— Ты даже не догадываешься, насколько сейчас не прав.
— Серьезно? Что ваша метелка по сравнению с той болью, которая терзает меня ежедневно?
— У твоей боли нет элемента неожиданности, — мрачно заключила Софи. — Ты поглощён страданиями, как своими, так и чужими. И все никак не можешь абстрагироваться.
На ум пришло воспоминание, которое мне показал Асгар, как леди Элвер неожиданно для себя получила метелкой по лицу. Да, подобного точно невозможно предугадать.
— Ты многое не видишь, потонув в том, что второстепенно. Отбрось эти чувства в сторону и смотри на то, что действительно важно.
— Отбросить чувства? — криво усмехнулся. — И даже чувства к Хейли?
— С этого и стоит начинать. — Госпожа Ратовская отошла от постели Риэлы. — Во что ты веришь, Райан. Если ты изначально согласен с тем, что твоя любовь — результат наведённой магии, то лучше не походи к моей девочке. Потому что то, что ты испытываешь сейчас — покажется тебе блаженством!
На доли секунды я растерялся. Первой мыслью была абсурдность угрозы. Что могла мне сделать синяя волчица, которая к тому же, скоро отдаст свою магию Элдрону? Ее бравада была сродни тявканью подзаборной шавки на вышедшего из леса матерого волка.
Вторым моментом я устыдился своих мыслей. Она приняла Хейли как родную дочь, в ней говорит мать, и я не имею права причинить боль.
А потом я вспомнил о днях, проведённых с Хейли во дворце. Помнится, я сам показывал ей разницу между наведенной любовью и истинными чувствами. А что в итоге? Я оказался в ситуации, когда сам не могу ответить на вопрос, люблю ли леди Сизери или испытаю страсть, насланную кровью и Велиаром.
— Достаточно. У нас не так много времени, — Дрейк появился вовремя. Не дал мне распалить госпожу Ратовскую еще больше, да и совершить ошибку.
— Если его высочество готов, то я к вашим услугам. — Заявила Софи и так и посмотрела на меня, что сомнений не оставалось — она не даст Хейли оступиться и поддаться моим чарам, если я вздумаю присвоить девушку себе.
И самое жуткое то, что мне совершенно не хотелось смеяться от подобной перспективы. Я не знал на что могу быть способен. Вдруг, как и Элнор Кровавый, захочу сделать Хейли пленницей собственной страсти?
— Я в вашем распоряжении.
Сложный ритуал, который когда-то Асгар и Дрейк провели для меня, чтобы я смог находиться в академии под личиной Айна повторился. Только на этот раз процесс контролировала госпожа Софи.
И болезненная перестройка, которой не было при первом разе, прошла не так мучительно, как я предполагал. Одно дело, когда тебя погружают в память студента, натягивая на твое тело, словно новую кожу, внешность паренька, и совершенно другое, когда из мужчины ты становишься девушкой.
Но госпожа Ратовская не просто перетягивала мою боль на себя, она шептала заговоры, не давая мне отторгнуть новую личину. Это происходило рефлекторно. Умом я понимал, что это необходимость, а тело сопротивлялось.
— Благодарю, — прошептал я, не узнав своего голоса.
Дурак, он больше и не принадлежал мне, нашел чему удивляться.
Меня мутило, а перед глазами плясали цветные круги. Но я знал, что скоро это пройдет. Не обращая внимания на притихших помощников, осел на пол, опустил голову и приступил к дыхательной гимнастике.
Медленный вдох и выдох. Отбросить все мысли и дышать. Еще один вдох, задержать дыхание и выдохнуть.
Все будет хорошо.
Забавно, но моя магия недоверчиво щупала мою новую личину. Будто задавалась вопросом, откуда женское тело, если внутри — есть второе, мужское? Правда, смеяться я перестал после того, как дар вырвался наружу, желая уничтожить работу Асгара и Дрейка.
— Что происходит? — выдохнула Софи.
— Сила отторгает женскую личину, — Дрейк всегда все понимал.
— Райан, вспомни о ритуале! — потребовал Асгар.
На что я лишь огрызнулся, о каком именно ритуале речь.
— Получения огня Эльхора.
Мне не нужно было вспоминать, я никогда не забывал.
