- Зачем? – искренне удивился рыбак, - Мне в деревне ничего не надо.
- Здесь в округе темный маг завелся, - пояснила я и передернулась от внезапного озноба. – И взрослые пропадают, и дети. Как раз сейчас ищем.
- Правда? – мужчина огляделся. – И давно пропали?
- Днем, может, вы детей видели?
- Нет, здесь никого не было. Но я обязательно посмотрю на обратном пути, - пообещал человек.
- Лучше бы вам все-таки в деревню, - вздохнула я.
- Ничего, спасибо тебе, орчанка, я привык жить один.
- Ну, как знаете, - мое дело предупредить. Взрослый мужчина сам в состоянии решить, как ему поступить.
В этот момент ветки раздвинулись и оттуда выскочил Луаронас, весь в листьях, с царапинами на лице, будто через колючие заросли продирался бегом. К чему такая спешка?
- Почему не зовешь никого? – почему-то шепотом спросил эльф, глядя на рыбака. Рыбак же напряженно смотрел на темного.
- Это мой друг, - пояснила я человеку. Сейчас эльф выглядел похлеще любого злодея, к тому же из зарослей высунулась голова дракона, туловище с хвостом появляться не спешили.
- Так как ты его нашла? – все также шепотом спросил Луаронас.
- Я никого не нашла, - удивилась я. – Ни детей, ни мага.
- Да вот он, перед тобой, дубина зеленая! – зашипел эльф, а мужчина тяжело и как-то даже грустно вздохнул.
- Темный маг? – я смотрела на «рыбака», ничего себе! – Ты серьезно?
- Конечно! Он как только магию к тебе начал применять, я сразу почувствовал, тут же других источников нет.
- Вы и есть темный маг?
Вот так, живешь себе, представляешь могущественных и пафосных темных магов в черных балахонах с капюшоном и кучей колец на пальцах, а как встретишь, оказываются обычными голодранцами.
- Да, - со вздохом признался маг. – Жаль, что ты об этом узнала, орчанка. Ты мне понравилась, но ничего не поделаешь. Если подойдешь ко мне сама и позволишь себя связать, твой длинноухий друг останется в живых. Если нет, то он, в отличие от тебя, вполне уязвим для магии.
- Вы так не говорите, - не растерялась я. Идти к темному магу мне совсем не хотелось, да еще позволять себя связывать. Но и рисковать Луаронасом я не могла. – У нас злой дракон!
Злой дракон, точнее его голова на длинной шее, недоуменно посмотрела на меня, потом на мага и быстро втянулся в кусты. Судя по топоту и шуму, как от стада лосей через валежник, Ульт скоро будет далеко отсюда. Н-да, не прокатило.
Темный маг улыбнулся и размял пальцы.
- Не надо, я иду!
- Все будет хорошо, - шепнула я внезапно остолбеневшему эльфу, пусть и придерживалась совсем иной точки зрения. Эльф даже не моргнул.
- Отстегни пояс с оружием, - приказал мне маг.
Я скинула пояс, нехотя расставаясь с уже не раз выручавшей меня дубиной и тесаком, а затем вытянула руки, которые он весьма болезненно стянул веревкой.
- Без глупостей, иди вперед и рассказывай, что именно дает тебе полную невосприимчивость к магии.
- Духи предков позаботились, - отозвалась я. Очень надеюсь, что на этом их забота не исчерпывается, иначе мне крышка.
- Неужели избранная! – обрадовался маг. – Мне сегодня несказанно везет, сначала дети, теперь ты, определенно, это очень удачный день!
Ну, хоть кому-то сегодня повезло, может, Луаронас что-нибудь придумает? Хотя бы на помощь позовет, если, конечно, сможет.
- Я на твоего эльфа недвижимость наложил, так что эту ночь он простоит на месте. А утром меня здесь уже не будет, надоело в здешней глуши торчать, - доверительно пожаловался мужчина.
- А зачем торчите? – может, разговорю его, и мы придем к какому-нибудь соглашению?
- Это пограничье, орчанка, оно никем не контролируется, светлые эльфы из своего леса не высовываются, темные с орками степь делят. А я тихонечко работаю, важными вещами занимаюсь, кто-то же должен магию развивать.
- И что же именно вы развиваете? Изобретаете что-нибудь? - обычно увлеченные люди любят поговорить о своей работе. Этот, на мое счастье, исключением не стал.
- Проверяю, можно ли увеличивать магический резерв за счет жизненной энергии.
- И как? Получается?
