Сопровождать нас должен был до определенного места уже знакомый конный отряд эльфов, пышных проводов светлые устраивать не собирались, никого, кто бы подарил нам на прощание цветы или помахал платочком, перед домиком не обнаружилось. Поэтому ничего не оставалось, как самой напроситься на аудиенцию к Финриару, возможно, он что-нибудь знает о магах и магии?
Светлый эльф, даром, что поздоровался вежливо и, по своему обыкновению, многословно, смотрел на меня взглядом «чо надо?», всем своим видом показывая, как я отвлекаю его своими дурацкими вопросами от чего-то действительно важного.
- Скажите, - спросила я, - а вы случайно не знаете, кем является главный маг в Авардоне и все ли с ним в порядке? Духи послали меня к нему, хочу быть уверена, что иду не зря и в нужном направлении.
- Насколько известно мне, скромному жителю леса и сыну природы, редко покидающему сии места, архимаг Дариал, да подарят ему духи долголетие и нескончаемую мудрость, в последние годы почти не отлучается из Авардона и вполне себе здравствует, - в последнем послышалось некоторое сожаление по поводу хорошего самочувствия архимага.
- Понятно, спасибо, - поблагодарила эльфа я и направилась к выходу.
- Избранница духов, - внезапно остановил меня эльф, - если ноги твои устанут от бесконечного пути, сердце захочет найти пристанище, дабы обрести покой, то знай, ничего лучше звуков Светлого леса, пения птиц и шелеста листьев тебе не сыскать ни в одном уголке мира, - вдохновенно изрек эльф, но, видя, что я не поняла ничего из сказанного, сжалился над бедной оркой. - Если захочешь остаться в Светлом лесу, мы будем этому рады, - перевел с высокоэльфийского на обычный разговорный Финриар.
- Спасибо, - машинально поблагодарила я, обескураженная внезапным предложением. – Пока что у меня миссия, а там посмотрим, - зачем сразу отказываться? Мало ли как жизнь повернется.
- Будьте осторожны, да хранят тебя и твоих друзей духи природы, - на прощание напутствовал эльф и опять уткнулся в свои записи.
Я вышла из его дома и направилась обратно, где меня ожидали спутники. Осторожнее, как же. Осторожность – это не про нас, пока что мы вляпываемся, где только можно, мимо нас ничего не проходит, или мы не проходим мимо, с какой стороны смотреть, и не думаю, что местный лес станет исключением. Но меня ведут духи, а они для своей избранной плохого не пожелают, правда ведь?
Для нас с Луароном приготовили двух лошадей, от которых я, несмотря на все возражения и протесты темного, отказалась, решив доехать на них только до места расставания с эльфийскими стражами. Как бы темный ни канючил, чтобы мы забрали лошадок с собой и дальше путешествовали в седле, я смотрела на ситуацию с другой стороны. Лошадей надо кормить (как это ни странно, кроме травы им еще требовалось множество всего), а нам бы Ульта прокормить с его аппетитом. О лошадях необходимо заботиться, а мне с этими двумя забот хватало. К тому же мы даже седло самостоятельно примостить не могли, не говоря уж о сбруе, и короткие мастер-классы по обращению с лошадьми от профессионалов вряд ли помогут.
- Ждем, когда Ульт поправится, - заключила я. – Будем ехать на нем, раз летать без разрешения нельзя.
Луаронас по привычке насупился и обогнал меня, не желая ехать с врединой рядом. Знаю я таких, сначала просят у родителей собаку или кошку под честное слово, что сами будут гулять и убирать, а потом все ложится на маму с папой. Вот что мне потом с этими лошадьми делать, когда запал эльфа разобьется о суровую действительность, что любое животное требует ухода? О драконе пока я как-то больше забочусь, и мне его за глаза хватает. И это не считая того, что и о самом Луароносе забочусь тоже я. Нет, все-таки правильно я лошадей не взяла, пусть эльф дуется дальше.
Темный с явной неохотой слезал с лошади, когда мы доехали до конечной точки с нашими провожатыми. Вернув светлым коняшек и попрощавшись, мы пошли пешком по дороге сквозь лес дальше. В целом, с виду все вполне спокойно и обычно, деревья нормальные, птички, бабочки, местное комарье досаждает. Лес как лес, даже не скажешь, что в нем таится опасность, нагнавшая страха на светлых хозяев. Но, если честно, идти, ожидая увидеть неизвестного врага за каждым кустом, очень тяжело. К тому же опасность не спешила, через полдня пути, когда решили сделать привал, ничего подозрительного мы не заметили. Но сами менее подозрительными от этого не стали.
