— Разве это не пугает тебя? — Он снова поймал мой взгляд. — Не холодит внутренности мысль, что она твоя копия? Что если ритуал исправит ее глаза и сделает неотличимой? Не боишься, что однажды она… попытается тебя заместить, если ей дать свободу? Ты ведь этого для нее хочешь добиться ритуалом? Свободы.
— Мы уже не идентичны, — возразила я. — Последние два года нашей жизни слишком сильно отличались. Настолько разный опыт делает разными и нас.
— А ты уверена, что она не сможет при желании изобразить тебя? — не сдавался Берт.
— Зачем ей это? — Я с улыбкой пожала плечами. — Я бы так никогда не поступила. Почему должна она?
— Сама же сказала: вы уже не идентичны.
— Подловил. Ладно, если ты так переживаешь, давай придумаем какой-нибудь код, который будем знать только мы двое. Пароль и отклик.
Он хмыкнул, криво улыбнувшись. Понял, что я это не всерьез, но ухватился за мое предложение.
— Если я однажды засомневаюсь в том, кто ты, я спрошу: где ты взяла мачете?
Несмотря на тревожное состояние — а может быть, и благодаря ему, — я рассмеялась в голос. Однажды во время расследования на нас напали живые лианы, иначе это назвать невозможно. У меня при себе оказалось мачете, которым мы и отбились, а Берта этот факт поразил до глубины души.
— Но Лина ведь тоже знает, что мне его подарил университетский друг, — возразила я, отсмеявшись. — Это не подходит.
— Подходит, если мы с тобой договоримся, что правильный ответ… например, в сувенирной лавке купила.
Берт улыбался, но взгляд его оставался серьезным, поэтому я не стала никак этот комментировать. Просто кивнула, давая понять, что запомнила. Все равно не пригодится.
Он еще что-то хотел мне сказать, но деликатное покашливание позади остановило его и заставило обернуться. В дверном проеме стоял Маркус. И мне показалось, что в его взгляде промелькнуло нечто похожее на ревность.
— Я вам не помешал?
Кажется, Берт тоже что-то такое почувствовал, потому что поспешно сделал пару шагов в сторону, увеличивая расстояние между нами.
— Уже все готово? — вместо ответа спросил он.
Маркус неопределенно мотнул головой.
— Почти, но не совсем. Я просто хотел поговорить с Нелл перед началом.
— Тогда оставлю вас, — предложил Берт, делая еще два шага к выходу и бросая на меня последний взгляд: — Мы уже друг другу сказали все, что могли.
Маркус закрыл за ним дверь, после чего улыбнулся мне и подошел ближе.
— Как настрой? Не боишься?
— Шутишь? — Я вытянула вперед руку с раскрытой ладонью. Она ходила ходуном, словно накануне я сильно перебрала. — Я в ужасе.
Он внезапно сжал мою ладонь в обеих руках. От его прикосновения сердце в моей груди подпрыгнуло к горлу, а потом упало в живот и затрепыхалось там как сумасшедшее.
— Но все равно сделаешь это, — тихо сказал Маркус, и это не было вопросом. — Ты совсем не изменилась. Все такая же решительная. Глаза боятся — руки делают. Мне всегда нравился этот твой подход к работе.
Я наверняка покраснела, как школьница на первом свидании. Он стоял рядом, держал меня за руку и в его взгляде я наконец видела то, что когда-то отчаянно мечтала увидеть. И не только, потому что тогда я мечтала лишь о проблеске интереса, а теперь получила нечто большее. Нечто завораживающее, головокружительное, от чего пересыхало во рту и становилось трудно дышать. При этом оно пугало, потому что казалось темным и немного порочным. Это выбивалось из образа Маркуса, каким я его знала, но будь я проклята Темными Свободных земель, если мне это не нравилось. Оно интриговало и влекло меня к нему еще сильнее.
— Жаль, что ты мне никогда об этом не говорил. Раньше.
Мой голос прозвучал хрипло, с головой выдавая все, что я чувствовала в тот момент, но мне было наплевать. Я не решилась на откровенный разговор тогда, а сейчас мне давали второй шанс, и я не собиралась его упускать.
Маркус опустил взгляд в пол, его руки сжали мою ладонь сильнее.
— Я тоже о многом жалею, Нелл, — признался он, не глядя на меня. — Но я надеюсь, что у нас еще будет возможность сказать друг другу все самое важное.
