— Не прогоняю, — вздохнула, — и зови меня иногда. Я с радостью с тобой пообщаюсь.
— Спасибо, — просиял он и исчез.
Я же осталась дожидаться матушку и любимого. Но прошла минута, вторая, а никто не спешил появляться.
— Ты солгал что ли?
— Нет, — выдохнул Коша и прикрыл глаза, — он прощается с братом и ее высочеством.
— Подсматриваешь?
— Приглядываю.
— Ты всегда это делаешь?
— Вас нельзя рассматривать по отдельности, Хейли. И когда я становился твоим стражем, знал, что в итоге, у меня будет два подопечных.
Каюсь, я взревновала и возмущенно уставилась на Кошу.
— Он разорвал связь с Шеллис. Считай, он остался без единственного, самого близкого друга, Хейли.
— И ты пытаешься его заменить?
— Нет, я не пытаюсь занять его место, я временная заплатка на сердце Райана. Потому что точно знаю, что он вернет Шеллис, когда это станет возможным.
— Но, когда ты выбрал меня, Шеллис еще был с Райем.
— Да был, но еще была твоя тяга к нему, пусть и неосознанная и явный интерес принца. И самое главное, ваша принадлежность к двум особо значимым родам. Мне продолжать или встанешь, чтобы встретить любимого?
Я моментально покраснела. Одно дело, когда я мысленно так Райя называю, и другое, когда кто-то другой обозначает мои чувства к принцу вслух.
— Хейли, ласточка моя, ты почему не спишь?
Вместо объятий Райана я угодила в теплые и заботливые руки матушки. Но не была против, Софи всегда действовала на меня успокаивающе.
— Хейли, ты зря волновалась, — пожурил мне Райан, — я бы не допустил, чтобы с твоей мамой, что-то случилось.
— Я не волновалась, я общалась с Асгаром. И узнала кое-что интересное.
Софи сама отпустила меня, мало того, почему-то оставила нас наедине. При этом, забрав с собой Кошу, велев тому сменить облик.
Но это я отметила позже, когда кратко поведала лорду Валруа суть беседы с Асгаром.
— Иди ко мне, — улыбнулся мужчина и я ни секунды не раздумывая, подалась ему навстречу.
Мне нравились наши прикосновения и объятия. Нравилось ощущения тепла и уюта, и что самое главное — правильности происходящего.
— Я принес тебе кое-что, — прошептал он и осторожно отстранился, — я бы хотел, чтобы все было несколько иначе, Хейли, но…
Я лишь недоуменно смотрела, не зная, как реагировать на его слова и действия.
— Хейли, прости, что я не сразу понял, насколько сильно ты дорога мне. Прости, что я совсем не романтик и возможно, тороплю события. Но я хотел бы, чтобы ты приняла меня и мою любовь. — Я забыла, как дышать, потому что любимый опустился на колени и достал брачный браслет. От волнения я не сразу поняла, что это не родовой, принятый среди королевской семьи браслет, а тот, о котором не только мечтать не смела, но и никогда не задумывалась. — Я, Райан Валруа, второй принц Первого Королевства, перед Небом и Землей, среди Огня и Воды, клянусь быть твоей опорой и защитой, быть тем, кто никогда не осудит и не станет сомневаться, будет верен и нежен, справедлив к тебе и твоим близким, клянусь дать достойное, счастливое будущее тебе и нашим детям…
С каждым сказанным словом браслет напитывался магией. Нет, я не видела, я смотрела лишь на Райана, но чувствовала, как откликается внутри меня магия на древний, нерушимый ритуал. Помолвка, которая всегда заканчивается одинаково — свадьбой. Ее нельзя отменить, потому что две души, решившиеся на нее, связаны навечно. Это своего рода легенда. Заключить брак по древнему ритуалу, о котором леди тайно мечтают, хотя понимают, что их браки будут по расчету и в лучшем случае, им светит симпатия, а не вечная нежность и верность мужа. Вот только в таком союзе есть один существенный минус. Умри я до свадьбы и Райан никогда не сможет иметь детей или жениться. Потому что я стану для него тем якорем, той единственной и необходимой женщиной, что в отсутствии истинной пары, даже необходимого наследника от другой — не зачать. Он делает из меня не просто истинную пару, он хочет, чтобы я знала, что он только мой. И это много, это так много, что я не могу сдержать слез. Эмоции бьют через край, сердце заполошно заходится в груди и замирает, потому что сейчас я причиню боль тому, кто решился на отчаянный поступок, на то, что уже более века не случалось под этим небом.
