Он повернулся к Кэти:
— Ваши тоже?
Замявшись, она ответила:
— Ну, они всегда хотели как лучше…
«Не очень впечатляюще, зато правда», — подумала она.
— Вы общаетесь с ними?
— Они погибли в аварии, когда мне было девятнадцать.
Глаза Алекса расширились.
— Мне очень жаль это слышать.
— Да, мне было тяжело.
— А братья, сестры?
— Не было, — сказала она, отворачиваясь к воде. — Я одна.
Несколько минут спустя Алекс помог детям смотать бечевки, и они, подхватив змеев, пошли к мангалу. Угли еще не прогорели, и Алекс успел вымыть детские доски для серфинга и вытряхнуть песок из полотенец. Он начал носить вещи к джипу и укладывать в багажник. Вскоре остались только одеяло и четыре стула. Дети расставили стулья на одеяле кружком, а Алекс вручил им длинные шампуры и пакет пастилы. Джош, сгоравший от нетерпения, разорвал пакет, просыпав несколько пастилок.
По примеру детей Кэти нанизала три кусочка пастилы на шампур, и все четверо встали у мангала, поворачивая пастилу над углями и глядя, как пухлые сладкие ломтики становятся золотистыми. Кэти по неопытности опустила свои слишком низко, и две пастилки загорелись, но Алекс тут же задул пламя.
Потом он помог детям намазать шоколад на печенье, положить сверху теплую пастилу и накрыть другим печеньем. Лакомство получилось липким, сладким и настолько вкусным, что Кэти подумала: «В жизни такого не ела».
Она сидела между детьми. Шоколад из крошащегося сладкого сандвича размазался у Алекса по губам, и когда он попытался утереться, стало еще смешнее. Дети покатывались от хохота, Кэти тоже не удержалась от смеха, охваченная неожиданной надеждой. Несмотря на пережитую трагедию, они остались счастливой любящей семьей. Сегодняшний день для них был обычным выходным, это для нее стало небольшим откровением, что вообще можно вот так отдыхать. И в ней затеплилась слабая надежда, что, может быть, и ей суждено когда-нибудь испытать подобное счастье.
12
— А что было потом?
Они с Джо сидели за столом в ярко-желтой кухне, освещенной лишь лампочкой над плитой. Вскоре после возвращения Кэти к ней заглянула Джо с каплями краски в волосах. Кэти сварила кофе, и сейчас на столе стояли две кружки.
— Ничего. Доели сладкие сандвичи, последний разок прошлись по пляжу, сели в машину и поехали домой.
— Он проводил тебя до двери?
— Да.
— Ты пригласила его к себе?
— Ему нужно было отвезти детей.
— Ты поцеловала его на прощание?
— Конечно, нет!
— Почему?
— Ты что, не слушала? Он ездил с детьми на пляж и захватил меня! Это же не свидание.
Джо подняла свою кружку:
— А здорово похоже!
— Это был семейный выходной.
Джо подумала:
— По-моему, вы много говорили друг с другом.
Кэти откинулась на стуле:
— А по-моему, тебе просто хочется, чтобы это было свидание.
— С какой стати мне этого хотеть?
— Не знаю, но с самого нашего знакомства ты то и дело наводишь разговор на Алекса, как будто пытаешься… сделать все, чтобы я его заметила.
Джо круговым движением взболтала содержимое кружки и поставила ее на стол.
— А ты его заметила?
Кэти всплеснула руками:
— Видишь? Вот о чем я говорю.
Джо засмеялась и покачала головой.
— Ладно. Как тебе такое объяснение: большой опыт работы с людьми обострил мою интуицию и постепенно я научилась ей доверять. Мы обе знаем, Алекс — прекрасный человек, а при знакомстве с тобой у меня возникло такое же ощущение. Я тебя максимум дразню. Я же не тащила тебя в магазин и не знакомила с владельцем! Когда он пригласил тебя на пляж, меня, между прочим, рядом не было, а ведь ты охотно приняла предложение.
— Об этом просила Кристен…
— Знаю, ты говорила, — шевельнула бровью Джо. — Только поэтому ты и поехала.
— Что у тебя за привычка все выворачивать наизнанку! — недовольно сказала Кэти.
