— И с чего бы мне это делать? — поинтересовался он встречно. — И когда только ты всё успеваешь… — хмыкнул следом в напускной задумчивости.
Теперь уже я улыбалась.
— Если необходимо узнать что-то о том, что происходит в К`Арине, стоит заглянуть на кухню вашей первой фаворитки, — сообщила ответно.
Уловила понимание в чужих глазах. А извилистый путь стал ещё уже прежнего. Но и сейчас мужчина по-прежнему шёл рядом, разве что придвинулся ближе, приобняв за талию.
— И всё же, — не сдавалась я. — Почему не отпустить Брона? В свете похищения Нейла, ваши подозрения должны себя исчерпать.
— И каким же образом похищение Нейла связано с оправданием поступкам моего брата? — прищурился маг крови.
В тёмном взоре появился опасный блеск.
Я явно приблизилась к границе дозволенного…
И без всяких промедлений самым наглым образом переступила её.
— Кто в здравом уме будет организовывать похищение своего сына?
Чужие пальцы сомкнулись на моём боку, придвинув к повелителю огненных пустынь ещё ближе, практически вплотную, после чего мужчина и вовсе остановился, развернув меня к себе лицом. Пространство вокруг и так оставалось маловато, а теперь, когда он склонился надо мной, внимательно вглядываясь в моё лицо, словно искал там что-то определённое, так и вовсе… почувствовала себя загнанной в угол. Ощущение, совсем несвойственное, давящее и настолько неуютное, что вынужденно отступила назад, уперевшись спиной в отвесную каменную стену. И услышала то, что уж совершенно точно не ожидала:
— Почему нет? — сократил созданную мною дистанцию эйн. — Почему не станет? Похищение — ещё не убийство. И очень даже наглядная попытка убедить других в своей непричастности к происходящему, — криво усмехнулся, а на мой, переполненный изумлением взгляд, дополнил: — Не стоит недооценивать тех, кого воспитал Этилиас Адальстейн Эльрилейрдский, — обозначил имя своего отца.
С несколько секунд ещё изучал меня пристальным ничего не выражающим взглядом, а после резко отстранился и отвернулся, вновь направившись вдоль узкого извилистого ущелья. Шаг у мага крови был не быстрый, потому и удалось его догнать без особых усилий.
— Вы не очень ладили, да? — поинтересовалась тихонько. — С отцом, — уточнила.
— Нет. Не “не очень”. Мы совсем не ладили, — послужило ответом приглушённо.
Моментально пожалела о том, что вообще подняла эту тему. Тем более что большую часть оставшегося пути до города эйн молчал. Теперь и я не спешила заговаривать снова. Хватит, наболталась. Да и какое мне дело до их семейных уз? Меня это вообще ни разу не касается. Впрочем…
— Когда мне было девять, он сослал меня в другое измерение. На услужение Прайму Алнаира. Фактически, это было рабством, — всё же нарушил тишину повелитель огненных пустынь. — Это сейчас я понимаю, что тот период пошёл мне на пользу и почти всё, чего я достиг, создано как раз благодаря службе правителю закрытого мира с тоталитарным режимом, но на тот момент казалось иначе. К тому же, отца убили ещё до моего возвращения. Скорее всего, если бы не его смерть, меня бы не было здесь до сих пор. Я смог вернуться из Алнаира обратно в Аксартон преимущественно как раз потому, что мне перешло наследие рода и главенство нашего ковена.
Вспомнились слова Брона. О том, что Амитиасу было как раз девять, когда погиб его Хранитель. И отчего-то сложилось стойкое впечатление, что обозначенная ссылка в другой мир являлась не проявлением безжалостности тогдашнего главы рода Эльрилейрдских — скорее мерой спасения собственного сына. Ведь, быть может, я не права, но…
— Не всегда воля наших отцов нам кажется исключительным благом, хотя направлена как раз на то, чтобы сделать нас лучше, — закончила мысль вслух, вспомнив того, кто подарил жизнь лично мне.
Вместе с тем, где-то в закоулках души отразилась глухая тоска. А эйн снова остановился, развернувшись ко мне.
— Но кое-что безусловно хорошее он всё же для меня сделал. Правда, уже после своей смерти, — сообщил, лукаво прищурившись.
— Да, и что же это? — невольно заинтересовалась.
— Ты.
