Не зря настраивались на худшее. Королева попыталась устроить скандал прямо с порога, стоило Веровеку и Роксолане, держась за руки, войти в двери тронного зала, где их соблаговолила встретить королевская чета.
Шельм уже приготовился, как всегда на правах шута вызвать огонь на себя и отвлечь грозную королеву, но не успел, его опередил Веровек. Сдвинул брови и отрезал:
— Я люблю её, маменька. И собираюсь прожить с ней всю жизнь. Если вас это не устраивает, мы уйдем.
— Как это уйдем?! — вскричала королева и даже король, чинно восседавший на троне и украдкой от жены любующийся снохой, подорвался и кинулся в сторону сына.
— Куда это ты собрался из родного дома? — грозно сдвинув брови, вопросил он.
— Поживу пока у Ставраса в аптеке, пока свой дом не построю, — припечатал ненаглядный сын, украдкой покосившись на лекаря, который возвел очи горе. И в ответ на прямой взгляд короля кивком подтвердил, дескать, да, примет обоих и пусть себе живут, а вы тут можете и дальше обиженных и оскорбленных из себя строить.
— Но Вереночек, — почти прохныкала королева, утирая слезы платочком, — как же ты так можешь со мной? Ведь я твоя мама, я бы выбрала тебе хорошую девочку и ты…
— Я выбрал сам, — отрезал сын, развернулся и потянул растерявшуюся Роксолану к выходу.
— А ну стоять! — вскричал король и даже ногой для острастки топнул.
Все посмотрели на него.
— Значит так, сын мой, сноха-красавица тоже моя. И жить вы будете тут. А ты, мать, кончай тут слезы лить, только глянь, какую красавицу наш сын себе в женки отхватил! И вместо того, чтобы сына и девчонку его обижать, лучше бы вспомнила, что нам бал готовить срочно нужно. Ведь не годиться-то, хоть и по древнему обряду, но в тихую, без огласки.
— Ой, батюшки! — всплеснула руками королева, до которой, похоже, только сейчас дошло. — Да, как же это я? Ведь послов же всех позвать надо, чтобы все видели и по свету разнесли. Ой, детонька, — кинулась она к Роксолане, которая даже отшатнулась, не ожидая такой прыти от довольно объемистой королевы обряженной в пышные юбки, которые весили не мало, так еще и с огромным париком на голове, увенчанным целым миниатюрным замком с лебедями. — Нам же столько приготовить надо. Платье сшить, и не только платье. У тебя, поди, и гардероба своего нет.
— От чего же, очень даже есть, — со здоровой злостью в глазах отозвалась Роксолана. — Думаете, раз цыганка, то и без приданного?
— Разберемся, — покосившись на строго сдвинувшего брови сына, тактично обронила королева и, подхватив сноху под белы ручки, повела за собой о чем-то щебеча, кажется, о модных тенденциях нынешнего сезона. На что Роксолана отвечала с достоинством истинной королевны.
Мужчины проводили их глазами, и стоило им скрыться за одной из боковых дверей тронного зала ведущих в личные покои королевской семьи, вздохнули с облегчением. Причем все, и король, и королевич, и Ставрас с Шельмом, и даже Гиня с Муром. Но самое забавное, что копируя действия своих людей, выдохнули и дракончики, на что умилился даже король, который сам был запечатлен с черным драконом Тирмильтонтоном, которого, любя, звал просто Милем.
— Так, братцы кролики, теперь с вами, — обратился ко всем король, но глаза его не просто смеялись, но и лучились от гордости за сына. — Молодец, сын, порадовал, так порадовал.
Похлопав Века по плечу, король вернулся на трон и все свое внимание обратил на лекаря. Тот лишь криво усмехнулся и, как всегда, наглея, вопросил:
— Я стар и хлипок, знаешь ли?
— Это ты к чему? — насторожился Палтус.
— К тому, что ноги уже не те, — хитро прищурившись, заявил лекарь.
— Вот так бы и сказал, что стул персональный хочешь, а не морочил бы мне тут голову, — проворчал король дергая за шнурок, специально подвешенный возле трона, и в дверях тут же появились двое слуг. — Стулья моим гостям, — распорядился он и снова посмотрел на лекаря, а потом с ехидцей поинтересовался: — Не иначе у этого научился, — и кивнул в сторону шута.
