– Что еще? – Людвиг не торопился прикасаться к папке. Он вовсе не считал паранойю недостатком, а уж в свете новой информации – тем более.
– Задумайтесь Людвиг, кому было выгодно исчезновение драконов? Три столетия назад…
– Открыли Новый Свет, – кивнул Людвиг. – И бритты составили конкуренцию Испалису, создали там колонии, фактически подмяв под себя большую часть нашего континента. Затем с востока пришли франки. Была война, в которой Испалис и Бриттия потерпели поражение, – озвучил Людвиг краткое историческое резюме. – Об этом знают все.
– Испалис и Бриттия проиграли, потому что не смогли вовремя перекинуть войска из Нового Света. Как раз перед войной начали гибнуть драконы, вместе с ними – всадники. Некому стало открывать порталы, пришлось возобновлять медленное и опасное морское сообщение между континентами. Наши армии вернулись, когда франки закрепились на завоеванных почти без сопротивления территориях. – Диего печально вздохнул. – До сих пор моя страна страдает от последствий того поражения.
– Считаете, что след убийц моего дяди ведет в Брийо? – Людвиг сжал кулаки. Знал бы он об этом раньше, Темный Карлик ответил бы на его вопросы.
– Да. След ведет к франкам. Но Братство больше волнует не это. Активировались драконы. Впервые они появились над населенными землями незадолго до гибели вашей первой жены. Вскоре погибла и вторая герцогиня, как мы подозреваем, бриттская шпионка. А затем… то есть совсем недавно… – Диего глубоко вздохнул. – Я здесь, потому что у нашей Ясновидицы было видение. Лорен видела, как вашу третью жену уносит дракон. Красный. Фрау без чувств или мертва, ясновидица не смогла определить. Рядом еще три дракона. Горит Академия Наук. Она видела и вас, в крови, в отчаянии. И какого-то странного зверя рядом с вами. Лорен просила меня предупредить вас, Людвиг.
Дон Диего замолк, глядя на Людвига с сочувствием.
А Людвиг не мог думать ни о чем, кроме опасности для Рины. Проклятые драконы! Зачем им Рина? Да какая разница, зачем, главное – уберечь ее! И пусть убийцы, драконы и политики катятся к Барготу! Если для того, чтобы остановить все это безумие, понадобится еще одна Пустошь – будет им Пустошь! Да хоть на месте Брийо! А Барготом драные ящеры пусть убираются в свой мир, хватит…
– Людвиг, – тихо окликнул его дон Диего. – Все может оказаться совсем не так, как кажется. Прошу вас, не сыграйте на руку своим врагам.
– Вы правы, – Людвиг медленно выдохнул и разжал когти, насквозь пропоровшие дубовую столешницу. Пирамидка посреди стола дымилась, распространяя по ресторану неаппетитный запах горелой кости. Юный Винсент переводил полный ужаса взгляд с Людвига на дона Диего и обратно, явно не зная, бежать ему или надеяться на чудо. – Спокойствие, осторожность и логика. Я благодарен вам и за информацию, и за предупреждение. Могу я быть вам чем-то полезен?
– Несомненно, герр Людвиг. Братство надеется на ваше сотрудничество в расследовании. А пока, если не возражаете, я собираюсь показать Винсенту ваш прекрасный город.
Людвиг склонил голову, признавая за собой долг и обещая сотрудничество. Учитывая, что он сам кровно заинтересован в расследовании – он дешево отделался. Он бы, пожалуй, даже радовался, если бы не страх за Рину. Потерять ее? Чужестранку, ставшую ему ближе собственной родни, дороже… дороже… нет в его жизни ничего, что было бы ему дороже нее. И пусть это странно, глупо и смешно, но он любит свою жену, эту странную, противоречивую, упрямую, нежную и страстную женщину.
Он поднялся одновременно с Диего и Винсентом.
– Уверен, дону Винсенту понравится Виен.
– Я тоже уверен. Мы обедаем с графом Энн, требуется скоординировать наши действия в отношении Франкии, – Диего едва заметно сощурился, став похожим на хищную птицу на охоте, и Людвиг почти пожалел наследника Франской империи. Ему достанется страна на пороге гражданской войны и злые соседи, которых придется задабривать изрядными кусками территорий. – А после обеда мы собираемся посетить Виенскую оперу. Ваша супруга любит оперу?
– Думаю, да. Пока нам не довелось ее посетить.