- Гхыш, может, повернем назад? – я даже вздрогнула от голоса эльфа, впервые заговорившего после спора о лошадях.
- Ты чего? – удивилась я. – Как мы эльфам объясним наше возвращение? Тебе, наверное, самому будет стыдно им в глаза смотреть.
- Стыдно – не стыдно, зато живыми из этого леса выйдем, - проворчал темный. - У меня постоянное ощущение, что за нами следят, причем часа два уже. И не поймешь, откуда, кажется, что отовсюду и со всех сторон.
- Да ладно, тебе кажется, - нарочито бодро отозвалась я и огляделась по сторонам. Сразу же показалось, что кусты неподалеку шевельнулись, так и становятся параноиками.
Кусок в горло не лез, только Ульт активно восстанавливался, мы же с эльфом сжевали по лепешке, запили водой и больше к еде не притронулись. А когда Луаронас пошел в кусты уединяться, я четко сказала, чтобы далеко не уходил, подглядывать не стану. Переход через лес обещал нам пять дней напряжения – именно столько требовалось, чтобы нашим темпом пройти короткой дорогой и выйти на землях людей. С юга на север, как мы шли, лес был относительно небольшой, зато с запада на восток тянулся на недели пути.
После стоянки мы пошли быстрее, и дело совсем не в том, что мы отдохнули и подкрепились. Вовсе нет. Нас гнало непрекращающееся чувство опасности, и пусть я активно убеждала себя, что это расшалившиеся в этом мире нервы смешались с разыгравшимся воображением, но получалось плохо. Липкий страх пробирался внутрь, мороз по коже грозил превратиться в иней, я сжимала и разжимала кулаки со взмокшими ладонями. Луаронас держался молодцом, не жалуясь на темп, который я взвинтила, и шел рядом на расстоянии вытянутой руки.
Вообще, надо отдать должное эльфам, дорога в лесу была такая, что даже в нашем мире не всегда подобный асфальт найдется. Гладкая, укатанная, словно катком земля, посыпанная мелкой-мелкой каменной крошкой, слегка хрустевшей под ногами. По такой дороге приятно идти, жаль только, что любоваться пейзажами леса совсем не хотелось. Хотелось лишь одного: поскорее отсюда выбраться. Я уже начинала жалеть о своем опрометчивом обещании, зачем мы вообще во все это влезли? Прав был Луаронас, прав! Это проблемы светлых, а мы не местные супергерои, чтобы их решать. Предложи мне сейчас кто-нибудь отмотать время вспять, я бы сказала Финриару категорическое «нет», развернулась и ушла. Даже одежду оставила бы, лучше в шкуре, но живой.
Но сейчас мы стремительно шли дальше, ноги сами несли вперед, не позволяя лишний оглянуться. Периодически я нащупывала шедшего позади Ульта, чтобы погладить или просто дотронуться. Очень важно ощущать, что кто-то есть рядом, пусть это даже не-огнедышащий дракон.
Чем дальше мы уходили от города эльфов, тем менее ухоженным и обжитым становился лес. Если вначале пути нам ни одного поваленного дерева не попадалось, травка и та смотрелась ухоженно и ровно. То сейчас все чаще вдоль дороги лежал бурелом и дикие заросли. Странно, что эльфы допустили подобное в своем лесу, или запустение возникло недавно? Раскидистые деревья заслоняли небо, сплетаясь ветвями и кронами, как потолок, солнечный свет почти не проникал, создавая подобие сумерек. Светлый лес становился все более темным и мрачным. Живность тоже не показывалась, только редкие насекомые, досаждавшие Луаронасу, толстокожая я их, наверное, привлекала намного меньше. Но на них эльф старался не обращать внимание, все кроме дороги среди зеленых исполинов не имело для нас значения. Выбраться, и как можно быстрее.
В такой гонке с опасностью мы старались не потерять бдительность и смотреть по сторонам. Дракон вертел шеей практически на триста шестьдесят, так что наши тылы тоже были прикрытыми, и я очень надеялась, что если появится какая-то опасность, мы сможем заметить ее заранее. И когда Луаронас споткнулся и упал на ровном месте, я только на автомате протянула ему руку, удивившись, что эльф сел и не спешит вставать.