— Не иначе, — подтвердил Ставрас, на что Шельм нарочито громко фыркнул и демонстративно отвернулся.
— Ладно, пока стулья несут, вы меня со своими друзьями познакомьте, а то что-то так и не довелось. И по-настоящему, знакомьте, а не так, как в прошлый раз. "Здравствуй, папа, это Гиня и Мур и они со мной…" — передразнив собственного сына, который сразу стушевался и даже слегка покраснел, смутившись, заявил король.
— Ну, раз по-настоящему, — хмыкнул лекарь, — то крепись. Может капелек валерьяночки заранее накапать?
— Ты это, говори, но не заговаривайся. Я, между прочим, если ты забыл, король и нервы у меня знаешь какие?
— Железных не хватит, — вмешался Шельм, легко и непринужденно встречая потяжелевший взгляд короля.
Тот задумался.
— Ладно, сейчас эти, со стульями вернуться, наливки сливовой попрошу для поправки здоровья и укрепления нервной системы.
— Очень правильное решение, ваше величество, — раскланялся шут, которому даже без колпака и пестрого, шутовского костюма, в роскошных белых одеждах удалось это сделать с юмором и выдумкой.
Смеяться, конечно, никто не стал, все же взрослые люди с серьезным вопросом пришли, но заухмылялись и обстановка разрядилась, став почти дружеской, то что надо, чтобы понять все правильно, и решения принять тоже правильные.
Король, слегка отойдя от процедуры знакомства "по-настоящему" и вызвав себе в подмогу казначея и начальника гвардии, которым тоже пришлось нервы поправлять рюмкой наливки без закуски, когда выяснилось, что у них под боком масочник вот уже какой год живет, а теперь их еще и два, и плюсом оборотень природный до кучи.
Так вот, король слушал очень внимательно и ловил все буквально на лету. Сразу стало ясно, что этот человек не зря корону на голове носит и трон мнет (не будем вдаваться в подробности, какой своей частью). Но больше всего он удивил, конечно, Ставраса, который с нынешним королем не так уж и общался, хотя Гиня тоже явно был под впечатлением. Мур, как всегда, большей частью помалкивал, но, разумеется, мотал на ус. А Шельм буквально ожил, оказавшись в своей стихии. Причем из него, действительно, мог бы получиться отличный царедворец, если бы он в свое время не выбрал для себя стезю шута и не следовал ей с упорством осла, топающего в гору вслед за морковкой.
Основной вопрос, после того как непосвященным была во всех подробностях изложена идея будущего Драконария, встал в том, чтобы построить для него отдельное здание. Ставрас настаивал на том, что нужно использовать магов, которым можно посулить бесплатную возможность попробовать найти в мертвых яйцах именно своего дракона, ну и, конечно, магию самих драконов. Но в тоже время все равно нужны были обычные каменщики, деревянных дел мастера и прочие строители.
Казначей схватился за голову. Начальник гвардии помалкивал, но в душе был солидарен с лекарем, так как, Ставраса поддерживал его собственный дракон, у которого было просто непроизносимое имя, и они с гвардейцем давно уже сговорились, что тот его просто Кузьмой звать будет, не при чужих, конечно. А Король слушал, слушал, почесал в затылке и вынес свой царский вердикт.
— Слушай, лекарь, я одного в толк не возьму. Эти яйца, поди, тоже самое, что камни, так?
— Да, но если их оживить…
— Нет, — поднял указательный палец король. — Ты дослушай. Я, значит, правильно понимаю, что все это время, много времени, они камнями валялись на какой-то там поляне в горах и ничего с ними сделать не могли ни ветер, ни стужа, так?
— Так, — кивнул Ставрас, не понимая, к чему он клонит.
— Так почему бы им и не остаться камнями? — сказав это, король удовлетворенно откинулся на спинку трона.
Лицо лекаря заиндевело, он принял слова Палтуса за отказ, и только собирался ответить с достоинством истинного дракона (кстати, о своей драконьей сущности, он монарху не поведал, да и остальные не спешили раскрывать его секрет), как очень вовремя влез неугомонный Шельм.
— Ваше величество, а не на эстетство ли вас потянуло?