Других сигналов и намеков больше не требовалось. По всему телу расплылось теплом радостное предвкушение. Мыслей в голове не осталось. Ни одной. Ушел страх, ушли последние сомнения. Даже руки дрожать перестали.
Но мне казалось, что надо как-то ответить, поэтому я ляпнула первое, что в голову все-таки пришло:
— А в тот вечер ты хотел мне что-то сказать или мне показалось?
— В какой вечер? — напряженно уточнил Маркус, снова поднимая на меня взгляд.
— Когда мы виделись в последний раз, помнишь? Я задержалась до ночи и зашла на кухню выпить кофе, пока ждала такси. Ты был там и приготовил мне чай, — напомнила я, видя растерянность на его лице. — Ты выглядел разбитым, все смотрел на меня и как будто что-то хотел сказать. Но так и не сказал…
— Я… — начал Маркус неуверенно, но тут же замолчал. Вздохнул и улыбнулся. — Я точно не помню, если честно. На тот момент я уже знал о проекте «Ангел». Наверное, я хотел сказать тебе об этом, но побоялся, что подвергну твою жизнь опасности.
Я не ожидала такого ответа, не понимала, как он мог забыть тот вечер. Очарование текущего момента развеялось, в голове закрутились шестеренки, заставляя шевелиться и мозги. Разумная часть меня пыталась задавать вопросы, но влюбленная девчонка искала не ответы, а оправдания.
«Его через неделю пытались убить, — твердила она. — И потом случилось еще много всего, он не обязан помнить всякие мелочи».
И все же его растерянность казалась странной.
— Я плохо помню, что я хотел тогда сказать, — внезапно прервал мои размышления Маркус. — Но точно помню, что мне давно хотелось сделать.
И прежде, чем я успела осознать происходящее, его губы накрыли мои. Мысли вновь предательски разбежались в разные стороны, оставив мне только ощущения, от которых кружилась голова.
Поцелуй был прерван так же внезапно, как и начался. Я даже не успела толком ответить на него, поэтому теперь смотрела на Маркуса с легким недоумением.
— Пора идти, Нелл, — мягко напомнил он, улыбнувшись. — Когда все кончится, мы обязательно продолжим этот разговор.
Я лишь судорожно вздохнула, молча кивнула и позволила ему потянуть меня за руку к выходу из раздевалки.
В ритуальный зал мы пришли вместе, все еще держась за руки. В небольшом помещении были установлены два ложа, на одном из которых молодой маг фиксировал безучастную Лину. Я подозревала, что ей дали какое-то успокоительное, чтобы она снова ни на кого не напала, потому что она с трудом держала глаза открытыми и совершенно не сопротивлялась, когда ее руки и ноги опутывали широкими крепкими лентами. Маги всегда настаивали на фиксирующих повязках, чтобы гарантировать неподвижность объектов во время ритуала и при этом не тратить силы на соответствующие заклятия.
Второе ложе предназначалось мне. Я непроизвольно крепче сжала руку Маркуса и оглянулась на прозрачную часть одной из стен, из-за которой за нами наблюдали Антуан и Берт. Вскоре к ним предстояло присоединиться и Маркусу, поскольку во время ритуала никто посторонний не мог находиться в зале.
Маг как раз закончил фиксировать руки и ноги Лины и повернулся ко мне, предлагая занять свое место. Я кивнула, выпуская руку Маркуса, но позволила себе сначала подойти к ложу химеры и успокаивающе погладить ее по голове.
— Все будет хорошо, — пообещала я, ловя ее расфокусированный взгляд. — Вот увидишь, тебе станет лучше.
Она устало прикрыла глаза, но на ее губах появилась едва заметная улыбка.
Я легла на холодное, твердое ложе, с каждой секундой нервничая все сильнее. Все-таки неприятно, когда тебя связывают.
— Маркус, думаю, тебе пора присоединиться к нам, — послышался через динамик голос Антуана.
— Да, конечно.
Маркус последний раз ободряюще улыбнулся мне, не торопясь уйти. Он скосил глаза на мои уже зафиксированные на месте руки, а потом снова посмотрел на меня. В его взгляде вновь промелькнуло что-то незнакомое, темное.
