— Мне бы хотелось, чтобы ты дал ему взглянуть на нее. Он «прощупает» ее ауру за минуту и скажет, кто или что она. Пожалуйста! Это даст нам небольшую фору.
— Хорошо, — после небольшой паузы все же согласился Берт. — Но сама пойдешь к нему. Терпеть не могу ходить в магический департамент.
***
Берт был не единственным, кто недолюбливал магический департамент Корпуса. Подозреваю, что сам департамент тоже нас недолюбливал, но мы с Фраем Орбом, одаренным магом примерно моего возраста, в какой-то степени дружили. Он носил круглые очки, был худощав и субтилен, на тонкой шее сидела непропорционально крупная голова. Вместо мантии он предпочитал носить облегающие брюки и свитера крупной вязки. Порой он напоминал мне старшеклассника-ботаника, которых любят гнобить в старших классах, но я сомневалась, что Фрая кто-нибудь когда-нибудь решался гнобить. За кажущейся беззащитностью скрывался огромный магический потенциал, поэтому он в своем юном для мага и для Корпуса возрасте руководил самыми смелыми и сложными экспериментами.
Фрай был натурой увлекающейся и мог проводить в лабораториях — хотя свои лаборатории маги предпочитали называть ритуальными залами — круглые сутки. Я очень надеялась, что он и сегодня окажется в штаб-квартире, несмотря на ранний час. И хотя бы в этом удача мне улыбнулась: я столкнулась с Фраем в коридоре первого этажа, еще даже не успев толком начать его искать.
— Нелл, давненько ты к нам не заглядывала!
Он всегда радовался мне, как ребенок новогоднему подарку. Высокий голос в сочетании с забавной внешностью вызвал у меня непрошенную улыбку даже в такой непростой для меня ситуации.
— Хочешь покажу крутоту?
— Нет, Фрай, я по…
Но он как всегда не ждал ответа. Он вообще едва ли действительно спрашивал, скорее, таким образом презентовал свою «крутоту».
Фрай схватил меня за руку и потащил к одному из самых просторных ритуальных залов Корпуса, в котором, судя по всему, и работал всю ночь. И не он один. Еще три мага хмуро посмотрели на меня, когда мы вошли.
— Та-дам! — торжественно воскликнул Фрай и указал руками на нечто громоздкое, блестящее черной поверхностью и усыпанное странными символами, едва не расплескав кофе, за которым и выходил из зала ненадолго.
Я на мгновение забыла, зачем пришла. Посреди зала возвышалась… конструкция высотой метров в десять. Я не сразу поняла, что состоит она из трех одинаковых стрел из какого-то черного, отшлифованного до гладкости камня. Эти стрелы были составлены треугольным «шалашиком», устремлялись к потолку и перекрещивались где-то там, наверху. Как именно все это держалось, мне было непонятно, поэтому дух на мгновение захватило.
Три мага покрывали зеркальную поверхность заковыристыми символами своего тайного языка. Они просто проводили пальцем по гладкому камню — и его кончик оставлял неглубокую бороздку. Низ они таким образом уже расписали, и сейчас двое стояли на высоких стремянках, а третий и вовсе левитировал почти под самым потолком.
— Боги милосердные, — выдохнула я, глядя на это наверняка вылезающими из орбит глазами. — Что это такое?
— Арка.
— Какая еще арка?
— Не арка, а Арка! — поправил Фрай.
По его тону я поняла, что для него это Арка с большой буквы.
— Ты знаешь, Арка выглядит совсем не так, — поддела я.
— Это просто термин, — отмахнулся Фрай. — Близится схождение потоков, которое образует воронки…
— Эй! — окликнул его один из коллег. Тот, что возвышался на стремянке ближе к нам. — А у нее доступ есть?
— Да ладно, я же в общих чертах…
— Орб!
Маг выразительно посмотрел на него. Фрай закатил глаза и запрокинул голову, как пятилетка, недовольный тем, что его уводят с игровой площадки, и виновато посмотрел на меня.
— В общем, это безумно крутой эксперимент, но безумно рискованный, а оттого неприлично секретный. Мы тут днюем и ночуем, потому что наши аналитики никак не могут точно рассчитать начало схождения потоков… Как будто это вообще возможно рассчитать! — он заливисто рассмеялся. — Но будет обидно, если потоки сойдутся, а у нас ничего не будет готово, потому что, знаешь, следующий раз такие воронки будут образовываться в лучшем случае лет через десять. А то и через двадцать. А ты чего пришла-то?