— А что, — откликнулся довольный собой король, вволю налюбовавшись на морду лица Ставраса, которому много чего мог бы припомнить. — У меня вон в загородном дворце из сада все то лабиринт сделать пытались, но так и не прижились кусты, из королевства Рогс выписанные, то какой-то там сад эмирских хризантем, которые в ту же зиму все померзли, так что, остался лес лесом, даром, что за забором. А мне тут посол Верлиньи, как раз позавчера рассказывал, что у них, дескать, в моде сейчас Сады Камней…
— То есть, ты предлагаешь их так же под открытым небом поместить и выложить из них сад? — уточнил лекарь, меряя короля многообещающим взглядом.
Тот пока держался, и стоически делал вид, что ему совсем не страшна его возможная месть, за столь коварную проказу.
— А что, — вместо короля снова встрял Шельм, — ты только подумай, ведь сразу никто и не поймет что к чему. Нет, ну понятно, потом весть об этом разнесется подобно пожару, но к тому времени мы уже все закончим, разработаем охранный контур, наберем штат не слуг, а тех, кто будет присматривать за ними и охранять. К тому же, если все будет сконцентрировано под открытым небом и Мур останется в Столице, а не уломает Гиню вернуться в деревню, то он один сможет укрыть их собой, если потребуется.
— Смогу, — подтвердил оборотень, вздохнул и глянул на своего масочника, внимательно глянул. — И вряд ли, мы вернемся в деревню. Теперь уже вряд ли. — И в ответ на одобрительный взгляд Ставраса, произнес: — Ты не думай, мы свой дом построим, когда освоимся, у тебя лишь по первости жить будем, коль не прогонишь.
— Разумеется, не прогоню, — серьезно отозвался Ставрас.
— Да? — разочарованно протянул Гиня. — А я думал, мы во дворце этом загородном будем жить все вместе.
— Почему это?
— А за драконами будущими, нам как присматривать?
— Ну, не ночными же сторожами вы собираетесь быть, — отозвался лекарь. — Просто будете приходить на работу каждое утро, как положено. К тому же, у любого должен быть в этой жизни свой угол. — В ответ на это Мур одобрительно хмыкнул.
— Если дворец этот за городом, — задумчиво произнес Гиня, покосившись на оборотня, — как же мы туда мотаться будем?
— Порталами, — тут же предложил Веровек, и все посмотрели на него. — А что, попросим магов навести постоянные.
— И как ты собираешься контролировать, чтобы в них кто посторонний не прорвался?
— Легко. У Ставраса при аптеке просто роскошный сад. Вот в него порталы и выведем. Посмотрел бы я на того, кто безнаказанным на территорию Драконьего Лекаря проберется.
— Молодец! — похвалил сына король, и гордо объявил: — Весь в меня.
Ставрас посмотрел на него скептически, и подтвердил, что такой вариант будет оптимальным.
— Вот и отлично, — подвел итог король. — Значит, приступайте, если что понадобится, то этот и этот, — указывая на притихших казначея и начальника Драконьей Гвардии, — вам в помогут, ясно?
— Ясно, — отозвался Ставрас, и коротко бросил: — Пусть они идут, а мы еще не закончили, — и твердо посмотрел в глаза монарху. Тот сразу же выпрямился на троне и посерьезнел.
— Да-да, идите, а мы тут с лекарем поговорим.
Все, переглядываясь, поднялись и молча вышли. Даже Шельм не стал, как обычно, настаивать на том, чтобы остаться. Ставрас вышел через десять минут хмурым и явно недовольным результатами переговоров за закрытыми дверями, или не совсем довольным.
— Ну, что? — взволнованно спросил шут, шагая к нему.
Ставрас посмотрел по сторонам, увидел, что всех остальных уже и след простыл, не иначе Веровек Мура с Гиней дворец увел показывать, ну и казначея с гвардейцем захватил. Поэтому лекарь резко дернул шута на себя и уткнулся ему в плечо, как делал лишь однажды, пребывая в ярости от покупки драконьего яйца бароном Бернсом.
— Ставрас? — обнимая его, тихо спросил Шельм.
— Я все решил, но он хочет, чтобы ты остался при дворе.
— В смысле?
— Сказал, что пока ты с нами и Веровеком прохлаждался, уже на стенку был готов лезть тут без тебя. Он и не думал, что ты так много делаешь, что без тебя будет так тяжко. Вот и требует, чтобы ты продолжал быть шутом.
— Да, мне не сложно, чего ты расстроился-то? — искренне не понял шут.
Лекарь распрямился и посмотрел ему в глаза с сожалением.
