Очнулся он в своей постели. Просто в какой-то момент открыл глаза и обнаружил себя в комнате их с Тодеушем поместья, которое тот проиграл Вилокруа и, повернув голову, увидел лицо вампира рядом с собой на одной подушке. Разумеется, Этьен не спал. Все еще плохо осознавая себя, Вильям облизал губы. Припухшие, но все такие же мягкие.
- Думаю, - произнес он тихо, - у вас осталось еще несколько часов, поэтому, если нужно, я...
- Тсс, - прижав палец к его губам, прошипел вампир, запрещая ему говорить.
- Даже если так, мы с тобой все равно не сможем это узнать, - и, поймав волнение в его глазах, пояснил. - Ты забыл перевернуть свои часики.
Мальчишка зажмурился, замер, потом убрал его руку от своего лица и открыл глаза.
- Мы можем начать сначала.
- Тебе так понравилось со мной, что ты хочешь повторить? - уточнил вампир, на этот раз точно не сомневаясь в ответе. "Да, понравилось, но я просто хочу вернуть долг брата", - вот, что, по его мнению, должен был сказать Вильям, и тот произнес.
- Не понравилось.
- Что? - Этьен просто не ожидал, что ложь будет так откровенна. - Ты кончил, - произнес он, обвиняя.
- Да. Тело легко обмануть, но мне, самому мне... Вы должны понимать, что я не вру. Мне не понравилось.
- Почему? - спросил Этьен почти с болью.
- Потому что вы не тот человек.
- Человек? - горько уточнил вампир.
- Да. Человек, - мальчишка поднял руку и коснулся уже затянувшихся ранок от укуса. - Я не видел в вас вампира, чудовище, монстра. Не видел, когда отдавался вам. И сейчас не вижу. Просто мой сводный брат проиграл вам наше поместье, и я хотел бы получить его расписку.
- Поместье? - пораженно выдохнул вампир. - Ты думал, что в этот раз он проиграл мне поместье? - откинулся на спину и коротко, зло рассмеялся.
Пришла пора Вильяма приподниматься и смотреть на него.
- Так вот, - приложив руку к его щеке, обронил Этьен, - за что ты продал себя.
Вильям нахмурился.
- Что еще он мог вам предложить? У нас больше ничего нет, по крайней мере, такого, что могло бы сойти за ставку в вампирьем покере.
- Право на укус. Поместье он проиграл мне еще пару месяцев назад в столице. Но я так и не воспользовался правом поселиться в нем, когда эскадрилью переквартировали сюда, к вам. Решил, что пусть подавится. Он у тебя, знаешь ли, омерзительный тип.
- Не смейте так о нем говорить! - с жаром воскликнул Вильям, в глазах его вспыхнул уже знакомый огонь. Но он почти мгновенно подавил его в себе под заинтересованным взглядом вампира. - Значит, я расплатился только за один долг, - произнес он спокойным, знакомым голосом.
- Да, - подумав, ответил Этьен, решивший кое-что проверить для себя. - В принципе, ты можешь сам решить, за какой именно. Раз ты думал, что все дело в вашем с ним общем имуществе, я могу понять твое желание сохранить крышу над своей головой.
- Нет, - тихо и твердо ответил мальчишка.
- Нет? - удивился вампир.
- Будем считать, что я заплатил вам за его жизнь.
- Я не возьму повторную плату, - осторожно объявил Этьен, недоверчиво глядя на него.
- Я понимаю, - совершенно спокойно кивнул на это Вильям. - Надеюсь только, что цена вас удовлетворила и...
- Помолчи, - Этьен резко сел и повернулся к нему лицом. - Я заберу ваше поместье.
- Да. Я понимаю.
- Я выкину вас на улицу.
- Да.
- И его, и... тебя.
- Да, разумеется. Я утром же соберу личные вещи, которые смогу унести и освобожу для вас...
- Ты хоть понимаешь, что он сделал это специально? - уточнил Этьен, озаренный догадкой.
- Не понимаю, о чем вы.
- Я думаю, что твой брат задался целью сделать из тебя высокооплачиваемую шлюху. Отдать мне на растерзание, а после того, как тебе уже нечего будет терять, продавать за долги всем подряд и играть дальше. Он ведь знал, что больше в этом доме нечего проигрывать, в вампирий покер на малые деньги не играют. Он задолжал мне его с меблировкой.
