Ой…
И вот что сказать? Особенно, если говорить правду совершенно противопоказано, а на импровизацию требуется какое-то время?
— Я? — переспросила бестолково. — Я… Ведьма! — призналась гордо.
Просто воины из местного ковена меня уже так называли, да и… вполне безобидные же создания — эти ведьмы. Не гарпией же называться? А на дриаду или фею какую-нибудь я совершенно точно не похожа, к сожалению.
К тому же, озвученная ложь слетела с уст очень легко и в самой глубочайшей искренности, на которую я только оказалась способна.
Даже я самой себе поверила!
А вот маг крови, почему-то — нет.
— Ты не ведьма, — постановил он безоговорочным тоном.
Я даже расстроилась немножечко.
А ведь так старалась изображать правдоподобность!
С другой стороны, может это снова проверка такая?
Вон, с зачарованными клинками, тогда, при первой нашей встрече в его покоях я уже нечто подобное «провалила». И ведь, гад такой, сам же тогда предложил их взять. А значит, рассчитывал, что «неугодная» наложница, как только войдёт в спальню, тут же… помрёт долгой и мучительной смертью? Не знаю, как остальным ощущалось бы на моём месте, но лично мне стало обидно!
— Это почему это я не ведьма? — оскорбилась уже вслух, поджав губы, заодно и на его высказывание ответила.
Мужчина как-то неожиданно миролюбиво улыбнулся. Заметила, потому что он в этот момент лицом ко мне развернулся, между прочим, так и не отодвинув сталь от своей шеи. Наоборот, остриё плавно проехалось по его горлу, хоть и самым странным образом не причинило никакого вреда.
Псих!
В общем, я — в шоке…
А он всё ещё улыбается!
Я — в двойном шоке.
— Мы с тобой тут уже довольно много времени вместе провели, и ты ни разу меня ещё не прокляла, — пояснил маг крови свой предыдущий вывод. — Так что ты — кто угодно, но точно не ведьма, — заключил в повторе, зачем-то продолжая улыбаться по-прежнему с непонятным добродушием.
— Какой смысл мне вас проклинать, если вы всё равно любое проклятие с моей стороны обезвредите? — парировала, сложив руки на груди, отступая от него на шаг назад.
Немного подумала, и дистанцию ещё больше увеличила.
Жаль, тем самым, саму себя обратно вглубь храма загнала.
Но да ладно, лишь бы подальше от этого… умного!
— Если бы мне было по силам воздействие на главу ковена магов крови, я бы и прежде особо стараться не стала, — припомнила вид нашего с ним предыдущего времяпровождения. — Усыпила бы вас сонным зельем, да и всё. Но на вас же защита стоит. И яды тоже не берут, насколько знаю, — хмыкнула, сконцентрировавшись на клинке, который оставался по-прежнему со мной.
Шаккар, значит…
Интересно, а другой как называют?
— Верно, — не стал отрицать Амитиас. — Тут ты не прогадала, — прозвучало больше в издёвке, чем в похвале.
Ага, тут я всё верно расценила.
А вот с другим…
Эх, знала бы я, что мне всевышние силы настолько жестоко отомстят за грешное желание взять чужое… Получше бы подготовилась!
Но, поскольку оправдываться я терпеть не могу, лишь пожала плечами, не считая нужным обсуждать свои ошибки.
— Скоро рассвет, — порадовал меня между тем сменой направления разговора собеседник. — Верни похищенную ночь, Фрейя. Или она убьёт тебя.
Ан, нет…
Рановато я радоваться начала!
Ко всему прочему, самым подлым образом, будто в подтверждение чужих слов, в районе солнечного сплетения противно запекло, а по венам словно жидкое пламя пустили. Моментально бросило в жар. Пришлось вдохнуть глубже и ненадолго прикрыть глаза, дабы унять свербящую изнутри отдачу от начала разрушения защитного покрова, отделяющего чистейшее проявление огненной стихии от реальности.