— Хейли Сизери, примешь ли ты мое сердце и душу?
— Нет.
Изумление, неверие и боль — вот, что я увидела во взгляде Райана. А потом все сменилось одним — принятием. Не осуждением, не обидой. Он молча принял мой ответ.
Я кусала губы, чтобы не завыть от боли.
Мужчины горды по своей натуре, и я представляла, какой урон нанесла его гордости. Но поступить иначе не имела права. Наш мир рушится как карточный домик, и кто знает, на что каждый из нас должен будет пойти, чтобы выиграть эту битву? Потому что погибни он, и с моей руки легко спадет брачный браслет, а вот ему, в случае моей гибели, только ждать своей смерти!
Как я могла поступить с ним так, когда не уверена, что хранитель взамен благополучия мира не потребует моей жизни?
Он правильно сказал, есть вещи, которые нужно делать в свое время. Когда не подвержен эмоциям и трезво оцениваешь ситуацию. Хотя к любви это совсем не применительно.
И пока я боюсь, что могу обречь любимого на жизнь в одиночестве, я не соглашусь на такую помолвку.
— Перенеси нас отсюда, — протягиваю руки к мужчине и смотрю с мольбой. — Перенеси.
Я даже зажмуриться не успела, когда поняла, что больше не стою у костра, а Райан крепко прижимает меня к себе. А сами мы находимся у лесного озера. Да, вода всегда успокаивает.
— Я хочу, чтобы ты сам прочел мои воспоминания и ощутил все, что я почувствовала во время твоего признания. Там не будет лжи и недомолвок. Мое сознание открыто для тебя. Пожалуйста.
И что-то мелькнуло в его глазах неодобрительное. Будто я заигравшийся ребенок, требующий очередную блажь.
Со вздохом, будто смирившись с моими капризами, он прикрыл веки и коснулся моих висков.
Я позволила Райану не просто окунуться в мою память, я дала услышать свои мысли, прокрутив в голове все, что беспокоило меня. О том, что он из королевской семьи, и в случае коронации Элдрона в Четвертом Королевстве, он второй на очереди и только после Мэтт. А вдруг, случится непоправимое и претендентов на престол кроме него не останется?
Он не имеет права не оставить себе лазейки для продолжения рода.
Медленно, неохотно, любимый отстранился. Почему-то именно сейчас я больше всего боялась его реакции.
Не тогда, когда сказала твердое «нет», а сейчас, когда как умела объяснила, что именно меня терзает и почему не придала своему отказу иную форму.
Сначала робкая, а затем и широкая улыбка озарила лицо мужчины, обескуражив меня.
Вот чего, а улыбки я точно не ожидала, как и смеха!
Он смеялся, запрокинув голову, смеялся!
Растерянная наблюдала за ним и не знала, что мне делать? Обидеться, расстроиться или тоже рассмеяться?
— Хейли, ты невероятна! — резко притянув меня к себе и целуя в лоб, произнес Райан. — Ты думаешь о моем благополучии намного больше, чем о своем. Так не пойдет, моя девочка.
Он опять коротко рассмеялся.
— Богиня, Хейли! Да все леди двора душу бы продали за такой брачный ритуал и совершенно не задумались о том, что могут оставить меня без наследников, если с ними что-то случится! Наоборот, посчитали бы своей победой, своей гордостью и отличием от прочих!
Я молчала, понимая, что я не одна из них, и поступить так с тем, кого люблю, не то, что права не имею, а не смогу.
Вот не смогу и все тут!
И пусть ругается, смеётся или обижается, но…
— Хейли, Хейли… глупышка, — Райан взял в ладони мое лицо, — родная моя, что же ты…
Я и не заметила, что по моим щекам бегут слезы. Действительно, что же я?
Меня обидело сравнение с другими леди? И вправду, глупышка.
— Хейли, солнышко мое, я не хотел тебя обидеть. Да, не такого ответа ждал, и, конечно, совсем не так хотел признаться в своих чувствах. И я вижу, ты понимаешь, каким важным моментом это стало в моей жизни, но… По сравнению с тем, что творится в твоей голове и как сильно ты переживаешь обо мне, думаешь, чувствуешь…Хейли, моя гордость меркнет. Нет ее. Посмотри на меня.
