А вот по другую сторону…
Ого!
Монументальное здание с куполообразными сводами в окружении четырех стройных минаретов накрывал огромный щит из ализариновых переплетений. И с каждым проходящим мгновением энергетическая преграда всё больше и больше напитывалась силой кровной магии. Над последним трудились, судя по масштабности происходящего, не первую ночь. Но не только это меня удивило. Ведь перед взором предстал самый настоящий храм Старых Богов Аксартона — единственный, из сохранившихся в первозданном виде. Все остальные давно разрушены. Но, оказывается, не в К`Арине. Время совсем не тронуло каменную кладку с розоватым оттенком. Покрытые зеленым ониксом медальоны, будто только-только расписали золотом и укрепили среди мощных багряных колонн из порфира. Среди арок сводов даже жертвенный алтарь возвышался. Исполинских размеров помост вот уже несколько веков пустовал, но от того менее внушительным не выглядел. Теперь его украшала лишь печать запрета, сковывающая проявление чужой силы. А значит…
— Старые Боги, и правда, ещё живы, — завершила мысль вслух.
То-то эйн выбрал именно К`Арин!
Мои сопровождающие никак не прокомментировали это моё открытие. Один из них направился в обход храма, а второй терпеливо дождался, пока я не последую примеру первого. В скором времени, позади основной части храма, на небольшой лужайке, в кроне высоких деревьев, показался примерно такой же шатёр, внутри которого довелось завтракать вместе с первой фавориткой. Только здесь, кроме эйна, больше никого не наблюдалось. И даже воины, что доставили меня сюда, тоже быстренько испарились, стоило мне подойти к повелителю огненных пустынь поближе.
— Так вот чем вы столь заняты в последнее время, — сперва сказала, потом подумала, как это прозвучало со стороны.
Соответственно, сама же от собственных слов смутилась.
Ну какое мне дело до того, где он ночи проводит?
Радоваться должна, что отдельно от меня.
И буду!
— Опасаетесь их пробуждения? — добавила спешно, дабы предыдущие мои слова не выглядели исключительно ревностным порывом.
Мужчина отвечать не спешил. Сперва махнул рукой, приглашая присесть, после наполнил одну из пиал тёмно-бардовым отваром и пододвинул ко мне.
— Всего лишь мера предосторожности, — произнёс эйн.
— На случай, если похищенная ночь всё же окажется на свободе?
— Нет, — пожал плечами собеседник. — На другой случай.
Делиться подробностями он не стал. Откинулся на подушки, устроившись удобнее, и принялся внимательно разглядывать меня.
— Поешь, Фрейя, — предложил великодушно. — Силы тебе сегодня ещё пригодятся.
Могла бы сказать ему то же самое. А ещё лучше предложила бы ему отдохнуть, хорошенько выспаться. Выглядел глава рода Эльрилейрдских не самым лучшим образом. Явно глаз не сомкнул за последние сутки, под глазами слишком отчётливо залегли тени. И аура его до сих пор была по большей части пуста, никакой силы практически не ощущалось. Разве что жалкие крохи. В Нейле магии крови — и то больше.
— И для чего же они мне пригодятся? — поинтересовалась встречно.
На губах повелителя Аксартона расцвела снисходительная ухмылка.
— Не ты ли накануне говорила мне о том, что я не ценю то, что у меня уже есть, а одна из моих фавориток жаждет, чтобы всё моё внимание сосредоточилось преимущественно на ней? — прищурился, продолжая пристально изучать мою персону.
И вот кто скажет, почему я слишком ярко ощутила подвох в его вопросе?
— Допустим, — произнесла настороженно.
А ещё собралась добавить уточнение о том, что речь шла об Элене. Но не успела. Стоило только открыть рот, как последовало всё также снисходительно:
— Я учёл это твоё пожелание, так что весь сегодняшний день ты проведёшь рядом со мной, Фрейя. Ровно, как и все остальные, по возможности.
Рот я так и не закрыла. Хотя ни единого звука до сих пор не слетело с моих уст. А всё почему? Да потому что чуть не задохнулась от возмущения! Ведь, судя по лукавому блеску в наглых глазах повелителя огненных пустынь, он и так прекрасно знал, что именно я подразумевала тогда на самом деле, но при всём при этом вывернул, как ему удобно. А ещё что-то глубоко внутри меня очень отчётливо подсказывало: спорить и возражать бесполезно.