- Я вам не верю, - твердо припечатал Вильям.
- Жаль, - бросил на это Этьен, уже осознавший, что просто словами мальчишку не убедить. - Тогда у меня к тебе чисто деловое предложение.
- Я слушаю.
- Я сейчас возьму у тебя кое-что, и мы с тобой посчитаем это платой за ваше с братом право жить в этом доме, ничего не продавая. Столько - сколько захотите.
- Нам не нужны подачки.
- Это и не подачка. Я ведь говорю о твоей плате за это.
- Вы сказали, что больше не желаете меня.
- Я этого не говорил, - с улыбкой напомнил вампир.
- Тогда чего вы хотите?
- Пообещай мне, что, если мои слова окажутся правдивыми, до того, как ляжешь под очередного мужика, придешь ко мне.
- И предложу заплатить за Тодди вам? - холодно осведомился Вильям.
- Нет. И мы полетаем.
- На истребителе, - уточнил Вильям и, как не старался, не смог скрыть восторга, мелькнувшего в глазах.
Этьен спрятал довольный взгляд под рыжими ресницами. Похоже, у них с Вильямом может оказаться одна страсть на двоих, ну, кроме секса, конечно, правда, в последнем, мальчишка столь откровенно отказывается признаться, что просто смешно. Ему понравилось, и еще понравится, когда они повторят. В том, что это случится, Этьен был уверен. Он не собирался так просто пасовать перед упрямством этого милого, опрометчиво искреннего в чувствах к брату, чучела.
- Хорошо, но зачем это вам?
- А просто так, - легкомысленно бросил Этьен, притянул его лицо к себе и крепко поцеловал. - Считай, это прощальным подарком в нашей дюжине.
- Дюжине? - с трудом восстанавливая дыхание после поцелуя, не оставшимся на этот раз безответным, уточнил Вильям. Похоже, у некоторых юношей с волчьей кровью в жилах, темперамент все же брал свое, как бы они не старались подавить в себе сии порывы.
- Двенадцать часов, забыл? - шепнул вампир и ушел через окно, оставив Вильяма думать о грустном.
Нет, он не впал в отчаяние от случившегося, и от всего сказанного только что вампиром. Он просто знал, что очень скоро будет вынужден сам прийти к нему вновь. Потому что знал, Тодеуш не остановится, если нашел способ продолжить игру. Не остановится ни перед чем. И если такие мысли пришли в голову Этьену, то очень скоро придут, если уже не пришли, его брату. И тогда, что тогда? Сможет ли он любить его? Сможет ли делать это для него, расплачиваться телом, как сделал только что? Наверное, сможет. Наверное, но сейчас он предпочел думать о самолетах. Прекрасных, легких, воздушных машинах, возносящих своих пилотов в бескрайнее небо, высоко-высоко, туда, где никого нет. Лишь свет и воздух. И это прекрасно.
Часть 2. Шипы и лепестки. Не улетай.
Этьен фон Вилькруа был болен небом, если можно назвать это болезнью и поставить диагноз. Да-да, он им болел. Не многие разделяли его страсть, но все же находились и такие. Для большинства сородичей это был способ заработать право на живую охоту, на убийство не только животных и себе подобных, но и людей. Человеческая кровь всегда привлекала алчущие глотки. Для него же полёт и бой были удовольствием, с которым, зачастую, невозможно было сравнить даже секс с теплокровными. Он и не сравнивал до того момента, как в его жизни не появился мальчишка-полукровка. Теперь даже в небе все мысли вампирьего командира были лишь о нем. Он сам себя не понимал. Но мальчика хотелось видеть при себе, поэтому он делал все, чтобы иметь возможность проследить за каждым его шагом. Присматривая, он узнавал. Вильям оказался весьма не простым человеком, точнее, полукровкой, но для удобства восприятия Этьен про себя называл его именно человеком, принижать мальчика даже в мыслях он не собирался. Вильям Витте слишком сильно ему нравился. К тому же вызывал оправданное, по мнению Этьена, уважение. Имел на это право.
