- Тебя что, это действительно сейчас интересует?
- Да! Если я погибну, то хочу знать, с какого перепуга вдруг.
- Не погибнешь. Смерть не является освобождением от занятий.
Оставалось только нервно смеяться. Энерго-поле было невидимое, и я могла видеть расстояние до него лишь на экране. Крупные корабли проходили поле без отключений и шлюзов. Но мой маленький авион не выдержал бы нагрузки.
- Мы с тобой почти сроднились, - неожиданно для самой себя вслух сказала я.
- И не мечтайте, мисс Хейн, - немедленно среагировал капитан. - Вы станете моей родственницей только если звезды сойдут с ума.
- Я вообще-то не вам.
- А, так вот почему воздуха мало. У вас на борту заяц?
"У меня на связи идиот" - подумалось мне. Но я сдержалась. Ясно, что капитан отвлекал меня от мрачных мыслей. Он не знал и не мог знать, как я реагирую на стресс. Выкручивался как умел.
Но мне не нравилось что-то. А вот что именно, я поняла не сразу, но когда поняла, паника ринулась в атаку с новой силой.
- Что за фигня... - пробормотала я.
- Вы о чем?
- Он жрет много!
- Заяц?
- Да причем тут заяц? Авион! Потребление энергии дикое! У меня расходов - на низкую скорость и на связь. Связь не должна столько отнимать.
- Он старый, классы этих машин не энергосберегающие.
- Ага. Вот только если так пойдет и дальше, мне не хватит энергии развернуться.
Прежде, чем капитан снова вышел на связь, прошло больше минуты. И я занервничала. Находиться в этой консервной банке без даже призрачной возможности управлять ситуацией... никому не пожелаю.
Меж тем авион покинул пределы энергополя, и стало холоднее. Нет, конечно, это была иллюзия. Температура оставалась прежней, разве что...
Хм, а это мысль! Пусть мне недоступно управление, но экономить энергию можно и иначе.
- Система! Понизь температуру!
- Это опасно для здоровья.
- Понизь!
- До какого предела?
- До десяти градусов.
- Это...
- Снижай! - рявкнула я.
- А вы, мисс Хейн, явно любите быть сверху.
Я поперхнулась воздухом и посмотрела на динамик так, что даже бездушная машина бы покраснела.
- Что, черт возьми, вы делаете? Осваиваете криогенику?
- Энгергоблок двигателей не зависит от энергоблока жизнеобеспечения. Если снизить температуру, можно повысить количество кислорода.
- То есть замерзнуть вы не боитесь? - уточнил Лиам.
- Нет, потому что сейчас я буду разворачиваться.
- Мисс Хейн...
- Вы и сами знаете, что вариантов нет. Да, я близка к полю. Да, это опасно, но выбора нет. Перехватчик не успеет, а если я протяну до безопасного расстояния, для маневра не хватит энергии. Манипулятор же не канат, чтобы кидать его, как лассо, мне на крышу.
Капитан снова ушел в задумчивость, но я знала, что он согласится, и расслабилась. Насколько это было возможно.
- Засекаем десять минут, потом я верну управление и попробуешь развернуться.
- Почему десять минут?
- Ну, больше шансов, что не заденешь поле.
- Блин, а с виду кажется, все так просто. Раз - и развернул небольшой авион в пределах пары метров. Ладно, как скажете, капитан.
Я гипнотизировала взглядом часы. И старалась не думать, что будет, если развернуться не получится. Глупо вот так закончить учебу. Я надеялась на диплом. Хотя бы на справочку.
- Размышляете о бренности бытия?
Я закатила глаза.
- Пытаюсь понять, почему вы меня ненавидите.
- С чего вы взяли, что я вас ненавижу?
- Не знаю, мне так кажется. Вы язвите, рычите на меня. Считаете, я не подхожу вашей дочери в подружки?
Линдвелл рассмеялся на том конце связи.
- Я не фильтрую друзей Лизы.
- Но все же детдомовская девчонка - не та, с кем нужно общаться.
- Я не запрещаю вам общаться.
- Да, потому что Лиза слишком упрямая и самостоятельная. Но если бы она была мягче, запретили бы.
