Те находились, ожидаемо, в шатре, среди цветущих яблонь, и деланно церемонно завтракали. Горделиво расправленные плечи, плавные жесты, охранные руны, обвивающие тонкие пальчики с аккуратными ноготками, и шёлковые саваны, покрывающие их головы — все, как одна, при появлении эйна, синхронно склонились в приветствии мужчины.
Далее последовали скупые приветствия уже в устной форме. Меня же внутренне передёрнуло. Как же хорошо, что мне не придётся наблюдать всю эту поддельную покладистость изо дня в день! Надеюсь, этот раз — вообще последний. Вот и не стала вмешиваться в эту бессмысленную игру слов, отдав предпочтение банальному игнорированию большинства присутствующих. Жаль, совсем отмолчаться всё же не удалось.
— Рада, что вам удалось благополучно вернуться, и всё позади, — прозвучало всё также фальшиво-вежливо от первой фаворитки.
— А уж как я сама-то рада, — последовала я её примеру.
Тоже соврала.
— Все необходимые приготовления почти завершены, девушки смогут отбыть в столичный дворец ещё до обеденного времени, — обратилась Элене уже к главе рода Эльрилейдских.
Мужчина на её слова коротко кивнул, после чего потащил за собой в самый центр шатра и сперва сам уселся, а затем и меня рядом с собой усадил. Я же в это время невольно задумалась о том, что за приготовления там такие для этой пятерки “необходимые” завершают, что ещё почти полдня эти девицы тут торчать будут. Между прочим, совершенно не скрывая того факта, что сами безусловно рады этому обстоятельству. Вон с каким безмерным восхищением уставились на повелителя огненных пустынь, который с самым благопристойным видом… принялся меня кормить.
И я бы обязательно возмутилась такой наглости, да только рот уж очень удачно оказался занят. Просто потому, что так оказалось легче выслушивать:
— Если вы позволите, я бы всё же осталась здесь, пока вы тоже не вернётесь в столичный дворец, — произнесла та самая хрупкая шатенка, что начала мне действовать на нервы ещё накануне вечером.
Также, как и в прошлый раз, при обращении к магу крови, тронула его за рукав. Однако совсем не это окончательно испортило мне настроение.
— Хорошо, как пожелаешь, Эжен, — согласился с ней Амитиас.
Та, что в своих мыслях уже совершенно точно видела себя третьей фавориткой, лучезарно улыбнулась.
— В конце концов, должен же кто-то из нас заботиться о вас, мой эйн, — продолжила счастливо улыбаться, принявшись наполнять пустую тарелку перед мужчиной всем понемногу из представленных угощений.
Тот, к слову, и в этот раз принял происходящее, как должно, продолжая подкармливать меня виноградинами с общего блюда. А вот Элене заметно перекосило, хотя былую беспристрастность она вернула себе очень быстро. Мне же в свою очередь самым безумно-престранным образом захотелось кого-нибудь придушить, потом возродить, потом снова придушить, после снова вернуть к жизни, и ещё несколько разочков придушить… Но в итоге весь свой энтузиазм я направила на всё тот же виноград, теперь уже сама отщипывая ягоды от веточки. Правда, это тоже надолго не спасло.
— Раз уж мы остаёмся в К`Арине ещё, как минимум на одну ночь, может быть, после того, как вы завершите все свои сегодняшние дела, то покажете мне Храм Старых Богов? — вновь заговорила Эжен, по-прежнему самозабвенно улыбаясь мужчине. — Сиор Аэлмар сказал, что защитный контур вокруг него будет снят к закату, как только все ваши братья вернутся к себе.
— Хорошо, Эжен, — не отказал и в этом принц крови.
А та, к слову, наглеть продолжила дальше. В смысле, благодарить его принялась, да с таким упоением и радостью, будто он ей только что жениться пообещал — не только на экскурсию вывести. А вот я постаралась на это никакого внимания не обращать, продолжая сосредотачиваться исключительно на винограде. Жаль, не помогло. Перешла на мясо. Да только и оно оказалось каким-то безвкусным и пресным. Решила добавить соли. И не только себе. С эйном тоже поделилась. Скупиться на щедрость не стала. Всю солонку высыпала. В пиалу, из которой он пил. Зачем? Да чтоб ему плохо не стало от многочисленных сладостных речей щебечущей наложницы!