Он так резко перешел от своего рассказа — в котором я, к слову сказать, ничего не поняла — к причине моего визита, что я не сразу успела переключиться и вспомнить, о чем хотела его попросить.
— Мы тут одну девушку нашли… Сейчас не хочу тебе ничего объяснять, будет проще, если ты сам увидишь ее, прощупаешь ауру и скажешь, кто она.
— А ты умеешь заинтриговать. — На его губах появилась улыбка, а на лице — предвкушение. — Покажи же мне ее скорее, затейница.
Мы вместе покинули часть офиса, которую занимал магический департамент, и поднялись на наш третий этаж. Фрай едва не подпрыгивал на ходу от нетерпения, то и дело косясь на меня, но вопросов не задавал. Меня же снова охватывала нервная дрожь по мере того, как мы приближались к палате временного содержания.
— Обалдеть! Вот это крутота! — выдохнул Фрай, когда мы с ним вошли в палату.
Кажется, мне удалось удивить его почти так же сильно, как ему меня — гигантской черной Аркой, которая была похожа на что угодно, только не на арку. Даже странно, что после стольких лет работы на Корпус мы все еще сохранили способность удивляться.
Незнакомка с моим лицом улыбнулась, когда вошла я, но тут же подозрительно нахмурилась, заметив Фрая.
— Зачем он здесь?
У нее был мой голос и даже мои интонации. Хорошо, что глаза отличались, иначе я бы уже сама начала сомневаться, кто из нас кто.
— Он просто посмотрит, — объяснила я, стараясь не встречаться с ней взглядом. — Просто скажет нам, кто ты.
— Я и сама тебе все расскажу. Просто поговори со мной. Пожалуйста.
Просительные нотки в ее голосе отзывались в моем сердце болезненными спазмами, но я старалась не поддаваться просыпающемуся сочувствию.
Фрай тем временем обошел объект, пытаясь зайти ей за спину. Однако здесь девушка не была связана никакими заклятиями, поскольку находилась под замком и под наблюдением, поэтому она повернулась, приняв странную позу, словно собиралась прыгнуть на него в любой момент. Мне даже показалось, что она приглушенно зашипела.
— Ух, какая, — пробормотал Фрай, довольно улыбаясь. — Хорошо, давай общаться лицом к лицу.
Он поднял руки, направляя раскрытые ладони к девушке. Та оскалилась, но не шелохнулась. Возможно, Фрай все же сам немного «связал» ее, чтобы она не дернулась. Некоторое время лицо его выражало сосредоточенность, но меньше, чем через минуту, она сменилась удивлением.
Фрай опустил руки, посмотрел на меня и выдохнул всего два слова:
— Это химера.
Глава 4
— Она гибрид.
Слова моей коллеги Маль Фостер еще звучали у меня в ушах, когда поздним вечером я вернулась домой. Невысокая и на вид хрупкая, но на самом деле гибкая и сильная, как я убедилась за годы совместной работы, девушка-каори заведовала у нас медицинскими вопросами. Она пришла к этому выводу после пяти часов исследований.
— Она наполовину хамелеон, в стадии обращения. Но на вторую половину она… — темные, миндалевидные глаза на чуть смуглом лице посмотрели на меня через стол. — Это ты.
Я тяжело сглотнула, а Фрай, присутствовавший на совещании, поскольку я уже успела втянуть его в это дело, заметил, повернувшись к Маль, рядом с которой сидел:
— Я же так и сказал. Просто мы называем их химерами: существ, которые созданы из других. Точнее, называли, пока заклятие Химеры не было утеряно вместе с ритуалом, в результате которого происходило объединение организмов. Теперь это легенды.
— Похоже, кто-то нашел то, что вы потеряли, и вернул легенду к жизни, — с этими словами Берт выложил на стол переговорной небольшой планшет. — Мы нашли эти записи в доме Карины Рантор. Все пока изучить не удалось, поскольку там месяцы видео и аудио записей, а также много текстовых документов и зашифрованных файлов. Но кое-что уже понятно. Проект, над которым работала Рантор, назывался «Ангел», а эту девушку, что мы нашли в ее доме, она звала Ангелиной или просто Линой.
