- Послушай, это неразумные существа, нельзя судить только по их случайному появлению в степи, - как маленькой начал объяснять мне эльф. – От светлых ничего хорошего ждать не приходится, поверь, уж лучше сирены, чем они.
- Верю, - честно говоря, идти к светлым эльфам почему-то совсем не хотелось. Может, потому что я сейчас орка? – Но во сне ко мне явился… дух или кто-то вроде него, именно он разбудил меня, а еще сказал, что нужно идти через эльфийский лес.
- Конечно, ты, орка, будешь слушать своих духов, но я для этого причины не вижу. Как и не вижу необходимости идти к светлым.
- Ладно, - решила закончить спор я, - давай выйдем на тракт и разведаем обстановку? Ведь на нем обязательно кто-то должен встретиться.
- Идет, - согласился мой спутник. – Только сначала нам нужно пройти через ущелье.
- Нет, сначала у нас есть еще один серьезный разговор! – я встала и пошла к дракону, скрестив руки на груди. – Ну и как это называется?
Дракон, так и державший в зубах трофейные рюкзаки, непонимающе хлопал глазами.
- Не прикидывайся! Вчера, значит, еле на ногах стоял, а сегодня мы его догнать не могли!
- А ведь точно! – эльф вскочил с земли и подошел к дракону, обошел сбоку, потрогал крыло. – Крыло, конечно, не зажило до конца, пусть и кости начали срастаться, зато его энергетические каналы полностью восстановились! Я думал, на это минимум месяц понадобится, интересно, что так ускорило процесс?
- Может, он сам как-то, все-таки дракон - магическое создание? – неуверенно предположила я, пусть определенные соображения на этот счет у меня имелись.
- У них очень однобокая магия, к лечению она не имеет никакого отношения, - отмахнулся эльф. – Ты вообще странная какая-то. Говоришь хорошо, лучше, чем обычные орки, а в элементарных вещах совсем дикая.
На это я ничего отвечать не стала, а тоже внимательно осмотрела крыло Ульта. Оно уже не выглядело настолько страшно, кости не торчали, никаких рваных ошметков. Все цельное с тоненькой, как пленка, свежей кожей. Однако. Как бы теперь точно узнать, связано ли чудесное исцеление дракона со мной или это просто совпадение? У эльфа спрашивать не хотелось, к тому же что-то мне подсказывало, что он тоже не спец в магии.
- Я рада, что ты пошел на поправку, - погладила дракона по морде я. – Может, в скором времени нам не придется идти пешком. Всегда мечтала полетать на драконе!
- Мечтай дальше, - обломал мои надежды эльф. – Как только окажемся по ту сторону гор, никакие полеты без специального разрешения, которое надо еще получить, невозможны. Нас собьют на первой же заставе. А к Светлому лесу мы даже подлететь не сможем - там защитный контур. Кстати, зайти в лес без разрешения хозяев мы также не сможем. Так что если твои духи предков не смогут договориться на счет нас со светлыми заранее, то путь туда заказан.
- Ну и вредный же ты!
- Я полезный, я веду тебя в человеческую столицу, испытывая голод и нужду, претерпевая неудобства и рискуя собой. Ценила бы, - хмыкнул эльф. – И отдай мне уже оружие, кто знает, что нас ждет в ущелье или на тракте.
Я вздохнула и сняла ремень темного, оставшись в своем потрепанном, к которому прицепила за небольшой крючок дубину и нож. Эльф дрожащими руками принял свое добро и надел на себя.
- Не ожидал, - Луаронас посмотрел на меня, - что ты вернешь мне меч с кинжалами. Я бы не вернул.
- Раз уж мы идем вместе, придется учиться доверять друг другу. Надеюсь, я не ошиблась и смогу доверить тебе свою спину в настоящем бою.
Эльф ничего не сказал, но над моими словами явно задумался.
После скудного завтрака сухарями, найденными в одном из захваченных умничкой Ультом рюкзаков, мы зашли в ущелье. Все мои попытки пустить дракона вперед с треском провалились, наглое животное ни в какую не хотело на передовую, упираясь всеми кончностями и помогая себе хвостом. Эльф также не горел желанием возглавлять наш небольшой отряд и по-джентельменски пропустил даму вперед, пообещав прикрывать мою спину выданным оружием.
