Какой смысл стоять и ныть, если теплее от этого всё равно не становится?
Вот и направилась искать себе убежище…
То самое нашлось, к слову, практически без особых усилий. Внезапно. Стоило наугад выбрать себе одну из дорог, как на горизонте появился симпатичный, хоть и немного мрачненький домик, оказавшийся в результате самым заурядным отелем. С виду. Уж больно много магии сосредоточено в нём оказалось. Чужой. Из самых разных миров. Как и тех, кто попал сюда примерно при таких же обстоятельствах, как и я сама, ошибившись «в выборе пути».
Хозяйка заведения приняла меня со всем радушием, пустила погреться к жарко растопленному камину, и даже горячительными напитками угостила, да и никакой отрицательной подоплёки в этом месте я не уловила.
Такие, как я, всегда могли чувствовать угрозу или потенциальную жестокость на интуитивном уровне. И даже приближение смерти. Неважно чьей. Пусть я и не обладала собственной магией, могла только воспроизводить то, что доступно даже простым смертным, но кое-что — на уровне инстинктов в меня Всеотец всё же вложил. Да, я не настолько безобидна, как может показаться на первый взгляд, так что беспокоиться было особо не о чем, всегда сумею о себе позаботиться.
Вот только… Как я выберусь отсюда?
Портал-то был всего один.
Гостей — таких же странствующих заблудших душ преимущественно женского пола, помимо меня, собралось достаточно много, так что на меня внимания особо никто не обращал. Укутавшись обратно в снятый ранее плащ, слушая размеренную беседу посторонних, я продолжала греться у чужого очага, раз за разом прокручивая в памяти случившиеся накануне события.
Образ повелителя огненных пустынь Аксартона никак не желал убираться из моей головы. Будто намертво въелся в подсознание. Да и вообще, чем дольше думала о мужчине, чем глубже постепенно словно в своеобразный гипнотический транс впадала. И вот вроде бы совсем недавно очень надо было куда-то добраться, скрыться от кого-то… Ночь прошла, почти наступило утро, а я никуда так и не ушла. Понравилось мне здесь неожиданно.
Неизвестно, сколько бы я ещё просидела в подобном странно-расслабленном состоянии, если бы не…
Пространство едва уловимо дрогнуло и наполнилось ализариновыми переливами. Моё сердце практически остановилось, когда из возникшего портала вышел… конечно же, никто иной, как Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский собственной персоной. Я даже дышать перестала, пока он окидывал мрачным оценивающим взором место, где оказался.
И вот кто мне скажет, почему я в данным момент внезапно уверилась, будто по-другому и быть не могло?!
Хотя, так и не поняла, как он меня нашёл…
Ведь не должен был!
Каждый, кто входил в личные владения правителя огненных пустынь, был обязан принести клятву верности, скреплённую добровольно отданной каплей крови. Стандартная процедура, избавляющая правящий род от различного вида предательства. Вот только я предусмотрительно умудрилась схитрить в тот момент, и мою кровь аксартонский ковен не получал.
А значит, власти никакой у них надо мной не было!
Теоретически…
И всё же я где-то ошиблась.
Где?! Когда?!
А главное, почему раньше до меня это не дошло?
Впрочем, сейчас тоже не особо доходит…
То и озвучила, горделиво расправив плечи, поднимаясь на ноги:
— Как?.. — прищурилась, а вот договорить не удалось.
Мужчина поравнялся со мной в пару шагов. Тяжёлый взгляд, обращённый на меня, буквально к месту примагнитил.
Уже знакомое состояние. Совершенно неправильное, подавляющее и пугающее. Словно всё нутро выворачивает наизнанку в непонятном приступе.
Ухватив пальцами за подбородок, маг крови с пару мгновений просто всматривался в моё лицо, будто пытался считать. Уж не знаю, удалось ли ему нечто подобное, или же у меня воображение слишком разыгралось, но в любом случае, быть подопытной зверюшкой мне не понравилось. Довольно грубый жест с его стороны я перехватила, столь же нагло, как и он сам совсем недавно.
Пусть знает, что я его не боюсь!
Опять же, теоретически.
Однако чужая хватка на моё лице слабее не стала. Так мы и стояли какое-то время, вцепившись друг в друга, прожигая пристальными взглядами.