Я начала мелко дрожать. В кабине становилось холоднее. Намного холоднее, чем при десяти градусах.
- О, супер!
Потом не сдержалась и выругалась.
- Система обеспечения совсем неисправна. Она организовала мне морозильник.
- Пять минут.
- И сколько потребуется, чтобы втянуть меня назад?
- Пятнадцать.
- Капец. Что ж, ваши желания могут сбыться. Лиза останется без "неправильной" подружки.
- Не останется. Ничего тебе не будет за короткое время. Отогреешься. А если задумаешь отрубиться, я начну делать тебе искусственное дыхание.
- Да вы неандерталец, капитан, - пробормотала я, берясь за штурвал. - Весь мир давно использует реанимационных роботов. Пора. Включайте мне управление.
Возвращение контроля я почувствовала сразу. Штурвал перестал подаваться малейшему движению, напрягся и завибрировал. Я несколько раз глубоко вздохнула и начала задавать параметры поворота. Линдвелл диктовал каждое значение, каждое положение тумблеров и рычагов. Я почувствовала, как авион медленно разворачивается. Бросила короткий взгляд на экран - траектория укладывалась в допустимое расстояние. Я пройду в опасной близости от щита, но авион выдержит.
Когда все координаты были заданы, от меня требовалось только одно - держать прямо штурвал. И я закрыла глаза. В ушах звучал голос капитана, какой-то далекий и нереальный. Себе можно было не лгать. По какой-то странной причине я боялась отца Лизы. Он был совершенно типичным преподавателем академии. Работал в безопасности, вышел в досрочную отставку, устроился в тихое место, растить дочь и преподавать. Был циничен, пожалуй, излишне язвителен и строг к студентам, но знал свое дело и, в общем-то, был на нашей стороне.
Так почему же я лишь при звуках его голоса превращалась в маленькую девочку? Я давно уже не чувствовала себя такой.
Я услышала звуковой сигнал и открыла глаза. Экран показывал критическое расстояние до щита.
- Вы будете открывать шлюз? - недовольно спросила в микрофон.
- Какая вы нетерпеливая, мисс Хейн, - хмыкнул капитан. - Уже открывается. Поздравляю с первым в вашей жизни пилотным маневром.
- И последним, - пробормотала. - Больше я в кабину не сяду.
Но предстоял последний этап операции. Со станции должны были выпустить манипулятор и зацепить авион. Если длины не хватит, или у меня кончится энергия, все станет совсем печально.
- И что теперь? - спросила я.
- Просто ждать.
- Мне не нравится, что моя жизнь зависит сейчас от вас.
- Не только сейчас, мисс Хейн, - загадочно отозвался Лиам Линдвелл. - Расслабьтесь и ждите. Манипулятор готов.
До боли в глазах я вглядывалась в сторону станции. В какой-то момент авион замер, вибрация прекратилась и свет, вместе со связью, отключился.
- Эй! Нет-нет-нет! - Я лихорадочно переключала все рычаги. - Не отключайся!
Но энергия кончилась, а еще в авионе становилось все холоднее и холоднее. Меня била крупная дрожь, зуб на зуб не попадал от холода. Сколько так просидела, не знаю, но в один прекрасный момент увидела, как из недр станции показался манипулятор.
Устройство, чем-то схожее с механической рукой, приближалось, и я молилась, чтобы хватило длины. И, как спасительное рукопожатие, стальные пальцы вошли в транспортировочные отверстия. Я без сил откинулась на сидение.
Следующие минуты показались вечностью. Когда авион коснулся твердой поверхности станции, я не стала ждать, когда система нагонит воздух в ангар. Снаружи уже ждала служба безопасности с кислородной маской и теплым одеялом. Я ощутила несравнимое удовольствие, оказавшись наконец в тепле.
Профессор выглядела неестественно бледной, а у Лизы покраснели глаза, словно подруга плакала.
- Мисс Хейн, - капитан Линдвелл вышел вперед, - рад вас не только слышать. Идемте со мной, я провожу вас в медблок.
- Нет! - Я даже отступила под удивленными взглядами. - Я в порядке. Я замерзла, и все. Можно мне посмотреть трос?