Высвобожденная из артефакта сила, которую я использовала для защиты от пагубного воздействия мощи цветка, как и упоминал маг крови, действительно была зациклена на мне. Это являлось своеобразной мерой предосторожности: чтоб уж наверняка с таким трудом раздобытую ценность никто не смог у меня позаимствовать, как до этого сделала я сама — не зря Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский в данный момент был вынужден лишь просить, и никак не мог отобрать у меня необходимое ему самостоятельно. Впрочем, насчёт «просить» я погорячилась. Поскольку так ничего и не ответила ему, то былая «просьба» переросла в откровенную угрозу.
— Ты умрёшь Фрейя, — мрачно напомнил маг крови. — Уже умираешь. И прекрасно чувствуешь это, — прищурился, смерив меня тяжёлым сканирующим взглядом. — Защита окончательно истончится совсем скоро. С учётом того, сколько времени ты подавляешь силу стихии, итоговая отдача будет очень масштабна. И тогда не только от тебя самой, даже от этого места, — махнул рукой в неопределённом жесте, — ничего прежнего не останется. Не глупи, девочка. Оно того не стоит. Верни цветок, пока не слишком поздно, — прозвучало в откровенном упрёке. — Если будешь упрямиться и дальше, не только сама погибнешь, но вместе с собой заберёшь множество других жизней.
А вот тут он ошибался!
Очень жестоко…
Но я ему об этом не скажу.
— Вы правы, — согласилась с ним на свой лад. — Если защита истончится, умру не только я одна. Если не вы сами, то ваш народ умрёт вместе со мной, — бросила откровенным вызовом. — Но ведь великий правитель, хранящий огненные пустыни Аксартона не может этого допустить, правильно? — спросила, хотя ответа и не ждала вовсе. — Отпустите меня. И тогда никто в вашем мире не пострадает, — выдала в довершение гордо и решительно.
И да, это ультиматум!
К тому же, не оставляющий особого времени на раздумья…
Зацикленная на мне защита продолжала таять. Намного быстрей, нежели хотелось бы. Очевидно, маг крови с абсолютной точностью умудрился рассчитать оставшееся время. До восхода солнца оставалось совсем немного.
Тёмное небо Аксартона наполнялось рассветными красками. И вместе с тем не только мне одной становилось непреодолимо жарко.
Сама атмосфера постепенно раскалялась. Кислород буквально выжигал лёгкие при каждом новом вздохе. Уверена, не я одна это чувствовала, судя по напряжению, исходящему от мужчины.
Правда, если я уже едва держалась на ногах, с каждым проходящим мгновением прикладывая всё больше и больше усилий, чтобы не рухнуть на колени, то вот он… всё ещё обдумывал мои слова.
И, почему-то с принятием решения не спешил.
И вот кто из нас двоих тут действительно упрямый?
Чтоб его Хела… всяко разно.
Целую вечность!
— Всего одна похищенная ночь, Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский, — напомнила о своём условии. — Не так уж и много за сохранение мира в вашем измерении. Могу даже пообещать, что никто никогда не узнает об этом.
Слова давались с превеликим трудом. Мало того, что у мага крови имя трудновыговариваемое, так ещё и собственные силы стали подлейшим образом меня покидать. Я даже клинок выронила. А ещё вынужденно стащила с себя сумку, оставив ту валяться на полу. Слишком уж тяжелой стала казаться ноша. Буквально душила. Впрочем, без неё задыхаться меньше я не стала. Однако и не зря я всё-таки это сделала, ибо вскоре тканное изделие банально истлело и превратилось в пепел, не выдержав жара огненного цветка.
Удерживать себя в вертикальном положении также оказалось проблематично, так что всё же вынужденно опустилась на пол, подбирая искрящуюся едва уловимую взгляду магическую оболочку, чьё нутро в скором времени способно принести безграничную смерть всему, до чего дотянется.
Надеюсь, мой поступок более чем демонстративный!
Жаль только, ожидаемого эффекта так и не принёс.
— На будущее, — спустя мучительно длительное молчание, наконец, изрёк мужчина. — Не советую выдвигать мне какие-либо условия, принуждая к чему-либо таким образом, — приблизился, склонившись совсем близко, поддевая сгибом пальцев подбородок, приподнимая моё лицо, вынуждая смотреть на него. — Со мной это никогда не срабатывает. Себе же только хуже сделаешь.
Вот совсем не то я рассчитывала услышать!