Джо снова засмеялась:
— А ты не думала, что я просто завидую? Не из-за Алекса, а тому, что ты провела выходной на пляже, а я с утра до вечера крашу уже второй день подряд! Никогда больше не возьму в руки малярный валик, на всю жизнь накрасилась! Руки и плечи как отшибленные.
Кэти встала, налила себе кофе и показала ковшик Джо:
— Еще?
— Нет, спасибо. Мне скоро ложиться, а после кофе я не засну. А вот китайской еды закажу. Тебе взять?
— Я не голодная, — отказалась Кэти. — Я сегодня и так переела.
— Ничего, тебе можно. Ага, ты загорела. Тебе идет. Правда, от загара появляются морщины…
Кэти фыркнула смехом:
— Вот спасибо!
— А для чего еще нужны подруги! — Джо встала и сладко потянулась, как кошечка. — Слушай, я вчера отлично провела время. Правда, утром настала суровая расплата…
— Да, хорошо посидели, — согласилась Кэти.
Сделав пару шагов, Джо обернулась:
— Слушай, забыла спросить, ты велосипед-то оставишь?
— Да.
Джо подумала:
— Молодец.
— Почему?
— Мне интуитивно кажется — ты не должна его возвращать. Тебе он нужен, Алекс тебе его отдает. Почему же тебе на нем не поездить? — Джо слегка развела руками. — Твоя проблема в том, что ты иногда видишь в происходящем слишком глубокий смысл.
— Как и одна моя подруга, которая обожает руководить людьми.
— Ты действительно меня такой считаешь?
Кэти подумала:
— Ну, немного.
Джо улыбнулась:
— Какой у тебя график на эту неделю? Много работаешь?
Кэти кивнула:
— Шесть вечеров и три дня.
Джо сделала гримасу:
— Бе!
— Нормально! Мне нужны деньги, а к нагрузке я привыкла.
— Да и выходные хорошо провела.
— Да, — ответила Кэти после паузы. — Хорошо.
13
Несколько дней прошли без заметных событий и оттого показались Алексу бесконечными. Он не говорил с Кэти с воскресенья, когда высадил ее у коттеджа. Он знал, что она много работает на этой неделе, но несколько раз выходил из магазина и смотрел на дорогу, ощущая смутное разочарование оттого, что не видит Кэти.
Это погубило едва зародившуюся иллюзию о его нечеловеческом обаянии — дескать, теперь девушка не удержится и непременно заглянет. Но Алекса удивляло собственное юношеское нетерпение и желание снова увидеть Кэти, пусть она к нему и равнодушна. Мысленно он рисовал ее такой, как на пляже: каштановые волосы, которые треплет бриз, тонкие правильные черты лица, глаза, менявшие цвет всякий раз, как он смотрел в них. Он вспоминал, как она понемногу расслабилась, оттаяла, и думал, что выходной на пляже заставил ее на время забыть привычную настороженность.
Алекса занимало не только прошлое Кэти, но и все, чего он о ней не знал. Он пытался представить, какую музыку она любит, о чем думает, проснувшись поутру, ходила ли хоть раз на бейсбол. Он гадал, спит она на спине или на боку и что предпочитает — душ или ванну. Чем больше он думал, тем мучительнее становилось любопытство.
Он хотел, чтобы Кэти доверилась ему и рассказала о прошлом, — не потому, что питал иллюзорную надежду спасти ее или чувствовал, что ее надо спасать. Просто признание прошлого открывает дверь в будущее. Это возможность откровенного разговора.
К четвергу он решил к ней съездить и даже взял однажды ключи от машины, но удержался, не зная, как объяснит свое появление у коттеджа. Да и о ее реакции можно было только гадать. Улыбнется? Или снова встревожится? Пригласит в дом или попросит уехать? Не в силах предсказать развитие событий, он в конце концов счел за лучшее положить ключи на место.
Дело было сложное и деликатное. Но Алекс напомнил себе, что Кэти с самого начала была таинственной незнакомкой.
Вскоре Кэти убедилась, что велосипед — настоящее спасение. Она не только успевала съездить домой между сменами в те дни, когда работала днем и вечером, но и впервые получила возможность толком посмотреть город, чем и занялась. Во вторник она побывала в паре сувенирных лавок, полюбовалась акварельными морскими пейзажами в местной галерее и просто покаталась по улицам, рассматривая изящные портики и широкие закругленные ступени исторических зданий. В среду она зашла в библиотеку и, пару часов побродив между стеллажей, рассматривая корешки, наполнила велосипедные корзины книгами, которые ее заинтересовали.
