— Сначала я расстроился: как же так, это же мои дети, и какой я получаюсь отец, если люди считают, что я не справляюсь? Но в отличие от других Джойс не просила меня звонить в случае чего. Она знала, каково мне, поэтому пришла и начала делать то, что считала правильным. Не успел я опомниться, как уже ехал на пляж. Джойс оказалась права. Первые пару дней я был никакой, но потом стал гулять, подолгу ходить пешком, читал, отсыпался… И почувствовал, что стресс наконец-то начал отступать…
Он замолчал, ощутив на себе пристальный взгляд.
— Зачем вы мне это рассказываете?
Он повернулся к Кэти:
— Мы оба понимаем: спроси я, нужен ли вам велосипед, вы бы отказались. Поэтому я, как Джойс, проявил инициативу и сделал то, что считал правильным. Жизнь меня научила — нет ничего страшного в том, чтобы иногда принять помощь. — Он кивнул на велосипед: — Берите. У нас им некому пользоваться, а вы скоро поймете, насколько легче добираться на работу и домой.
Спустя некоторое время плечи Кэти расслабились, и она, криво улыбаясь, повернулась к Алексу:
— Долго репетировали эту речь?
— Долго, — с притворной робостью ответил он. — Возьмете велосипед?
Поколебавшись, она ответила:
— Велосипед — это здорово. Спасибо вам.
Они долго молчали. Любуясь правильным профилем девушки, Алекс снова отметил, как она красива. Сама Кэти, казалось, так не считала, но это лишь добавляло ей красоты.
— Пожалуйста, — сказал он наконец.
— Но больше никакой благотворительности, о’кей? Вы уже сделали для меня более чем достаточно.
— Справедливо. — Алекс опять кивнул на велосипед: — Ездит нормально? С корзинами, я имею в виду?
— Очень даже. А что?
— Кристен и Джош помогали мне их прикреплять. Это я им вчера нашел занятие для плохой погоды. Корзины выбрала Кристен. Она настаивала, что вам необходимы и искрящиеся ручки для руля, но я решил ограничиться корзинами.
— Ох, я бы не отказалась от искрящихся ручек.
Он засмеялся:
— Я передам Кристен.
— У вас очень хорошо получается с детьми… — сказала Кэти запинаясь.
— Спасибо.
— Я серьезно. Я знаю, как это трудно.
— Ну, такое уж свойство у жизни. Большей частью жить вообще трудно. Нужно с этим мириться. Понимаете, о чем я?
— Кажется, понимаю, — отозвалась Кэти.
Дверь магазина открылась. Нагнувшись, Алекс увидел Джоша, оглядывающего парковку, и Кристен, стоящую за спиной брата. Каштановыми волосами и карими глазами Джош напоминал мать. На голове у него был полный ералаш и стало ясно — мальчик только что поднялся с постели.
— Сюда, ребята!
Джош почесал в затылке и поплелся к отцу. Кристен просияла, увидев Кэти.
— Пап! — начал Джош.
— Да?
— Мы хотим спросить, мы пойдем на пляж? Ты обещал нас повезти.
— Ну да, таков наш план.
— А мы гриль возьмем?
— Конечно.
— Хорошо, — сказал Джош и почесал нос. — Здрасьте, мисс Кэти.
Кэти помахала Джошу и Кристен.
— Вам понравился велосипед? — выпалила малышка.
— Да, спасибо всем вам большое.
— Я помогал папе его чинить, — сообщил Джош. — Он не очень умеет сам с инструментами.
Кэти посмотрела на Алекса, сдерживая смех:
— Надо же, а он об этом не говорил.
— Ничего, я все починил. Он только новую камеру помог накачать.
Кристен не отрывала глаз от Кэти:
— А вы тоже на пляж поедете?
Девушка выпрямилась на скамье:
— Да нет, наверное.
— Почему? — тут же спросила девочка.
— Наверное, мисс Кэти работает, — объяснил Алекс.
— Нет, мне нужно кое-что сделать по дому, — призналась Кэти.
— Тогда вы должны поехать с нами! — закричала Кристен. — Это очень весело!
— Но вы же настроились побыть с папой, — возразила Кэти. — Я вовсе не хочу мешать.
— А вы не будете мешать! Это, правда, весело! Увидите, как я плаваю! — упрашивала Кристен.