- Трос? - удивилась профессор.
- Идемте, - на удивление легко согласился капитан.
И лично сопроводил меня в ангар, к механизму, который удерживал тросы. Мой еще не убрали, и я смогла его осмотреть.
- Что вы ищете?
- Почему он отстегнулся? - спросила я.
- Неисправность механизма.
- Они очень надежные. Сделаны так, чтобы неисправность заклинивала трос, а не обрывала. Там обратный клапан!
- Может, сломался клапан? - предположил мужчина.
- Да... возможно.
Я не без труда нашла место отсоединения. Быстро раскрутила клапан и осмотрела каждый элемент. Так и думала. Никаких признаков поломки, словно его аккуратно отсоединили и положили на место.
- Это странно, - пробормотала я.
- Вы устали. И перенервничали. Идемте со мной, мисс Хейн. Вас накормят и отправят отдыхать. Расследованиями, теориями и вендеттами займетесь позже.
Он был прав: на нас смотрела толпа народа. Кажется, занятий сегодня у первого курса больше не будет. Я плотнее закуталась в плед и направилась за капитаном, в столовую.
- Знаете, я думала, вы не станете меня спасать, - вдруг вырвалось уже у самых дверей.
- И почему же? - Капитан с интересом на меня взглянул.
- Не знаю, - пожала плечами я. - Просто показалось.
И затем я услышала кое-что очень странное:
- Ваша смерть - не то, что мне от вас нужно, мисс Хейн.
Ни на какие мои вопросы капитан отвечать не стал, просто молча ушел и оставил меня перед дверями столовой.
Не знаю, какие указания отдали кухне, но накормить меня пытались так, словно я не в авионе час просидела, а на необитаемой планете неделю. Я и половины от выданной порции не осилила.
- Капитан Линдвелл велел вам съесть это, - сообщила система.
- Вот пусть капитан Линдвелл и ест, я столько не могу, - сообщила я, отодвинув поднос. - Спасибо.
И, поскольку меня отпустили с занятий, направилась к себе. Лизе и парням написала, чтобы после всего поднимались в мои пенаты. Надо было решить, что делать с заданием и обсудить случившееся.
Лиам
Он мог поклясться, что Рикки увидела то же, что и он. А значит, будет совать любопытный нос в опасные дела.
Трос был отсоединен, аккуратно и быстро. В короткий промежуток времени между тем, как прилетела первая группа и тем, как вылетела вторая, кто-то сумел отсоединить трос Хейн. А еще - техники выяснили почти сразу - температура в авионе управлялась извне. Причем довольно аккуратно, чтобы не заметили никакие системы. Кто бы ни замышлял убить Хейн, он находился где-то рядом.
Лиама бесило, что кто-то вмешивается в его идеально рассчитанный план. Девчонка не должна пострадать. Если она погибнет, полиция начнет копать. И может обнаружить его вмешательство в ее жизненные обстоятельства. Поди потом докажи, что мыслей об убийстве и в помине не было.
- Капитан Линдвелл, - экран ожил, явив ректора академии, - мне только что доложили об инциденте с курсантом Хейн. Как девушка?
- В полном порядке, - ответил он. - Немного напугана и замерзла. Я дал ей выходной и назначил усиленное питание.
- Ей нужно поговорить с психологом.
- Мы не можем ее заставить. Я предложу, но что-то мне подсказывает, мисс Хейн постарается избежать этого вопроса.
- Что ж, это ее право. Мы проведем расследование и обязательно накажем виновных. А вас, капитан, я благодарю за организованность и хладнокровие. Девушка обязана вам жизнью.
Жизнью. И не одной. Рано или поздно этот долг придется вернуть.
- Возьмите выходной, - тем временем приказал ректор.
- Но...
- Это не обсуждается. Эмоциональное напряжение не должно мешать работе. Возьмите выходной, капитан, и отоспитесь. А завтра с утра я жду вас на совещании.
- Хорошо, - мрачно кивнул Лиам.