Вот теперь моя заинтересованность переросла в откровенное любопытство.
— Как это?
— Храм Старых Богов — тот, в который ты направилась после того, как забрала похищенную ночь, — припомнил былые события. — Изменение потоков направленного портала, — намекнул следом, не спеша вдаваться в подробности, давая мне возможность самой додумать.
Я и додумала. Быстренько так додумала.
— А где именно вашего отца убили? — спросила, хотя ответ и не нужен.
Слишком уж отчётливо вспомнилось морозное ощущение по коже, которое настигло меня в месте, находящемся не столь отдалённо от дворца предыдущего повелителя огненных пустынь Аксартона. Там он и умер. Там его дух и обитает до сих пор.
Надо запомнить и больше никогда туда не ходить!
Последующую мысль я и постаралась вложить в наполненный возмущением взгляд, адресованный теоретически одному магу крови — уже давно мёртвому, а фактически тому, кто стоял передо мной. Амитиас на это широко улыбнулся. Комментировать никак не стал. Только за руку меня взял, потянув за собой к выходу из продолжающего сужаться ущелья.
А я внезапно подумала о том, что ему стоит чаще улыбаться.
Просто потому, что улыбка у него… Невероятная.
Вместе с моей последней мыслью стены каньона практически сомкнулись. Дневной свет окончательно исчез. Но совсем ненадолго.
Всего через каких-то десять шагов в кромешной темноте обзору предстали массивные сооружения, высеченные в скалах, залитые лучами светила Аксартона. Две громадные цитадели — по одной с каждой стороны, служили началом Дельвета. На одной из них высилась исполинских размеров статуя мужчины с луком в руках и стрелой, направленной в небеса. Верхушку другой цитадели украшал женский образ, чьи ладони были сведены на уровне груди в молитвенном жесте. А за цитаделями виднелись сотни домов из розового камня. И, чем глубже пролегала дорога в ущелье, тем выше, величественнее становились строения, впечатанные в каменные стены, растянувшиеся вдоль каньона так далеко, что сливались с линией горизонта.
Красиво.
И не единого признака жизни.
Всё вымерло очень-очень давно.
Неудивительно, если учесть, что воздух среди древних, но прекрасно сохранившихся руин, слишком уж отчётливо напомнил мне тот самый разрушенный Храм Старых Богов, о котором совсем недавно мы разговаривали с главой рода Эльрилейрдских. Только здесь всё представлялось в гораздо больших масштабах. Весь Дельвет оказался пропитан точно таким же привкусом мертвенного пепла и приторно-жгучей ядовитой патоки, наполняя кислород вязким ядовитым дурманом.
— Массовое жертвоприношение, — сухо обозначил Амитиас.
Однако, сколь бы мой разум не посещала ненавязчивая мысль углубиться в историю Аксартона, превратившую его в то, что все мы видели и знали сейчас, — всё стало неважно. Поднялся ветер. Пространство напомнил перезвон… колокольчиков? Я так и замерла, не решаясь больше и шагу ступить.
— Всё в порядке, — тут же заверил маг крови. — Всего лишь старый обычай тех, кто жил здесь когда-то, — ободряюще улыбнулся и крепче сжал мою руку.
До сих пор исправно сохранившиеся медные колокольчики, развешанные вдоль жутко древнего города-кладбища, чей звон разносится по всей округе, стоит только подуть ветру? Ну, да. Совсем не подозрительно!
А ещё…
— Здесь никого нет, — озвучила негромко.
По крайней мере, Нейла — так точно. Если уж ассасины, которых я видела рядом с Шаттаном, не обладали душой и могли скрыться от моего восприятия, то пятилетний мальчишка — точно нет. Разве что…
— Или они под маскирующим пологом, — произнёс эйн, придирчиво осматривая окрестности.
С того момента, как я остановилась, мы так никуда и не сдвинулись. О том, что мне известно только название пункта обмена со слов Анхеля, а более конкретные координаты — нет, я сообщила ему ещё в К`Арине.
— В любом случае, когда-нибудь мы это узнаем наверняка, — продолжил он, немного погодя. — Давай ещё прогуляемся.
Поскольку выбора особо и не было, к тому же я обещала быть послушной, то лишь согласно кивнула. А вот прогулка вышла… Долгой. Настолько, что солнце начало клониться к линии горизонта, но мы так и не обнаружили ни единого признака чьего-то присутствия, хотя обошли весь каньон, разве что внутрь руин не заглядывали.
