— Ага, — Джей вздохнул. — И зачем ты позвонил? Позлить меня насчет Ари?
— Она звучит мило. Звучит жарко. Забудь о старике и вперед.
— Откуда ты знаешь, жаркая ли она? Я не описывал тебе ее вид.
— Я знаю взгляд парня, когда он считает кого — то сексуальным. Ты почти слюни пускал.
Смущенно покраснев, Джей фыркнул в телефон.
— Ты невыносим.
— Придурок.
— Сам такой.
— Очень по — взрослому, — рассмеялся Трей. — Серьезно, Джей, хватит носиться с Лукой.
— Она просто девушка.
— Возможно. Но все равно не упускай шанс.
— Хорошо, если ты расскажешь отцу, что зависаешь не с тем полом.
— Нет. Я с обоими полами.
— Ты знаешь, о чем я.
Тишина затрещала, и Трей тяжко вздохнул.
— Мы в тупике, да?
Правда жалила Джея. Возможно, он всю жизнь будет пытаться соответствовать требованиям отца. Или он мог потерять все, но не зря.
— Видимо, да.
Еще миг тишины, Трей спросил:
— Так ей понравилась серьга?
Джей покачал головой, криво улыбаясь.
— Думаю, да.
— И ты все еще в стороне?
— Должен.
— Ладно, скажу еще…
— Что?
— Она горячая?
— Пока, Трей.
— Нет, чувак. Я хочу детали.
— Она не для тебя, Трей, — предупредил Джей, ощущая ревность снова. Почему Трей так заинтересовался в ней?
— Знаю, только что обсудили. Кто — то рвется защищать. Я просто хочу знать, привлекательна ли девушка, что так тебя довела?
— Она меня не довела.
— Но ты хотел бы, — фыркнул он.
Закатив глаза от слабой шутки друга, Джей тяжко вздохнул.
— Горячая она, отвали, — он опустил телефон, ощущая усталость. Разговор с Треем был как разговор с политиком. Результата не было.
Холодок пробежал по телу Джея, он удивленно застыл. Джинны почти не ощущали перемену температуры, но Джей чувствовал это, когда в опасности был тот, за кем он следил.
Ари!
Сердце колотилось, Джей вскочил, и огонь перипатоса окружил его.
Через две секунды он был в Викерс Вудс, запах влажного мха и травы ударил по его носу, он в ужасе посмотрел на сцену перед ним. Дерек лежал у ног шайтана, а рядом с ним была Ари, без сознания и у ног другого шайтана. Высокий, стоящий над телом Дерека, оскалился, улыбаясь Джею, и острые зубы блестели в свете полудня.
— У меня послание от Белого короля.
Джей прищурился, ярость заполняла вены.
— Да?
Шайтан подмигнул ему.
— Шах и мат.
С ухмылкой, когда Джей бросился к ним, джинны отпрянули, огонь окружил их, и они вернулись на гору Каф. Паника охватила Джея. Его движения казались медленными, сердце билось слишком быстро, все перед глазами расплывалось. Он упал рядом с Ари, перевернул ее, прижал два пальца к шее. Он ощутил ее уверенный пульс, выругался с облегчением в теле. Горло Джея пылало от эмоций, он прижался губами к ее лбу, вдыхая ее знакомый ванильный аромат. Он провел дрожащей ладонью по ее щеке, ее кожа была нежнее всего в мире. Его глаза впитывали все детали, ее длинные ресницы рядом со щеками, ее изящный носик, ее мягкие полные губы. Желание пронзило его, и он отодвинулся. Это было смешно.
Джей пришел в себя в стороне и поспешил к Дереку. Дерек выглядел ужасно бледно. Тревога снова пронзила его, Джей перевернул папу Ари, пальцы искали пульс. Он нахмурился, ничего не ощутив. Он сжал его пальцы, пытаясь ощутить пульс на кончиках.
Ничего.
Он не верил. Пульса не было. Вспомнив зловещие слова шайтана, Джей сел на пятки и вытянул руки, двигал ими в воздухе над телом Дерека, пытаясь отыскать следы магии джинна. У головы Дерека его ладони стало покалывать, он ощутил траву от рук шайтана.
— Нет, — выдохну он, отпрянув.