Эх, все сама, все сама! Ну, ничего, я им покажу, что есть женщины в орочьих селеньях: и дракона на лету остановят и в жерло вулкана нырнут! Правда, надеюсь, что до всего этого не дойдет.
4. На большой дороге
Шла наша бравая троица, как и положено настоящим героям: шарахаясь от каждого шороха и пугаясь собственной тени. Дракон периодически жался к отчаянно храбрившемуся эльфу, который не убирал руку с эфеса меча. Я шла во главе супер-отряда, не стесняясь держа дубину в руках, уж больно место оказалось жуткое. Завывающий ветер, постоянно осыпающиеся камни и туман, идущий от неглубокой протекающей здесь речки. Солнечные лучи сюда не доходили из-за высоких скал, поэтому сырость пробирала даже устойчивую к холоду меня, заставляя зябко ежиться. Конца и края расщелине видно не было, а выбраться хотелось поскорее. Извилистая, плутающая между гор, она тянулась все дальше и дальше, такая дорога изматывала, постоянное напряжение и ожидание чего-то плохого утомляло похлеще изнурительного бега. В тот момент, когда темный коснулся моего плеча, я, нет, не закричала, а замахнулась дубиной, в последний момент сумев остановить удар на неразумную длинноухую голову. Вообще, мои нынешние рефлексы приятно удивляли.
Я уже хотела высказать эльфу все, что о нем думаю, когда Луаронас приложил палец ко рту и кивнул вперед. Прислушавшись, я действительно расслышала чей-то разговор, ничего понять не удавалось, речь казалась смазанной, но определенно это был разговор. Я подняла брови, спрашивая, что делаем дальше, эльф подтолкнул меня вперед, я попыталась вытащить вперед его, но темный проявил удивительное упорство и успешно сопротивлялся. Дракон со стороны наблюдал за нашей возней, не привлекая к себе внимания, но этого «храбреца» я и не рассчитывала. Тем временем разговор приближался, а вот наша возня с темным и не думала заканчиваться, эльф всеми силами сопротивлялся, но я, привыкшая воспринимать его как тщедушного заморыша, ни на что серьезное не рассчитывала. А зря. Темный таки смог меня удивить: каким-то образом провел подсечку и повалил прямо на камни, с ликующим видом усевшись сверху. Вот я сейчас встану и тогда посмотрим! Встать я не успела, так как из-за поворота вышли общающиеся путники.
- Наших бьют! – заорал один из орков, удобнее перехватывая дубину.
- Темный поймал нашу женщину! – завопил другой.
«Ушастый – труп», - подумала я, решая, как выкрутиться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.
Дракон тоже решал проблему, точнее он-то для себя все сразу решил, но узкая расщелина не позволяла так просто развернуться огромной туше, чтобы оперативно дать деру, а задним ходом тоже было как-то несподручно и несподножно, а в случае с Ультом еще и несподкрылно.
Луаронас таки догадался слезть с меня, затравлено оглядываясь на застрявшего в повороте дракона, то умоляюще глядя на меня. Три орка за это время подошли к нам вплотную, поигрывая дубинами и мускулами. Одеты они, кстати, были не в шкуры, а во вполне человеческие штаны и рубахи, а еще такие удобные с виду сапоги, что я поняла: выйдем к жилью, обзаведусь такими же! Обменяю на все Луароновские цацки, но сапоги добуду.
- Ты, Вайриново отродье, посмел тронуть нашу сестру! - орк уже делал замах дубиной, когда я точно осознала: пора вмешаться.
- Вы все не так поняли! - встав между орками и эльфом, быстро начала я. - я избранница духов, - и продемонстрировала метку на предплечье, - иду с важной миссией к людям. Эльфа захватила в качестве раба, а это, - я кивнула в сторону выглядывающего из-за поворота дракона, - мой трофей.
На лицах орков читался активный мыслительный процесс, пытавшийся обработать столько информации сразу.
- И твой раб взбунтовался! - пришел к выводу один из орков, снова замахиваясь на темного дубиной.
- Нет-нет! Он у меня смирный, - я ткнула локтем эльфа, который нехотя кивнул. - Это я на нем приемы отрабатываю, чтобы в форме себя поддерживать. Как раз собиралась проводить прием из положения лёжа.