— И в чем суть проекта? — с явным любопытством поинтересовался Фрай, глядя на меня.
Конечно, записи с планшета Берт поручил изучить мне, в этом и состояла моя работа: собирать и изучать информацию, делать из нее выводы. И именно из-за меня мы не успели продвинуться далеко: вместо того, чтобы быстро «перекапывать» файлы, как обычно, я подолгу «зависала» на просмотрах некоторых, следя за своим двойником. За тем, как она говорила, что и как делала.
— В создании суперсолдата и супершпиона. Ангелина — это сочетание не внушающей опасений внешности, незаурядного ума — простите, если это прозвучало нескромно, — и невероятной силы. За последнее, очевидно, отвечает природа хамелеона. Как и ящерицы, она почти неуязвима, ее регенеративные способности даже выше, чем у них. И еще… она безжалостна.
Я медленно выдохнула, вспоминая запись, с которой почерпнула большую часть озвученной информации. Рантор называла это «третьей фазой эксперимента», а со стороны это выглядело как бой без правил: девушка-гибрид против одного из наемных охранников. Ангелина была безоружна, у ее противника имелся нож.
Здоровенный парень, на голову ее выше и раза в полтора шире в плечах, поначалу был уверен в собственных силах и позволил себе несколько провокационных комментариев, от которых даже у меня вскипела кровь. Несколько раз ему удалось достать Ангелину ножом, но раны затянулись в считанные секунды, даже кровь толком побежать не успела. Когда противник оказался несколько обескуражен происходящим, Ангелина без труда сначала обезоружила его, а потом и обездвижила. На записи было слышно, как Рантор скомандовала: «Хватит», но Ангелина не послушалась. Она что-то прошептала бугаю, после чего резким движением свернула ему шею.
— Да, судя по всему, свою создательницу она же сама и убила, — согласилась с моим последним утверждением Маль.
Вообще-то имя у нее было еще более необычное, чем у меня — Малифисент. Распространенное среди каори, земли которых вошли в состав Федерации уже на моем веку, но редкое в наших краях. Каори пока предпочитали держаться на своих территориях. Однако Малифисент осталась сиротой и еще малышкой была удочерена одним из сотрудников Корпуса. Так она и оказалась в столице.
— На шее Рантор мы нашли ДНК гибрида, — пояснила она свое предположение.
— Другими словами, она — монстр, — резюмировал Антуан.
Вопреки своему заверению, он не дождался отчета Берта в пять и пожелал присутствовать на нашем совещании в три лично.
Услышав это, я непроизвольно стиснула зубы. С монстрами, как мы называли опасных существ с низким или отсутствующим интеллектом, в Корпусе Либертад разговор был коротким: изучение и уничтожение. И хотя умом я понимала, что Ангелина опасна, эмоционально мне было трудно смириться с тем, что девушку с моим лицом и моими воспоминаниями просто казнят.
Однако у моих коллег нашлись возражения против такого варианта.
— Все не так просто, Антуан, — первым заговорил Берт.
К совещанию он успел облачиться в форму и привести себя в порядок и теперь походил на того старшего следователя, которого мы привыкли видеть: высокий и подтянутый, с темными волосами, в которых уже хватало седины, хотя Берту не исполнилось еще и сорока пяти. Он не мог похвастаться военной выправкой, как у Маркуса, но форма военизированного сотрудника Корпуса все равно безумно ему шла, превращая из мужчины с довольно заурядной внешностью в настоящего красавчика.
— Ты сам слышал Нелл: Ангелина обладает незаурядным интеллектом. Ее интеллектом, — он кивнул на меня. — И что еще хуже: ее воспоминаниями. Мы не можем применить к ней стандартные процедуры. Она разумна. Она личность. Причем личность нам хорошо знакомая.
— Кстати, а почему так? — Антуан обвел нас всех пытливым взглядом. — Я понимаю, зачем Рантор были нужны внешность и разум Нелл, но воспоминания? Разве чистый лист не был бы для нее предпочтительней?