— Если бы они находились где-то здесь, то давно бы нас уже заметили. Смысл оттягивать? — заговорила уже я. — Зря вы пошли вместе со мной.
Честно говоря, от многочасовой ходьбы я откровенно устала. Вот и приземлилась на первый попавшийся плоский валун, вытянув ноги.
Камень служил низшей ступенью перед ареной и тянулся далеко вперёд полукругом, позволяя разгадать очертания амфитеатра, способного вместить несколько тысяч зрителей. Хотя от былого величия теперь осталось лишь несколько рядов, подобному тому, на котором я расположилась, остальное же завалило рухнувшими колоннами.
— Если тянут, значит какой-то смысл в этом всё же да есть, — хмуро отозвался эйн. — И не было никакого условия о том, что ты обязательно должна прийти одна, — окончательно помрачнел, опустившись передо мной на корточки. — К тому же, если это обмен, кто позаботится о том, чтобы Нейл вернулся к своей матери целым и невредимым?
Тяжело вздохнула.
Кому и что я пытаюсь объяснить?
Бесполезная трата времени.
— Тебе нужно отдохнуть, — открыл металлическую фляжку с питьевой водой и протянул мне. — И поесть.
Если вода у нас с собой была, то вот еда — точно нет.
— И вернуться в К`Арин? — усмехнулась, предугадав следующую фразу.
Судя по мимолётно проскользнувшей улыбке на его губах, не ошиблась.
— Хорошо, я вернусь, раз вы так желаете, — отозвалась беззаботно.
Заработала недоверчивый взгляд. И, кстати, не зря он мне не поверил. У меня имелось одно маленькое условие такой моей покладистости.
— Если и вы проявите встречную лояльность, отпустив своего брата, — добавила, с небольшой паузой.
Да, я прекрасно осознавала, что снова проявляла очередную наглость, и, в принципе, была готова к принятию последствий за содеянное. Вот только не ожидала, что они будут настолько глобальными!
Всего лишь пара едва уловимых жестов — меня уложили спиной на всё ту же каменную плоскую поверхность, на которой прежде я сидела. Ещё и голову мою аккуратненько так попридержал, чтоб я не ударилась. Вот только этим заботливым жестом я совсем не обманывалась. Слишком уж отчётливо в тёмных глазах зарождалась настоящая ярость.
— Почему тебя так заботит то, что станет с Броном?
— Ммм… — на этом моя речь завершилась.
Не рассказывать же ему о том, что мне это необходимо для успешного осуществления предательства по отношению к нему самому же?
Точно не оценит!
— Почему, Фрейя? — с нажимом повторил эйн.
Губ коснулось чужое дыхание, а мужская ладонь, прежде покоящаяся на затылке, сместилась к горлу, обхватывая, чуть сдавливая.
— Потому, что он невиновен? — вроде бы собиралась утверждать, но получилось отчего-то в вопросительной форме.
Рука на моей шее дрогнула и плавно сдвинулась сперва к ключицам, затем ещё ниже, а после замерла в районе солнечного сплетения, плотнее прижимая меня к холодному камню. Я же закрыла глаза, задержав дыхание. Слишком уж обжигающе горячо чувствовалось соприкосновение, слишко остро захотелось избавиться от этого ощущения, сбросить руку, освободиться… Или же самой завершить начатое эйном, впиться в его губы жадным поцелуем, способным утолить это никак не покидающее разум чувство незавершенности.
Совершенно неправильное неуместное чувство!
О чём я только думаю?
Лучше бы сосредоточилась на том, что…
— Не Брон подослал гесперианский орден в вашу спальню и сделал на меня заказ лиге убийц, — прошептала, по-прежнему не глядя на повелителя огненных пустынь. — Моя сестра это сделала. И если бы ваш брат имел с ней хоть какую-то связь, поверьте, я бы сразу определила. Общение с такой, как она, не проходит бесследно, — призналась на едином выдохе.
И… Тишина. Лишь продолжающееся ощущение его дыхания на моих губах. Всё ещё горячее, манящее, соблазняющее. Пришлось открыть глаза. Вдохнуть, как можно глубже. И… Пропасть. В глазах эйна бушевало столько всего и сразу, что невозможно не утонуть в этих эмоциях.