Он сидел, страдая из — за Ари, как подросток у двери в женскую раздевалку, а папа Ари…
Воздух за ним затрещал, Джей развернулся, пригнувшись, защищая Ари и тело ее отца. При виде Красного короля Джей выпрямился. Лицо дяди подтвердило правду. Он медленно прошел к Джею, тело было напряжено от эмоций. Красный король покачал головой, волосы раскачивались ниже пояса.
— Он мертв, — сказал он печально Джею. — Мой брат прислал мне сообщение, зная, что я не успею его остановить.
— Это месть?
— Да, — его голубые глаза опасно блестели. — Плата за непослушание.
— Ари, — выдавил Джей, посмотрев на нее, без сознания лежащую на траве.
Красный король молчал. Он прошел мимо Джея, опустился и легко поднял Ари на руки.
— Я отнесу ее домой, — мягко ответил он. — Я должен ей все объяснить, пока она не сорвалась.
— А Дерек?
— Шайтану приказали сделать вид аневризма. Даже в мести брат все делает чисто, — на миг лицо Красного короля изменилось, глаза почернели, тени закружились под кожей. Но он быстро стал собой. — Сделай, чтобы Дерека нашли. Пусть будет в своей машине и там, где его быстро найдут. Его смерть должна выглядеть как человеческая. Так будет проще для Ари.
— Проще, — прорычал Джей, потирая рукой короткие волосы в отчаянии. Он ощущал себя бесполезным. — Как… она это так не оставит.
— Ей придется, — Красный король посмотрел на племянницу, и Джей мог поклясться, что глаза его были печальными. — Белый король бросил перчатку.
4
Я защищу тебя, когда спасу себя
Звук храпа успокаивал, несмотря на источник. Чарли тихо сидел напротив отца, смотрел, как его грудь вздымается и опадает в пьяном сне. Телевизор был почти без звука, на экране играли футболисты, но он едва их замечал. У ног отца лежала бутылка скотча. Было сложно смириться с правдой. Его отец был пьяницей. И его мама не переживала, не пыталась помочь ему. Дом был чище, она стала уделять больше внимания Чарли — даже обняла на днях — но призрак Майка все еще ощущался в доме. Острый нож боли в груди Чарли. Он закрыл глаза, поражаясь тому, как свежо ощущалась боль от потери Майка. Может, если бы у них были не такие близкие отношения, если бы Майк был занозой в заднице, он смирился бы с его смертью быстрее. Но Майк был отличным. Он был другом…
…Тихий стук в дверь был ожидаемым. Чарли вздохнул, бросил карандаш на тетрадь по математике и повернулся к двери спальни.
— Войдите, — сказал он с ноткой недовольства.
Дверь медленно открылась, и Майк заглянул в брешь. Он стал выше, но Чарли все еще видел ребенка, которого должен был защищать, хотя Майки мог выдержать сам, и у него было очарование мужчины втрое старше него. Майк был самым популярным в классе. Все учителя в школе были без ума от него.
И он должен был уже спать.
Его шоколадные глаза были большими, он вошел и закрыл дверь за собой, его улыбка была робкой.
— Мама с папой тебя разбудили? — тихо спросил Чарли, ненавидя постоянные ссоры родителей, расстраивающие Майки.
Майк пожал плечами. Он был в том возрасте, когда считал, что нужно делать вид, что все хорошо. Особенно перед старшим братом.
— Я не спал.
Снизу долетело очередное ругательство, их мама и папа ругались снова. Он скривился, когда папа обвинил маму в том, что она много денег тратит на одежду для Майки. Чарли знал, что она прокричит, заранее.
— Тебе стоит идти спать, Майк.
Брат пожал плечами и запрыгнул на кровать Чарли.
— Что ты делаешь? Говоришь с Ари по Скайпу? — пошутил он, улыбаясь слишком понимающе для двенадцати лет.
— Нет, — фыркнул Чарли, возмутившись, что даже его брат считал, что он думает только об Ари. Ему хватило этого от друзей в школе. — Математика.
Майк сморщил нос.
— Ари лучше математики.
— Я думал, тебе нравится математика.
— Сносно.