По вечерам, лежа в кровати с книжкой, Кэти спохватывалась, что думает об Алексе. Вспомнив об Алтуне, она поняла, что Алекс напоминает ей отца одной из соучениц, Келли. Семьи жили на одной улице, и хотя она не дружила с этой малявкой — Келли была на пару лет младше, но по утрам в выходные все-таки приходила посидеть у нее на террасе. Точный как часы, отец Келли открывал гараж и, насвистывая, выкатывал газонокосилку. Он гордился своим газоном, самым ухоженным в округе, и Кэти смотрела, как косилка ездит взад-вперед с военной точностью. Иногда он останавливался убрать с дороги упавшую ветку и утирал лицо носовым платком, лежавшим в заднем кармане. Закончив обихаживать газон, он прислонялся к капоту «форда», стоявшего на подъездной аллее, и не спеша пил лимонад, который ему всегда приносила жена. Порой она оставалась постоять с мужем, и Кэти улыбалась, глядя, как он похлопывает супругу по бедру всякий раз, когда хочет привлечь ее внимание.
Он с таким удовлетворением пил лимонад и гладил жену, что Кэти думала — вот довольный жизнью человек, у которого сбылись все мечты. Она нередко представляла, какой стала бы ее жизнь, появись она на свет в той семье.
От Алекса исходило такое же удовлетворение, когда дети были рядом. Он не только смог оправиться после безвременной кончины жены, но и приложил все силы, чтобы помочь и детям пережить потерю. Когда он рассказывал о Карли, Кэти готовилась услышать жалобы на судьбу, но этого не было и следа, лишь печаль и одиночество. При этом, слушая рассказы о Карли, Кэти не чувствовала, что их сравнивают. Алекс принимал ее такой, как есть, и в какой-то момент Кэти поняла, что ее влечет к нему.
В остальном ее чувства были противоречивыми. В Атлантик-сити она, позабыв осторожность, тоже кое-кому поверила и сблизилась, и каким кошмаром это обернулось! Но как ни старалась Кэти держаться холодно, всякий раз при встрече с Алексом что-нибудь происходило и сводило их вместе. Взять хоть случай, когда Джош упал в реку и Кэти осталась с Кристен, или странные, почти мистические совпадения вроде той бури или неожиданной настойчивости Кристен, умолявшей ее поехать на пляж. Со своей стороны Кэти и не думала пускаться в откровения, но, пообщавшись с Алексом, поняла — он знает больше, чем говорит. Это ее испугало. Без привычного панциря Кэти почувствовала себя обнаженной и беззащитной и отчасти поэтому всю неделю избегала приезжать в магазин. Ей требовалось время подумать. Нужно было решить, что со всем этим делать.
К сожалению, думать она могла только о лучистых морщинках в уголках глаз, появлявшихся, когда он смеялся, или о том, как красиво он взлетал на прибойной волне, катаясь на сёрфе, или о том, как Кристен держалась за папину руку, об абсолютном доверии, которое означал этот жест. Джо упоминала, что Алекс хороший человек и на него можно положиться. Кэти не могла похвастаться долгим знакомством, но интуитивно чувствовала — ему можно доверять. В чем бы она ни призналась, ее поддержат, сохранят ее тайну и никогда не попрекнут прошлым.
Это было иррационально, нелогично, шло вразрез со всеми клятвами, данными себе по приезде в Саутпорт, но Кэти вдруг остро захотелось, чтобы Алекс узнал ее настоящую, чтобы он ее понял, потому что в этого мужчину она могла влюбиться даже против воли.
14
Ловля бабочек.
Это пришло в голову сразу, едва Алекс проснулся субботним утром. Странно, но когда он задумался, чем сегодня занять детей, в памяти всплыл один проект, над которым он работал в шестом классе. Учительница задала собрать коллекцию насекомых, и Алекс во время большой перемены бегал по некошеному лугу, ловя все подряд, от шмелей до кузнечиков. Не сомневаясь, что Джош и Кристен придут в восторг, Алекс даже возгордился столь оригинальной и интересной идеей воскресного досуга. Перебрав рыболовные сети, какие были в магазине, он выбрал три нужного размера.
Но когда за ленчем он посвятил детей в свои планы, Джош и Кристен отнеслись к предложению, мягко говоря, прохладно.