Не знаю почему зажмурилась. Боялась? Засмущалась? Сложно описать, внутри меня расцветало деревце с розовыми лепестками. Оно цвело, цвело так, словно желало отдать все, что в нем есть. Показать, каким красивым может быть, какие яркие и сладкие плоды может принести. Наверно, именно моя любовь и распускалась от каждого слова Райана. Она пока не дала плоды, однако… Так хочется верить, что все впереди, и наши дети станут союзом двух тел и душ.
Я сглотнула, потому что так, Райан не смотрел на меня никогда. Ни разу я не видела обжигающего, опаляющего, ничем не прикрытого желания, которое не пугало и не отталкивало. Оно манило и обещало! Счастье, радость и блаженство!
Богиня, как же дрожат ноги!
— Ты готова стать моей женой по законам королевств, дать клятвы в Храме Богини Сияющей, но оставить мне пути отхода. Хейли, мне они не нужны. Этот ритуал имеет древние корни и теперь, я понимаю, откуда он пошел. Ты чувствуешь хранителя этого мира. Это его дар своим детям, Хейли. Рассветный Союз Двоих, так назван он в древних манускриптах. Послушай, как красиво и правильно он звучит! Рассветный Союз, не брак, много больше… — Райан жарко шептал и не отводил взгляда, — прислушайся к себе, разве противятся твои стихии, разве не желает хранитель дать нам заслуженное счастье?
Короткий смешок сорвался с его губ, и он отвел глаза, отвёл, чтобы рассмотреть то, что творилось у озера и показать мне.
Мои стихии не были против, в этом Райан не ошибся. Я сотворила чудесную сказку, стоя с ним на берегу.
Мои стихии радовались, хранитель хотел нашего ритуала. Я точно это знала.
Но боялась. Слишком сильно боялась.
— Дай мне стимул выжить вопреки всему, что может произойти. Не просто знать, что ты где-то есть, а быть уверенным, что ты моя. Навсегда. Я выстою в любой непогоде, вытерплю самую страшную боль, потому что меня ждет самая лучшая в мире невеста, Хейли.
— Райан… — я была потрясена и, наверное, не готова к такому. Слова совсем не шли и мне хотелось согласится вот только… — Я не ты, я не могу пообещать, что выдержу все и не пожертвую собой, если вдруг это потребуется. Я слабее и не имею права…
А еще, мне только что в голову пришло, что этот ритуал оставит на нас зримый след, и Велиар его увидит, и неизвестно, что за этим последует, вдруг навредит?
— Я скажу «да», если ты, когда-нибудь вновь захочешь сделать мне предложение. — Смотрю прямо, не отводя взгляда, надеясь, что он услышит и поймёт. — Тебя всегда будет ждать самая лучшая невеста, а после и жена, потому я никогда не выйду замуж ни за кого, кроме тебя. С брачным браслетом или без, но моя душа и тело принадлежат тебе. Клянусь жизнью.
Глава 18
Райан Валруа
Мятые листки, поплывшие от времени чернила… Иногда мелкий, иногда крупный, но такой неразборчивый почерк!
Я словно вернулся на пять месяцев назад, когда сидел в окружении чернил и бумаг, только на этот раз перо не принадлежало мне, а строки расплывались при прочтении и разобрать хоть что-нибудь казалось нереальным.
А может, просто я не готов воспринимать информацию?
Потому что мысли путаются и возвращаются к одному — Хейли.
Кто бы мог подумать, что она откажет? И так преподнесет свой отказ, что итогом станет моя безоговорочная капитуляция и абсолютное счастье?
И все же, кто бы мог подумать, что мне откажут?
Я всегда пользовался успехом у леди. Мое положение являлось завидным, моя внешность считалась эталоном, даже Элдрон и юный Мэтт проигрывали мне…
Сказать твёрдое «нет» принцу не сможет никто. Отвергнуть декана Стражей также является немыслимым. И если отбросить титулы и должности, я не был уродом. Я силен, красив, учтив…даже здесь, я не могу найти причин по котором можно сказать «нет»!
И вот поди ж ты! Она смогла! Да еще разжевала, как маленькому, почему именно сейчас не время для помолвки, вопреки тому, что именно этого я хотел и хочу!