- Пока теоретические выкладки не подтверждаются эмпирическим путем, - нехотя признался маг. - Сила взрослых людей не приживается, так как слишком привязана к носителю и являет собой его отпечаток, входящий в диссонанс с моей магией. Поэтому планирую использовать детскую, она более гибкая и пластичная. Заодно и твою проверю, может, орочья сила не так привязана к изначальному носителю… Да что я тебе рассказываю, - махнул рукой мужчина.
- Вы продолжайте-продолжайте, - попросила я.
Но маг замолчал, погрузившись в размышления о своей гениальной теории. Надо срочно что-нибудь спросить, мы еще контакт не наладили.
- А почему вы выглядите, как обычный крестьянин, даже хуже? – задала я первый пришедший в голову вопрос.
- А как должен? – удивился маг.
- В балахоне черном, с украшениями.
- Смешная ты, орчанка, - улыбнулся мужчина. – В балахоне по лесу не походишь, да и зачем лишнее внимание привлекать? В чем было, в том и хожу.
Собственно, на этом мы и вышли к небольшой деревянной хижине. Заходя внутрь, я ожидала увидеть разруху под стать внешности темного мага, а попала в аккуратно убранную не то лабораторию, не то небольшой испытательный центр. В углу стояла клетка метр на метр, в которой, прижавшись друг к другу, сидели дети. Щелкнув пальцами, маг зажег свет, позволяя и маленьким пленникам нас разглядеть. Столько ужаса в глазах детей я еще не видела, и самое обидное, что смотрели они на меня. Ну да, человек, путь и темный маг, свой, а вот зеленая клыкастая орка в шкурах, конечно, очень страшная.
Маг, особо не церемонясь, запихнул меня в клетку. Двое мальчишек замерли и притаились, я не стала пытаться к ним приблизиться или заговорить, только сильнее напугаю .
Итак, что мы имеем? Я в клетке с завязанными руками, со мною двое детей, которых я вообще-то шла спасать, а еще темный маг, замышляющий нечто недоброе. Не густо. Но у меня есть иммунитет к магии, жаль, дубина на полянке осталась вместе с Луаронасом. Хоть бы с ним все было хорошо, а то мало ли, какой хищник набредет на неподвижно стоящего эльфа. Интересно, а в этом мире есть комары или, того хуже, клещи? Нет, точно надо поспешить, пока моего темного провожатого кто-нибудь не загрыз и не покусал.
Тем временем, маг активно готовился к ритуалу, наполнял колбы, что-то разогревал. В ретортах забурлила жидкость, побежала по трубам, из отверстий повалил пар. Серьезно человек готовился, явно чувствовалась кропотливая работа. Но я категорически не собиралась участвовать в подобных научных экспериментах, у меня там Луаронас один в лесу, дракон, которому я непременно выскажу все, что думаю, задание от духов предков невыполненное. Книга недочитанная в родном мире осталась! Нет, умирать мне категорически рано.
Я изо всех сил начала тянуть руки в разные стороны, веревка не поддавалась. Дверь я, скорее всего, тоже не снесу. Оставался последний вариант.
Ну, как говорится, с духами предков!
- Эй, скоро вы там? – обратилась я к магу.
- Да, почти закончил, - машинально ответил мужчина, а затем обернулся. – Что, не терпится?
- А то, перед смертью не надышишься. Так что я готова.
- Сейчас, орчанка, подожди несколько минут. Так и быть, пойдешь первой, раз такая нетерпеливая.
- Хорошо, пока развлеку себя, как могу, - и, набрав полную грудь воздуха, начала. – “Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой!” - завыла дурным голосом я.
- Хватит! Заткнись! Ты мне мешаешь!
Но я, конечно же, и не думала затыкаться. После «Катюши» перешла на нашу современную попсу, которая и при нормальном исполнении порой выбешивает. На второй песне маг сломался и, рывком открыв дверь клетки, ворвался внутрь. Это было его ошибкой.
Подсмотренные в старых добрых боевиках приемы работали, особенно учитывая, что мой удар лбом пришелся прямо по носу мужчины, судя по хрусту, сломав выделяющуюся часть лица. Маг взвыл и махнул рукой, явно что-то колдуя. От его колдовства у меня зачесалась спина, жаль, возможности почесать не имелось – руки связаны спереди. Зато это давало другую возможность. Со всей орочьей силы я врезала ему снизу по челюсти сомкнутыми в замок пальцами, а потом добавила ногой, выбив мага из клетки к противоположной стене. Да я сестра Халка! Такая же зеленая и дерусь отлично!
- Вставайте, что сидите! – рыкнула на детей я. – Бегом отсюда!
