-Пойдем в зерновой сарай, там поговорим, - опасливо косясь в сторону отцовской спальни, я подтолкнул управляющего к выходу. - Не хочу будить отца, он вчера поздно лег, да все последние дни тоже. Дела идут неважно, и это очень расстраивает его, - я надвинул по самые брови широкополую шляпу, как всегда делал, выходя из дому, и мы вышли на улицу. - Пошлина почти собрана, но сможем ли мы пережить зиму с тем, что останется? Чертовы чонгунцы, как не вовремя налетели! Неужели не удастся достойно собрать братьев на весенний фестиваль? Ведь именно там зачастую решаются все брачные предложения!
-А ты сам, Эвальд? - наедине мы давно уже не церемонились с обращениями. - Ты сам не думал о замужестве? Тебе уже двадцать, и ты старший в семье.
-Вот именно, старший, - кивнул я, - а потому и должен заботиться о младших, да и отец уже не молод и сдал здоровьем. Поэтому моя задача - это будущее братьев, и я должен сделать для этого все возможное.
-Но ты всего лишь омега, Эвальд, причем такой красивый...
-Черт бы ее побрал, эту кукольную внешность! - не выдержав, почти рявкнул я. - Мало того, что угораздило родиться омегой, так еще и с такой смазливой рожей, что приходится прятать ее от всего мира, чтобы избежать домогательств! Был бы альфой, пошел бы в наемники, тогда моей семье не пришлось бы так бедствовать, перебиваясь с хлеба на воду, и братья давно обрели бы своих суженых! А так...
-Ну, не скажи, - задумчиво глянув на меня, протянул управляющий, - такая редкая красота, как твоя, сама по себе богатство и сокровище. Если разумно распорядиться ею, то можно сколотить немалое состояние.
-Что ты имеешь в виду, мерзавец? - взвился от негодования я. - Предлагаешь мне пойти в шлюхи? Ублажать старых противных самцов в постели?
-Ну, что ж ты сразу так все опошляешь, Эвальд? Да и что плохого в самой древней профессии? Изысканные постельные утехи всегда ценились сильными мира сего на вес золота, за плотское удовольствие города сдавали, а то и королевства, а красивые умные наложники не раз играли решающую роль в истории и политике! Я не имел в виду бордель или что-то наподобие, есть и еще способ разбогатеть, хотя тут придется кое-чем пожертвовать, но зато результат какой!
-О чем это ты толкуешь, Мичи? - к этому времени мы пришли в сарай и занялись подсчетом мешком с урожаем. - О каких жертвах идет речь?
-Слышал о ежегодном столичном Аукционе? На него может выставить себя любой омега, который пройдет отборочный тур. Ну, тебе-то можно не сомневаться в результатах отбора, все есть: и красота, и здоровье, и молодость, ты бы точно был там не из последних рядов! Так вот, на этом Аукционе богатейшие альфы, те, кто не смог получить потомства от законного супруга, выбирают себе временного мужа, в задачу которого входит забеременеть и родить своему нанимателю здорового наследника, после чего они счастливо расходятся всяк в свою сторону, получив желаемое. Альфа - ребенка, омега - крупную сумму денег. Как тебе такой заработок? Отдаешь свою тело в аренду, живешь год-два на всем готовом, да еще и богачом становишься! Где еще найдешь такой легкий способ поправить положение своей семьи? Ты ведь сам сказал, что замуж не собираешься, так какая тебе разница, девственником будешь жить или родишь кому-то? По-моему, так очень неплохой вариант подзаработать, что думаешь, Эвальд?
-Ну... я не знаю... Разве что при крайней нужде... - я отрицательно покачал головой, силясь представить себе такую жизнь. - Лечь под какого-то богатого ублюдка, родить ему ребенка и оставить частичку себя чужим людям? Ты говоришь, Аукцион? И неужели, в самом деле, находятся такие, кто соглашается на это?
-Я видел собственными глазами, Эвальд. Ты помнишь, прошлой осенью как раз об эту пору, мне нужно было по делам в столицу? Как раз приехал в день Аукцина, ну и зашел из любопытства. Какие там красавцы-омеги, я таких и отродясь не видел, но все равно, тебе и в подметки не годятся! Ты бы точно произвел там впечатление!
-Насмешник. Ладно, давай займемся лучше делом, чем всякую чушь перетирать.