Алекс молчал, не желая давить со своей стороны. Он ожидал, что Кэти откажется, и удивился, когда она чуть заметно кивнула.
— Ну ладно, — мягко сказала она.
9
Приехав из магазина, Кэти поставила велосипед за коттедж и пошла переодеваться. Купальника у нее не было, да она бы и не надела. В юности она без всякого смущения ходила перед незнакомыми людьми в трусах и лифчике, но получилось бы неловко, появись она в чем-то подобном перед Алексом и его детьми. Да и без детей тоже.
Несмотря на свои решительные возражения, Кэти не могла не признать, что Алекс ее заинтриговал. Не трогательными знаками внимания, но появлявшейся иногда печальной улыбкой, выражением лица, с которым он рассказывал о своей жене, тем, как он общался с детьми. В нем чувствовалось одиночество, которое не удавалось скрыть, и Кэти казалось, что в чем-то они похожи.
Она чувствовала, что Алекс к ней неравнодушен. Кэти достаточно прожила на свете, чтобы угадывать повышенное мужское внимание, когда продавец без причины становился очень разговорчивым, или незнакомец провожал ее взглядом, или официант в ресторане то и дело подходил к ее столику. Со временем она научилась притворяться безразличной или становилась презрительной и пренебрежительной, зная, что ее ждет в противном случае. Потом. Когда они с мужем приедут домой. Когда она останется с ним наедине.
«Но прежняя жизнь осталась в прошлом», — напомнила она себе.
Открыв ящики комода, Кэти достала шорты и босоножки, купленные в «Анна джинс». Вчера посиделки с подружкой, а сегодня пляж с Алексом и его детьми. Обычные события обычной жизни плохо укладывались в голове, словно Кэти осваивала обычаи чужой страны. К приподнятому настроению примешивалась настороженность.
Едва она оделась, как по гравию зашуршали покрышки. Кэти глубоко вздохнула, когда джип остановился у коттеджа. «Сейчас или никогда», — подумала она выходя.
— Вам надо пристегнуться, мисс Кэти, — сказала Кристен с заднего сиденья. — Папа не поедет, если вы без ремня.
Алекс покосился на Кэти, словно спрашивая: «Ну что, вперед?» Она улыбнулась самой смелой улыбкой.
— О’кей, — сказал он. — Поехали.
До Лонг Бич, прибрежного поселка с домиками с асимметричными крышами, потому что по фасаду было два этажа, а сзади — один, и бескрайними океанскими просторами, они доехали меньше чем за час. Алекс въехал на маленький паркинг у самых дюн. Рядом под сильным морским бризом покачивалась меч-трава. Кэти вышла на песок и, дыша полной грудью, жадно смотрела на океан.
Дети, выбравшись из джипа, сразу направились к тропинке между дюнами.
— Я воду попробую, пап! — крикнул Джош, держа в руках маску и трубку.
— Я тоже! — подхватила Кристен.
Алекс разгружал багажник.
— Подождите, — повысил он голос. — Подождите, слышите?
Джош остановился, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Алекс принялся вытаскивать сумку-холодильник.
— Вам помочь? — спросила Кэти.
Он покачал головой:
— Нет, с этим я справлюсь, а вот не могли бы вы намазать их кремом от солнца и пару минут за ними присмотреть? Им не терпится к воде.
— Да, конечно. — Кэти повернулась к детям: — Готовы?
Следующие несколько минут Алекс носил вещи из машины и разбивал лагерь возле ближайшего к дюнам стола для пикника, куда не добирался высокий прилив. Здесь отдыхали и другие семьи, но сейчас эта часть пляжа принадлежала им. Кэти сбросила босоножки и бродила по кромке воды, а дети плескались на мелководье. Даже издали Алекс разглядел на ее лице редкое выражение полного удовлетворения.
Перебросив через плечо пару полотенец, он направился к ней.
— Словно и не было вчерашней грозы, правда?
Она обернулась на голос:
— Я и забыла, как сильно соскучилась по океану.
— Не получалось приезжать?
— И очень долго, — подтвердила она, слушая мерный шум ласковых волн, накатывавшихся на берег.
Джош бегал то за волной, то от нее, а Кристен, присев на корточки, искала ракушки для своей коллекции.