— Понятно, — отозвалась угрюмо.
Ничего. Все дни — ещё не все ночи!
С мыслью о последнем я запихнула в себя пару виноградин, чтоб появился повод рот свой, наконец, прикрыть. Правда, ягоды закончились очень быстро. И те, что взяла недавно, и те, что были на блюде рядом со мной.
— Если дело не в том, что Старые Боги проснутся из-за похищенной ночи, чего же тогда вы опасаетесь? — не удержалась от любопытства, ненадолго сосредоточившись на ализариновом куполе, накрывающем храм.
Мужчина усмехнулся.
— В этом мире я мало чего опасаюсь, Фрейя. Можно даже сказать — совсем не опасаюсь, — сообщил любезно-надменным тоном. — Абсолютно ничего, — смерил меня ещё одним долгим пронзительным взором.
От визуального препарирования стало не по себе. Вот и поспешила сконцентрироваться на чём угодно, только не на жестах эйна.
Странно они на меня влияют.
Совершенно неправильно!
— Вы так и не ответили, — припомнила начало беседы. — Что за вероятный случай такой, что для него требуется столь масштабная трата энергии?
Впрочем, мне-то на руку. Чем ковен магов крови слабее — тем выше мои шансы справиться со своей задачей и вернуться домой с огненным цветиком. Но всё же… интересно ведь! Да и занять себя чем-то надо. И пусть на особые откровения от находящегося поблизости я не рассчитывала. Хоть что-нибудь скажет — выводы уже сама додумаю.
— Мои братья, — стало мне откровением.
Уставилась на эйна, не скрывая удивления.
— И зачем им будить Старых Богов?
Повелитель огненных пустынь одарил меня уже знакомым взглядом, точь-в-точь таким же, когда я пыталась изобразить полнейшее непонимание по части продолжения его потомства с моим участием, а он у меня в то время нижнюю рубашку отбирал. И на этот раз сомнения в моих умственных способностях читались гораздо отчётливее, нежели прежде.
— Я уже упоминал: для того, чтобы утихомирить пробуждённую тобою мощь похищенной ночи, необходим полный энергетический резерв не менее двенадцати подобных мне, — произнёс в явном укоре. — Помнишь, тогда, в пустыне, я отправлял послание? — задал вопрос, но ответа дожидаться не стал. — Завтра мои братья будут в К`Арине. И мы не очень ладим, — едва уловимо поморщился.
Наверное, будь на моём месте другая фаворитка, она бы устыдилась, как минимум того факта, что из-за неё столько хлопот образовалось. Но не я. Я ж ему альтернативу предлагала — сам решил поступить иначе. А значит, и во всём остальном тоже виноват сам. В общем, я ни разу не причём. К тому же, заинтересовало кое-что ещё. То и озвучила:
— У каждого из вас разные матери, да?
Кажется, примерно где-то здесь мне стоило бы лучше проявить тактичность. Однако сам маг крови тактичностью совсем не отличался, вот и я не стала обременять себя подобным. Заодно, может я ему надоем, и он отменит своё странное решение возиться со мной целыми днями напролёт.
— Да, — не стал отрицать эйн.
— И они… — начала, но договорить не успела.
— Мертвы. Все до одной, — нетерпеливо перебил мужчина. — Давно.
Судя по резкой интонации, затронутая тема пришлась явно не по нраву.
Что ж… Сам же хотел со мной время проводить. Вот, пусть мучается теперь на здоровье. Шалфей нам всем в помощь.
— Всё равно, нелепо бороться за престол методами, которые этот самый престол могут уничтожить, — вернулась к теме укрепления стен храма от внешнего проникновения.
А ещё вспомнила о том, что, исходя из личного опыта, некоторые личности и вовсе целый мир уничтожить готовы, лишь бы этот мир другим не достался. Стало совсем тоскливо. И моё замечание о престоле Аксартона Амитиас комментировать не стал. Лишь плечами пожал в безразличии.
Воцарилась пауза.