О том, что ему в противном случае тоже может быть, мягко говоря, не очень хорошо, в результате поглощения напитка, щедро сдобренного порывом моих насущных душевных страданий, я тоже подумала. Но только слегка попозже. Когда Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, до сих пор внимающий болтовне наложницы, потянулся к той самой пиале.
— А может не надо?… — выпалила тут же Элене, резко перехватив его за запястье.
Но, если первая фаворитка и собиралась спасти ситуацию, то есть самого эйна, всё равно отстранилась, виновато потупившись за такую вольность под тяжёлым давящим взором почти чёрных глаз.
— …посещать Храм Старых Богов, пока не будем уверены, что это действительно безопасно, — промямлила уже жалким шёпотом, вроде как в дополнении предыдущей фразы.
— После того, как мои братья покинут К`Арин, в нём снова станет безопасно, — послужило ей ответом.
Столь мрачно и холодно, что даже мне не по себе стало. Тем явнее вспыхнуло моё сожаление, когда мужчина всё же сделал первый глоток.
Дыхание задержала не я одна. Девушки тоже перешли в тотально беззвучный режим, настороженно глядя на повелителя огненных пустынь Аксартона.
— Кхм… — последовало от него приглушённое.
И ещё один глоток! Притом, судя по непроницаемому выражению лица, с пересоленным напитком всё обстояло не так уж и плохо, как ожидалось.
Наложницы выдохнули. Каждая одарила меня укоризненным взором. Но не Эжен. Та снова принялась болтать. Впрочем, это довольно пренеприятное обстоятельство в скором времени перекрыл… оглушающий взрыв!
Часть стены по всему периметру вокруг особняка разнесло на осколки, которые полетели в разные стороны, звон стёкол переплёлся с чьими-то отдалёнными криками. Вместе с тем вспыхнувшая в воздухе ализариновая сеть накрыла собой пространство, ограничивая расходящийся радиус ударной волны, сжимая её в обратном направлении, после чего и вовсе исчезла в открытом кем-то портале. Благодаря ей никто не пострадал. И только напрочь отсутствующая каменная кладка, да тихие причитания наложниц теперь напоминали о произошедшем. Всё остальное вокруг стихло.
А я… Самым позорным образом обнаружила себя, прижавшейся к повелителю огненных пустынь. Еле пальцы, сомкнутые на нём, разжала! Как судорогой свело. Наверное, последнее было бы не столь прискорбным обстоятельством, если бы сам эйн на мой нервный жест не положил свою ладонь поверх моей руки, крепко сжав с приободряющей ласковой улыбкой.
— Элене, — проговорил вместе с тем сухо.
Больше ничего ей не сказал. Но она и так всё прекрасно поняла.
— Все в дом. Живо! — приказала первая фаворитка.
Голос прозвучал настолько властно, что все наложницы безоговорочно подчинились, быстренько ретировавшись в указанном направлении. Да что там все… Даже я машинально на ноги поднялась! Точнее, попыталась. Ведь мужчина меня до сих пор так и не отпустил.
— Твоя тиара, — произнёс, неотрывно глядя на меня. — Надень. И больше не снимай, — первым поднялся на ноги, потянув меня за собой в сторону особняка.
Не стала противиться. Только злосчастную пиалу с собой сперва прихватила. Правда, использовать её по назначению удалось не сразу. Стоило нам оказаться на лестнице, ведущей в основные покои дома на верхних этажах, как послышался истошный женский вопль, по громкости разве что совсем чуть-чуть уступающий недавнему взрыву. И принадлежал он Элене.
Чужая ладонь, до сих пор удерживающая мою, сжалась крепче.
— Дождись меня в спальне, — рассеянно обронил Амитиас, прежде чем отпустил, направившись в сторону источника крика. — И я тебя очень прошу, хотя бы один раз сделай, как я сказал, не заставляй меня в очередной раз разрываться между всеми вами, — уже сурово добавил на ходу.
Ничего не ответила ему. Только проводила растерянным взглядом.
“Не заставляй меня в очередной раз разрываться между всеми вами”?!
