— Вот что я тебе скажу, Тонни, — наконец решилась Реджина. — Ты можешь сделать шаг, который, конечно, удивит весь Лондон, но будет с удовлетворением встречен всеми членами семьи. Но, если у тебя нет серьезных намерений, ты должен оставить эту леди в покое.
— Ради Бога, киска, с каких это пор ты решила взвалить на себя обязанности моей совести?
— Это же дьявольски несправедливо! — взорвалась Реджина. — Почему так устроено, что ни одна женщина не может устоять против твоих чар.
— Ты несколько преувеличиваешь мои возможности.
— Не валяй дурака, Тонни, — продолжила она с прежней горячностью. — Я видела, как действует твое обаяние на женщин. Оно заставляет их забыть обо всем на свете. А Рослин Чедвик мне небезразлична. Пусть даже она просто хочет выполнить данное слово, для нее все это почему-то очень важно. А я уверена, что у нее есть и какие-то другие причины торопиться с замужеством. При этом она явно ограничена во времени, и если вменяешься ты, то, вне всяких сомнений, случится что-то крайне неприятное. Возможно, настоящая беда.
— Твое беспокойство о человеке, которого ты еще пару дней назад совершенно не знала, похвально, — улыбнулся Энтони. — Но оно немного преждевременно, не правда ли, Реджи? Помимо всего прочего, она сама отнюдь не дурочка, лишенная здравого смысла. Эта женщина независима и самостоятельна в своих решениях, как ты сама сказала. К тому же и лет ей уже достаточно. Неужели ты полагаешь, что при всем этом она не в состоянии отвадить какого-то повесу, даже и меня, если захочет?
— Вот именно, если захочет! Это-то меня и пугает больше всего, — почти простонала Реджина, что только больше развеселило собеседника.
— Ты с ней в прошлый раз разговаривала довольно долго. Обо мне она упоминала?
Великий Боже! И это вопрос, который он задает после всего сказанного. Сомнений нет. Несмотря на все предупреждения, он настроен действовать.
— Да ты, если хочешь знать, был чуть ли не единственной темой разговора. Собственно, это естественно, коль скоро вчера вечером все только тебя и обсуждали. Не сомневаюсь, что она наслушалась о тебе предостаточно еще до того, как я к ней подошла.
— Но ты-то постаралась улучшить ее мнение обо мне, киска?
— Я пыталась. Но, по-моему, без особого успеха. Впрочем, возможно, тебе будет приятно узнать, что она хоть и безразличным тоном, но задала не меньше вопросов о тебе, чем сегодня ты о ней.
Улыбка, появившаяся на лице Энтони при этих словах, могла поистине ослепить кого угодно.
— О, дорогуша, похоже, мне не следовало говорить это тебе. Но коль уж сказала, то посоветую не придавать этому слишком большого значения. Леди Рослин говорила и о своем сожалении в связи с тем, что еще не успела как следует познакомиться с джентльменами, которых считает подходящими женихами. Так что, может, ты и произвел на нее впечатление, но в планы на ближайшее будущее изменений не внес.
К своему огорчению, Реджина поняла, что ни последняя, ни все другие сказанные ею сегодня фразы Энтони нисколько не смутили. С таким же успехом можно было просто сотрясать воздух. А ведь сказала она уже все, что могла. Как-то вмешиваться в сердечные дела любимого дяди Реджина до сегодняшнего дня не пыталась и в глубине души надеялась, что переубедить его вопреки существующему в семье мнению все-таки возможно. Ошиблась! Он намерен поступить так, как считает приятным для себя. Собственно, он всегда так делал. Один Бог знает, сколько трудов в течение многих лет затратил дядя Джейсон, пытаясь хоть на чуть-чуть уменьшить гедонизм Тонни. Но все напрасно. С чего же она вдруг решила, что у нее что-то получится? Только сейчас она поняла, как глупа ее затея. Получается, что она пытается изменить в Энтони те черты, которые ей в нем больше всего и нравились. Конечно, он повеса, но необыкновенно очаровательный повеса. Не это ли и сделало его самым любимым ее дядей? Да, он разбил множество женских сердец. Но женщины и не пытались сопротивляться любви, хотя он никогда не скрывал, что не относится к ним слишком серьезно. Он умел дать им удовольствие, а может быть, и счастье. Это многого стоит!