Чарли прищурился, глядя на Майка. Он знал взгляд брата. Он пришел не только из — за ссоры родителей. Он хотел о чем — то поговорить. Зная Майка, нужно было ждать, а не давить, и Чарли тихо насвистывал, повернулся на стуле и посмотрел на плакаты в комнате.
— И…
Он вскинул бровь, глядя на Майка.
— Да? — Майк покраснел. Чарли улыбнулся. — Что?
Ерзая, Майк выдохнул, как сорокалетний с грузом мира на плечах. Он не смотрел в глаза Чарли.
— Кое — что случилось на празднике Сары в субботу.
— Вот как, — Чарли скрывал улыбку. Майка позвали на вечеринку восьмиклассницы, что было неслыханно, но она была старшей сестрой одноклассника Майка. — И? — он догадывался, что будет дальше.
— Мы играли в «Семь минут рая», — спешно пробубнил он.
Чарли не сдержался и рассмеялся.
— И с кем ты получил семь минут рая?
Неловкость пропала, Майк посмотрел ему в глаза. Он хитро улыбнулся.
— Сара.
— Поцелуи и все такое?
— С языком, — кивнул Майк, ухмыльнувшись, и Чарли рассмеялся.
Когда он притих, то покачал головой.
— Очко. Старшая женщина. Я горжусь, братец.
Получив оценку от старшего брата, Майк расправил плечи, глаза сияли с уверенностью.
— Думаю, меня тянет к женщинам старше.
— Да?
— Ага, — он задумался на миг и спросил. — Вы с Ари встречаетесь?
Чарли подавился, не ожидая такого вопроса.
— Откуда такой вопрос?
— Она ничего так.
Чарли со стоном прикрыл глаза.
— О, как же странно, когда так говорит младший брат.
Майк фыркнул.
— Я только что сказал, что целовался.
— Да, но ее я не знаю. Это Ари, не надо о ней так.
— Но она жгучая, — возмутился он.
— Знаю, хватит уже, — рассмеялся Чарли. Это было странно.
Майк скривился.
— Так вы встречаетесь?
«Майку нравится Ари?» — он рассмеялся снова.
— Еще нет.
— О, значит, будете.
Он рассмеялся сильнее, и Майк встал, чтобы стукнуть Чарли по руке. От этого он согнулся.
— Хватит, — заскулил Майк.
— Я еще ей расскажу.
— Нет!
— О, да.
— Это будет твоей самой большой ошибкой, — заявил Майк, направившись к двери.
— Почему это?
— Потому что, когда она узнает, что я заинтересован, она тебя бросит быстрее горячей картошки.
Чарли чуть не упал со стула в истерике. Когда он собрался, Майк улыбался ему со знакомым упрямым блеском в глазах.
— Ты думаешь, я шучу?
— Играй с девочками из восьмого, Майк. С ними тебе проще.
Подумав минуту, Майк вздохнул.
— Ладно, бери ее, если она тебе нравится. Но будь крутым, потому что она милая. Она не говорит со мной, как с пятилетним.
Да, Ари была крутой. Она была самым терпеливым человеком. Она могла сидеть и слушать самых раздражающих людей вечность, как та девчонка на уроке химии, Рейчел, кажется. Но Ари была такой. Она была доброй. Самой хорошей девушкой из всех, что он знал. И у них была связь. Словно никто не знал их лучше, чем они друг друга. И она еще была, как говорил Майки, жгучей, так что было сложно держаться платонических отношений. Подавив улыбку, Чарли кивнул.
— Спасибо. А то я уже переживал.
Майк закатил глаза.
— Это заметно, — он повернулся, не заметив тихий смех Чарли. Он собирался выйти и спросил. — Ты заберешь меня с бейсбола в субботу?
«Ох, в субботу был бейсбол?» — Чарли нахмурился, думая о больших планах насчет шестнадцатилетия Ари. У него был готов большой букет красных роз для нее, и он заказал столик в хорошем ресторане. Он думал, что потом они поедут горам, и он признается в чувствах. Он надеялся, что к концу ночи узнает ее рот на вкус, ощутит ее губы, обхватит ладонью ее бедро. Он заерзал, ощущая тепло от мыслей.
— Ты краснеешь? — спросил Майки с подозрением.
Вспомнив, что он не один, Чарли подвинулся на стуле и повернулся к брату.