— Онталия. Моя мать, — нарушил возникшее молчание эйн, немного погодя. — Её отравила Люцианна — вторая фаворитка отца, за что он её казнил. Прилюдно, — пояснил следом. — Не все женщины рода Эльрилейрдских умирают из-за того, что дают жизнь новому эйну, — проговорил вкрадчиво. — Или что там тебе вчерашним утром напела обо мне Элене. Сама-то она, как видишь, живее всех живых, — дополнил многозначительно, в который раз одарив тяжёлым сканирующим взором.
Ох ты ж…
— Ну, а теперь твоя очередь развлекать меня, Фрейя, — добавил собеседник, теперь уже с насмешкой. — Рассказывай, — предложил вполне себе вежливо.
Ещё бы это ни звучало столь безоговорочным приказом, было бы вообще замечательно. И смотреть на меня с маниакальной придирчивостью он не перестал. А я… снова нервничать, между прочим, начала!
Вот чего ему рассказывать?
Так я и сознаюсь во всём, размечтался!
Как следствие последнего, сначала пришлось глубоко вдохнуть, выдохнуть, и уже потом… Сняла обувь. Аккуратненько поставила сапожки рядом со столиком, поднялась на ноги и, подобрав злосчастные многочисленные складки тяжеленого наряда, с самым благопристойным видом размеренным шагом направилась… погулять. Жаль, далеко уйти не удалось.
— Фрейя, — донеслось вслед с оттенком задумчивости.
Вынужденно обернулась.
— Что? — пожала плечами. — Это помогает снимать стресс.
Судя по тому, что задумчивости на лице мага крови нисколько не убавилось, объясняться мне стоило более развёрнуто. Он так и остался на прежнем месте, поочерёдно рассматривая то меня, то оставленную мною обувь.
Тяжело вздохнула.
— Давайте, попробуйте, — предложила встречно, махнув на его ботинки.
Теперь к задумчивости собеседника прибавилось ещё и откровенное сомнение — и опять в моих умственных способностях.
Повторно вздохнула. Теперь уже в обречённости.
— Кому с кем ещё возиться придётся, — проворчала, вернувшись в шатёр.
Дальше ничего объяснять не стала. Нагло стащила с мужчины обувь, схватила за руку и потянула за собой вдоль лужайки. Тот, вопреки обыкновению, лишь послушно следовал за мной, куда мне вздумается, и ни разу даже ни одного комментария по поводу моих действий не отпустил.
— Поверхность Аксартона по большей части состоит из раскалённых песков, несущих лишь смерть. А таких вот мест — считанные единицы. Как можно их не ценить? — заговорила снова. — Вы только почувствуйте: как солнечные лучи касаются лица — их свет и тепло, как шелестят листья, — остановилась в тени развесистых крон, — как земля, укрытая травой, хранит прохладу. Это же самое настоящее воплощение жизни. То, в чём сокрыта истинная суть всего, — улыбнулась, развернувшись к мужчине. — Чувствуете?
Чужая ладонь, к которой я прикасалась, сжалась крепче. Попытка избавиться от контакта не увенчалась успехом. Теперь уже не я его — он меня за руку держал. И всё ещё неотрывно смотрел исключительно на мою персону. А ещё, похоже, совсем меня не слушал. Вряд ли, в конце концов, расползающаяся по венам эйна тьма оказалась вызвана моей попыткой призвать мужчину к медитации… Ан нет, ошиблась.
— Чувствую, — отозвался спустя небольшую паузу маг крови.
Снова улыбнулась. А ещё поспешно отвернулась от него. От греха подальше. Лучше буду снова природой наслаждаться.
На удивление, новая пауза теперь казалась совсем не отягощающей. И даже тот факт, что руку мою он всё ещё не отпустил, больше не тревожил и не отвлекал.
— Моя мать, — слетело с уст само собой в какой-то момент, стоило прокрутить в памяти недавние слова эйна. — Я понятия не имею, кто она. Имени тоже не знаю. Отец не рассказывал о ней. Совсем. А я её никогда не видела. Скорее всего, она тоже умерла.
Как умерла и вся Эйнхерия.
И зачем я ему говорю об этом?
Раньше даже особо не задумывалась на эту тему…
— Я тоже свою не особо помню, — отозвался эйн.