— Ты… — тихо-тихо прошептал он, — говорила, что никого не осталось.
Не сразу сообразила о чём он.
— Да. Никого не осталось, — не стала отрицать. — Потому что именно она уничтожила всё и всех. Эйнхери…
— Ты не похожа на эйнхерийцев, — перебил маг крови, а его ладонь на моей груди сжалась в кулак вместе с одеждой. — Эйнхерии — это возрождённые души лучших из воинов. Но ты…
— Не воин?
— Не мужчина, — укорил эйн. — Эйнхерии — это возрождённые души лучших из воинов. И это мужчины, — вновь скатился до едва уловимого шёпота, потянув собранную в кулак ткань. — Или я чего-то не знаю? — дополнил насмешливо.
Я бы улыбнулась этому колкому замечанию, но такой возможности не осталось. Одним рывком повелитель Аксартона сменил наше положение. Теперь он сидел на плоской каменной поверхности, а вот я — на нём. Глава рода Эльрилейрдских всё также держал сомкнутыми пальцами мою тунику, не позволяя отстраниться. Другая его ладонь обхватила за затылок. Не оставляя ни шанса. Ведь разум банально растаял во власти опьяняющего жадного поцелуя. И теперь я уже сама раз за разом добровольно прижималась к мужчине, обеими руками обнимая сильные широкие плечи, пока мой рассудок пропадал под напором новых страстных поцелуев, заставляющих задыхаться, жадно втягивать кислород, и тут же снова задыхаться, пока всё вновь и вновь повторялось сначала бессчётное количество мгновений. Столь же бесконечно прекрасных, как жаркие объятия эйна, и…
— За нами наблюдают, — прошептала, разрывая поцелуй.
Слишком поздно осознала, что мы уже давно не одни. Но так и не отстранилась. К тому же, Амитиас глубоко вдохнул, а после одарил меня ещё одним поцелуем, на этот раз протяжным, нежным. И ещё одним. Слишком уж подозрительно неспешным, плавно перешедшим от уголка моих губ к подбородку, шее. Вместе с тем мою тунику он отпустил, обхватив обеими ладонями моё лицо, продолжая бессовестно соблазнять в общем-то не имеющую ничего против данного обстоятельства меня.
— Так и знал, что стоит хоть немного отвлечься, как этим обязательно кто-нибудь воспользуется, — произнёс, так и не прекращая одаривать меня ласковыми поцелуями между словами.
Но хоть на ноги соизволил подняться, и то ладно. Правда, тоже вместе со мной, упорно и дальше делая вид, будто не замечает несколько десятков окруживших нас силуэтов в плащах с глубокими капюшонами, скрывающими лица ассасинов. Как ни старалась определить их точное количество — не смогла, ведь ни в одном из них я не чувствовала души. Вообще, помимо самого повелителя огненных пустынь, ощущала только одну душу — маленького эйна.
— В храме, справа, — продолжила мысль уже вслух.
Подробности оказались ни к чему. Мужчина и так всё понял.
— Лучше бы ты оставалась здесь, рядом со мной, — отозвался маг крови.
Спорить не стала. Да и возможности такой не осталось.
— Если вы уже закончили своё конфетно-букетное прощание, то стоит перейти к более важной части нашего с вами свидания, — скрипучим сиплым голосом раздалось от одного из ассасинов.
Судя по прорехе в его одежде — тот самый, в кого я когда-то умудрилась воткнуть нож, что убил оривийца.
— Полюбуешься пока закатом, ладно? — произнёс на это глава рода Эльрилейрдских, обратившись ко мне, и уже потом развернулся к ассасину, потянувшись к одному из своих клинков. — Если мальчик здоров и невредим, то и вы вполне сможете уйти отсюда.
Очевидно, в переговорах он не силён.
Или же никаких переговоров не будет.
Как и обмена.
Метнувшиеся в сторону эйна металлические звёзды только подтвердили мою догадку. От них принц крови увернулся с лёгкостью. А ещё заботливо меня в сторонку отодвинул, прежде чем в несколько смазанных, слишком быстрых для обычного восприятия движениях, расправиться сразу с тремя из близ стоящих ассасинов. Мне же ничего не осталось, как только наблюдать за развернувшимся действом. Такой лёгкой частью победы я не обманывалась. Помнила ведь, что нельзя убить того, в ком и так нет никакой жизни. Тем удивительнее стало…