- Ты чего? Ногу подвернул? – я с волнением опустилась рядом на корточки.
- Нет, - эльф покачал ушастой головой. - Посмотри.
Запнулся он о какую-то лиану или нечто на нее похожее, валяющуюся на темной дороге и почти сливающуюся с ней цветом.
- Выбрось подальше, чтобы никто больше не споткнулся, и пошли, - посоветовала ему я, и только сказав, поняла, на что обратил внимание эльф: лиана шевелилась.
- Уходим, - я крепко взяла Луаронаса за руку и потянула.
Темный встал, чтобы через секунду выхватить меч – лиана, чем бы они на самом деле ни являлась, бросила на него уже вполне направленно. И длина у этого чего-то оказалась такая, что отрубленный эльфом кусок она не заметила, начав обвивать его самого. За этой лианой выскочила следующая, а за ними еще десяток и бросились на нас.
Дубина здесь никак не поможет, я вытащила свой нож, но первая же «лиана», коснувшись меня, сама отлетела в сторону, неужели и сейчас моя защита работает? К сожалению, мои спутники не могли похвастаться чем-то подобным, не только Луаронас был весь в непонятной растительности, но и дракон, как ни старался отбиваться, не мог противостоять огромному количеству все прибывающих отростков. Еще немного – и нам не вырваться!
Я бросила к эльфу, обнимая и прижимая его к себе одной рукой, а другой разрезая ножом его путы. Луаронасу хватило ума не отбиваться и не кочевряжиться на этот раз, и вообще, просто молчать, а не сыпать заслуженными упреками в мой адрес. Мы вместе все также в обнимку кинулись к Ульту, слаженно работая длинным мечом и ножом. Дракона оказалось освободить не так-то легко, паникующий и крутящийся, размахивающий во все стороны хвостом Ульт больше мешал, чем помогал, но все-таки смог справиться почти сам, разорвав оплетавшие лианы. Силищи ему, на самом-то деле, не занимать.
- А теперь бежим! – крикнула я, когда старые нападавшие уже срезаны, а новые еще не успели приблизиться.
Бег в обнимку оказался тем еще испытанием. Постоянно мешая друг другу, мы с Луароносом бежали за Ультом. Дракон несся, разрывая пытающиеся перегородить нам путь растения, а мы за ним, отмахиваясь оружием от остальных. То, что так не может продолжаться долго, было понятно всем. Не прошло и получаса, как мы почти выдохлись, Ульт уже не с такой легкостью справлялся с пытавшимися спеленать его лианами, пару раз Луаронасу приходилось отрубать их своим длинным мечом, а мне срезать путы уже с самого эльфа. А потом мы выскочили на достаточно большую поляну.
-Стойте! Стой! Да стой же, Ульт! - я схватила продолжавшего бежать дракона за хвост, пытаясь не столько остановить, сколько обратить на себя его внимание.
Дракон с трудом, но остановился и тяжело плюхнулся на землю, низко повесив голову. Летающий, он явно не привык к подобным забегам, поэтому сейчас тяжело дышал раскрытой пастью с высунутым языком.
-Они отстали! - обрадовался Луаронас, также упавший на землю. От страха или напряжения уши у него заметно дрожали и подергивались. В другой ситуации я бы посмеялась над такой забавной картиной.
-Нет, - присев рядом, покачала головой я. - Смотри.
Заросли вокруг поляны шевелились, и это точно никак не связано с ветром, которого не было. То здесь, то там показывались темные жгуты растительных щупалец , высовывающихся и прячущихся обратно в кусты.
-Почему они не нападают? Чего ждут? - не глядя на меня, спросил эльф.
-Я могу только предположить, что они, как вампиры, боятся солнечного света, - отозвалась я, наблюдая за лианами, уже открыто расположившимся на кустах вокруг поляны. - В лесу солнечные лучи почти не доходили к земле через густые заросли.
Наша же поляна была залита солнечным светом, но это не надолго.
-Не знаю, кто такие вампиры, но если дело только в свете, то у нас серьезные проблемы, - констатировал очевидное Луаронас, глядя, как тень от вечернего солнца становится все длиннее, и лианы постепенно начинают подползать к нам. - Мы в ловушке, - заключил он.