— Наверное, трудно растить их одному? — вдруг спросила Кэти. Алекс ответил не сразу, странно мягким голосом:
— В основном справиться можно. У нас сложился определенный порядок, вроде расписания на каждый день. Такие вылазки мы совершаем, когда монотонность начинает утомлять. — Мыском он выбрасывал песок из маленькой ямки. — Когда мы с женой обсуждали, не родить ли третьего, она предупреждала, что тогда придется перейти от личной защиты к зональной обороне. Шутила, что я еще не той квалификации. А сейчас мне приходится защищать свою зону каждый день… — Он замолчал и покачал головой: — Извините.
— За что?
— Всякий раз я свожу наш с вами разговор к рассказам о моей жене.
В первый раз Кэти повернулась к нему:
— А почему о ней не надо говорить?
Он разровнял песчаный холмик, возя ногой взад-вперед; засыпал свежую ямку.
— Не хочу создавать впечатление, что я не способен говорить ни о чем другом. Что я живу прошлым.
— Вы ее очень любили?
— Да, — ответил Алекс.
— Тогда вспоминать о ней совершенно естественно, — сказала Кэти. — Вы должны о ней говорить. Она — часть вас теперешнего.
Алекс благодарно улыбнулся, но не нашелся с ответом. Кэти словно прочла его мысли и спросила осторожно:
— А как вы познакомились?
— Не поверите — в баре. Она пришла с подружками праздновать чей-то день рождения. Было жарко, людно, освещение тусклое, музыка громкая. Карли… очень выделялась. Ее подружки были навеселе и разошлись вовсю, а она сохраняла великолепное равнодушие.
— И наверняка сияла красотой.
— Само собой, — подтвердил Алекс. — Я притворился, что не волнуюсь, подошел и применил весь, до последней унции, наличный шарм.
Он заметил, что Кэти сдерживает улыбку. В уголках губ появились крохотные ямочки.
— И? — спросила она.
— За три часа добился только имени и номера телефона.
Кэти засмеялась:
— Дайте догадаться: на следующий день вы позвонили и пригласили ее куда-нибудь?
— Откуда вы знаете?
— Стандартная схема.
— Вы говорите как женщина, за которой многие ухаживали.
Она пожала плечами, никак не отреагировав на такой вывод.
— А потом?
— Для чего вам это слушать?
— Не знаю, — призналась она. — Хочется.
Некоторое время Алекс пристально смотрел на нее и наконец сказал:
— По крайней мере, честно. Ну ладно. Как вы чудесным образом угадали, я пригласил ее на ленч, и мы проговорили до вечера. В тот день я сказал ей, что однажды мы поженимся.
— Шутите!
— Она, кстати, тоже приняла меня за чокнутого, а я просто знал, и все. Карли была красива, добра, у нас было много общего, одинаковые жизненные ценности. Она любила посмеяться и умела рассмешить. Признаться, от нашего союза больше выиграл я.
Волны все накатывали на берег, гонимые океанским бризом. У щиколоток Кэти пенились бурунчики.
— А она, наверное, думала — это ей повезло.
— Потому что я умел морочить ей голову.
— Позвольте не поверить.
— Я и вас могу заморочить.
Кэти засмеялась:
— Не верю!
— Это вы из дружеского расположения.
— Вы уже считаете нас друзьями?
— Да. — Он выдержал ее взгляд: — А вы?
По выражению ее лица он понял, что вопрос удивил ее, но не успела девушка ответить, как подбежала Кристен, шлепая по воде, с горстью ракушек.
— Мисс Кэти! — закричала она. — Глядите, какие я красивые нашла!
Кэти нагнулась:
— Можно посмотреть?
Кристен пересыпала находки в ладонь Кэти, а сама повернулась к Алексу.
— Па-ап! — сказала она. — А ставь уже гриль, а то я голодная!
— Конечно, детка. — И пошел поближе к тому месту, где его сын нырял и выныривал. Когда Джош показался из воды, Алекс сложил руки рупором.
— Джош! — закричал он. — Я пошел разжигать уголь, выходи из воды!
— Сейчас? — прокричал в ответ Джош.
— Всего на пару минут!
Даже издали было видно, как сник мальчишка. Глядя на его опущенные плечи, Кэти предложила:
— Я могу помочь, если хотите.