-Послушай, тебе ведь уже двадцать, - не отставал управляющий, - скажи, ты провел хотя бы одну ночь в постели с альфой? Ведь нет, я прав? Такое впечатление, что ты кому-то бережешь себя?
-Кому, скажи на милость? - фыркнул я, но тут же вспомнил о Реналь лан Эккеле. Я уже слабо представлял себе в мыслях его лицо, но всякий раз, когда думал о нем, странное волнение по привычке охватывало все тело. - У меня никогда не было даже симпатии...
-Хочешь, пересплю с тобой? - провокационный взгляд Мичи бросил меня в жар от негодования. Как он смеет так гнусно шутить со мной?
-Ты охренел, поганец! - глянув на него, как на сумасшедшего, прошипел я. - Ты мой наставник, управляющий, друг, в конце концов! И вдруг я, с тобой! Это... это кровосмешение!
-Да пошутил я, не сердись, малыш, прошу тебя! - примирительно хлопнув меня по плечу, усмехнулся он. - Хотя в любой шутке есть доля истины, и я бы не отказался от такого красавца! Но вы действительно моя семья, и я безмерно уважаю ваше мужество. Четверо слабых омег не сдались, не сломились под грузом обстоятельств, а ты, как старший сын, стал крепкой опорой своему родителю!
-Но ты ведь тоже не ушел от нас, Мичи, хотя и жалованье получаешь небольшое, и были у тебя куда более выгодные предложения от других хозяев.
-Четыре поколения моей семьи служили люн Касслям, никогда не видя от них никакого притеснения. Это поместье знало и лучшие времена, и не вы виноваты, что сейчас все кругом в таком запустении. Когда арестовали и казнили твоего отца, Эвальд, сюда нагрянули сборщики налогов, они забрали все, что могли, ободрав замок и поля до нитки, а также забрав в правительственные рабы больше половины крестьян и прислуги. Вашу семью оставили ни с чем, но ваш отец не сдался, мужественно вынес все испытания и остался на плаву, в то время, как многие другие на его месте опустили бы руки. Он вырастил вас, сохранил поместье, хотя ему было неимоверно трудно сделать это. Мои родители не бросили вас в трудное время, так как же я мог бы предать вас и оставить?
-Спасибо, Мичи, - рассеянно отозвался я, окидывая горестным взором оставшуюся в нашем распоряжении грудку мешков с зерном. Даже не производя подсчетов, было ясно, что до следующего урожая этого не хватит...
Глава 4
Реналь лан Эккель
Членам королевской фамилии запрещено занимать государственные должности и вмешиваться в политику, но меня это ничуть не расстраивало, и будучи четвертым человеком в королевстве, я никогда даже не помышлял о троне. В ранней юности львиную долю моего времени отнимали развлечения и путешествия, пока отец не выудил меня из очередного борделя и не засадил за учебники. Я неожиданно увлекся науками и с честью закончил лучшую столичную Академию, где кроме основных предметов изучил военное дело и основы медицины, прошел неплохую практику в боевых условиях и получил одобрение самых опытных полководцев.
Мне нравилась военная тактика, и я успешно провел не одно сражение с превосходящими силами противника, правда в теории и на бумаге, потому что большой войны давно не было, и применить свои знания на деле не представлялось случая. Но и в вымышленных ситуациях, максимально приближенных к реальности, практика составления верной стратегии была очень полезна, и отец всячески поощрял мое увлечение, подспудно подсовывая мне совсем уж неожиданные учебники, нужные разве что наследному принцу. Я изучал всякую ерунду, типа дипломатии и ораторского искусства, до поры до времени не задумываясь, а зачем оно мне надо? Но теперь, женившись на том, кого совершенно не принимало мое сердце и узнав кое-что важное о своем прошлом, я по-новому взглянул на свою жизнь, ужаснувшись, как сильно был раньше слеп и беспечен, не замечая как отец исподтишка готовит меня в короли, а первый министр строит свои собственные далеко идущие планы.
Пришло время переосмыслить свою жизнь и свое окружение, определить друзей и противников, наметить планы на будущее, и в первую очередь, не позволить сделать из себя послушную марионетку в руках тех, кто стремился через меня достичь верховной власти. Чрезмерная настойчивость, которую выказывали оба родителя в отношении нашего с Ильваром будущего ребенка, наводила на вполне определенные тревожные размышления, видимо именно появление на свет этого малыша должно было послужить отправной точкой для начала решительных действий по захвату трона, поэтому я видел своей первостепенной задачей как можно дольше потянуть время, разобраться в придворных интригах и по возможности взять ситуацию в свои руки.