Ребята выскочили, я же, понимая, что просто так уйти нельзя, подобрала лежавшую у небольшой печки кочергу и, пока человек валялся в отключке, принялась громить оборудование. Чтобы темный маг не задумывал, просто так он теперь это не осуществит. К сожалению, уйти после этого не успела.
Накинутая на шею веревка действовала лучше магии. Я захрипела и схватилась за горло, пытаясь пальцами ослабить петлю. Брыкаться и лягаться, когда тебя душат, оказалось не так легко. Да и маг был готов к моему сопротивлению, а еще очень зол из-за срыва своих гениальных планов и разгрома лаборатории. Он мне это даже говорил, правда, сквозь звон в ушах я мало что понимала, и сопротивление мое сходило на нет. Полжизни за нормальный глоток воздуха!
В этот момент в дверь влетели люди, всем скопом накинувшиеся на мага. Я упала на четвереньки, делая судорожный вздох. Между тем, маг быстро раскидал всех нападавших и, видя надвигающуюся на дом толпу с факелами, выбежал из своей избушки. Факелы погасли в мгновенье ока, да, нелегко обычным людям тягаться с подготовленным темным магом. Значит, снова моя очередь. Я вышла в лес, с трудом понимая, что творится вокруг, пусть и видела в темноте своими нечеловеческими глазами неплохо. Куча людей, и мужчины, и женщины, бросающиеся на мага, и не причиняющие ему никакого вреда. Надо вмешаться, но как подступиться, я пока не понимала.
Заросли рядом зашевелились, и из них высунулась уже знакомая мне голова на длинной шее, в зубастой пасти которой висел… мой пояс с дубиной и тесаком! Я вытянула руки, Ульт махнул головой и почти точно кинул мне оружие. Дубина, родненькая! Ты меня уже выручала, надеюсь, и сейчас не подведешь. С верной боевой подругой и при поясе с тесаком я чувствовала себя в разы увереннее, поэтому в пять прыжков оказалась рядом с магом и с размаху вдарила ему по голове, не боясь проломить череп. Мужчина рухнул мне под ноги, сверху на него накинулись люди, которые еще могли стоять на ногах. Честно, думала, что они его сейчас разорвут, но вмешиваться не собиралась: имеют право. Самосуд остановил староста, призвав односельчан к порядку, он велел вязать мага, да так, чтобы он и пальцем пошевелить не мог, завязывать глаза и вставлять кляп. Не знаю, сдержит ли это его силы, надеюсь, что да. А у меня имелось еще одно важное дело. Договорившись со старостой встретиться в его доме, я подошла к дракону, погладив его по морде.
- Молодец! И спасибо, что дубину захватил, ты мне очень помог! Знаешь, где наш вечно недовольный друг? – дракон кивнул и скрылся в зарослях. Как такая здоровая туша так легко передвигается в лесу?
Эльфа мы нашли на том же месте в той же позе. Бедолага стоял неподвижно, надеюсь, это не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Закинув ушастого бревном на плечо, я двинулась за драконом в деревню. Ульт тут неплохо освоился и легко ориентировался в ночном лесу, есть все-таки польза от этой трусливого существа.
К дому мы подошли примерно в то же время, как и люди со связанным по рукам и ногам магом.
- В погреб его! – приказал староста.
- Не боитесь, что выберется? – спросила я.
- Не боюсь, мы с птицей отправляли весть о нашей беде, позавчера пришел ответ от магов, что они выслали отряд. Нужно было всего-то несколько дней продержаться. Вот и держались, как могли. Да что же мы на улице стоим? Пойдемте в дом!
На этот раз нам выделили нормальные лежанки, на одну из которых я сгрузила все такое же неподвижное тело эльфа. Только глубокое ровное дыхание говорило о том, что он жив. Надеюсь, как и обещал маг, к утру мой спутник оклемается. А когда оклемается… ох, даже думать страшно. При тусклом свете масляной лампы одно стало ясно сразу: какие-то москиты или кровососущие кусачие гады в этом мире имеются. Лицо эльфа распухло от многочисленных укусов, даже уши раздулись и покраснели, а как чесаться-то наверное завтра будет! Эх, чувствую, Луаронас мне все выскажет, как только сможет. Ладно, переживу, все целы - значит, все в порядке.
- Может, поужинаете? – робко теребя в руках передник, спросила жена старосты.
- А есть чего? – до этого нам категорично ответили, что еды нет.
- Найдем, - смущенно улыбнулась женщина. Одно дела привечать незнакомых и странных путников, а другое – едва ли не спасителей деревни.
