- Вот видишь! - воскликнул кухаркин муж и прищелкнул пальцами. - Вили в этом шарит получше меня.
- Да нет, - замялся юный лорд, - не лучше. Ты ведь дипломированный механик. А я так, самоучка.
- Лучше-лучше, - покивал на это тот. - Просто ты увлекаешься конкретно бипланами, а мне и автомобили близки, и моторные лодки, к примеру.
- Значит, вы механик?
- Да. А вы, значит, тот самый жуткий кровосос, которого мы должны все дружно страшиться?
- Весьма лестное определение, - отозвался на это Этьен, ни капли не обидевшись. Одно дело - когда пытаются оскорбить, совсем другое - когда дружески подтрунивают.
- Позвольте, - в шутку возмутился Луи. - Это что же получается, я - тоже кровосос?
- Не, ты еще зеленый для этого гордого звания, - да, похоже, механик и кухарка стоили друг друга. Муж, жена - одна сатана.
- Зеленый? - хитро прищурившись, протянул Лу. - Но вообще-то, - понизив голос, устрашающе начал он, - мне уже больше ста.
- И что с того? - фыркнула на это Мария. - Сто лет, а все то же детство в попе играет.
- Мария! - раздался возмущенный женский вопль откуда-то из-за шкафов, и к ним выскочила миловидная толстушка средних лет. - Опять ты мальчиков-вампирчиков смущаешь?
Мальчики-вампирчики в лице Этьена и Луи уставились на нее, как на явление Христа народу. Да, оба военных летчика были морально не готовы услышать такое определение себя любимых.
- А вы что встали? - уперев руки в бока, вопросила толстушка. - Вам ведь накрыли в обеденной зале. И не говорите мне, что вы так и не попробовали штрудель, который я специально для вас пекла!
- Рози, - попытался угомонить её Вильям и даже, высвободив ладонь из руки Этьена, шагнул к ней навстречу. Но получил довольно решительный отпор.
- А ты вообще молчи, задохлик! Совсем из-за этих клыкастых жрать перестал. Так и от голода загнешься, ни один вампир из гроба не подымет!
- Леди, к сожалению, мы очень спешим, - примирительно начал Этьен. Но, услышав подтверждение своим самым страшным опасениям, толстушка, которую вампир определил как местного повара, засверкала глазами, набрала в легкие воздуха для очередной тирады, и фон Вилькруа поспешил заполнить паузу. - Но мы будем весьма вам признательны, если вы упакуете ваш замечательный штрудель нам с собой, и мы не только сами его попробуем, но и угостим им других бойцов эскадрильи, разумеется, если вы не против.
- Конечно, не против, - расцвела повариха, - Манька, а ну за мной! - скомандовала она. - Сейчас мы все приготовим, не извольте беспокоиться, - широко улыбаясь, объявила она. И обе женщины исчезли за дверью.
Мужчины на удивление синхронно перевели дух.
- Она хорошая, - первым заговорил Вильям, пытаясь оправдать повариху в глазах вампиров, - просто всегда волнуется, что кому-то может не понравиться то, что она приготовила, и этот кто-то уйдет голодным.
- Вили, - неожиданно проникновенно начал Лу, подперев подбородок ладонью.
- Что? - немножко расстроено отозвался тот, серьезно опасаясь, что у вампиров сложится превратное мнение о его слугах, которых он очень любил и ценил. Но прекрасно знал, что в большинстве домов были вовсе не приняты такие панибратские отношения, как у них тут.
- А можно я обращусь к тебе с официальной просьбой, как лорд к лорду?
- Просьбой? - довольно резко уточнил Этьен, которому совсем не понравился тон подчиненного. Точнее, причиной всему стала все та же пресловутая ревность. С чего это вдруг Лу вздумал о чем-то просить его Вильяма?
- Ага, - энергично кивнул вампир, правильно распознав недовольство командира.
- Ну, попробуй, - бросил на это Вилькруа и снова нашел руку мальчика, уверенно сжав её в ладони. Вильям не дернулся и не вздрогнул, на пожатие не ответил, но и высвобождаться не стал. Это воодушевляло.
- Можно я к вам теперь каждое утро буде завтракать приходить? - огорошил их обоих адъютант.
- С чего это ты вдруг? - настороженно уточнил Этьен.
- Ну, - вампир показушно замялся, а потом вскинул глаза на Вильяма и честно признался, - меня просто еще нигде так не принимали, а у вас тут весело... Ну, можно, а?
И тут Вильям, удивив даже мужа Марии, которого, как потом выяснил Этьен, звали Роберт, улыбнулся. Широко и искренне.
- Конечно, если не испугаешься.
- Кого? - насторожился Лу.
- Меня. А то вдруг я опять ревновать начну?
- О! - протянул Лу и, весело подмигнув, торжественно объявил. - Тогда рядом с тобой я клятвенно обещаю, больше не звать начальника "Этти", теперь только "мой лорд, господин Вилькруа".
- Знаешь, я бы "мой" тоже убрал, - заявил на это Вильям, все еще улыбаясь, но теперь только глазами.
- Да? - смешно сморщив нос, уточнил Лу, почесал в затылке, и со вздохом махнул рукой. - Ладно, пусть будет твой, не мой.