– Берегите ее, – дон Диего неожиданно тепло улыбнулся. – Лорен сказал, что девушка, упавшая вам в руки, принесет вам счастье.
Глава 13, о драконах и чучелах
Виен, Астурия
Людвиг
После разговора с испалийскими гостями Людвиг гнал домой так, словно его преследовали сразу десять бешеных драконов. Герцогиня Ортис ничего не сказала о времени, к которому относится ее видение. Вдруг это – сегодня? Сейчас? Пока он вытанцовывает дипломатический балет, Рину…
Думать дальше он не желал. И так перед глазами слишком явственно стояла картина пикирующего красного дракона – и насмерть перепуганные глаза жены. Однажды он чуть не потерял ее, будь прокляты политические игрища Барготом любленных франков! Хватит. Больше он не намерен ею рисковать. Никогда.
Герцогиня Ортис права, упавшая ему в руки девушка принесла ему счастье. И он это счастье не упустит!
А о политике, убийствах, проклятиях и прочем он подумает потом. Когда убедится, что с Риной все в порядке, и убедит ее держаться как можно дальше от опасности.
– Где Рина? – спросил он Рихарда, едва заглушив мотор.
– В библиотеке, читает…
Не дослушав, Людвиг отодвинул дворецкого с дороги и понесся в библиотеку. Наверное, спешить уже было необязательно, но ему необходимо было ее увидеть. Сейчас же.
Она подняла голову от книги, улыбнулась…
– Рина! Ты дома! – начал он, не останавливаясь.
– Людвиг!.. – она заговорила одновременно с ним.
Так же одновременно они замолчали, словно боясь спугнуть… Людвиг не знал, что именно – может быть, такое непривычное и такое прекрасное ощущение дома. Тепла. Доверия. Нежности.
Только подойдя к жене вплотную – она поднялась навстречу, сияя доверием и радостью – Людвиг вспомнил, что даже не снял перчатки.
К Барготу перчатки! И этикет, и весь мир к Барготу! Она ждала его, она…
Она приникла к нему, умостившись в его объятиях, и потерлась щекой о его плечо. Так уютно, по-домашнему, что у Людвига из головы тут же вылетело все, что он хотел сказать. И мысль про перчатки тоже – он просто стянул их и бросил. Куда-то.
Ее нежное ушко, едва прикрытое шелковым завитком, было слишком близко, чтобы не поцеловать его. И она слишком прерывисто вздохнула, слишком быстро забилось ее сердце, чтобы он смог остановиться. Да и зачем? Не было на свете ничего важнее, чем целовать собственную жену. Медленно. Вдумчиво. Впитывая цветочный, с примесью шамьета и меда запах ее тела, нежность ее кожи, ее взволнованное дыхание, ее тихий шепот:
– Людвиг…
Мягкая, податливая, горячая, она желала его так же сильно, как он ее. Ее пальцы уже теребили пуговицы его сюртука, ее платье уже сползло с плеч, позволяя губам Людвига исследовать тонкие ключицы и терпко-влажную ложбинку между грудей. На миг он прервался, когда она сердито фыркнула, не справившись с его шейным платком, оторвался от нее – и на пол полетел сначала едва не придушивший его платок, следом сюртук и сорочка. Он раздевался, не отрывая взгляда от Рины. Мелькнула мысль о чешуе, он же возбужден до предела, значит, наверняка опять превращается Баргот знает во что – и тут же исчезла, смытая восторгом в ее глазах. Словно его метаморфозы ничего для нее не значили, словно он нравился ей любым, даже хитиновым чудовищем. А когда она изогнулась, что-то там сзади расстегнула и, лукаво улыбнувшись, стала выскальзывать из платья, Людвиг позабыл к Барготу последние сомнения, с рыком сдернул штаны – и поймал ее, приник к ее губам, стянул ненужное платье прочь и закинул ее ногу себе на бедро.
Она вскрикнула, вцепилась в его плечи, запрокинула голову…
И весь мир окончательно перестал существовать, оставив лишь ее, его прекрасную, нежную, страстную Рину.
А потом он обнаружил себя стоящим на коленях, в ней, все еще вздрагивающей от наслаждения. Ее ноги обнимали его бедра, пальцы путались в его волосах, нежную кожу покрывала испарина, а прямо перед его глазами на ее плече розовел след поцелуя.