— Точно?
— А Кристен покажет мне свои ракушки.
Алекс кивнул и повернулся к Джошу:
— Мисс Кэти за тобой присмотрит! Далеко не заплывай!
— Ладно! — с широкой улыбкой ответил сын.
10
Чуть позже Кэти привела дрожащую Кристен и радостного Джоша к одеялу, расстеленному Алексом. В гриле жарко горели уже белые по краям угольные брикеты.
Алекс раскладывал последний пляжный стул.
— Как вода, ребята?
— Потрясающая! — ответил Джош. Сохнущие волосы торчали у него в разные стороны. — А когда есть будем?
Алекс заглянул в мангал, проверив уголь:
— Минут через двадцать.
— А можно мы с Кристен пока пойдем?
— Вы только из воды, посидите хоть пять минут!
— Мы не будем плавать, мы замок будем строить, — сказал он.
Алекс заметил, что у Кристен стучат зубы.
— Ты что, тоже пойдешь? Ты уже и так синяя!
Кристен истово кивнула.
— Я нормальная! — сказала она дрожа. — Мы же все равно собирались строить замки на пляже.
— Ладно, только рубашки наденьте. И стройте вон там, чтобы я вас видел. — Алекс показал, где играть.
— Пап, ну я знаю, — вздохнул Джош. — Я уже не маленький!
Достав из спортивной сумки футболки, Алекс помог детям надеть их. Джош схватил пакет с пластиковыми игрушками и совками и кинулся к воде, остановившись в нескольких футах от прибоя. Кристен побежала за ним.
— Хотите, чтобы я пошла с ними? — спросила Кэти.
Алекс покачал головой:
— Нет, все нормально, они привыкли. Знают, пока папа готовит, нужно держаться подальше от воды.
Алекс присел на корточки перед сумкой-холодильником и снял крышку.
— Проголодались? — спросил он.
— Немного, — сказала она, только сейчас вспомнив, что не ела со вчерашнего вечера, после вина с сыром. Как нарочно, в животе заурчало. Кэти поспешила прижать к себе скрещенные руки.
— Хорошо, а то я ведь тоже умираю с голоду. — Алекс копался в недрах холодильника, и Кэти заметила его мускулистые руки. — Я планировал хот-доги для Джоша, чизбургер для Кристен, а нам с вами — стейки. — Вытащив мясо, он отложил его в сторону и наклонился над грилем, дуя на угли.
— Чем вам помочь?
— Застелите, пожалуйста, стол скатертью. Она в холодильнике.
— Конечно, — сказала Кэти. Вытащив пакеты со льдом из холодильника, она замерла, пораженная: — Да тут еды на пять семей!
— С детьми всегда лучше брать с запасом, чем в обрез, — никогда не знаешь, чего они захотят. Знаете, сколько раз оказывалось, что я что-то забыл и приходилось ехать обратно? Сегодняшний день я хочу провести спокойно.
Кэти развернула пластиковую скатерть и по указанию Алекса придавила углы несколькими пресс-папье, которые он как-то догадался взять.
— А что теперь? Хотите, я накрою на стол?
— У нас есть несколько минут. Не знаю, как вы, а я выпью пива, — сказал он, доставая из холодильника бутылку. — Будете?
— Можно газированную воду?
— Есть диетическая кола, — предложил он, опуская руку в сумку.
— Отлично.
Передавая ей банку, Алекс коснулся ее руки, хотя Кэти показалось, что он этого не заметил.
— Присядем? — подвинул он стулья.
Поколебавшись, она присела рядом. Алекс предусмотрительно поставил стулья на расстоянии, чтобы не задевать друг друга локтями.
Отвинтив крышку, он сделал глоток:
— Нет ничего лучше холодного пива в жаркий день на пляже. Кэти заставила себя улыбнуться. Наедине с Алексом ей стало немного неловко.
— Поверю вам на слово.
— Вы не любите пива?
У Кэти мелькнули воспоминания об отце и пустых банках «Pabst blue ribbon», валявшихся возле его шезлонга.
— Не очень, — призналась она.
— Только вино?
Через секунду она вспомнила, что он дарил ей бутылку:
— Да, вчера я пила вино. С соседкой.
— Хорошо.
Она искала нейтральную почву для разговора.