— Надеюсь, ты не очень сердишься на меня за то, что я сунула нос не в свое дело? — сказала Реджина с очаровательной улыбкой, которая всегда действовала на него безотказно.
— Это весьма прелестный носик.
— Но он действительно оказался слишком длинным в какой-то момент. Извини, Тонни, мне правда стыдно. Я просто подумала… впрочем, это не имеет значения. В любом случае ты будешь действовать, не обращая внимания на чьи-либо советы. Думаю, нам пора догонять…
Реджина не закончила, поскольку как раз в этот момент в поле ее зрения попали идущий легким галопом великолепный вороной жеребец и трусящий за ним маленький пони. Узнав восседавшую на первом животном всадницу, она не смогла сдержать легкого стона. Ну и везет же сегодня. Надо же именно сейчас появиться именно ей!
Реджина перевела взгляд на Энтони. Конечно! Можно было и не сомневаться, что он тоже ее заметил. Если такой знаток лошадей еще мог из-за какой-то невероятной случайности не заинтересоваться прекрасным скакуном, то уж такой ценитель женской красоты не обратить внимания на зеленую ирландскую амазонку и сверкающие, как солнце, волосы наездницы никак не мог. Но что действительно поражало — это взгляд самого наблюдателя, который в этот момент не мог подозревать, что и на него кто-то смотрит. Боже! Реджина могла поклясться, что еще никогда не видела у Тонни такой реакции на женщину. А уж она-то присутствовала при его встречах с будущими любовницами. Да, взгляды, которые он бросал на леди Рослин на балу, можно было назвать неотразимыми, с их томной задумчивостью и обольстительной игрой. Но это было не то. Так, как он смотрит сейчас, на Реджину смотрит Николас: это смесь страсти, любви и каких-то еще очень нежных чувств. Это именно такой взгляд! Как же она была глупа! От чего пыталась отговорить дядю? Совершенно очевидно, по крайней мере ей самой, что здесь сейчас произошло нечто необычное. То, от чего никто не может убежать. Да и сможет ли быть счастливым, если убежит?
Мысли Реджины приняли совершенно обратное прежнему направление. Теперь она изо всех сил старалась придумать, как помочь этим двум симпатичным ей людям оказаться рядом друг с другом. Свои планы на этот счет, как стало понятно, имелись и у Энтони.
— Не могла бы ты немного подождать меня здесь, пока я отдам долг вежливости?
«Ни за что на свете. Только не сейчас», — прочитал он в глазах племянницы. Но вздох его был столь продолжителен, и такое невыносимое разочарование слышалось в нем…
— Не думаю, что это необходимо, — сказала Реджина вслух. — Но уж если тебе так не терпится, поедем вместе. Насколько я помню, ты обещал быть на этой прогулке моим спутником.
Этого было достаточно. Энтони пришпорил своего скакуна и, не дожидаясь племянницы, полетел наперерез Рослин. Про себя он молил Бога о почти невозможном: Реджи не будет торопиться и даст ему хоть несколько минут побыть с прекрасной шотландкой наедине. Но вышло все гораздо хуже. Джеймс, пропади он пропадом, как раз в этот момент вернулся посмотреть, где задержался брат с племянницей. Он тоже увидел Рослин и тоже поскакал в ее сторону.
Когда Энтони достиг своей цели, Джеймс уже произносил приветствие:
— Рад видеть вас снова, леди Чедвик!
Рослин и без того нервничала: её Брут, что с ним ранее никогда не случалось, вдруг начал выказывать непокорность всаднице. Она видела, как к ней поскакал сэр Энтони, и поняла, что скорее всего из-за этого на нее стал пялить глаза какой-то незнакомый светловолосый мужчина, появившийся вдруг неизвестно откуда. Не успела Рослин одуматься, как светловолосый уже держал ее жеребца под уздцы. Движение, возможно, было естественным, если учитывать поведение Брута. Но уж больно оно подчеркивало ее неспособность справиться со скакуном.
— Разве мы с вами знакомы, сэр? — спросила она намеренно резко.
— Нет. Но я имел счастье любоваться вами в один из недавних вечеров в саду Крэндал-Холла. К сожалению, вы убежали оттуда до того, как я успел вам представиться.
Энтони увидел, как щеки женщины розовеют, а в некоторых местах становятся пунцовыми.