Голос прозвучал вполне спокойно. Равнодушно даже. Но пальцы, сжимающие мои — едва уловимо дрогнули. То и вынудило задуматься теперь уже о том, как могут чувствовать себя наследники повелителя Аксартона… Предыдущего — у которого было минимум тринадцать фавориток, а то и больше. Нынешнего — того, у кого вообще непонятно сколько ещё будет.
— Вы любили её? — обернулась, столкнувшись с тёмным омутом чужого гипнотизирующего взора. — Свою… — так и не договорила.
Просто потому, что нужный мне ответ поняла прекрасно и без слов. Прочитала в его глазах. Чувство, смешанное с безграничной болью. Последнее ощутила очень отчётливо, хотя и всего лишь на жалкую толику мгновения.
А ещё вспомнила о том, что в прошлом эйна, насколько мне было известно, присутствовала ни одна женщина, которую он мог бы любить. Та, о которой упоминала Элене — была не фавориткой, а супругой в конце концов. Конечно, он любил её. И… зачем я ещё и об этом думаю? Мне-то какая разница?
— Любовь — слишком сильное чувство, слишком беспощадное, поглощающее, не ведающее границ. Магия крови — это прежде всего контроль и управление, — произнёс Амитиас. — Так что вряд ли мне позволено испытывать то, что способно меня убить.
Один резкий рывок, и он прижал к себе ближе, обнимая за талию. Сопротивляться не стала. Подсознание оказалось занято куда более любопытным фактором. А именно:
— Элене сказала, тебе суждено умереть из-за меня.
В свете сказанного им слова провидицы теперь слишком уж навязчиво представлялись в ином свете. А если вспомнить особенность видящих вечно выворачивать предсказания таким образом, что окончательно поймёшь их суть только тогда, когда уже всё сбудется и поздно что-либо исправить, то не удивлюсь, если и здесь будет что-то в таком же духе.
— Вполне возможно, — ухмыльнулся неожиданно жизнерадостно и провёл сгибом указательного по моей щеке, сменив тему разговора: — Хорошо, мы снова обоюдно перешли на «ты», — намекнул на то, что я самым прискорбным образом пропустила, и склонился ближе. — Мне определённо нравится, когда дистанции между нами становится меньше, — дополнил едва уловимым полушёпотом, почти касаясь моих губ в подобии поцелуя.
Что конкретно имел ввиду эйн под «уменьшением дистанции», я так и не выяснила: то ли о моей манере общения, то ли о его собственных действиях говорил, то ли обо всём сразу. Вспыхнул ализариновый портал, являя вместе с собой тех же воинов, что доставили меня сюда из особняка первой фаворитки.
— У нас проблема, — без лишних распинаний объявил один из магов крови.
— Брон, — добавил другой.
При упоминании имени младшего брата, повелитель огненных пустынь нахмурился. Расспрашивать подробности при мне не стал. Махнул рукой, а тот, кто заговорил первым из прибывших, скрылся в том же меж пространственном изломе, через который пришёл. Портал так и остался в активном состоянии.
— Я ненадолго. Вернись в шатёр, — сообщил уже мне Амитиас. — Дождись меня там, — ответа дожидаться не стал, направился в сгусток ализариновой энергии.
Правда, уйти не успел. Стоило мне только перестать концентрироваться исключительно на одном-единственном индивидууме, как…
— Мне не требуется надзиратель, — бросила ему вслед мрачно.
А то ведь ещё один из магов крови, очевидно, собрался меня караулить всё то время, что глава рода Эльрилейрдских будет отсутствовать поблизости.
— Не надзиратель. Охрана, — вынужденно остановился мужчина.
— А охранять он собрался… К`Арин? От меня? — уточнила деловито и сложила руки на груди, выражая недовольство по обозначенному поводу, а через короткую паузу дополнила с напоказ беззаботной улыбкой: — Да вы не переживайте, пока похищенная ночь остаётся у вас, я точно никуда не денусь.
Собеседник вздохнул как-то чересчур уж устало и обречённо, смерив мою персону очередным долгим сканирующим взглядом. Я же в это время старательно делала вид, что не замечаю внутренних противоречий в стоящем напротив, пока он размышлял стоит ли мне делать такую поблажку. Честно говоря, на его месте, я приставила бы даже ни одного воина. Минимум дюжину. Но то я! А вот он…