Людвига посетило странное желание: сегодня вечером, в опере, видеть ее в платье с декольте, чтобы это розовое пятнышко осталось на виду. Как метка.
Он лизнул метку, потерся об нее губами. Рина тихо-тихо рассмеялась и шепнула:
– Ваша светлость – опасный маньяк. Или чудовище?
Людвиг на миг замер. Чудовище? Он? Но… она же не боится?
– Самое нежное на свете опасное чудовище, – проворковала Рина, целуя его в висок и лаская пальцами затылок. – Людвиг.
Закрыв глаза, он поднял голову, поймал ее губы своими – вместе с окончанием собственного имени. Чудовище? Да пусть, для Рины он никогда не будет опасным. И никому…
– Я никому не позволю тебя обидеть, ни одному чудовищу.
В ответ она его поцеловала. Снова. А потом поежилась и прижалась к нему плотнее:
– Холодно. Ты горячий, но тут холодно.
На миг Людвиг пожалел, что ему не подвластна трансфигурация, да и перемещение предметов тоже хромает. А согреть любимую женщину некромантией – определенно дурная идея. Примерно как поджечь камин в библиотеке. Пришлось, как обычному человеку, подбирать с пола ее платье и, смеясь и целуя ее, застегивать хитрые крючки на спине. Не все, часть оторвалась.
И лишь надев на нее платье, а на себя штаны и сорочку, Людвиг вспомнил – и о гостях из солнечного Испалиса, и о предсказании Лорен, и о Барготом залюбленных политических интригах.
– Рина, послушай…
– Людвиг, мне надо сказать…
Они замолчали одновременно, снова потянулись друг к другу, и Рина смущенно пожала плечами:
– Ты первый.
– Рина, тебе угрожает опасность. Прошу тебя, держись как можно дальше от драконов, увидишь тварь в небе – беги, прячься. Кто бы тебе не рассказывал, какие они умные, прекрасные и добрые, не верь. Драконы – опасные, хищные, коварные твари.
Рина нахмурилась, собралась возразить, но Людвиг разгладил пальцем хмурую морщинку между ее бровей и коснулся этого же места губами.
– Прошу, пообещай мне.
– Но они разумны!.. – заупрямилась она.
– Я не могу потерять тебя. Ты такая хрупкая и беззащитная, я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится. Будь осторожна, всегда бери с собой охрану, а лучше ближайшее время не покидай дом без меня. Я не знаю, что нужно от тебя этим тварям, но если кто-то из драконов хотя бы приблизится к тебе, клянусь – убью и сделаю чучело.
– Но с чего ты решил, что они хотят меня обидеть? – с тоской в голосе перебила его Рина. – Может, как раз наоборот!..
– Знаю. Точно. И я обещаю, скоро все это закончится. Я найду тех, кто покушается на нашу семью, и ты будешь в безопасности. Ты веришь мне?
Рина кивнула, опустив глаза. Словно ее лишили мечты. Это было плохо и неправильно, но лучше отказаться от сказки, чем рисковать жизнью.
– Обещай мне: никаких драконов. Никогда.
– Обещаю, – тихо отозвалась она, так и не подняв глаз.
Людвиг обнял ее, потерся губами об ее растрепанные волосы.
– Все будет хорошо, моя радость. Совсем скоро. Хочешь, сегодня вечером поедем в оперу? Ты же любишь музыку… – Людвиг дождался неуверенного согласия и спросил: – Ты хотела мне что-то сказать?
Она вздохнула и прижалась к нему всем телом.
– Да ничего особенного. Просто хотела взглянуть на Академию, доктор Курт приглашал…
– Нет! – он не смог сдержать гнева, слишком хорошо помнил предсказание Лорен: Рину похитят прямо от Академии. Сама Академия сгорит, да и демоны с ней, но Рина!..
Она сжалась в его объятиях и попыталась отстраниться.
Проклятье!
– Рина, не сейчас, – он постарался говорить как можно мягче, но она все равно не расслабилась и не прильнула к нему. – Я не могу тебе объяснить всего, я сам не все понимаю, но Академия и доктор Курт опасны для тебя. Чуть позже я сам тебя отвезу, и ты увидишь все, что захочешь. А вечером я вернусь, и сходим в оперу, хорошо?
Она снова вздохнула и тихо спросила:
– Ну, хоть в салон мадам Шанталь мне можно? Все же опера, надо бы платье.