— Не хочу мучить бабочек! — возмутилась Кристен. — Я их люблю!
— Мы не будем их мучить, мы их отпустим.
— Тогда зачем вообще их ловить?
— Потому что это интересно!
— Ничего не интересно, а жестоко!
Алекс открыл рот, но не нашелся с ответом. Джош откусил от поджаренного сандвича с сыром.
— Пап, сегодня уже с утра жарко, — пропыхтел он с набитым ртом.
— Ничего, потом искупаемся в реке. А во время еды не говорят.
Джош с усилием проглотил хлеб:
— Давайте просто поплаваем, прямо сейчас!
— Нет, мы будем ловить бабочек.
— Может, лучше в кино съездим?
— Да! — подхватила Кристен. — Поехали в кино!
Родительская участь порой бывает незавидной.
— Такой хороший день, а вы хотите сидеть в душном зале! Мы идем ловить бабочек, и вам это понравится, ясно?
После ленча Алекс отвез детей за город, на луг, пестревший дикими цветами, вручил каждому по сетке и отправил в разные стороны, глядя, как сын нехотя тащит сетку за собой, а Кристен прижимает свою к груди, как куклу.
Пришлось показать личный пример. Алекс побежал вперед, обогнав обоих, держа импровизированный сачок наготове — впереди в цветах трепетали десятки крылышек. Подобравшись поближе, он накрыл цветы сеткой, поймав одну бабочку. Присев на корточки, он осторожно стал разворачивать сетчатое полотно, пока сквозь ячейки не показались коричневые с ярко-оранжевым крылья.
— Ух ты! — воскликнул он, изображая энтузиазм. — Одна есть!
Не успел он и глазом моргнуть, как Кристен и Джош выглянули у него из-за плеч.
— Пап, осторожнее! — сразу приказала дочь.
— Да, детка. Смотри, какие красивые цвета!
— Здорово! — крикнул Джош и кинулся бегом в поле, азартно размахивая сеткой.
Кристен внимательно рассматривала бабочку.
— А что это за вид?
— Толстоголовка. Только я не знаю, какая именно.
— По-моему, она боится, — сказала Кристен.
— Ну что ты, нет. Но все равно мы ее отпустим, да?
Малышка кивнула, и Алекс вывернул сетку. Оказавшись на свободе, бабочка некоторое время цеплялась за ячейки, но потом вспорхнула и сразу затерялась вдали. Глаза Кристен расширились от восхищения и интереса.
— Поможешь мне поймать такую? — спросила она.
— С удовольствием.
Больше часа они охотились на крылатых красавиц, насчитав восемь разных видов, включая монарха, хотя в основном попадались толстоголовки. Заметив, что ловцы раскраснелись и разгорячились, Алекс повез их есть мороженое, а потом к реке за домом. Они одновременно прыгнули с причала — Джош и Кристен в спасательных жилетах — и поплыли по медленному течению. Примерно так в детстве Алекс проводил летние дни. Выбравшись из воды, он удовлетворенно подумал, что, не считая поездки на пляж, сегодня один из лучших выходных за последнее время.
Но и утомительных тоже. Когда дети приняли душ, они захотели фильм, и Алекс поставил «Дорогу домой: невероятное путешествие», который они видели десятки раз, но с удовольствием смотрели снова и снова. Из кухни он видел, как Джош и Кристен расслабленно сидят на диване, глядя на экран особым взглядом утомленных, набегавшихся детей.
Он протер столы на кухне, составил грязные тарелки в посудомоечную машину, занялся накопившейся стиркой, навел порядок в гостиной, вымыл детскую ванную, как следует поработав щеткой, после чего присел, наконец, на диван. Джош прижался к нему с одного бока, Кристен — с другого. У Алекса начали слипаться глаза. После работы в магазине, игр с детьми и уборки ему очень хотелось отдохнуть.
Но он тут же вздрогнул от голоса сына.
— Пап!
— Да?
— А мы когда ужинать будем? Есть хочется!
Стоявшая у стойки официанток Кэти не поверила глазам, глядя, как на террасе распорядительница ведет Алекса с детьми к свободному столику у самых перил. Увидев Кэти, Кристен заулыбалась, замахала ручкой и после секундного колебания побежала к ней между столов. Девушка едва успела нагнуться и раскрыть девчушке объятия.