Тем не менее, как бы он ни старался убедить себя - дать мальчику чуть больше времени. Как бы ни рассчитывал, что тот сам разберется, какой падший человек его брат, он не смог не вмешаться, когда тот впервые заговорил с Вильямом о предсказанном им, благо, как раз оказался поблизости и решил ненавязчиво узнать, чем занимается его подопечный. Кто сказал, что входить в дом через окно неудобно? Весьма-весьма, следует признать. Особую радость доставляют вытянувшиеся лица присутствующих в комнате. Он услышал лишь часть разговора. Тодеуш Витте, щуплый тип, с пижонскими усиками над верхней губой и хищными, птичьими глазами, развалился в кресле, а напротив него в точно таком же устроился Вильям. Выглядел мальчишка слегка пришибленно, на брата глаз не подымал. Этьен наблюдал всю эту сцену через окно. Вампирья ловкость и сила позволяли легко взбираться по отвесным стенам, а тут и высота была всего ничего - третий этаж поместья лордов Витте.
- Он будет ласков с тобой, обещаю, - с должной убежденностью вещал нечистый на руку старший брат. Младший внимал молча. - Не то, что этот твой вампир, - на последнем слове Тодеуш подчеркнуто брезгливо скривился.
- Он не мой, - голос Вильяма был тих и глух. - Ты знаешь.
- Вили, - резко подавшись вперед и обхватив руки младшего брата ладонями, воскликнул старший Витте, - да, ладно тебе, - он с силой потряс его руки, вынуждая посмотреть на себя. - Мне просто очень нужно заручиться поддержкой именно этого человека. Это очень важно. Не только для меня, пойми, для семьи!
- Скажи, сколько тебе нужно денег. Я попробую найти, - прошептал на это Вильям.
И только благодаря сверхчувствительному вампирьему слуху Этьен смог это услышать. Он сам не заметил, как сильно нахмурился в этот момент. Тут уже было не до ликования оттого, что его прогноз оказался верным. Тут пора было вмешиваться и спасать мальчишку из лап этого монстра, только внешне прикидывающегося человеком. Даже у вампиров, если, конечно, в психике не было никаких отклонений, было не принято бросать в самую гущу схватки детей, спасая свои шкуры за их счет. Напротив, дети рождались так редко, что их считали настоящим сокровищем, а уж если, какой-то паре посчастливилось обзавестись несколькими потомками, то счастью не было предела. И старших изначально учили заботиться и крепко, изо всех сил держаться за младших, потому что в этом мире ты не нужен никому, кроме своей семьи. По крайней мере, так воспитывали в вампирских кланах. Но Этьен решил еще немного выждать. В любом случае пока кроме разочарования в сводном брате Вильяму ничего не грозило.
- Вили! - возмущенно воскликнул Тодеуш и пояснил мягко-мягко, как маленькому и неразумному. - Ему деньги без надобности. Он хочет тебя, - и потом так же возмущенно, как в начале. - Ну, что тебе стоит?
На этой фразе Этьен окончательно все для себя решил. Вильяма срочно нужно изолировать от этого мерзавца. Срочно.
- Гордости, например, - услышал вампир тихий ответ полукровки.
- Вили, - Тодеуш расплылся в просто омерзительной, по мнению Этьена, полуулыбке. - Ну, ты же помнишь, что говорил дядя, чему он тебя учил? Какая гордость у полукровки? Ты ведь помнишь...
- Да, - после паузы мальчишка окончательно угнулся, спрятав глаза, и совсем неслышно выдавил из себя, - прости.
У Этьена сердце сжалось от такого зрелища. Он и не думал, что кто-то сможет вызвать у него такие неоднозначные чувства. В нем не было жалости, которая могла бы унизить или оскорбить, в нем пробудилось сочувствие. Откуда оно у вампира, он сам не знал, но оно было. По отношению к этому мальчику было, и он еще ни раз хотел испытать не только это чувство, но и то, что родилось в нем в тот вечер, когда Вильям сам пришел к нему. Когда, пусть недолго, но они были вместе.
- Ну, вот, - восторжествовал Тодеуш. - Ты ведь помнишь, как он говорил это про тебя, как учил не забывать об этом. И то, что я не такой, как ты. Моя гордость, жизнь, честь - по-настоящему ценны. Разве тебе это не важно?