Ему не хотелось спать или отдыхать, он знал, что вряд ли проспит ночью долго. Слишком много событий и загадок. Но и писать учебные планы ему не слишком-то хотелось. Так почему бы не воспользоваться правом на отдых? Выпить виски, подумать обо всем в тишине.
Выключив компьютеры, мужчина направился в свою каюту.
Верхний свет включать не стал, зажег лишь настольную лампу. Плеснул в стакан виски, отхлебнул и отставил в сторону. Алкоголь не лез. С полки мужчина взял книгу. Настоящую, бумажную. Он не был фанатом старины, но Лиза упорно дарила на каждый праздник бумажные издания. Иногда он читал.
Но не успел Лиам лечь на кровать, как тут же отключился. Похоже, он недооценивал усталость.
***
Во сне была девушка. Пахла сиренью, таким весенним земным ароматом, который ни с чем не спутаешь. Он слышал ее прерывистое дыхание и чувствовал мягкие неуверенные губы.
В темноте сложно было рассмотреть ее лицо, но Лиам чувствовал, что знает ее. Он ощущал странную болезненную потребность ее поцеловать, но девушка все время ускользала. Откуда-то издалека доносился ее заливистый смех.
Осторожное, едва ощутимое касание по линии позвоночника - и смех сменился стоном. Длинные шоколадные волосы вились у кончиков, обрисовывали ключицу, спускались на грудь. Он следил за тем, как дрожат ее ресницы, как язык касается пересохших губ. С замиранием сердца ждал первого проникновения и, когда ощутил ее всю, по телу пробежала электрическая дрожь.
Секунда - и вместо девушки Лиам увидел темный потолок каюты, а вместо пронизывающего удовольствия почувствовал почти болезненную неудовлетворенность. Поднялся, одним махом допил виски, оставленный на столе и долго держал голову под ледяной водой.
Не помогло. К общему мерзкому состоянию добавились невеселые мысли. Во сне он соображал туго, но едва проснулся, понял, что за девица ему приснилась. Нельзя было думать о Хейн в таком ключе. Он собирался причинить ей боль, разрушить ее жизнь. А не трахать до помутнения. Нельзя даже мысли допустить о том, чтобы получать удовольствие от ее присутствия. От секса с ней.
Рикки Хейн не та девушка, которой можно и нужно наслаждаться. Если повторить себе это миллион раз, то удастся поверить.
Если не лукавить самому себе, то Лиам представлял ее немного другой. Более... вульгарной, более ограниченной. Он ждал, что ее легко будет загнать в угол, но каждый раз Рикки умудрялась его огорошить. Спросила, почему он ее ненавидит. Даже предположила, что Лиам волнуется за дочь. Интересно, она помнит детали той аварии? Или память услужливо скрыла все неприглядные моменты? Может, она даже верит, что жертва.
Лиам взглянул на часы. Оказалось, он проспал намного дольше, чем думал. Отбой уже дали... а он даже не узнал у старост об итогах начала учебы. Ладно, всем не до этого. Идет расследование убийства, расследование инцидента с авионом. Чем меньше суеты, тем лучше.
Надо было взбодриться. И Лиам отправился в бассейн.
Рикки
Парни до хрипоты спорили, пока нам с Лизой не надоел этот балаган. Кайл считал, что отсоединение троса - чья-то халатность, Джей настаивал на покушении.
- Кому надо на меня покушаться? - недоуменно спросила я.
- Не знаю, - Лиза закусила губу, - а в твоем прошлом нет никого, кто мог бы на такое пойти?
- Есть, - хмыкнула. - Но все они там, откуда сложно устраивать покушения. Технически в приюте достать меня было куда легче, чем здесь.
- Может, это связано с тем, что мы нашли тело Шейлы? - предположил Джей. - Давайте я влезу в их отчеты?
- Джей! - воскликнула Лиза.
- Влезай, - кивнула я.
Все трое недоуменно на меня уставились.
- Ты же была против!
- Да, а потом посидела в остывающем авионе в компании твоего, Лиза, отца, и переосмыслила приоритеты. К тому же я подумала, что, может, это какой-то серийный убийца. Шейлу по голове и в шкафчик, меня остудить и в космос. Кто знает. Лезь давай.