Так призадумалась над весьма занятным и отчего-то тревожащим подсознание обстоятельством, что и забыла вовсе, что именно держала в руках… И плевалась потом ещё очень-очень долго, как только ощутила на губах невозможно ядовито-солёный привкус кислых ягод.
Гадость-то какая!
Впрочем, и об этом пришлось позабыть. Со стороны, куда удалился эйн, показалась несколько прислужниц, бурно обсуждающих происходящее.
— …как появились, так и приложили её головой об пол.
— …здоровенные, как тот сумрачный.
— …нет, всё равно бы ничего не успела сделать.
— …бедный мальчик.
Мальчик.
Нейл?!
Женщины ещё не успели со мной поравняться, поэтому мне пришлось сперва преодолеть оставшиеся ступени.
— Что происходит? — остановила я их.
Все как одна уставились на меня… со священным ужасом, молча. Склонили головы. Ни слова не обронили. Немного погодя и вовсе на колени грохнулись, уставившись в пол.
— Да чтоб вас! — воскликнула в сердцах.
Не стала тратить время на допрос непонятно чем запуганных прислужниц, направившись дальше по коридору, в самом конце которого широкие резные двери оказались настежь распахнуты.
Посреди просторной спальни, по убранству очень схожей с той, в которой теоретически я должна была ночевать, собралось немало народа. Элене сидела на краю постели, а вокруг неё суетилась ещё парочка прислужниц, пытающихся привести её в чувство. Но первая фаворитка их будто и не слышала, не видела, лишь бездумно смотрела на другую прислужницу — сидящую на полу, которую всю трясло. Перед женщиной склонился глава рода Эльрилейрдских. Он предельно сухо и вместе с тем властно задавал ей вопросы, на которые та с отчётливым заиканием отвечала. А вот вникнуть в их суть я не успела. Стоило мне переступить порог, как видящая моментально сосредоточила всё своё внимание на мне, подскочив на ноги.
— Ты… — процедила сквозь зубы. — Это всё ты виновата! — обвинила сходу.
Подсознание посетило нехорошее предчувствие.
— Из-за тебя его забрали! — шагнула мне навстречу, скрючив пальцы в явном намерении меня придушить.
Не могла её винить в этом. Как и препятствовать не стала. Да и необходимости не осталось.
— Элене, — мрачно проговорил Амитиас, выпрямляясь. — Заткнись. Отойди. Мешаешь.
Первая фаворитка застыла со мной совсем рядом. Прикрыла глаза, а по её щекам потекли слёзы.
— Ты виновата. Из-за тебя забрали Нейла, — прошептала почти беззвучно.
Помимо меня, и не услышал никто. Да и я сама скорее по губам прочла. А осознание собственной причастности так и вовсе ударило похлеще самой болезненной пощёчины. Слишком уж много горечи пропитывало Элене.
— Нейла похитили? — обронила уже я, переводя внимание с женщины на повелителя огненных пустынь Аксартона.
— Да, — отозвался он. — Ассасины. Устроив взрыв, создали брешь в системе защиты и забрали его.
Забрали. Из-за меня. Потому что…
— Обмен? — продолжила мысль уже вслух.
Глава ковена магов крови не ответил. Зато Элене молчать не стала.
— Они сказали, если явишься, тогда отпустят его. Место ты знаешь, — прозвучало с откровенным упрёком.
Не меньше упрёка читалось и во взгляде повелителя огненных пустынь Аксартона, которым он одарил первую фаворитку. И эта эмоция, к слову, оказалась настолько заразительной, что и мне передалась. К тому же, осмыслить и сделать соответствующие выводы из всего увиденного и услышанного я успела в считанные мгновения.
— Даже не думай мне запрещать, — предупредила главу рода Эльрилейрдских, подняв ладонь в останавливающем жесте.
Просто потому, что он явно вознамерился меня отсюда утащить. Даже навстречу шагнуть успел. Да так и застыл, глядя с полнейшей непреклонностью в том решении, которое ещё не озвучил, но оно уже всем известно.
— Повтори, — отчеканил с холодной яростью.
И так неловко я себя почувствовала. А ещё помещение как-то подозрительно опасно враз сузилось до одного единственного силуэта, что угрожающе близко склонился надо мной. Несмотря на то, что рост у меня невысокий, именно сейчас ощутила себя особо мелкой, в сравнении с главой ковена магов крови.