В идеале я предпочел бы вообще не иметь детей от законного супруга, чтобы не давать в руки первого министра козырной карты. Не имея родного внука, могущего стать основателем новой королевской династии, возможно он отказался бы от корыстных планов и смирился с тем, что никогда не будет на верхушке мира. Но как сделать это, не вызвав подозрений? Что придумать, чтобы обмануть бдительных родственников и прежде всего самого Ильвара, который, конечно же, будет подробно докладывать своему папочке о каждой проведенной со мной ночи?
Вернувшись от старого воспитателя, я прежде всего сверился с "графиком благоприятных зачатий". Хмм... так и есть, до первого такого дня всего лишь две недели. Немного, но время все-таки есть, и если я не хочу рисковать, то должен срочно найти решение и что-то придумать. Халтурить "во время зачатия" мне не позволят, наверняка приставив брачного наблюдателя, слишком важен для планов заговорщиков этот ребенок, тут нужно что-то другое, какой-то обман, или возможно, снадобье... О, точно, дельная мысль, надо попробовать, все равно ничего другого на ум не приходит, а наше королевство издревле славится знахарями и травниками, и я, кажется, знаю, к кому обратиться за советом и помощью. Кроме своей задачки, еще и Наследного принца надо бы полечить, его нездоровый вид тоже весьма подозрителен...
Решительно поднявшись, я направился прямиком в покои Наследника с тем, чтобы попросить об аудиенции. Принц принял меня, полулежа на подушках, и я в снова неприятно поразился землистому оттенку его бледной кожи, хотя кузен никогда прежде не жаловался на здоровье и был мне почти ровесником.
-Ваше Высочество, вы знаете, что я недавно женился, - с любезной улыбкой начал я, - семейная жизнь еще непривычна мне, и я решил немного отвлечься, отправившись в небольшое путешествие. Вы тоже засиделись во дворце, и я подумал, что вам было бы полезно развеяться, и по сему пришел предложить вам составить нам с другом компанию. Как вы на это смотрите?
-Последнее время мне малость нездоровиться, дорогой Реналь, - бесцветным голосом ответил он, - и я боюсь, что стану вам обузой и замедлю продвижение в пути, так как не чувствую в себе силы сидеть в седле.
-Это не станет проблемой, Ваше Высочество. Наш путь лежит в соседнее графство, там удивительные живописные места, полные дичи, а до него всего лишь три дня пути, и вы вполне можете ехать в карете. Прошу вас, кузен, не отказывайте мне, мы так давно не общались с вами в свободной обстановке, словно начисто забыли о близком родстве.
-Хорошо, брат Реналь, раз вы настаиваете, я поеду с вами, - на бледном лице принца впервые мелькнула улыбка, - честно говоря, мне и самому хочется прогуляться. Отец ругает меня из-за отсутствия наследника, но думаю, что все напрасно, ибо мой супруг бесплоден, а я так устал от этих бесконечных упреков, что пара недель относительной свободы должны пойти мне на пользу.
***
Утром следующего дня мы благополучно покинули столицу. Отец отпустил меня неохотно, но я клятвенно уверил его, что вернусь к назначенному в графике дню, и он смирился. Наш обычно маленький кортеж на сей раз значительно увеличился за счет свиты и охраны Принца, но медленная скорость передвижения меня не смущала, ибо конечная цель путешествия была в трех днях пути, и времени должно было хватить с избытком.
Маленький провинциальный городишко, куда мы прибыли точно в назначенное время, вдруг враз утратил всю свою сонную тишину, превратившись в потревоженный улей, - так взволновало жителей и Наместника неожиданное прибытие высоких гостей. Пока Наместник сбивался с ног, обеспечивая лучшие условия для пребывания в провинции самого Наследного Принца, я наскоро осмотрелся и наметил план действий, уже на следующей же утро пригласив кузена на верховую прогулку по лесистым окрестностям. На свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше и охотно согласился, свита последовала за нами, но это моим планам ничуть не мешало, и где-то в середине пути я сделал вид, что немного заблудился и будто бы случайно "свернул" к домику жившего у реки отшельника "спросить дорогу".
