Я протянула ему планшет, на который Маркус сбросил файл с описанием ритуала. Это были фотографии трех страниц набросанного кем-то рукописного текста и схем, начерченных также от руки.
— Взгляни на это. Этот ритуал должен каким-то образом повлиять на химеру, стабилизировать ее человеческую половину. Что ты думаешь об этом?
Фрай сосредоточенно всмотрелся в слова и стрелочки, означающие направления потоков энергий, а Берт недоверчиво покосился на меня.
— Ты же сказала, что ничего не выносила. Откуда это у тебя?
— Это долгая история, — попыталась вывернуться я.
Моя подготовленная легенда теперь действительно выглядела бы странно, а рассказывать о Маркусе при Фрае мне не хотелось. Не то чтобы я ему не доверяла… Хотя, положа руку на сердце, я действительно доверяла ему значительно меньше, чем Берту или Антуану. Или даже Маль и Давиду, хотя с ними общалась гораздо меньше. Просто он был магом, а не обычным человеком.
— Тогда найди время мне ее сегодня рассказать, — строго велел Берт, давая понять, что не отстанет от меня, пока я все не объясню.
Я обещала ему взглядом, что мы поговорим об этом позже.
— Если я вам мешаю, я могу выйти, — не отрывая взгляд от планшета, предложил Фрай.
Казалось, что он на нас даже не смотрел все это время, но, видимо, и так все понял по тону. Я почувствовала себя неловко: обычно я старалась не демонстрировать предвзятости. Однако Фрай бросил на нас быстрый насмешливый взгляд и махнул рукой, давая понять, что не обижается на наши секреты.
— Что ты скажешь о ритуале? — поспешила я сменить тему. — Это сработает? Это опасно?
— Это может сработать, — кивнул он. — Здесь речь идет о делении базовой энергией. Той самой, что изначально использовалась для трансформации хамелеона в копию Нелл. Через ее кровь. Но кровь хоть и является носителем этой энергии, но все же остается отделенной частицей…
Наверное, наши с Бертом взгляды начали заметно опустошаться, потому что Фрай вдруг прервался и театрально закатил глаза, покачав головой.
— Короче, из целой живой Нелл можно выкачать достаточно базовой энергии, чтобы наша химера стала преимущественно человеком. Она останется химерой, но, скорее всего, перестанет шипеть и скалить зубы.
— А что насчет опасности? — настороженно уточнил Берт. — Чем это грозит Нелл?
Фрай пожал плечами.
— Это не более опасно, чем переливание крови. Теоретически, конечно, можно и угробить донора, если взять слишком много. Надо бы, конечно, прикинуть формулы и посчитать точнее, но… — Он снова взглянул на текст на планшете. — Судя по приведенным здесь прикидками, возможно, придется ей после этого дать отпуск. Длительный. Но я могу провести более подробные подсчеты, смоделировать разные ситуации…
— Займись этим, — велел Берт.
— Если у тебя есть время, — вежливо добавила я.
Берт недовольно покосился на меня, зато Фрай улыбнулся. Прежде, чем кто-либо из нас успел сказать что-то еще, в коридорах взвыла тревожная сирена. Механический женский голос сообщил через динамики:
— Нарушение протокола безопасности: побег объекта. Дополнительная охрана требуется на третьем этаже. Всему персоналу: просьба оставаться на местах и по возможности обезопасить помещения от проникновения. Объект опасен. В случае возникновения угрозы допускается ликвидация. Повторяю! Нарушение протокола безопасности: побег объекта…
Далее объявление пошло по кругу под громкие завывания сирены, от которых у меня лично кровь стыла в жилах.
— Да что за день сегодня такой? — проворчал Берт. — Нарушение безопасности… Да у нас тут, похоже, никакой безопасности не осталось!
И вопреки просьбе, обращенной ко всему персоналу, мы с ним оба побежали обратно на третий этаж, прекрасно понимая, что сбежал именно наш объект.
Глава 8
Когда мы вернулись на третий этаж, там уже было не протолкнуться от набежавших безопасников и охраны. У распахнутой двери палаты, в которой содержали Лину, засунув руки в карманы брюк, стоял мрачный Антуан. Заметив нас, он сразу сообщил, не тратя время на бессмысленные приветствия:
— Она напала на охранников, когда ей принесли еду. Все видели, что она с самого утра была беспокойной, но никто не ожидал такого срыва. И силу ее они тоже недооценили. С этажа она успела сбежать, но все выходы из здания перекрыты. Ее найдут.