Я положила ему руку на плечо, которую эльф не стал убирать. Ульт подполз к нам вплотную, привалившись боком. Вот так мы сидели, прижавшись друг к другу, ожидая неминуемого наступления темноты, с приходом которой придется принять заведомо проигрышный бой. Продержаться всю ночь против казавшимися бесконечными растений - это из разряда фантастики, и никто из нас не верил в положительный исход. Мне же, неуязвимой для магии, которую обходили стороной даже лианы, почему-то было хуже всего. Жить и знать, что по моей дурости погибли два боевых товарища - худшее наказание из возможных. Но и придумать выход из лесной западни не удавалось.
А закат, между тем, неотвратимо приближался.
7. Новые открытия
- Луаронас, а ты вообще знаешь, что это за тентакли?
- А что такое “тентакли”? - не понял меня эльф.
- Вот эта напавшая на нас гадость, может, тебе что-нибудь о ней известно? - с надеждой спросила я.
- Нет, вообще никогда о подобном не слышал. Наверное, какие-то паразиты, которые присосались к растекающейся вокруг эльфийской магии. И старые деревья, лишившись нормальной подпитки, начали засыхать. Только что с этим делать и как бороться, - эльф отрицательно покачал головой.
- Ульт, ну почему ты не дышишь огнем? - в сердцах спросила я. - Сейчас бы выжег здесь все!
И сказав, поняла.
- Огонь, нам нужен огонь! Если они боятся света, то и огня, скорее всего, тоже! К тому же любые растения горят.
- Где нам взять столько дров? - Луаронас огляделся. - С тем, что есть, мы долго не продержимся.
- Что-нибудь придумаем, - отмахнулась я. - Главное - начать. Ещё немного, и солнце совсем зайдет.
Мы натаскали мелких палок, что лежали на поляне, боясь подходить близко к краю, стараясь держаться подальше от тени. Рядом положили сменную одежду, чтобы, если уж ничего не останется, сжечь ее. К первым сумеркам мы разожгли костер, на этот раз без помощи магии, эльфы снабдили нас специальным маслом и кремнем. Все это время в кустах слышался шорох, то и дело темные гибкие щупальца показывались среди листов, будто следя, что именно мы затеваем. От такого сложно абстрагироваться, еще сложнее не паниковать и стараться что-то придумать в ситуации, близкой к безвыходной. Мне, например, очень хотелось начать извиняться перед Луаронасом и Ультом за то, что втянула их во все это, но я запретила себе подобную слабость. Никаких извинений, сожалений, прощаний. Мы выживем и выберемся, а потом еще долго со смехом будем вспоминать наш первый настоящий бой, и никак иначе.
Но Луаронас прав, огня нам надолго не хватит, валявшихся на поляне палок и хвороста с натягом хватит на полчаса-час, нужно что-то еще. Поняв, что придумать самой ничего не удастся, не представляю, как сражаться с таким противником, я решила прибегнуть к проверенному средству. Если уж духи предков мне благоволят, ведут и направляют, то пусть и помогают в трудную минуту. Я села перед костром, сосредоточившись на огне, стараясь что-то почувствовать, нащупать, найти. Я должна, у меня важная миссия, а еще двое ни в чем неповинных жизней, которые мне доверились. И я потянулась к огню.
Пламя вспыхнуло, будто в него плеснули керосин, но я не стала одергивать руку, а только вдохнула полной грудью, вбирая воздух и горячий дым в легкие, задержала дыхание и выдала первый звук.
-Эээй-ей, - протянула я. - Эээй-ей, - уже громче. - Эээй-я! - и хлопнула в ладоши.
Мой хлопок отразился по всей поляне, эхом пронесшись по кругу.
- Эйё-хей! - повторила я и встала.
Внутри меня все кипело и жгло, казалось, огонь, что горел передо мной, попал внутрь, разогнав страхи и сомнения, а теперь рвался наружу странной песней без слов.
-Ей-ё-ей, - выкрикнула я и снова хлопнула.
И тень, что была позади меня, раздвоилась.
-Ей-ё-ей, - второй крик, - и каждая тень расползлась еще на две.
И с каждым моим новым кличем, с каждой нотой, с каждым звуком теней становилось все больше, меня становилось все больше. Скоро на поляне стояло множество теней, как отражения, как войска, окружившее плотным кольцом. Но мы не могли стоять, нам нужно было двигаться.