- То есть, по-вашему, лорд Витте, ваш брат должен попрать собственную честь за вас? - голос Этьена, перешагнувшего через подоконник, резал, как пропеллер биплана воздух.
- Фон Вилькруа! - изумленно воскликнул Тодеуш, вскочил, полыхнул тусклыми, белесыми глазами, и возмущенно рыкнул. - Что вы себе позволяете?
- А что я себе позволяю?
- Вы врываетесь без приглашения в частную собственность!
- Заметьте, в мою частную собственность, - обронил на это Этьен, глядя на парня холодными, злыми глазами.
- Это все равно не дает вам право препятствовать личной беседе! - быстро нашелся мерзавец.
Но Этьен на это лишь оскалил в жесткой ухмылке клыки.
- Все, что происходит в моем, - он голосом выделил это слово, - доме, не может претендовать на статус частной беседы. Хотели уединения, лорд, пригласили бы брата прогуляться.
- Вас не касаются мои отношения с братом!
- Напротив, очень даже касаются.
- То, что он переспал с вами еще не...
- Вы сами продали его мне, лорд Витте. Забыли? - вампир поднял вверх руку и между его пальцев в одно мгновение заклубился туман, превратившийся в лист бумаги - долговую расписку. - Здесь сказано, - наблюдая за тем, как переменился в лице Тодеуш, продолжил Этьен, - что вы отдаете мне в вечное пользование ваше поместье и все то, что в нем находится. Думаю, вы уже поняли, что некий весьма прелюбопытный предмет интерьера, заинтересовал меня куда больше всей остальной меблировки.
- Мой брат свободная личность, он имеет право распоряжаться своей жизнью сам! - запальчиво начал Тодеуш после паузы, во время которой он пытался осмыслить сказанное.
- Не спорю. Поэтому предпочту уточнить сей вопрос у него, а не у вас, - Этьен посмотрел на все еще сидящего в своем кресле Вильяма. Тот с силой стиснул ладони между колен и весь сжался, глядя на пол в одну точку.
- Разумеется, он поддержит меня, - убежденно бросил Тодеуш и обратился к брату. - Вильям, подтверди, - и пришел в дикое бешенство, когда тот не ответил сразу. - Молчишь? - зашипел Тодеуш вне себя от злости. А ну отвечай! - метнулся к нему и, резко схватив за волосы, заставил поднять лицо. В глазах Вильяма была пустота. Его брат, уже знавший, что это означает, окончательно взбеленился, с силой дернул, чуть не вырвав клок волос, но на запястье сомкнулись чужие, холодные пальцы.
- Лучше тебе разжать кулак, - голос вампира прозвучал обманчиво мягко. Пальцы разжались словно сами собой. Мальчишка-полукровка тут же угнулся обратно.
- Ваши вампирьи штучки, фон Вилькруа? - прошипел в лицо вампиру опустившийся человек.
- Немножко, - с вежливой улыбкой откликнулся тот и высвободил его руку. Встал сбоку от кресла, в котором сидел Вильям, и без раздумий положил руку на плечо мальчика. - Думаю, ответ очевиден.
- Вили, как ты можешь? - нарочито елейным голосом протянул Тодеуш. Этьен почувствовал, как мальчишка вздрогнул под его рукой. И решил, что свобода для этого мальчика куда ценнее не только денег, но и реликвий.
- Я думаю, что он и не может. И сейчас, когда придет в себя от всего услышанного от нас с вами, предпочтет отказаться от моего предложения остаться здесь со мной, поэтому к вам, граф, у меня чисто деловое предложение.
- Насколько деловое? - тут же ухватился за эти слова Тодеуш.
- Вуаля!
Да, Этьен был охоч до эффектных жестов, поэтому призвал магию крови и материализовал в руке уже не тоненький листок бумаги, а изысканно инкрустированную шкатулку. И протянул Тодеушу. Тот со скептической миной на лице принял её из рук вампира, открыл, и глаза его заблестели алчным блеском. В шкатулке на специальной, бархатной подушечке обнаружился черный брильянт, размером с куриное яйцо.
- Неужели, это то, что я думаю? - севшим от предвкушения голосом, выдавил из себя мерзавец.