Смерть младенца была самым болезненным событием в той череде сумасшествия.
— Уже лучше, подави огонь и запомни свои ощущения.
Дракон был прав, борьба внутри меня стихла. Но почему так противится сила? Может ли быть, что ей нужен именно мужчина?
— Райан, не думай об этом! — скомандовал Дрейк.
— Понял, — широко улыбнулся. Кажется, у меня появилась зацепка.
— Поняла, — поправила Софи, — и не Райан, а принцесса Риэла. Пора тебя, девочка, переодеть. Кошенька, сколько времени у нас на обучение?
— Его нет, — выдохнул я. — Я должен немедленно…
— В таком виде? — госпожа Ратовская заломила бровь. — Девочка моя, да с твоими мужицкими повадками, ни один придворный не признает в тебе уточненную принцессу. И если все изменить я не смогу, то над походкой и жестами мы поработаем.
— Боюсь, что часа будет мало, Софи, — протянул Коша, — но азы дать можно.
И начался мой персональный кошмар.
Я и до этого считал, что множество завязок на женском белье и платье — лишняя обуза, а сейчас в этом убедился на собственной шкуре.
Впрочем, это не самое страшное, тоненькая шпилька на туфлях — вот что истинный ужас!
В итоге Софи примирилась с тем, что я не могу их носить и Асгар был отправлен на поиски туфелек без каблуков.
Из меня не получилась девушка, лишь ее пародия, имитация, но я надеялся, что сумею продержаться до даты назначенной свадьбы. А там, с милостью Богини, меня заменит настоящая Риэла и настоящий Элдрон, вместо ряженого принца.
— Богиня с тобой, Райан, — Софи неожиданно крепко обняла меня. — Береги себя и не ищи подвоха там, где его нет.
— Спасибо, госпожа Ратовская.
— После всего, что между нами было, можно и не фамильярничать, девочка, — рассмеялась добрая женщина. — Все, тебе пора, Асгар.
Я понял, что Софи не любит, да и не умеет прощаться. Точно также, как и я.
Подарив улыбку, позволил демону перенести меня во дворец.
Я практически опоздал к завтраку. В запасе было не больше получаса. Морок, который я заранее оставил для служанок, истаял при моем появлении, хорошо хоть он находился в ванной.
Платье, в которое успели обрядить принцессу мягко осело на пол. Я едва успел его подхватить и мысленно застонал. Мне предстояло переодеться, чтобы не вызвать ненужного удивления и ажиотажа.
Кто бы мог подумать, что Асгар справится с ролью камеристки! И у него вполне неплохо получилось!
— Великолепная принцесса, — заржал Асгар, за что тут же получил от меня по рогам.
— Это мы только с виду, хрупкие принцессы, — высоким голосом возвестил я. — Смотри мне, договоришься!
— Ваше высочество! — в дверь осторожно постучали. — Вам не требуется помощь?
Вместо ответа я вышел из ванной комнаты.
— Ваша прическа, — всплеснула ручками одна из служанок и тут же осеклась.
— Приступайте, — я прошел к пуфику и зеркалу, позволяя женским рукам коснуться моих волос.
Как хорошо, что у Риэлы в камеристках маги. Не было пыток расчёсками и щипцами, бытовая магия решала многое.
— Принцесса Риэла, его высочество Элдрон ожидает вас.
А вот и сопровождающий. Сейчас-то и выясним, кто такой наглый скрывается под личиной моего брата!
— Ваше высочество, вы прекрасны, — выдохнул лже-принц и ухватился за мою руку.
Я едва удержал на лице улыбку, так хотелось скривиться и отдернуть свою конечность от слюнявого рта.
Какие ужасные манеры!
— Я так сильно соскучился по Вам, — выдохнул он и выпрямился.
— За одну ночь?
— Она показалась мне бесконечной.
— Что же с вами станет, когда начнется предсвадебная неделя?
— Только мысль о том, что она закончится нашей свадьбой не даст мне умереть. — Самозванец переменился в лице. — Моя дорогая, вы наконец-то согласились с тем, что бракосочетание не нужно откладывать?
Ничего сказать я не успел, мужчина, явно окрыленный легкой победой, затараторил.