— А вот за это, дорогой братец, мне придется пригласить тебя на новую встречу уже в Найтон-Холл.
Джеймс и бровью не повел. Он откровенно любовался Рослин Чедвик. Сейчас, при дневном свете, перед ним оказалась самая очаровательная малышка на свете. То, что Энтони первым нашел ее, особого значения не имеет. Это делает его собственный старт чертовски неловким, но не исключает самой игры. Пока сама леди не заявила о том, кто пришелся ей по сердцу, вступить в борьбу за ее сердце вполне прилично. Так по крайней мере считал сам Джеймс.
Рослин, поняв, кто такой Джеймс, взглянула на него повнимательнее. Честно говоря, ей и в голову бы никогда не пришло, что они братья. Но именно возможность видеть их обоих вместе позволяла понять то, о чем она слышала раньше: в борьбе за не очень почетное звание самого страшного развратника Энтони брату уступал. Нет, оба они были настолько хороши собой, что захватывало дух. Но если Энтони можно было назвать очаровательным плутом, то Джеймс явно тянул на титул прекрасного злодея. Она сразу почувствовала, что светловолосый Мэлори куда более жесток и неразборчив в своих амурных делах, да и не только в амурных, видимо. Он был как бы живым воплощением опасности. Но это-то Рослин как раз и не очень пугало. Угроза трезвости ее рассудка исходила от младшего брата, которому уже удалось нарушить ее спокойствие.
— Так, значит, вы — та паршивая овца, которая позорит клан Мэлори, — применила собранные сведения Рослин. — Что же вы натворили такого ужасного, что заслужили столь незавидное определение? Или оно ложно?
— Никто ничего здесь не может доказать, прекрасная леди, — спокойно ответил Джеймс. Затем, повернувшись к Энтони, демонстративно провозгласил: — Где же твои манеры, милый мальчик. Представь же нас наконец друг другу.
— Мой брат Джеймс Мэлори, — процедил сквозь зубы Энтони. — А вот этот приближающийся к нам юноша — его сын Джереми, — добавил он, не меняя тона.
Джереми, чувствовавший себя почти несчастным из-за необходимости прекратить столь веселившие его верховые упражнения, подъехал как раз вовремя, чтобы услышать ответ Рослин:
— Ваш сын? Что-то не очень верится. Не знаете почему?
Звучавшая в этих словах ирония не оставляла сомнений в том, что леди не поверила последнему заявлению Энтони. Понявший причину, Джереми разразился веселым смехом. Весьма довольным выглядел и Джеймс. Зато Энтони делался с каждой секундой все мрачнее и мрачнее. Он прекрасно понимал, что нечто подобное неизбежно произойдет. Но почему судьбе было угодно, чтобы первую ошибку по поводу его родственных связей с племянником сделала именно эта женщина? А объяснить ей что-либо сейчас под смех этого молодого негодяя и пытаться нечего!
Рослин чувствовала себя не очень уверенно в кругу семейства Мэлори. Она уже ругала себя за то, что поступила столь опрометчиво, позволив утром обычно сопровождавшему Тимми груму на этот раз остаться дома. Но она тогда была убеждена, что для обычной прогулки по парку ей не нужен сопровождающий. Дома она всегда без такового прекрасно обходилась.
Но Лондон не дом.
— Вы потеряли своего грума? — спросил, будто угадав ее мысли, Энтони.
— Рос сейчас мой грум, а я — ее, — ответил за нее своим писклявым голоском шестилетний Тимми. — Она сказала, что нам не нужен сопровождающий.
— А это еще кто такой?
— Лорд Гренфел, — важно произнес Тимми.
— Понятно. Этим все сказано. Твоего отца я прекрасно знал, — сказал Энтони, не учитывая, а может, наоборот, учитывая, что светловолосый, как Джордж Амхерст, малыш глядел на него такими же серыми, как у того глазами. — Но в следующий раз, когда леди Рос решит стать твоим грумом, ты ей все-таки скажи…
— Я уже поняла, что этот парк не так безопасен, как я раньше думала, сэр Энтони, — перебила Рослин, многозначительно выделяя некоторые слова. — Можете не сомневаться, больше я в этой роли не окажусь.
— Рад это слышать. Но сейчас вам, как бы то ни было, необходим провожатый, и его роль намерен взять на себя я.