— И что сделают? — с горечью спросила я, чувствуя в случившемся свою вину.
Если бы я задержалась у нее, поговорила хотя бы пять минут! Или, наоборот, не пошла бы к ней сегодня, не стала дразнить и распалять… Она разозлилась после моего визита. И вот теперь — «допускается ликвидация».
— А что она сделала с охранниками?
В тоне Берта не было ни сожаления, ни чувства вины. Скорее, наоборот: вызов. И посмотрел он при этом на меня, а не на Антуана, но тот ответил:
— Они живы, если ты об этом. Оглушены и унижены тем, что их побила девчонка, но сильно не пострадали.
Я почувствовала облегчение и выдохнула. Прежде всего потому, что уже успела прочувствовать слова Маркуса о том, что Лина — это я. А я бы никогда не стала убивать людей в подобной ситуации. По крайней мере, мне хотелось так думать, а ее поведение это подтвердило.
— Уверена, Лина никому не желает зла. Просто она напугана и жаждет свободы, — попыталась объяснить я ее поступок, как сама его чувствовала.
— Желает или нет, а теперь она беглый монстр, — хмуро заметил Берт.
— Да, и потому при ее задержании допускается ликвидация, — кивнул Антуан, поморщившись. — Но вот в чем дело: меня тошнит от мысли, что мы застрелим беременную женщину, кем бы она ни была. Поэтому… — Он протянул нам два переговорных устройства, какими пользовались охранники и безопасники. — Найдете ее первыми и уговорите сдаться и вернуться — спасете ей жизнь.
Мы с Бертом переглянулись. Ловить сбежавшие объекты — не наша работа. Мне показалось, что мой шеф и друг уже был готов озвучить это, поэтому я поторопилась его опередить и схватила с ладони Антуана переговорное устройство.
— Тогда я пошла искать.
На ходу прикрепляя переговорное устройство к уху, я, ни на кого не глядя, быстро зашагала к лестнице, иногда переходя с интенсивного шага на бег. Логика подсказывала, что Лину стоит искать на нижних этажах. Здание штаб-квартиры стояло обособленно, поэтому крыша могла считаться абсолютной западней. А раз это знала я, значит, знала и она.
В эфире переговаривались мужские голоса. Одни докладывали о том, что проверили очередной «квадрат», другие сообщали, на каких камерах беглянку успели заметить. Судя по этим сообщениям, Лина двигалась довольно хаотично, иногда даже зачем-то все-таки поднимаясь наверх, но я подозревала, что она просто пытается запутать следы. И ищет место, где можно спуститься вниз незамеченной.
— Ее только что видели на втором этаже, — недовольно проворчал рядом Берт.
Я не заметила, когда он успел меня догнать. Берт все еще пытался зацепить переговорное устройство за ухо, но оно упрямо соскальзывало, заставляя его приглушенно ругаться.
— Я знаю, я слышала. Но она пойдет вниз, на подземный этаж. Возможно, попытается найти вход в канализацию. Или выбраться на какой-нибудь машине…
Еще не закончив говорить, я остановилась, как вкопанная, внезапно вспомнив о Маркусе. Нехорошее сомнение уже закралось в душу, но я пока не позволяла ему оформиться в полноценную мысль. Внутри что-то как будто шептало: «Нет… нет… этого не может быть…» Но вместе с тем в памяти воскресали моменты, когда Маркус говорил о Лине с неподдельным участием. И как он вдруг решил поехать со мной, когда я отказалась похищать Лину из штаб-квартиры.
— Ты чего?
Вопрос Берта вывел меня из ступора, и я сорвалась с места, ничего ему не объясняя. Слишком много потребовалось бы объяснять, а времени было мало. Ему ничего не оставалось, как молча последовать за мной.
На парковке было довольно пустынно, безопасники и охранники сюда пока не добрались. Только бесконечные ряды машин тянулись в разные стороны. По-прежнему ничего не объясняя Берту, я побежала к своему седану и… облегченно выдохнула, когда нашла его на том же месте, где и оставила.