— Я заберу тебя в субботу, но ты должен быть быстрым, потому что меня ждет еще и день рождения Ари.
— Можно с вами?
— Нет. Но я высажу тебя у Сары, если хочешь, — пошутил он.
— Сара не моя девушка, — фыркнул Майки, открывая дверь. — Она — одна их моих женщин.
— Иди уже, Казанова.
Вздохнув, Майк закрыл за собой дверь. Чарли только начал фантазировать об Ари, как дверь снова открылась.
— Что за Казанова?
— Чувак с ЗППП, — прорычал игриво Чарли и бросил карандаш в дверь, чтобы Майки ее закрыл.
Его приглушенные слова донеслись из — за двери.
— Что это такое?
— Узнаешь на уроке основ здоровья, гном. Иди. Спать.
Он фыркнул, шагая к спальне.
— Я Майк.
Качая головой, не веря, что Майки уже целовался с девочками, Чарли отодвинул тетрадь по математике. Лучше не забыть сказать Ари, что их свидание будет на полчаса позже. О, и что теперь в нее влюблен и второй Крейг…
…Майки умер в те выходные. Все изменилось. Все изменились. И как бы Чарли ни пытался отпустить, он знал, что успокоить призрака Майки может, только если найдет гадину, что убила его. И тут возникала проблема с Ари.
Ари не отвечала на звонки. Было больно, что она попросила Джея выбросить его. Было больно, что он позволил это. Он как — то ранил того человека, которому этого не желал. Снова. Ему нужен был ее звонок. Ему нужно было знать, что она понимала его, понимала, что ему это нужно, даже если ей не нравилось. А еще… что она не жалела о том чудесном поцелуе. Он вспоминал его снова и снова в последние дни, пытаясь вспомнить, было ли так с другими девушками. Нет. Может, потому что он любил Ари. он никого больше не любил.
До того, как все скатилось в ад, у Чарли были большие планы на Ари. Они бы закончили школу, год путешествовали вместе, а потом вернулись и пошли бы в один колледж, может, жили бы вместе. До Майка Ари была миром для Чарли. Он смотрел, как она превратилась в крутую девушку, он не встречал никого красивее нее. И замечал не только он. Парни в школе спрашивали, вместе ли они, потому что хотели пригласить ее. Ревность терзала его, и он понял, что хотел, чтобы Ари принадлежала только ему. Ее шестнадцатый день рождения должен был стать ночью, когда все случится. Она знала, что это грядет, он говорил об их будущем за недели до этого, и Чарли был рад видеть, что она хотела быть с ним. Такие планы. Защищать ее, как всегда, заботиться о ней и не бросать, как Дерек. А потом случился Майки… и Чарли ненавидел себя так, что не мог этого вынести. Ему нужно было, чтобы все ненавидели его.
Но Ари этого не делала.
Он оттолкнул ее, держал в стороне, но она все еще любила его. Он оттолкнул сильнее. Какое — то время она встречалась с другими парнями, и это убивало его, но он убеждал себя в другом. Он топил себя в несметном количестве других девушек, использовал, чтобы пропасть на время.
А потом он обрадовался, что не был в ответе за смерть Майка. Радость сменилась болью. Месть сменилась ненавистью. Правда об Ари, что она была важным оружием в войне джиннов, не повлияла на него. Да, это было странно. И он не сразу привык, но как смирился со всем, это не изменило его чувств к ней. Он хотел защищать ее. И он хотел силы для этого. Сила марида дала ему поможет ему убить лабарту, убившую Майка. И потом он будет этими силами защищать Ари.
Чарли хмыкнул. Если его силы появятся.
Когда марид дал ему силы, он ощутил прилив энергии жаром в теле. Но теперь… ничего. Красный король соврал ему? Это была проверка? Он ее не прошел? Злость душила его. Он увидел, как отец хмыкнул в пьяном сне. Ему нужна была настоящая сила. Ему нужна была месть.
И он хотел, чтобы Ари ответила ему.
Телефон загудел в заднем кармане, сердце Чарли сжалось с надеждой, и он вытащил его, улыбнулся фотографии Ари на экране.
— Ари, — радостно выдохнул он.
— Это Джей, — сказал знакомый мрачный голос вместе женского голоска Ари. — У меня плохие новости.