— Я понимаю, как вам важно видеть моего брата, но дела государственной важности не позволяют ему присутствовать на нашей свадьбе. Простите ему это, ваше высочество. Он обязательно выразит свое восхищение после.
— Его высочество Райан спас меня в то время, как вы забыли о своей возлюбленной. — Ядовито парировал я. Молчание — золото, особенно учитывая ситуацию настоящего Элдрона, но я не смог промолчать. Всего десять минут в обществе лже-принца и мне уже хочется вырвать ему язык.
Отец, черт тебя побери, ты что не мог подобрать другого принца на роль Элдрона? Он же на него ни капли не похож! Моего ледяного братца любовь не изменит! На людях он никогда не станет вести себя подобно эмоциональной навозной куче!
Я отвернул голову, чтобы скрыть свое отвращение. Он ничего не заметил.
— Мне так жаль, моя дорогая, что вашим героем был мой брат. Но мы уже столько раз это обсуждали. — Мужчина даром времени не терял, подставил свой локоть и повел в столовую. И он ловко сменил тему, не заостряя внимание на том, что мы уже столько раз обсуждали. Жаль, я бы послушал версию отца.
Весь путь, что мы шли по коридорам я выслушал о себе много нового. К примеру, у меня лучезарные глаза, которые таят в себе загадку любви. А эта любовь открылась нам двоим, доверилась нашим рукам, и что самое главное, теперь моя очередь вверить себя в избранника моей любви! О как завернул! Бедная Риэла! Полагаю, она эту ересь вынуждена слушать постоянно.
Я отбивался как мог, желая заткнуть его рот кулаком, но держался! Богиня, если большинство мужчин именно так докучают леди, то смилуйся, подари им немоту!
Выводы я не торопился делать, однако, понял следующее — Риэла всеми силами старается отказаться от церемонии.
Осторожно, чтобы не дать предлога своему огню воспылать, я пытался пробиться в личину самозванца. Не сразу, но у меня получилось, да только мужчина был мне не знаком. Я видел его впервые и это мне очень не понравилось.
Что ж ты за пряник такой? Сладкий и липкий как патока, и приторный до невозможности!
За всеми размышлениями я машинально приветствовал короля и собравшихся в столовой аристократов.
Судя по всему, мы опоздали. Правда, сожалений, по этому поводу не было. Меня куда сильнее интересовало, где моя мать?
В столовой было немноголюдно, представители рода Арлгай: Себастьян с новообретенными сестрами. Леон, которому вернули статус советника короля, его молодая жена, а по совместительству племянница лорда Себастьяна. И, собственно, мы с Элдроном.
— Ваше высочество, надеюсь, сегодня вам спалось лучше? — минут через двадцать неспешного принятия еды, спорил король. — Больше кошмары не мучали?
И пусть у него был участливый вид, но обманываться не стоило. Да и выходить из образа нельзя, если Риэле снятся кошмары, то за одну ночь они пройти не могут. И неважно, если она это выдумала, или действительно видит ужасные сны.
Обычно, это реакция организма на проблемы, которые самостоятельно человек не может решить.
— К сожалению, все без изменений, — скромно ответил я, опустив глаза. — Но сегодня я спала дольше обычного.
— Рад это слышать. Постепенно, ваш сон нормализуется.
— На все милость Богини.
Примерно еще полчаса я наблюдал за собравшимися, которые вели непринужденную беседу, отвечал на ничего незначащие вопросы и сдерживал гримасу отвращения, когда лже-Элдрон смотрел на меня.
Я вновь и вновь возвращался к его личине. Образа мужчины. Пытался вспомнить, видел ли я его где-нибудь раньше, однако ответа не находил.
Только потому, что я отвлекся, Элдрон сумел увязаться в мои провожатые и открытые намёки леди Арлгай остались без ответа.
Интересно, зачем бывшая куртизанка решила уединиться с Риэлой?
— Риэла, только не говорите, что вы опять уйдёте в свою комнату, — протянул принц, — пожалуйста, давайте прогуляемся по саду, такое чудесное утро!
— Утро действительно прекрасно, — не стал спорить, — но вы же слышали, я плохо спала ночью. Мне бы не хотелось в обед выглядеть уставшей и сонной.
— Тогда, вы разрешите составить вам компанию?