— Даже не думай мне запрещать, — всё же произнесла, будто под гипнозом, не в силах перестань смотреть на повелителя огненных пустынь.
Ну, он же сам попросил повторить!
Вот я и…
Одумалась. Ведь всё же что-то здесь было определённо не так. Что именно, поняла чуть позже, когда вернулась к привычной форме обращения.
— А давайте ещё разочек, с начала начнём, да? — прибегнула к уже однажды использованному приёму для установления временного перемирия.
Сработало и в этот раз. Судя по тому, что не последовало никакого сопротивления, пока я сама же брала эйна за руку и вела его за собой по коридору, подальше от лишних свидетелей намечающихся… переговоров.
— Вам стоит меня отпустить хотя бы потому, что в случившемся действительно виновна я, — заявила, как только мы оказались наедине, внутри спальни. — И я могу о себе позаботиться, о чём вы прекрасно осведомлены, а пятилетний мальчик — нет.
Поскольку выражения лица повелителя Аксартона ничуть не смягчилось, решила подкрепить приведённые доводы ещё одним, по его разумению, скорее всего, более существенным. Тиарой.
— К тому же теперь у меня есть оберег, на ношении которого вы так настаиваете, — постановила, нацепив украшение.
Однако маг крови всё ещё молчал.
— И, если вам и этого недостаточно, — вздохнула, вынужденно вернувшись обратно к нему поближе. — Тогда знайте, место предполагаемого обмена, о котором говорила Элене, я вам ни за что не сообщу.
Последнее больше походило на откровенный и бессовестный шантаж, нежели на довод, ну, да ладно — лишь бы на мою пользу.
Тем более, что теперь повелитель огненных пустынь соизволил присоединиться к моему монологу.
— То есть, куда необходимо идти, ты знаешь? — вопросительно выгнул бровь.
— Если не ошибаюсь в своём предположении, — согласилась на свой лад.
Просто потому, что и сама не уверена была. Однако и выбор мест, которые могли бы быть мне знакомыми, применимо к Аксартону и ассасинам, тоже значился не таким уж и обширным — всего одно. То, где меня держал маг смерти.
— Один раз я уже… — продолжила свою речь, потому как нужного мне ответа до сих пор не дождалась, но так и не договорила.
— Я сам пойду, Фрейя, — перебил меня мужчина. — И да, возьму тебя с собой, — дополнил, спустя небольшую паузу. — Если пообещаешь находиться всё время поблизости и не отвлекать меня очередными сюрпризами. Хотя бы до тех пор, пока мы не покинем то место, — мягко улыбнулся, тронув сгибом пальцев мой подбородок. — Договорились?
Честно говоря, я — не в восторге. Но хоть какой-то компромисс. Причём, неожиданно… неожиданный. Не думала, что повелитель огненных пустынь Аксартона вот так легко сдастся и пойдёт навстречу моему мнению.
— Договорились.
Глава 17
Портал, выстроенный магами крови из К`Арина, привёл нас к извилистому узкому ущелью, что тянулось вдоль раскалённых песчаных дюн. Дельвет — один из давно разрушенных городов Аксартона, располагался именно там, внутри горного хребта. Поскольку расторжение пространства посреди мёртвых руин с повышенной концентрацией остаточного магического следа могло привести к непредсказуемым последствиям, то предстояло идти пешком.
Жара вокруг — как в самом пекле истинной преисподней. Благо, жутко неудобный наряд, символизирующий статус второй фаворитки, я успела сменить на другой. Бесшовная чёрная форма, которую носили все маги ковена крови, ощущалась немного непривычно, но вполне комфортно.
Кстати, о том самом ковене и магах крови, его возглавляющих…
— Почему вы не отпускаете Брона? — поинтересовалась, прежде чем ступить в тёмную прохладу ущелья.
Скальные своды оказались расположены настолько близко, что я могла бы коснуться обеих сторон прохода, вытянув руки. Однако, несмотря на тесноту пространства, повелитель огненных пустынь предпочёл идти сбоку, а не спереди или сзади. Потому и заметила его снисходительно-небрежную улыбку, когда упомянула о его брате.