Если бы я и собиралась закончить это нелепую игру в молчанку, язык будто онемел, ни слова из себя больше выдавить не получалось.
— Моя кровь в тебе, — нарушил противостояние первым мужчина. — Это позволит даже с самого дна Преисподней тебя достать, если придётся, — прозвучало уже в откровенном обещании.
Ох ты ж…
Да я бы в жизни ни за что не стала бы совершать такую самоубийственную ошибку, как пробовать кровь того, у кого целая империя на этой смертельно-опасной магии построена! Так что однозначно врёт! Обязательно должно быть какое-то другое объяснение! Или… нет?
Память услужливо подсунула момент с окончанием моего танца с клинками в спальне повелителя огненных пустынь. То, с какой лёгкостью он поддел алую каплю собственной крови со своей шеи, а после пленил мои губы поцелуем… И вот тут мне стало по-настоящему страшно.
Да, я не пробовала чужую кровь — так и было, тут я не ошибалась. А вот сам Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский… схитрил, гад!
Да чтоб его Хела за это отлюбила!
Во всех онкологических позициях.
Пока я в полнейшей обречённости обдумывала последнее и свою дальнейшую незавидную судьбу, в руке мужчины сверкнул тонкий серебряный кинжал. Опомниться не успела, как и отреагировать (подозреваю, тоже неспроста — я раньше такой замедленностью по всем параметрам точно не отличалась, чтоб эту магию крови), — остриё полоснуло внутреннюю сторону моей ладони, оставив небольшую царапину.
Милостивый Всеотец, помоги!
Глава рода Эльрилейрдских так и не переставал смотреть в мои глаза, пока с самым флегматичным видом пробовал на вкус проступившие алые капли, в то время как поселившийся в моём подсознании ужас от осознания происходящего всё расширял и расширял свои незавидные горизонты.
— По законам нашего мира, мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя, — вопреки всем ожиданиям, очень даже миролюбиво пояснил собственные действия мужчина.
Он говорил что-то ещё. Но я уже не слушала. Наряду с прозвучавшими словами, вспыхнул очередной ализариновый портал. В него-то маг крови и утянул меня следом за собой. Даже смену реальностей, благодаря меж пространственному излому, я совершенно не ощутила. Разум болезненно переполняло паническое: «Мы теперь даже ближе, чем женаты, Фрейя», а всё остальное казалось теперь уже сущей ерундой.
Это что за… разэтакое он имеет в виду?!
Глава 3
Если в том мире, который я только покинула, рассвет уже наступил, то вот в огненных пустынях Аксартона — ещё нет. Ночи здесь всегда длинные. Зато буря утихла. О ней теперь напоминал лишь тонкий слой песка, занесённого ветром внутрь руин храма. Именно туда меня и притащил маг крови.
— Кто ты? — поинтересовался без лишних вступлений.
Прищурился, окидывая меня оценивающим взором с ног до головы, и руки за спину завёл, отходя на шаг в сторону. Определённо так разглядывать удобнее было… иначе зачем ему меня отпускать? Пусть и недалеко.
Воцарилась пауза.
— Я задал вопрос. Отвечай, — добавил глава местного ковена немного погодя и с явным раздражением.
Мужчина-то, оказывается, тоже нервный!
И вопросы странные задаёт.
Нет, чтоб поинтересоваться тем, зачем я, к примеру, цветик огненный из его сада стащила, и собираюсь ли вообще эту ценность ему возвращать…
А я не собираюсь!
Что и продемонстрировала, прижав свою ношу к груди крепче вместо того, чтобы делиться с ним всяческой ерундой по типу собственного происхождения. К тому же, мне тоже было что у него спросить.
— Вы зачем меня кровью своей напоили? — начала вежливо с самого насущного, отступая ближе к алтарю, где всё ещё валялись мои позабытые вещицы. — И что значит: «ближе, чем женаты»?
Последнее волновало особо сильно. И никак не покидало навязчивое ощущение того, будто всё это — не иначе, как самая настоящая подстава. Только я ещё не разобрала с какой стати и что мне за это будет…
А стены внутри храма такие красивые когда-то были!