— Не хотелось бы напоминать тебе, брат, но у тебя уже есть обязанности по сопровождению кое-кого, — вмешался явно довольный данным обстоятельством Джеймс. — А вот я как раз наоборот, совершенно свободен и мог бы проводить леди домой.
— Черта с два! — выпалил в ответ Энтони.
Реджину, которая уже давно стояла неподалеку, вполне устраивала роль никем не замечаемого наблюдателя. Но теперь, видя, что ситуация приобретает явно опасный поворот, она решила вмешаться:
— Прежде чем вы перейдете к рукопашной, хочу обратить ваше внимание на еще одного мужчину. Джереми тоже вполне в состоянии проводить даму, тем более что здесь недалеко, и, думаю, сделает это с удовольствием. А поскольку я как раз собиралась зайти к леди Франсес, то, пожалуй, тоже отправлюсь с ними. Таким образом, остается только поблагодарить тебя, Тонни, за приятную утреннюю прогулку, — слегка поклонилась Реджина. — А вас это устраивает?
Последний вопрос был обращен уже к Рослин. Та облегченно вздохнула. Помощь подоспела как раз вовремя. Несчастная уже всю голову изломала, размышляя, как повежливее отказать обоим братьям Мэлори, и поклялась никогда больше не появляться в этом парке без сопровождающего.
— Конечно, устраивает, леди Реджина!
— Пожалуйста, дорогая, будем на ты. Зови меня Реджи. — Посмотрев в сторону Джеймса и многозначительно улыбнувшись, она добавила: — Так называют меня почти все.
Это замечание племянницы вернуло Энтони его обычное чувство юмора. Он, улыбнувшись, взглянул на Рослин. И что это была за улыбка! Но Рослин усилием воли заставила себя не смотреть ему в лицо даже тогда, когда надо было что-то произносить на прощание. Принятое вчера решение больше не встречаться с этим человеком, казалось ей сегодня еще более правильным. Сегодняшнее свидание, сколь невинное, столь и выводящее из равновесия, в этом ее окончательно утвердило.
Энтони, провожая глазами четверку удаляющихся всадников, подумал, что неплохо бы придумать ответную каверзу для племянницы за ту свинью, которую она ему сейчас подложила.
— Она стала невыносимо властной, с тех пор как вышла замуж за Идена, — произнес он вслух.
— Ты так думаешь? — ухмыльнулся Джеймс. — Ты просто не обращал на это внимания раньше по той простой причине, что был единственный, кем она не пыталась руководить.
Задетый за живое новой шуткой брата, Энтони сердито на него посмотрел.
— А ты…
— Не будь таким нудным, мой мальчик, — не дал ему шанса излить на себя справедливое негодование Джеймс. — Признаюсь, увидев сегодня, как она реагирует на тебя, я понял, что у меня мало шансов выкрасть ее сердце, — сказал он, разворачивая коня. И вдруг, как раз перед тем как пустить в ход шпоры, добавил: — Однако малые шансы на победу никогда меня не смущали!
Глава 9
— Ты и сама не можешь ничего толком сказать, Франсес, — жалобно воскликнула Рослин, повторяя в несколько измененном виде предыдущую фразу подруги. — Иди сама, если хочешь. Какого ответа ты от меня добиваешься, хотела бы я знать?
Франсес так и замерла посреди оживленной Оксфорд-стрит, по которой они возвращались из похода за покупками. Не ожидавшая этого Нетти врезалась ей в спину, выронила из рук два свертка и шляпную коробку, которая покатилась по тротуару. Лишь героический бросок горничной Франсес Ани спас только что приобретенную шляпу от колес одного из проезжавших экипажей. Франсес на всю эту суету не обратила ни малейшего внимания.
— Что с тобой происходит, Рос? Решение самого простейшего вопроса дается тебе с таким трудом. Как же ты будешь метаться, когда придет время окончательного выбора мужа? Ты хочешь идти на бал к Иденам или не хочешь, да или нет? Вот и все, что ты должна сказать. Разве может быть что-либо проще?
Рослин поморщилась. Конечно, Франсес права. Но она ничего не знает о том, что произошло в саду Крэндалов. Рослин не рассказала ей о встрече с Энтони Мэлори, хотя и собиралась сделать это в тот же вечер. Но разговор пошел по иному руслу. Рослин очень интересовало, был ли муж ее новой знакомой леди Реджины повесой до женитьбы.