Правда, мое облегчение не продлилось долго, потому что в следующее мгновение я поняла, что Маркуса в машине нет. Куда он мог деться?
Берт тронул меня за плечо и потянул в сторону, прикладывая палец к губам. Он явно что-то услышал, но его слух всегда был тоньше моего. Я звуки борьбы разобрала, когда мы почти приблизились к противоположной стене парковки.
Они оба были здесь: и Лина, и Маркус. Последний обхватил химеру поперек туловища, прижимая спиной к себе и пытаясь удержать на одном месте. Одновременно с этим он пытался убедить ее, что не причинит ей вреда.
— Лина, стой! — окликнула я, пытаясь отвлечь, чтобы она перестала вырываться. Она была действительно сильна: Маркус удерживал ее с трудом. — Послушай его!
Химера замерла, недоверчиво уставившись на меня вертикальными зрачками. Потом тревожно обернулась на Маркуса. Она выглядела как напуганный, загнанный в угол зверек, потерявший от страха рассудок, но мое присутствие как будто вернуло ей способность трезво мыслить.
— Мы тебе поможем, — тихо, но внушительно пообещал Маркус. — Мы все здесь, чтобы тебе помочь.
У Лины вырвался глубокий, неровный вздох, похожий на всхлип, и она окончательно успокоилась, обмякла в руках Маркуса, перестав сопротивляться и вырываться. Только тогда я услышала странные приглушенные звуки, которые издавал Берт. Обернулась на него: он беззвучно глотал ртом воздух, глядя то на меня, то на Маркуса, и нелепо размахивал руками.
— Что… Какого… Да чтобы мне провалиться! Что происходит? Как это возможно? — наконец сумел выдавить он.
Я лишь неловко пожала плечами.
— Это короткий вариант моей длинной истории.
***
Антуан был настолько же обескуражен появлением живого и невредимого Маркуса, как и Берт. Я даже забеспокоилась за старика, все-таки здоровье у него было уже не то. Когда прошел первый шок, он прижал руку к груди и, пошатнувшись, торопливо сел на стул в нашей любимой маленькой переговорной. Берт, к этому моменту уже оправившийся от потрясения, налил ему воды.
Мы вернули Лину на место, тревога была отменена. Берт помог мне незаметно провести Маркуса в наш офис и оставил нас ждать в той самой переговорной, предварительно затемнив обычно прозрачные стены и дверь. Потом он привел Антуана. Берт тоже согласился с тем, что посвящать сразу большое количество человек в тот факт, что Маркус жив, не стоит. Никому из нас не хотелось, чтобы покушение повторилось так же оперативно, как были похищены материалы Рантор.
Маркус вкратце пересказал им ту же историю, что уже знала я. Объяснил и про ритуал. Антуан, как мне показалось, слишком разволновался из-за воскрешения старого друга и почти ничего не услышал из его рассказа. Берт хмурился, но мочал до тех пор, пока Маркус не сказал, что с ритуалом нужно поторопиться.
— А я не понимаю, почему мы должны торопиться и подвергать опасности жизнь Нелл, — заявил он, опираясь руками на край стола. — Фрай взялся рассчитать все подробнее. Давайте дадим ему время на изучение…
— Я уже много раз все изучал и просчитывал…
— Интересно, как? — брови Берта удивленно скользнули вверх. — Ты же не маг.
Маркус в ответ на это только фыркнул.
— Нет ничего невозможного для человека с интеллектом. Это такие же формулы, их можно понять. Было бы желание. То количество базовой энергии, что требуется Лине, Нелл вполне может пожертвовать без серьезных последствий для себя. Но только сейчас. Еще немного — и хамелеон начнет доминировать, умственные способности Лины начнут деградировать. Память, личность — все это растворится, останется только лицо.
— А может быть, так всем будет лучше? — осторожно предположил Антуан. — Она станет просто монстром. И мы сделаем то, что должны.
— Вы дадите погибнуть молодой, красивой, умной девушке… Почти матери? — Маркус недоверчиво посмотрел на них. — Разве так мы поступаем? Или что-то глобально изменилось в политике Корпуса за те два года, что меня не было? Она живая. Она дышит, думает, чувствует. Мы же не монстры! Где же вашачеловечность и умение сострадать?