В-принципе, ничего плохого в его обществе в моих покоях не видел. Во-первых, мы будем в гостиной, во-вторых, я смогу плотнее заняться его личиной и осторожно разузнать обстановку во дворце, в-третьих, выпровожу сразу, как только этот хлыщ мне надоест.
— Конечно.
В гостиной я потребовал принести чаю. Пусть мы и завтракали, но для моего же спокойствия и здоровья лже-принца, лучше, чтобы мои руки были заняты.
— Риэла, любимая, — когда служанки покинули нас, мужчина прытко уселся вплотную ко мне. — Поцелуй же меня, я так изнемог.
Все, что я успел сделать, так это подставить чашку и вместо моих губ, он встретился с полного горячего чаю чашкой.
— Скромница моя, — выдохнул он и ловко отобрал виновницу покраснения на его коже, у самой кромки рта. Повезло засранцу, лучше бы он ошпарился! — Тут никого нет, моя дорогая, тебе не нужно стесняться.
Так вот зачем он желал составить мне компанию! А я-то дурак решил, что он просто желает вылить тонну своих кошмарных эпитетов и комплиментов!
Где отец взял этого идиота?! Ни один лорд не позволит себе такого поведения! А уж принц тем более, пусть и леди — его невеста!
— Элдрон! Что вы себе позволяете?!
Руки нахала скользили по моей спине, норовя пробраться под шнуровку лифа.
Я его убью. Я его просто убью!
— Любимая, — хрипло выдохнул обманщик, и опять потянулся к моим губам.
Резко всплеснув руками, я все-таки ошпарил нахала чаем, из так не поставленной им на стол чашки. Правда, добавил градуса в напиток магией!
Надеюсь, этот прохвост не догадается, что чай не может быть настолько горячим!
— Я такая неловкая, — буквально прорычал и потянулся к салфетке, а попутно столкнул на скрючившегося неудачника еще и чайничек!
Пришла моя очередь наслаждаться! И пусть во мне все еще клокотал гнев, но его вопль стал воистину музыкой.
А как он улепетывал, прикрывая рукой причинное место!
Что же ты магией не воспользовался? Водной? Принц — убожество?!
У самозванца не хватило ни сил, ни такта извиниться, он молнией выскочил в коридор, забыв о том, как в каком свете может предстать перед слугами.
Нет. Отец совсем обезумел, если решил, что двор принял этого клоуна. И теперь вопрос, они знают и одобряют или вынуждены молчать?
— Риэла, детка, как ты?
Я не успел опомниться, как обманщика сменила мать Пенелопы, леди Илона.
— Он ничего не успел? Встревоженно спросила она. — Что же ты так неаккуратно! Еще и ушла с ним!
Женщина без лишних разговоров притянула меня к себе.
— Все будет хорошо, милая. Все готово, твой брат и сестра в безопасности. Сегодня мы отправим тебя к ним. Королева на нашей стороне.
Глава 11
Два дня мы находимся в пути. Софи совсем плоха, но не показывает вида. Ритуал дался ей очень тяжело, но итог стоил того.
Это если верить ее словам. Но по мне лучше бы она ничего не проводила! Я больше никогда не желаю видеть свою матушку обессиленной.
После встречи с русалками, Пенелопа и Софи объясняли принцессе Четвертого Королевства как правильно ухаживать за его высочеством. Тот так и не пришел в себя, однако, больше не находился в глубоком стазисе и по прогнозам мамы должен был очнуться через несколько дней.
Увы, оправдаются ли ее надежды или нет, мы узнаем из донесений Асгара, а не лично.
Жители Нейтральных территорий взялись обеспечивать безопасность дома Софи и их обитателей, кто бы не проник на территорию деревни, им придется заплатить высокую цену, если решаться напасть или начнут что-то вынюхивать.
Еще беседа с русалками навела меня на странные мысли, они утверждали, что остальные артефакты были забраны по приказу Райана Валруа, но дракон и демон в один голос клялись, что таких приказов тот не отдавал. А не верить им у меня не было причин, впрочем, как и русалкам. А значит, Велиар играет за спиной Райана.
Мои мысли все время скакали с одного события на другое, то я вспоминала свой сон, который дарил мне крылья, то принцессу, которая была невероятно милой, доброй и отзывчивой, то возвращалась к матушке, чья усталость не давала мне покоя.