Богиня, да я никогда не подозревал, что настолько самовлюблен!
Я рассмеялся, хрипло, немного нервно, выплескивая эмоции, которые всегда держал под контролем.
Забавно, но после разговора с Элдроном, мне пришлось стоять намертво за свои чувства к Хейли перед госпожой Ратовской. И почему-то именно ей, не своей матери, я открылся полностью, поведав о том, что хотел бы дать Хейли и какой брак заключить.
Софи обладает уникальном даром располагать к себе людей. Ты и моргнуть не успеваешь, как выдаешь ей сокровенное, делишься своей болью и страхами, ищешь утешения и совета.
И получаешь его.
Она не отговаривала, не настаивала на том, что мой выбор ошибка и сейчас он не к месту. Хотя я прекрасно видел, как сильно потряс ее своими намерениями. И в то же время, я почувствовал, как меняется ее отношение ко мне, будто я сделал что-то такое, что позволило ей распахнуть мне свои объятья.
Я закрыл глаза, а перед взором вставала девушка, чья сила и мужество покорили меня. Ее хрупкие плечи, виноватый взгляд и робкая улыбка, от которой что-то дрожало внутри. Будто обрывалось и падало, а затем стремительно неслось ввысь, обволакивая меня покрывалом эйфории.
Её «нет» стоит тысячи «да» от других леди!
— Райан, прекрати!
— Дрейк…
— Райан! Да приди ты в себя!
Я обернулся на рык и с изумлением увидел морду дракона в истинной форме, по которой тек пот!
— Я не знал, что вы потеете.
— Я вот тоже! — огрызнулся Коша. — Пока не пришлось сдерживать твой мыслеобраз!
— О чем ты?
— Ты сейчас чуть не выдал всем жрецам и жрицам, где находится Хейли и как она выглядит! Мало того, свое отношение к ней! Это недопустимо! И я устал, имей совесть!
— О!
— Вот тебе и «о»!
Рывком поднялся с пола и заставил себя приступить к дыхательной гимнастике. Возвращая свое тело и разум к идеальному состоянию — спокойствия.
— Уже лучше, — выдохнул дракон и задрожал.
Всего минута и передо мной вновь маленькая копия большого Дрейка.
Мне стало стыдно. Я прекрасно понял, сколько сил он потратил.
— Извини.
— Они нашли Пенелопу, Рай, потому что имели ее кровь. И то, что она оказалась в окружении сильных магов стало для них сюрпризом несмотря на то, что они знали о боевой пятерке. Ты ведь понимаешь…
— Приспешники Безымянного не уделяют много внимания Сизери, а значит, Велиар пока не отдал отмашки и молчит, какая роль уготована Хейли.
— Именно. И пусть пока так и остается. Чем меньше проблем создадут Хейли, тем лучше.
— Нападение повторится, им нужна Пенелопа.
— Заметил странность?
— Охоту на подругу Хейли, в то время, когда есть еще другие представители? Это не странность, это закономерность. Ему нужны сильнейшие.
— Вряд ли Пенелопа знает, какая сила земли заключена в ней.
Мы помолчали. Я давно понял, что Хейли привлекает не только хороших, но и сильных людей. Причем не только в плане дара, но и по моральным качествам. Они все выносливее, трудолюбивее и отзывчивее, чем многие из моего окружения!
И тот факт, что в Пенелопе заключена мощная стихия земли для меня не является сюрпризом. Эта студентка поступила в академию из квартала куртизанок и отстояла свое право на учебу, возглавив список лучших студентов своего потока!
Отчасти она напомнила мне саму Хейли, точнее ее первый год в стенах альма-матер. Против Пенелопы были все, против Хейли были все, девочки выстояли и доказали, что они имеют право на лучшую долю и отношение!
Горько, черт все побери, горько, что я, как и большинство заблуждался, уделяя внимание обертке, а не внутреннему содержанию!
— Альгар не справляется.
— Его подкосил Айн, — да я встал на защиту учителя. Не мог по-другому, потому что бремя, которое он взвалил на свои плечи, должно было разделить на весь состав преподавателей, а не тащить на себе в одиночку. — Но ты прав, слишком многое требуется изменить в академии.
— Прежде, нужно победить и выжить. А не раздумывать над тем, как тебя отказала женщина!