-Ваша Светлость, какими судьбами? Я счастлив видеть вас в нашем захолустье! - Радостно поднялся мне навстречу "отшельник" - мой давний знакомый травник, которому я оказал когда-то важную услугу, защитив от закона, и с тех пор он стал моим преданным товарищем и опытным учителем. Я не раз бывал у него во время прежних путешествий, пополняя копилку медицинских знаний, всецело доверял и уважал этого человека. - Но что привело вас ко мне, любезный друг мой?
-Тихо, Вьюстин, - предупреждающе прижал я палец к губам, - сегодня я не один, и мои спутники не должны знать, что мы знакомы. Сейчас я приглашу сюда одного человека, якобы выпить чашку чая и отдохнуть с дороги. Ты должен осмотреть его, не показывая вида, что лекарь, я знаю, что ты умеешь это делать, только взглянув на цвет губ и языка, а потом скажешь мне, чем он болен? Я подозреваю, что его травят каким-то медленным ядом, попробуй опознать каким именно, и есть ли от него противоядие. После осмотра усыпи его ненадолго, мне нужно обсудить с тобой еще одну проблему.
-Рад услужить вам, Ваша Светлость, я выполню все, что ни попросите.
Час спустя мы уезжали от знахаря, и я увозил с собой противоядие для Короля и Наследного принца, а также снадобье для моего молодого супруга, которое должно было решить мои насущные проблемы и дать время разобраться в подозрительной ситуации.
-Применение этого настоя безвредно для здоровья омеги, - объяснил знахарь. - Оно влияет на состояние детородных органов в момент зачатия, и в результате зародыш развивается неправильно. Беременность заканчивается выкидышем, а омега на несколько месяцев становится как бы бесплодным. Ни один лекарь не поймет настоящей причины выкидыша и констатирует бесплодие, а проверять омегу повторно спустя месяцы вряд ли кому-то придет в голову. Не знаю, зачем вам это нужно, Ваша Светлость, и не смею спрашивать, но вы не первый, кто обратился ко мне с подобной просьбой. Будьте уверены, столичные лекари не знают о таком зелье, это мой личный травяной рецепт, и никто не сможет ничего доказать, даже в том крайне маловероятном случае, если кто-то снова проверит омегу и обнаружит, что он здоров. В крайнем случае, спишут на чудо или аномалию, в медицине возможны всякие неожиданности. Противоядие же для вашего друга достаточно выпить один раз, и все действие яда, сколько бы времени его не давали пострадавшему, полностью нейтрализуется, он так же будет в безопасности и от будущих доз, если таковые будет получать и дальше.
"Угостить" противоядием принца труда не составило, к Королю же я напросился по возвращении на обед, подарив бутылку отличного вина, куда и влил положенную дозу лекарства. Конечно, проблему это не решало, но на время откладывало, давая возможность попытаться выяснить, где и на каком этапе от кухни до стола подсыпают отраву, учитывая, что все подаваемые монарху блюда непременно пробуют доверенные лица из числа придворной свиты. Если эти люди здоровы и свежи на вид, значит злодеев следует искать среди тех, кто подает кушанья непосредственно на королевский стол, уже после того, как их оценили на безвредность здоровью. Голова у меня шла кругом, и я не знал, справлюсь ли с поставленной перед собой задачей, даже если привлеку на помощь нескольких надежных проверенных друзей.
***
Вторая ночь с Ильваром прошла у нас вполне сносно. Напоив супруга чаем, куда я добавил несколько капель полученного от травника настоя, я скинул одежду, спокойно приступив к делу. Особой нежности от меня не требовалось, так как никто не ожидал между нами пылкой любви, но и совсем игнорировать молодого мужа было невежливо, поэтому я немного полапал его по заднице, потискал за бока и пощипал соски, избегая поцелуев; ничего не почувствовал, и как в первый раз, лениво развалился на ложе, уступив ему инициативу любовных игр. Брачный наблюдатель глазел в оба, но меня это не смущало, - в походных условиях и в путешествиях получить отдельную комнату удавалось далеко не всегда, а омежьего тела хотелось, поэтому присутствие при интимных делах нескольких друзей или слуг давно уже стало для меня нормой. Конечно, обычно спутники деликатно отворачивались, делая вид, что спят и ничего не видят, этот же сволочь, напротив, чуть ли в постель к нам не лез, но я не считал его человеком, не обращаем же мы внимания на кота или собаку, а потому отмахнулся от всего окружающего, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, снова удивляясь, почему ласки супруга так слабо на меня действуют?