Если очень-очень внимательно рассматривать, то можно угадать искусный орнамент и тончайшую роспись позолоченной краской… а я очень-очень внимательно их разглядывала, да. Просто потому, что всё это время маг крови не менее внимательно тоже рассматривал, но уже меня, и делиться информацией, как и я, никакой не спешил. Молчал, пребывая, судя по всему, не в самом радужном настроении, продолжая изучать мою персону, как какую-нибудь диковинку.
Хуже того, убивать или пытать, тоже, очевидно, не собирался. Значит, я ему живой и невредимой нужна. И это снова наводило на смутные подозрения, совершенно точно не предвещающие ничего хорошего.
А затянувшаяся пауза, тем временем, всё никак не заканчивалась.
Надоело!
— Ладно, грозный повелитель огненных пустынь Аксартона, — сдалась я первой. — Скажите хотя бы, зачем вы меня сюда притащили? — выгнула бровь.
То ли у меня на почве магического передоза, витающего в воздухе, галлюцинации начались, то ли стоящий напротив на мои слова действительно улыбнулся краешком губ. Да, точно показалось! Так и стоит, сверля меня тяжёлым взором, будто я у него сердце украла…
Ах, да, я ж у него и так практически то же самое украла. Но это же не повод так смотреть на меня постоянно, будто в мире больше и не существует ничего и никого другого?
— Зачем? — наконец, вспомнил о своей способности говорить мужчина, недобро ухмыльнувшись. — Ты взяла кое-что моё, — перевёл показательный взгляд на свёрток в моих руках, внутри которого покоилась похищенная ночь. — И ты останешься здесь, пока не вернёшь мне это, — дополнил снисходительно.
Ага, значит уже понял, что самому ему цветок из-под созданной мною и древним артефактом защиты не достать.
— А если не верну? — поинтересовалась осторожно.
— Вернёшь, — без тени сомнений опроверг маг крови.
Самонадеянный какой!
И явно не спроста же…
— И зачем мне это делать? — хмыкнула такой глупости.
— Затем, что, если не снимешь сведённую на тебе защиту, сила огненной стихии сожжёт дотла и тебя, и ту жалкую преграду, из-за которой я не могу забрать цветок самостоятельно, — услужливо пояснили мне.
Вполне доходчиво, кстати.
Но это не значит, что я соглашусь!
— Или же я могу просто снова уйти отсюда, и всё, — пожала плечами деланно безразлично, возвращаясь к созерцанию немногочисленно уцелевших стен обители Старых Богов.
— Не можешь, — флегматично отозвался мужчина. — Я нас связал. Кровно. Теперь ты не в силах уйти от меня далеко, если я не позволю. А если и уйдёшь, всё равно найду тебя. Где бы ты ни была. В любом из миров.
С последним утверждением я бы поспорила.
Но не буду…
И снова мы возвращаемся к вопросу о кровном обмене.
— А вы всех наложниц подряд так к себе привязываете? — не удержалась.
И так и представила себе все те три с лишним сотни юных и не очень дев, которые у него в гареме обитают, вынужденных вокруг него крутиться без всяческого права на свободу самостоятельного передвижения. Бедняжки! Я бы ещё и себе по такому же поводу посочувствовала, к слову, да только не успела.
— Не всех. Только тебя.
Хм…
— Да что я вам такого сделала?!
Возмущённый вопль, разнёсшийся среди стен храма, звучал совершенно некрасиво, а ещё немножечко воинственно, и кажется, принадлежал не кому-то там — окончательно разнервничавшейся мне. Вряд ли, в конце концов, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский обладал настолько визгливым голосом. Наверное, именно поэтому он так брезгливо скривился, устало вздохнув.
— Верни похищенную ночь, Фрейя.
А на вопрос так и не ответил!
Ну, что за невежливое создание?!
— Не верну, — огрызнулась в свою очередь и я. — У вас ещё полно таких экземпляров осталось. Не убудет. Да и всё равно не пользуетесь по назначению, — проворчала в довершение, разворачиваясь в другую сторону.
Нет, на этот раз развалины храма изучать я не стала. Надо бы переодеться перед тем, как во-второй раз соберусь сбежать от главы ковена магов, а то надоело уже в этом невзрачном неудобном плаще и на босую ногу.