Когда я за обе щеки уплетала яичницу с местным аналогом бекона, вернулся и сам староста. Только сейчас он представился, местного голову звали Иверий, а еще подробно рассказ, что же все-таки случилось. Началось все относительно недавно, пару недель назад. Зверье, первым почуяв угрозу, разбежалось, небольшие деревни, не имевшие магическую защиту, опустели буквально за несколько дней. Это же село, в свое время потратившись на защиту, смогло избежать участи соседей, под их крыло сбежались жители со всех окрест, птицу-вестника отправили тогда же. За неимением жителей быстро опустевших деревень, маг перекинулся на путников оживленного тракта, сразу ставшего неоживленным - новость о бесчинствующем маге отпугивала даже жадных до наживы дельцов и торговцев. А тут мы, каким-то волшебным образом преодолевшие их защиту (не иначе, моя невосприимчивость к магии сыграла), конечно, подозрительные личности. За излишнюю подозрительность и недоверие староста извинялся долго.
- Ерунда, - отмахнулась я. – А почему же вы сразу не попробовали найти и изловить темного мага?
- Да пытались мы, даже догадывались, где он обосновался, о той избушке в лесу всем местным известно, - вздохнул Иверий. – Но заговорил ее колдун, как ни плутали мы по лесу, так и не смогли к нему выйти. Зато сколько народу из наших на поисках пропало. Вот и решили мы, люди простые, дожидаться подмоги.
- Разумно, - согласилась я.
- И сейчас если бы не ваш дракон, так и не нашли бы, - староста с теплотой посмотрел на лежавшего у дома Ульта, которому тоже что-то съестное перепало.
На сытый желудок и после всех приключений жутко клонило в сон. Заметив, что я клюю носом, Иверий спохватился и проводил меня к лежанке. Перед тем, как задуть лампу, я еще раз взглянула на покусанного эльфа, и, морально приготовившись к воплям и разборкам, легла спать, моментально провалившись в сон.
Мне снилась поляна. Я лежала на мягкой траве под ласковыми лучами солнца, радуясь тишине и покою. Странно сказать, но во сне я спала и открыла глаза только от ощущения пристального взгляда.
- Извини, - улыбнулся уже знакомый мне прекрасный незнакомец. – Не хотел тебя потревожить. Отдыхай, я буду охранять твой сон.
Я улыбнулась и вновь прикрыла глаза, наслаждаясь теперь своим сновидением еще больше. Сном, в котором я человек, а рядом со мной по-настоящему фантастический мужчина.
Утром я проснулась и поймала совсем другой взгляд. Определить, что именно он выражал не представлялось возможным из-за заплывших век и общей опухлости.
- Знаешь, - вздохнул эльф, - мне начинает казаться, что ты спасла меня в горах исключительно для того, чтобы потом поиздеваться.
- Луаронас, - я подсела к темному, - я, правда, не нарочно. Просто обстоятельства так складываются, ничего личного.
- Ну да, обстоятельства, - усмешка забавно смотрелась на округлившемся лице. – Почему ты в одиночку пошла к темному магу?
- Я знала, куда идти. Это сложно объяснить, мне очень захотелось найти детей и самого мага, и я пошла. Сама не понимаю, как это происходит.
- Орка и не понимает, - тяжко вздохнул эльф. – Тебя ведут духи, естественно, они знают больше нас. Когда тебе что-то очень нужно или очень хочется, они приходят на помощь. Но пойми, мертвые духи не могут оценить риск и опасности, они выполняют твои желания – и все.
- Звучит здорово, не магия, но все-таки способности, - улыбнулась я.
- Только пользоваться этими способностями надо с головой, - садясь, прокомментировал темный. – А не переть на пролом, как некоторые. Хотя, чего взять с орки?
Я даже спорить не стала, по-другому оценить мое поведение действительно сложно, да и не хотелось вступать в перепалку с тем, кто только недавно пострадал от моих действий. К тому же очень быстро все вернулось на круги своя. За столом темный вел себя, будто он эльфийский принц, бедная хозяйка постоянно краснела, бледнела и извинялась за скудный завтрак, при этом крутясь вокруг ушастого нахала и прислуживая ему за столом. Мы сидели на разных концах, поэтому пнуть эльфа не получалось, а очень хотелось. Ничего, вот выйдем из дома, отойдем подальше от деревни, я ему объясню правила приличия. Но и завтрак не прошел без происшествий, не успели мы доесть, как в дом снова ворвался вчерашний ночной визитер и опять с плохими новостями.