— И дверь за собой закройте, — равнодушно попросил его маг, не обращая на Маркуса никакого внимания. Антуан специально позвал недавно работающего в Корпусе. Того, кто не знал Маркуса раньше.
В динамиках послышался звук резко распахнувшейся двери и взволнованный голос Антуана:
— Маль, тебе сюда нельзя!
Я повернула голову, чтобы посмотреть на то, что происходит за стеклом.
— Рантор убила не Ангелина, — с порога заявила Маль, игнорируя заявление Антуана. Она взмахнула в воздухе какой-то бумажкой и протянула ее директору, даже не глядя в сторону ритуального зала. — Готовы результаты анализа ДНК. Рантор убила химера, но эта химера не имеет общих генов с Ангелиной.
— Другая химера? — недоверчиво уточнил Берт.
Маль кивнула, а маг как раз зафиксировал мою вторую ногу и поднял голову.
— Почему вы до сих пор здесь?
Я поняла, что вопрос обращен к Маркусу, хотя уже не могла его увидеть. Зато я услышала, как где-то за пределами зала встревоженно выкрикнул Фрай:
— Остановите ритуал! Его нельзя проводить!
А дальше все случилось слишком быстро. На лице молодого мага, застывшего на мгновение, промелькнула растерянность. Воспользовавшись его замешательством, Маркус бросился на него, нанеся несколько быстрых, мощных ударов. Послышался неприятный хруст, маг упал на пол и уже не встал.
Маркус метнулся в обратную сторону, я услышала, как захлопнулась дверь зала, а потом раздался еще какой-то шум, который я не смогла опознать. Я дернулась, пытаясь приподняться на ложе, но фиксаторы держали крепко, лишая меня возможности видеть, что происходит.
Глава 9 (2)
— Маркус, что ты делаешь?! — голос Антуана прозвучал непривычно и оттого неестественно. Слишком встревоженно, слишком надломлено. Я никогда не слышала у него подобного тона.
Но с другой стороны, никогда у нас еще не складывалось подобной ситуации. Я и сама в одно мгновение оказалась где-то за гранью паники, где кричать и протестовать нет ни сил, ни желания. Я лишь дергала руками, пытаясь освободиться от фиксирующих повязок, но на самом деле затягивая их сильнее.
— Маркус! — снова окликнул Антуан, поскольку тот не отозвался. Я не видела, что он делает.
— Это не Маркус, — мрачно возразил Берт. — Неужели ты еще не понял? Он и есть вторая химера.
Я услышала эту фразу, но мой мозг отвергал ее, не желал обрабатывать. На соседнем ложе зашевелилась Лина. Она быстро моргала и тоже дергала руками и ногами, пытаясь освободиться.
— Что происходит? — с трудом шевеля языком, спросил она, выгибаясь и ища взглядом Маркуса.
На ее вопрос он откликнулся: подошел ближе, успокаивающе погладил сначала по плечу, потом по голове.
— Тише, лежи. Скоро все будет хорошо. Я помогу тебе, как и обещал.
Я заметила у него в руке три мятые бумажки: распечатки схемы того ритуала, что он мне пересылал.
— Что ты собрался делать?
Я сама не знала, как смогла не только сформулировать вопрос, но и озвучить его. В голове все еще царил хаос, в горле резко пересохло, а язык казался чужим.
— А разве непонятно? — он поднял на меня равнодушный взгляд. — Провести ритуал.
— Но ты не маг…
Я осеклась, заметив, что между большим пальцем и бумажками у него в руке зажат еще и мел. Вот, что он делал, пока я не могла его видеть: вычерчивал на полу направляющие для потоков. Одаренные маги обычно выжигали их голыми руками, а потом так же легко стирали. Обученные были вынуждены использовать подручные средства. Обычный мелок, каким играли дети, работал особенно хорошо.
Маркус мягко улыбнулся. Это была настолько «его» улыбка, что у меня от ее несоответствия происходящему закружилась голова.
— Нет ничего невозможного для человека с интеллектом, Нелл, — повторил он свою любимую присказку. — Особенно когда у тебя вдруг образовывается масса свободного времени.
Он быстро поцеловал Лину в лоб и торопливо продолжил чертить направляющие. Я повернула голову к стеклянной стене и встретилась взглядом с шокированной Маль: она ничего не знала о «воскрешении» Маркуса, поэтому теперь просто смотрела на происходящее в ритуальном зале, приоткрыв рот. Антуан застыл у стекла, прижав к нему ладони, глядя больше на Маркуса, чем на меня. Берт кому-то звонил, нервно расхаживая из стороны в сторону.