— Я смотрю, ты к ней по-настоящему привязан, — Берт одарил Маркуса еще одним недоверчивым взглядом. — С чего вдруг?
— Просто я наблюдал за ней издалека целый год! — Маркус против обыкновения повысил голос. Я не могла припомнить, чтобы он хоть раз так делал за год нашей совместной работы. — И я вижу в ней человека. Человека, который гибнет. Не попытаться этому помешать — все равно, что убить ее самим.
— Я хотела бы попробовать ритуал, — вмешалась я, видя, что у Маркуса закончились аргументы. — Это ведь я рискую, так? Значит, мне и решать. Я хочу попробовать.
— Нет, решать мне, — тон Берта тоже подскочил вверх. — Потому что я старший следователь и несу ответственность за твою жизнь.
— Тогда подумай и о том, каково ей будет жить, зная, что она могла помочь второй себе и не сделала это, — теперь в интонации Маркуса вернулась привычная мягкость. — Ты знаешь Нелл не хуже меня. И должен понимать, что это долго будет преследовать ее.
В этом он был прав, и судя по тому, как поникли плечи Берта, тот тоже это понял. Посмотрев на меня, он тяжело вздохнул и неловким движением почесал пятерней затылок, перевел взгляд на Антуана. Тот так и сидел за столом — единственный из нас — вцепившись в уже пустой стакан.
— Мне кажется, нам надо попробовать, — резюмировал он. — В крайнем случае, наш маг всегда сможет прервать ритуал, так?
Берт был вынужден согласиться. И вот тогда я снова почувствовала холодок внутри. Как и все сотрудники корпуса, я регулярно сдавала кровь, но сейчас собиралась отдать нечто большее. Я собиралась отдать часть себя. От этой мысли дрожь пробегала по всему телу. Не от страха, нет. От возбуждения и попытки понять: кем мне после этого станет Лина?
Глава 9
Час спустя я захлопнула дверцу шкафчика, в котором теперь лежала вся моя одежда, и поймала в отражении маленького зеркальца на ее внешней стороне взгляд Берта. Он стоял у меня за спиной, в нескольких шагах, по-прежнему недовольно хмурясь. На его лице ясно читалось намерение предпринять последнюю попытку меня отговорить, но он пока молчал, не зная, с чего начать.
— У тебя большая семья? — спросила я, не оборачиваясь, продолжая смотреть на него в отражении.
Решимость на его лице сменилась удивлением, брови взлетели к челке.
— Почему ты спрашиваешь?
— У меня почти никого не осталось, — пояснила я, неловко скрещивая руки на груди и все-таки поворачиваясь.
В длинной просторной робе, под которой не было даже нижнего белья, я чувствовала себя не очень комфортно, хотя грубая, плотная ткань прекрасно защищала меня от любых взглядов. Почему-то правила участия в ритуалах требовали такого облачения. Я точно не знала, действительно ли это как-то связано с движением потоков энергий или магам просто нравилось ставить нас в неловкое положение.
— Я довольно поздний ребенок. И единственный. Мой отец умер полтора года назад. Мама с тех пор тоже не в лучшем состоянии, недавно пришлось поселить ее в Доме Заботы, потому что ей требуется постоянная помощь. Она даже не всегда узнает меня, когда я ее навещаю. Ни у кого из моих родителей не было ни братьев, ни сестер, ни других браков, поэтому ни теток, ни дядьев, ни кузенов, ни сводных братьев или сестер у меня нет.
Берт с пониманием кивнул, засовывая руки в карманы форменных брюк и делая неторопливый шаг ко мне.
— Но Лина не твоя сестра.
— Я это понимаю.
— Она даже не человек…
— Генетически — нет. Но так ли это важно? Если сможем подавить в ней половину хамелеона, то что останется?
Я пытливо смотрела на него, надеясь, что он даст тот же ответ, к которому пришла я, когда думала об этом. Мне хотелось верить, что мой вывод логичен, а не продиктован эмоциями.
Берт отвел взгляд и досадливо вздохнул.
— Останешься ты, — вынужден был признать он. — Твои воспоминания, твоя личность и характер.
— Вот именно, — в отличие от него, я вздохнула с облегчением.