Сплошное разочарование, в общем.
— Я готова к встрече со Смертью, — только и сказала, крепче сжимая в своих ладонях то, что разрушало меня.
Ну, теперь-то он должен уже сдаться!
Или нет…
Первый луч солнца только-только задел огненные пески Аксартона, когда пекло в моей грудной клетке стало совсем невыносимым. Небесное светило всё ещё полностью не взошло, однако ночная тьма уже растаяла.
Не зря цветок называют похищенной ночью…
Даже вспыхнувшие в пространстве ализариновые переливы показались чем-то блеклым и несущественным. Я бы на них вообще никакого внимания не обратила, заворожённая красотой раскрывающейся во всей красе чистейшей огненной стихии, но кое-кто другой решил совсем иначе.
Наряду с витиеватым ругательством, зачем-то содержащим упоминание о моей матери и множестве анатомических поз не совсем приличного порядка, правитель аксартонских пустынь самым грубым образом схватил меня за плечи, встряхнул, так и продолжая совершенно нелестно отзываться о моей родне, а затем не менее грубо впихнул в открытый им портал.
Наверное, стоило бы возмутиться такому обращению, да только в лёгких, благодаря внезапному перемещению, последний кислород исчез. А из меж пространственного перехода моя плохо подготовленная к такому повороту событий тушка так и вообще банально вывалилась.
Грохнулась я аккурат на вершину рыхлого бархана, весьма неудачно кувыркнувшись с него вниз, по пути выронив огненный цветок.
— Верни похищенную ночь, Фрейя, — услышала в который раз одно и то же от повелителя аксартонских пустынь.
Не удивил ни разу, в общем.
— Не верну, — огрызнулась ответно.
Постоянство — наше всё!
— Но вы всегда можете попытаться её отобрать, — предложила, прекрасно зная, что в действительности прикоснуться к обозначенной ценности могу лишь я одна.
По крайней мере, пока созданная мною магическая защитная оболочка ещё не за пределом своего существования. Хотя дальше — вообще уже никто не будет в силах контролировать вырвавшееся на свободу чистейшее проявление огненной стихии.
— Что, всё ещё не получается? — дополнила в откровенном злорадстве.
Заработала пристальный осуждающий взгляд. Мужчина негромко хмыкнул и прищурился, смерив меня с головы до ног в явной оценке.
— Женщина, не зли меня, — деланно спокойно отозвался маг крови.
И так обидно это прозвучало. Нет, не про злость и вполне прозрачный намёк на то, кто из нас двоих тут сильнее. Про женщину. Уж больно странно-снисходительную интонацию он вложил в это обращение.
— Да как скажете, — согласилась фальшиво покладисто, сконцентрировав внимание на предмете обоюдного спора.
С учётом того, где я находилась, до него был необходим всего лишь один рывок, если максимально вытянуть руку… На том и сосредоточилась. Жаль, вспыхнувшее в пространстве ализариновое плетение оказалось быстрее. Тончайшая магическая вязь накрыла участок пустыни в виде купола, укрывая собою так необходимое мне. Песок под похищенной ночью давно раскалился, превратившись в темнеющее стекло, продолжая плавиться дальше, а вот злосчастная магия крови так никуда и не делась.
— Что, теперь и у тебя не получается? — самым бесстыжим образом передразнил моё недавнее высказывание мужчина с предовольным видом.
Вот же… Вредный!
Я бы обязательно ему ответила, да только жжение в районе грудной клетки вновь напомнило о себе. Не смогла и звука из себя выдавить. Как и пошевелиться снова. Впрочем, вскоре то стало совершенно неважно.
Пространство заполонила ослепляющая вспышка силы высвобождающейся похищенной ночи, наряду с новыми ализариновыми плетениями магии крови. Пронзающая всё вокруг сила старшего из рода Эльрилейрдских оказалась последним подавляющем обстоятельством, благодаря которому меня благополучно вырубило…
Глава 4
Опутывающая сознание темнота постепенно таяла, позволяя вернуться в реальность. Солнце над раскалёнными песками стояло подозрительно высоко над линией горизонта. Ни императорского дворца, ни храма, поблизости всё ещё не наблюдалось. Да и вообще вокруг не было ничегошеньки, кроме этих самых песков. Ну, если не считать, собственно, меня саму, всё ещё сияющий купол из ализаринового переплетения, накрывший собою похищенную ночь, и мага крови, почему-то пребывающего в отключке.