Этим и занялась, совершенно удачно игнорируя чужое присутствие. Тем более, мужчина тоже от меня отвернулся зачем-то.
Сапожки до колена, поверх узких, но не менее удобных брюк, верх которых прикрывала туника… какое блаженство! Я даже потянулась, довольная своим внешним видом. Свёрток убрала в сумку, которую перекинула через голову на левое плечо. Ещё бы волосы свои длиннющие было б чем забрать и заколоть, вообще бы замечательно, но и так сойдёт.
Поскольку заниматься чем мне вздумается, всё ещё никто не мешал, без зазрений совести продолжила наглеть и дальше. Поправив непослушные рыжие локоны, с самым благопристойным видом направилась на выход из храма.
Нет, я, конечно, не настолько наивна, чтобы уверовать во внезапное озарение рассудка и пробуждение «совести» у одного индивидуума, который в данный момент провожал меня слегка озадаченным взглядом, однако…
Ну, а вдруг?
Жаль, никакого такого «вдруг», конечно же, не случилось.
Стоило дойти до границы руин, как наткнулась на невидимую стену. Даже ладонью провела в воздухе, чтоб уж наверняка. Пространство отозвалось лёгкой вибрацией и едва уловимыми переливами ализариновых отблесков, но так и не пустило меня дальше.
— Сказал же: выйти отсюда ты сможешь только с моего разрешения, — тем временем раздалось над самым ухом совсем внезапно, хоть и тихо.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности!
Не слышала, как он приблизился.
Ох, уж эти мужчины! То есть, маги.
Ещё и обниматься вздумал… Или же придушить меня за строптивость собрался — разбирать не стала, перехватив почти коснувшуюся меня длань, не позволяя и дальше распускать кое-кому свои руки как и когда ему вздумается.
В конце концов, одна совместная ночь ещё не даёт ему никакого права!
— Сказала же, не верну, — проговорила немного запоздало с лёгкостью вывернувшись к мужчине лицом.
В его глазах промелькнул странно-лукавый блеск, исполненный предвкушения, после чего… Да, снова приставать начал. Или душить. Непонятно чего он от меня хотел, а спрашивать я не стала. Снова извернулась, на этот раз оказавшись у него за спиной. Ещё и умыкнула из оружейного пояса один из его шикарных клинков.
Ну, а чего он меня так стойко провоцирует и соблазняет?
Нечего сначала нападать, после чего вообще ничего не делать.
Да ещё и настолько непомерно близко!
Сопротивляться мужчина не стал и тогда, когда я вот уже во второй раз за эту ночь приложила к его горлу опасное остриё. Просто стоял и с самым преспокойным видом ждал, что буду делать дальше.
Вот тут-то мои прежние смутные подозрения планомерно укрепились в очень даже чёткие опасения!
Проверкой на рентабельность которых я и занялась…
Как и предположила, быстренько прирезать мужчину, тем самым освободившись от всяческих кровных уз, а также препятствия в виде заклинания на выходе из храма, — не удалось. На этот раз не по собственной инициативе. И не по воле правителя огненных пустынь Аксартона. Он-то как раз всё ещё напоминал по виду каменное изваяние, с самым сомнительно благожелательным видом предоставив мне возможность экспериментировать сколько влезет. Я и экспериментировала. Да только отправить за Грань привычного мироздания главу рода Эльрилейрдских не смогла, как ни старалась. Собственная рука самым прискорбным образом не слушалась, когда до заветной цели оставалось всего-ничего.
Да что за невезение такое?!
— Ну, а теперь, если ты, наконец, уяснила, что деваться тебе от меня на самом деле некуда, мы вернёмся к тому, с чего начали, — в какой-то момент устал терпеть мои жалкие потуги маг крови, показательно уставившись на всё ещё приставленный к нему меч. — Его называют Шаккар, — дал имя оружию. — Последний, кто держал его в руках, и не являлся мною, долго и мучительно умирал, потому что сталь зачарована исключительно на обладателя, то есть меня, — прозвучало почти в обвинении, наряду с откровенной усмешкой. — Так почему же тогда ты держишь клинок с такой лёгкостью, будто он твой собственный? — замолчал ненадолго, а через короткую паузу добавил убийственно спокойно и вкрадчиво: — Кто ты, женщина?