Снова распахнулась дверь и в комнату за стеклом ворвался Фрай. Мое сердце на мгновение ускорило ритм, в нем всколыхнулась надежда, ведь Фрай наверняка мог что-нибудь сделать! Я не знала, как именно Маркус заблокировал дверь, но должен же быть способ разбить это проклятое стекло?
И только через секунду я вспомнила о мощных защитных заклятиях, наложенных на ритуальные залы. Их накладывали в основном для того, чтобы в случае неудачи разрушительная энергия не вырвалась вовне, но обратной стороной медали становилось то, что никто и ничто не могло проникнуть внутрь.
Я видела, как Фрай на секунду растерялся, увидев Маркуса. Поэтому Антуан и не пригласил проводить ритуал его: они были знакомы. Однако он быстро справился с шоком и шагнул ближе к стеклу.
— Кем бы ты ни был, я призываю тебя остановиться!
Порой маги начинали говорить очень странно, даже в такой ситуации я не могла не отметить это.
Маркус проигнорировал призыв. Он как раз выпрямился и отбросил в сторону мелок, закончив со схемой направляющих, и принялся ходить вокруг нас с Линой, читая нараспев слова тайного языка, раскручивая воронку потоков.
По моему телу мгновенно прокатилось неприятное покалывание, заставившее меня поморщиться. Лина тоже дернулась, нахмурившись.
— Послушайте, вы не понимаете последствий! — не сдавался Фрай. — Ваш ритуал убьет Нелл!
Маркус на мгновение сбился, замер на месте, как раз напротив стеклянной стены, посмотрел на Фрая.
— Я не собираюсь брать всю ее базовую энергию, — возразил он. — Я все рассчитал. Она не пострадает. Не серьезно.
— Вы рассчитали, да, — согласился, Фрай, заметно нервничая. — Я видел эти расчеты. Но я произвел свои и понял, что вы кое-чего не учли. Не учли ребенка. Плод уже слишком большой, он будет тянуть базовую энергию наравне с матерью. Нелл просто не хватит на двоих.
Маркус упрямо покачал головой.
— Нет, все должно получиться…
— Вы ошибаетесь! — Фрай грозно повысил голос. Сейчас его внешность почему-то не казалась мне забавной. — Продолжите ритуал — Нелл погибнет.
Маркус нерешительно обернулся на меня, потом перевел взгляд на Лину и снова повернулся к стеклу.
— А если я его не проведу, погибнет Лина. Чем она хуже?
Не дожидаясь ничьего ответа, он продолжил движение по кругу, читая нараспев слова заклинания.
Покалывание усилилось, растеклось по телу и превратилось в могильный холод. В каждой мышце появилось тянущее ощущение, похожее на то, какое возникает в момент сильной физической усталости. Мир закружился, а тянущее ощущение обрело направление. На смену холоду пришел жар, но он коснулся только кожи, внутри я продолжала остывать.
— Маркус, остановись! — снова подал голос Антуан, но мне он показался невозможно далеким. — Не делай этого. Мы найдем другой способ. Способ помочь им обеим.
Я снова повернула голову, пытаясь поймать взгляд Маркуса. В глубине души у меня оставалась надежда, что он остановится, если увидит, как мне плохо, как мне больно.
Но он избежал моего взгляда: смотрел прямо перед собой, в распечатку со схемой ритуала. Его лицо было спокойно, по крайней мере, казалось таким.
А вот Лине спокойствия не доставало. Она продолжала дергать руками, как будто все еще пыталась освободиться.
— Маркус… — позвала она, и по ее голосу я поняла, что неприятные ощущения испытываю не только я. — Прекрати… не надо…
Я перевела взгляд на нее, а она как раз посмотрела на меня. В то же мгновение мне словно вонзили крюк в районе солнечного сплетения и потянули за него вверх. Я выгнулась, непроизвольно вскрикнув от резкой боли. Жар сосредоточился в одной точке. Теперь мне казалось, что мне на грудь высыпали ведро горячих углей. Я снова дернулась, иррационально пытаясь скинуть их с себя, хоть и понимала, что это иллюзия.