Орки почесали головы дубинами, да, осмыслить все сказанное, конечно, непросто. Даже я не до конца понимала, что несу, но главное - как следует заболтать, а потом быстренько смотаться.
- В общем, извините за беспокойство, можете идти дальше, - мило улыбнулась я клыкастой улыбкой.
- Да, - сказал один орк, - впервые вижу избранницу духов, да ещё с эльфом-рабом и драконом. Почему не летишь?
- Он не восстановился после нашей битвы, - туманно ответила я.
- Это плохо, пусть восстанавливается. На землях людей неспокойно, оттуда даже нечисть бежит. Скот дохнет, люди пропадают. Не в лучшее время тебя духи послали.
- А вы от людей домой идете? - вот и нашли языков.
- В этих землях и людей-то не осталось, кто пропал, кто сбежал, - отмахнулся орк.
- А почему? - чувствую, через земли людей нам путь заказан.
- Да по-разному говорят, - орк снова почесал дубиной за ухом. - Но раз нечисть сбежала - точно ничего хорошего.
- Кстати, тут недалеко у реки сирены обосновались, и вообще темные активно захватывают степь.
- Вайриновы выродки давно на степь смотрят, - сплюнул другой орк и с ненавистью посмотрел на Луаронаса, эльф даже поежился. - Ты со своим построже, если что – сразу дубиной. С этими подлыми тварями только так.
- Обязательно, - пообещала я. - Скажите, а у эльфов все в порядке? Через их лес можно пройти?
- Да кто их знает, - орки поморщились, - они сразу, когда все это началось, закрыли вход в лес, что даже муха не пролетит.
На этом, пожелав друг другу удачи, мы и пошли каждый своей дорогой дальше. Я невольно задумалась, как это странно: встретить здоровенных орков и считать их своими. Мой новоявленный раб шел позади меня молча, угрюмый и явно расстроенный.
- Луаронас, - обернулась к темному я, - извини, мне пришлось так сказать, чтобы орки тебя сгоряча не побили.
- Я понял.
- Ты не мой раб.
- Угу.
- Ты мой проводник в поручении духов и боевой товарищ, которому я могу доверить свою спину.
- Почему? - сверкнул глазами эльф.
- Что почему? - не поняла я.
- Почему ты мне доверяешь?
- А не должна?
- Конечно, нет!
- Доверяю и все, - пожала плечами я. - Чувства часто иррациональны, я просто не вижу в тебе врага.
- Иррациональны, - передразнил меня темный, - где только слов таких в степи набралась?
- Так те орки тоже хорошо говорили.
- Конечно, столько среди людей прожили!
- Слушай, чего ты вообще разошелся? Наоборот радовался бы, что тебе такая замечательная орка попалась.
- От обычных орков я всегда знаю, чего ожидать, а ты слишком непредсказуемая. И вообще странная.
- Думаю, что ты тоже не самый типичный темный эльф.
- Я самый типичный! - почему-то ещё сильнее вспылил эльф.
- Хорошо, ты типичный, я нет, на этом и сойдемся, - примиряюще подняла руки я.
Темный цыкнул и быстро зашагал вперёд.
- Что это с ним?
Спросила у дракона я, но Ульт, конечно, не ответил, зато очень выразительно на меня посмотрел. Правда, что именно выражает его взгляд, я так и не поняла. И где-то через пол часа хода мы вышли на большую мощеную плохо подогнанными камнями дорогу.
То, что дела в Датском королевстве, или как оно тут называется, не очень, стало ясно сразу. То и дело нам встречались брошенные повозки, пустые, в спешке оставленные дома. И чем дальше мы шли, тем страшнее становилось. Живого не было вообще, ни живности, ни людей, ни нелюдей. И мертвого не попадалось тоже, то есть ни одного трупа мы не нашли, пусть Леаронас специально заглядывал в канавы и проверял дома.
- Ну что, - спросила я эльфа, - пойдем этой дорогой или попытаем счастье у светлых?
- Ты так хочешь к светлым? - кривясь спросил мой провожатый.
- Не больше, чем к темным, - честно ответила я, - но идти здесь, на мой взгляд, ещё хуже.
- Они нас не пустят все равно, - оглядываясь вокруг, отозвался эльф, - эти в любой заварушке остаются в стороне. Подлый народец.
- Вот кто бы говорил! Напали утром без предупреждения!