— Может быть, и был бы, — согласилась я, — но судя по тем записям, что я успела изучить, перенос воспоминаний стал для Рантор сюрпризом…
— Это потому что кто-то берется творить чудо, не изучив как следует матчасть, — Фрай фыркнул и выразительно закатил глаза. — Это магия крови, детки, а кровь — это нечто большее, чем ваши тромбоциты с лейкоцитами, на которые вы так стараетесь ее разобрать. Кровь — это эссенция жизни, к крови привязывается ваша энергия. Дух, если хотите.
Антуан с полминуты сверлил его взглядом и наконец спросил:
— Объясни внятно, как вообще все это возможно?
Фрай заметно смутился, что мне доводилось видеть нечасто.
— Внятно — едва ли получится, потому что я точно не знаю, как это было сделано. Тут вам надо искать рецепт в записях Рантор. Но я могу предположить, что она каким-то образом восстановила или где-то нашла утерянные ритуал и заклятие. Додумалась, что с его помощью можно скрестить не только льва, козу и змею. Возможно, она что-то в нем доработала, потому что Ангелина выглядит просто как Нелл, а не как хамелеон с головой Нелл. К тому же за все время она ни разу не перекинулась обратно в ящерицу, из чего я делаю вывод, что она не может этого сделать. Так что, скорее всего, это выглядело так: Рантор взяла женскую особь хамелеона, каким-то образом заставила ее перекинуться в человека и смогла зафиксировать ее в этом состоянии. Тут ей скорее всего помогла ваша генетическая ересь. Потом провела доработанный ритуал с использованием заклятия Химеры, в котором использовала кровь Нелл. Много крови. Таким образом она создала копию с ее мозгами, но не учла того, что в комплекте последовала частичка Нелл в виде личности и воспоминаний.
Берт выразительно посмотрел на меня. Его взгляд как бы говорил: «Теперь понимаешь, почему я не люблю магический департамент?» Даже те маги, что остались жить и работать в Дарконе, относились к ученым, науке и технологиям без должного уважения.
— Зачем ей вообще понадобилась внешность Нелл? — этот вопрос задала уже Маль. — Могла бы просто найти хамелеона посимпатичнее.
— Дело не во внешности, — уверенно заявил Фрай. — Дело в интеллекте. Понимаете, превращаясь в человека, интеллектуально хамелеон остается ящерицей. Даже на то, чтобы научить его говорить, уйдут года, и ничего может не получиться. Вот она и взяла биоматериал умненькой и красивенькой коллеги. Благо все сотрудники Корпуса регулярно сдают кровь как для исследований, так и на случай потребности в донорском переливании. Одна беда: глазки не удалось спрятать. У хамелеонов в обращении они всегда остаются.
— Есть еще одна проблема, с которой нам придется считаться. — Маль подалась вперед, вместе с тем садясь в своем кресле прямее.
И следующие ее слова тоже до сих пор звучали у меня в ушах, причиняя почти физическую боль. Они кололись в черепной коробке, как клубок иголок. Сейчас, когда я сидела в темной безжизненной машине во дворе собственного дома, не чувствуя сил выйти и подняться в квартиру, мне пришлось активно потрясти головой и помассировать виски, прогоняя воспоминания и мысли, которые они за собой тянули. Завтра, все завтра. Мне требовался отдых и здоровый сон, поскольку без них ситуация выглядела патовой. Казалось, что со звонка Антуана, который разбудил меня посреди ночи, прошла целая жизнь. На меня навалилась соразмерная этому ощущению усталость.
Хоть и с трудом, но мне удалось заставить себя выйти из машины. Наконец оказавшись в квартире, я почувствовала великий соблазн не включать нигде свет, не переодеваться, не ужинать и не умываться, а просто пройти сразу в спальню и завалиться в кровать.
Остановил меня приглушенный шум в гостиной. Как будто едва слышно прочертил ножками по полу выдвинутый стул. Я напряглась, торопливо включила свет в прихожей и сразу — в коридоре, который вел в гостиную.
Правила личной безопасности велели в таких случаях покинуть квартиру и вызвать наряд КГП. Проверять квартиру самостоятельно категорически запрещалось, но, конечно, все всегда сами ее проверяли. Потому что выглядеть глупо из-за открытого балкона или окна, в которое влетела птица или влезла кошка, никому не хотелось.