Хм…
Поднявшись на ноги, слегка пошатываясь и игнорируя зудящую в голове мигрень, я подошла немного ближе к проявлению чужой магии. Искусная вязь многочисленных защитных заклинаний причудливо переливалась, перетекая, постоянно двигаясь, подобно живому кокону. Но не это привлекло моё внимание. Во-первых, я всё ещё не покинула этот мир, а значит разрушение защиты меня не сожгло. Более того, изначально созданное с помощью артефакта оболочка оказалась полностью восстановлена. И, определённо, даже больше: судя по ощущениям, теперь в неё было влито столько магии, что продержится этот новый вариант преграды гораздо дольше предыдущего.
Это что получается? Маг крови поместил туда свой энергетический резерв, дабы не выпустить на свободу огненную стихию цветка?
Очевидно…
Сколько же своей силы ему на это понадобилось вложить?!
Так и перегореть недолго.
То-то он в отключке…
Даже жаль его стало на пару мгновений.
Не думала, что в нём столько… нет, не самоотверженности. Безрассудства.
Жить надоело что ли? И из-за чего? Из-за собственного упрямства! Отпустил бы меня, да и всё, не пришлось бы тогда так мучиться… С другой стороны, мне-то что? Даже на руку. Пока он — тут, я со спокойной душой могу вернуться во дворец и ещё один цветик себе раздобыть, раз уж с этим проблемка всё равно получается.
Конечно, с учётом того, что к подобному варианту я не была подготовлена, получится не очень аккуратно и тихо, но всё же… Нужна мне сила этого цветка! Не могу я домой вернуться без неё!
А он… Пусть умирает.
Его Смерть уже близко.
Чувствую её даже явнее, чем саму себя.
И это, честно говоря, немного странно.
Ну, да ладно!
Можно подумать, он будет первым из сильнейших этой вселенной, кто так нелепо погибнет. Аксартонцы себе и другого правителя найдут. У главы рода Эльрилейрдских в наличии двенадцать живых братьев, насколько помню. Кто-нибудь из них заменит.
С этими мыслями я и развернулась в другую сторону, выбрав себе подходящее направление: подальше от умирающего, поближе к заветной цели.
Жаль, уйти на достаточное расстояние мне так и не удалось.
Добравшись до первого встречного бархана, я всё же замерла, бездумно разглядывая простирающиеся повсюду пески. Так и зависла на некоторое время, невольно скривившись от усиливающейся головной боли, к величайшему своему удивлению отмечая сгущающийся впереди… блекло-серый туман.
Совсем недавно ничего такого и в помине не было, но теперь явление довольно быстро набирало обороты, планомерно надвигаясь плотным непроглядным облаком, застилая собой всё вокруг, отбирая последнюю возможность хоть как-то ориентироваться. Огненные пустыни Аксартона и так гораздо коварнее, нежели обычные, а тут…
Как это вообще называется?!
Ещё раз тоскливо оглядела пространство, которое самым подлым и нежданным образом заполонял непонятно откуда взявшийся туман, потом обернулась в сторону того, кого оставила, подумала немного, прикидывая все возможные варианты дальнейшего развития событий, и…
Да, вынужденно вернулась обратно.
Амитиас Адальстейн Эльрилейрдский всё ещё дышал. Хотя всем нутром ощущала — недолго ему оставалось. И я могла бы с лёгкостью сосчитать оставшееся количество его последних вдохов. Задолго до того, как наступит последний из них. Когда-то я так и делала, по отношению к другим.
Вот только в этот раз всё иначе.
При мне не было никакого накопителя энергетической магии — ни амулета, ни артефакта, ни даже какого-нибудь жалкого талисмана, с чьей помощью я могла бы залатать брешь, через которую вместе с остатками его силы уходила и жизнь, а помочь мужчине как-то ещё вряд ли было возможно. Самостоятельно восстановиться правитель огненных пустынь банально не успеет. Высланный по его душу Жнец этого мира уже близко.