- Мы давно воюем, и вы тоже нападали на нас в ночи не раз. И наши маги сказали, что надо срочно атаковать.
- Почему?
- Откуда я знаю? Пришел приказ срочно нападать, - пожал плечами эльф.
- Расскажи мне про вашу столицу, как она называется? - попросила я, чтобы не молчать и разговаривать на нейтральные темы.
- Сармандагар, орка, она называется Сармандагар. Это город в огромной горе, неприступный и нерушимый. Внутри множество ходов, целые улицы, площади. Это самое невероятное место в мире.
Темный вздохнул, безусловно, он скучал по дому и вряд ли хоть раз удалялся от него так далеко. Кому, как ни мне это понимать…
Ближе к вечеру мы вышли к деревне, где еще жили люди. Когда-то, судя по хорошим домам, жили неплохо, пока не приключилась в здешних краях напасть. Нас долго не хотели пускать ни в один дом, уж больно мы казались странной компанией, наконец, деревенский староста, выслушав, что мы идем с особой миротворческой миссией, согласился пустить нас переночевать. Нас с эльфом, конечно, для дракона уголка не нашлось.
Нормальной еды здесь тоже не было, как и лишней одежды и пары сапог. Значит, мне по-прежнему придется ходить в шкурах дальше. Интересно, может это так причудливо сбылась моя мечта о шубе заодно с попаданием? Я уже ничему не удивлюсь.
Спать нас положили в предбаннике, дали грубые рогожи, чтобы не совсем на полу. Впрочем, крыша над головой есть, молоко и хлеб на ужин всяко лучше, чем ничего. Только уснуть мы не успели.
С криком “беда!” в дом кто-то влетел, споткнулся об меня и завалился на Луаронаса. Эльф зашипел от боли, надеюсь, ничего жизненно важного ему не отдавили. С другой стороны выскочил староста, но, вспомнив о нас, выбегать не стал, а крикнул жене зажечь свечу. В сени мы зашли вместе с ночным визитером, который сбивчиво рассказал, что у его соседки пропало двое детей. Сначала решили, что заигрались где-то, но когда стемнело поняли - дети пропали.
- А почему так поздно начали искать? - не сдержавшись, спросила я. - Детей целый день нет, у вас тут непонятно что творится, а вы до ночи ждёте!
- Так у Миры их ещё шестеро, мала-меньше. То были самые старшие, кто ж за ними уследит?
- И сколько старшим лет?
- Восемь и девять. Уже большие, в догляде не нуждаются.
- Сейчас крикну мужиков, возьмём факелы и пойдем искать, - решил староста. - Чтобы ему ещё дети наши доставались!
- Кому - ему? - нам ведь так и не объяснили, что здесь происходит.
- Темному магу, - вздохнул староста. - Наверное, прокляли наши края, раз завелся-таки у нас. Он раньше наше село стороной обходил, у нас защиту очень сильный маг ставил, много денег взял. Но или он ее смог сломать, или ребятня, вопреки запрету, вышли дальше наших границ.
- Мы поможем искать, - с готовностью вызвалась я. Темный тихо застонал. Ничего, его магические способности и глаза, хорошо видящие в сгущающиеся сумерках, очень пригодятся.
В итоге мы вышли с местными. Смотрели на нас настороженно, от дракона так и вовсе шарахались, но от помощи отказываться не стали.
Луаронас, конечно, рвения не проявлял, они с Ультом остались где-то позади, в то время как я шла, отчего-то даже не сомневаясь в направлении. В лесу уже почти стемнело, когда я вышла на залитую последними красно-оранжевыми лучами солнца поляну с весело звенящим ручейком.
Около ручья стоял мужчина, я сначала напряглась, но заметив, как он умывается и сворачивает удочку, немного успокоилась. Видимо, один из местных с рыбалки не успел. Да и выглядел человек обычно, крестьянин, как крестьянин, в потертой обветшалой одежде. Даже слишком обветшалой, если честно. Весь латанный-перелатанный, рукава потрепаны, волосы неровно подстрижены и запущенная борода. Может, отшельник в лесу? Живет себе и не знает, что вокруг происходит.
- Извините, - обратилась я к мужчине, тот удивленно посмотрел на меня, только сейчас заметив мое присутствие. Ну да, иногда зеленый цвет кожи очень полезен. – Вы бы не ходили здесь один и вообще, шли бы в деревню.