– Конечно, – с облегчением согласился Людвиг. Он бы предпочел, чтобы Рина осталась дома, но понимал: ее доверие слишком хрупко, стоит немного пережать, и все. Она замкнется. И все равно сделает все по-своему. В этом она похожа на него самого, маленькая упрямица. – Я оставлю тебе мобиль, возьми шофера, камеристку… лучше еще кого-нибудь для охраны. И будь готова к половине седьмого.
– Спасибо! Я буду, – она погладила его по щеке, чуть грустно улыбнулась и сбежала.
А Людвиг остался в библиотеке с назойливым ощущением, что он что-то упустил. Что-то очень и очень важное.
Возможно, он бы через минуту-другую понял, что именно, но в гостиной зазвонил фониль.
– Герр Людвиг, вас к аппарату! – Рихард возник на пороге, когда Людвиг сражался с сюртуком, пытаясь надеть его поверх наполовину застегнутой рубашки. Пуговицы опять куда-то делись.
– Чтоб вас, – вздохнул Людвиг, гадая, что и кому от него понадобилось на этот раз.
Брийо, Франкия. Резиденция Ордена Белой Лилий
Антуан де Флер
Антуан, облокотившись на книжный шкаф, с восхищением внимал воплям любимого начальства. Начальство бегало по кабинету, смешно переваливаясь на коротких ножках, и размахивало непропорционально длинными руками, то и дело задевая по носу стоящего навытяжку секретаря. Секретарь морщился, но терпел.
– Опять Виен! Опять этот некромант, чтоб его!.. Чтоб ему!.. Почему? Почему, если какая пакость, то она обязательно приходит из Астурии? Бедная моя голова! Стоит подумать, что снова придется кланяться этому несносному мальчишке… Чтоб его!
– Ну почему же, – весело заметил Антуан. – Предыдущая пакость приходила из Испалиса.
– Уверен, что без Ортиса и в этот раз не обошлось. Мсье Товиль! – кавалер Д'Амарьяк остановился напротив секретаря и упер указательный палец ему в грудь. – Почему я узнаю последним, что проклятые ящеры сожгли архив центрального госпиталя? Чтоб вас!..
Антуан про себя повторил особо заковыристый оборот и пожалел, что нельзя записать – такого издевательства Черный Карлик уже не стерпит.
– Ну так это же госпиталь, – развел руками секретарь. – Мне и в голову не могло прийти, что лекарские архивы входят в сферу наших интересов.
– Не могло, значит? Так может голова вам и не нужна, раз умные мысли в ней не рождаются? – прошипел Черный Карлик, и на кончиках его пальцев заискрилось заклинание.
Товиль покачнулся и схватился за сердце.
– Принесите мне все, что сохранилось! Каждую обгоревшую бумажку! – рыкнул Д`Амарьяк, и секретаря воздушной волной вышвырнуло в распахнувшуюся дверь. – Вы меня поняли, вашу!..
– Понял, ваше превосходительство! – донеслось из приемной.
Дверь захлопнулась, и Черный Карлик развернулся к де Флеру. Пришлось поспешно сесть на стул для посетителей, чтобы любимое начальство в состоянии аффекта не укоротило ему ноги – Черный Карлик терпеть не мог задирать голову в разговорах с подчиненными.
– Ты! Слушай меня внимательно, твою!..
Продолжая нецензурно орать, Черный Карлик жестом велел Антуану следовать за ним и стряхнул с пальцев так и мерцающее на них заклинание. В следующий миг он шагнул назад, а на его месте осталась иллюзия – вполне материально топающая ногами и изобретательно ругающаяся.
Подойдя к книжному шкафу в глубине кабинета, Черный Карлик выдвинул толстый том, и шкаф беззвучно повернулся на хорошо смазанных петлях. Де Флер, так же оставив на стуле неотличимую от него-настоящего иллюзию, последовал за начальством в крохотную комнатушку со стенами, увешанными артефактами. Даже воздух в ней казался густым и ватным от силы наложенных защитных чар. Антуан чуть не присвистнул: с прошлого раза «параноидальный кабинет» обрел еще несколько дополнительных плетений, хотя, казалось бы, если сунуть в него еще одно заклинание, то вся конструкция обрушится или взорвется. А нет. Д`Амарьяк сумел. Что ж, если его паранойя и на этот раз поможет им уцелеть – то слава ей во веки веков.
Стоило Антуану войти, как Карлик опустил рычаг, и кусок стены со шкафом встал на место.