— Да, нет, просто я тоже уже привык, что ты все время рядом, а тут столько дел навалится, что у короля с этой его политикой, что у меня с Драконарием, мы с тобой и видеться толком не сможем.
— Глупости, — отрезал Шельм. — Он ведь не говорит, что я тут должен дневать и ночевать, буду ходить на работу как все нормальные люди. — Полюбовался, как просветлело лицо лекаря, но прежде, чем тот успел уточнить, спросил сам: — Так ради чего ты с ним наедине хотел остаться?
— Решал некоторые старые вопросы.
— Это какие?
— Зачем тебе знать?
— Хотя бы затем, что кто-то сказки рассказывал, что доверяет мне.
— Это были не сказки.
— Так не вынуждай меня сомневаться.
— Ну, хорошо. Я честно признался ему, что и есть Радужный Дракон, и сказал, что ты мой человек.
— И он просто так взял и поверил на слово?
— О том, что я Радужный, он, оказывается, знал. У них в семье из уст в уста, от старого короля новому передается полный вариант легенды о Радужном Драконе.
— Полный? Я хочу его услышать!
— Вот и я хочу. Палтус сказал, что даже манускрипт еще руки Августа у них хранится, обещал показать, — и в ответ на сомнение, появившееся в глазах Шельма, добавил: — И тебе тоже.
— А, как он вообще отнесся, ну, что я…
— Что ты масочник? Ручками потирает, говорит, что теперь будет знать, к кому обращаться, если посла какого приструнить придется.
— Да, нет, к тому, что запечатлен на тебя?
— Знаешь, он меня самого удивил. Но, когда про запечатление услышал, руку пожал и сказал, что рад, что я, наконец, нашел того, кто сможет удержать меня в этом мире. Знаешь, по-моему, они вот уже несколько поколений боятся, что я уйду и мне на смену придет другой Радужный, который не будет так благоволить их семейству.
— Но… ты же не уйдешь? — тихо спросил Шельм, и поднял на него свои взволнованные бирюзовые глаза.
Ставрас улыбнулся и поцеловал его.
— Куда я теперь без тебя.
Две недели пролетели удручающе быстро. Лекарь был прав, с таким темпом у них порой даже на элементарное "добрый вечер" просто не хватало сил. Ставрасу было проще, на его стороне была драконья выносливость, и при желании он мог не спать сутками. Шельму приходилось сложней. Он носился между дворцом, Драконарием и Драконьей Аптекой, под вечер приползая скорее мертвым, чем живым. Ставрас поил его укрепляющим отваром, кормил, укладывал спать, прижимая к себе и нашептывая на ухо что-то успокоительное, что мало походило на сказки, но именно под его шепот шут засыпал.
И просыпался на Вересковой Пустоши. Здесь время могло идти совсем иначе, поэтому хотя бы в этом мире у него получалось высыпаться, и утром он вставал, как огурчик, чтобы снова весь свой день посвятить заботам королевской семьи и драконам.
А еще они почти каждую ночь летали в другие миры. Шельм радовался, как ребенок, и Ставрасу самому доставляло удовольствие радовать его такой мелочью. В один из таких вот полетов, они и вынырнули четыре раза во снах четверых драконов и трех людей.
Называл малышей Шельм. Ставрас ведь ему обещал. Поэтому черный дракон Гини и бронзовый Мура были названы до неприличия лаконично, и Ставрас торжественно пообещал, что драконы Веровека станут последними, кому он позволил ему выбрать имена.
Так красный масочник и оборотень обзавелись Бимом и Бомом. Гиацинт шутку оценил. Мур не очень, но смирился. А вот Веровеку пришлось трудней, потому что его сапфировую и рубинового Шельм так и назвал, не особо напрягаясь, Руби (голубого дракона) и Сапфир (красного).
Лекарь быстро смекнул, что королевич готов придушить шута собственными руками даже во сне и поспешил унести Шельма из этого сновидения. Но после еще час не выпускал его с Вересковой Пустоши, проводя разъяснительную работу. Шельм лишь улыбался. Как улыбался в тот памятный день, хлестаемый по плечам и спине плетью. Ставрас долго ворчал, метался по лугу, бывшему когда-то одним из вересковых холмов, ходил из стороны в сторону в драконьем обличии, но все же смирился и успокоился. Что с шельмы взять, ведь так?