- Ну, раз уж вы договорились, - привлек их внимание Этьен, - думаю, нам уже пора.
- Ага, езжайте-езжайте, - подал голос Роберт, все еще сидящий за столом, - а то Рози с Машкой вам сейчас столько запакуют, что втроем не унесете.
- Насколько помню, речь шла только о штруделе, - осторожно напомнил Этьен.
- Это для нас с вами речь только о нем шла, - весело объявил механик. - А они, скорей всего, по доброте душевной, вам весь не съеденный завтрак запакуют. Как же, как же, чтобы несчастных мальчиков-вампирчиков накормить, а то они там, небось, оголодали совсем на казенных-то харчах, - очень похоже на голос Рози протянул Роберт.
Вильям прыснул, Лу захохотал, Этьен покачал головой. Да, похоже, где-где, а в этом доме представителей иных рас однозначно не боялись. Что не могло не радовать. Этьен даже всерьез задумался о том, что не мешало бы пригласить как-нибудь к себе в поместье весь молодняк эскадрильи, пусть посмотрят, какими могут быть люди, а то малышня даже нос боится высунуть за пределы казарм, уж больно часто им все какие-то неадекватные личности попадаются.
Прогноз Роберта оправдался, они еле смогли все разместить на заднем сиденье машины вместе с Вильямом. Лу сел за руль, а Этьен, как обычно, рядом с ним. Слуги провожали их полным составом, даже дворецкий откуда-то появился. Помахав всем на прощание рукой, Этьен обратился к Вильяму.
- Их только четверо или еще есть?
- Еще горничная Мери и садовник Арон, но они вместе, так что пока Мери не нужна, она обычно где-нибудь рядом с ним.
- Тоже женаты, как и Маша с Робом? - уточнил Лу.
- Нет. Пока не женаты. Просто вместе.
- Понятно, - важно покивал адъютант и задумался о чем-то своем.
- И что же, здесь у вас всегда так весело? - спросил Этьен, ему на самом деле было интересно.
- Нет. После смерти отца не всегда, - тихо отозвался мальчик у него за спиной.
- Ты хочешь сказать отчима?
- Он всегда просил называть его отцом и... никогда не делил нас с Тодди.
- Постой, - Этьен даже обернулся к нему, - кто же тогда привил тебе этот комплекс пыли под ногами?
Вильям смутился и посмотрел в сторону.
- Брат? - уточнил вампир.
- У нас всегда гостили разные родственники, это потом Тодди всех их разогнал.
- А чем мотивировал?
- Говорил, что не собирается кормить всех этих дармоедов.
- Ясно, - Этьен кивнул и снова сел ровно.
Некоторое время ехали молча.
- Вил, значит, ты бипланами интересуешься? - поинтересовался чуть позже Лу.
- Да. Немного, - отстраненно отозвался тот, глядя в сторону от дороги.
- А насколько немного? - настойчиво уточнил Лу, маневрируя на городских улицах.
- Я долгое время готовился поступать в Летное училище на "Самолетостроение", но не получилось.
- Потому что экзамены не осилил или...? - вмешался в разговор Этьен.
- Отец умер раньше, - сказал на это мальчик и снова замолчал.
- Тодеуш не пустил?
- Сам не пошел.
- Почему?
- Не мог оставить поместье.
- Он... обижал слуг?
- Он чуть не изнасиловал Мери, когда Роберт отказался участвовать в одной из его авантюр.
- И из-за этого человека ты пришел ко мне? - тихо уточнил Этьен, не желая называть вещи своими именами при Лу.
- Не поэтому, - отрезал мальчик и больше ничего не сказал.
Он не желал признаваться, что давно мечтал сблизиться с ним, а тут нашелся, пусть и не очень удачный, но повод. К тому же, ему так опостылела жизнь, отравляемая каждый день братом-игроком, что первоначально он просто хотел забыться. Хоть в чьих-нибудь сильных руках забыть о мерзавце, в которого с возрастом превратился Тодеуш, а ведь когда-то, еще в детстве, они дружили. Пока один из доброхотов-дядюшек, не объяснил старшему сыну лорда Витте, кто такой его младший брат на самом деле, в соответствующих выражениях объяснил.
- Расскажешь мне потом? - обернувшись, спросил Этьен требовательно.
- Нет.
- Расскажешь, - отрезал вампир, решив, во что бы то не стало, добиться от него ответа.
- Нет, - повторил Вильям, и до летного поля аэропорта они добрались в молчании.
Лу тоже помалкивал. Уже просек, что этот мальчик для командира нечто большее мимолетной интрижки, а у них в звене с этим было строго. Шутки шутками, но если у кого-то наклевывалось что-то серьезное, то с такими вещами старались не шутить. Не так уж часто вампирам удавалось заручиться доверием не только сородичей, но и людей. Поэтому к любой искренности со стороны теплокровных относились очень трепетно, другое дело, что эти самые теплокровные не всегда, далеко не всегда, это ценили. Но все равно, вампиры все так же продолжали раз за разом тянуться к теплу. От себя Луи искренне желал командиру счастья. Тем более, Вил ему и самому понравился, а слуги у него просто прелесть, не зря же он напросился к ним на завтраки на постоянной основе. Просто даже посидеть в такой веселой и теплой компании, для вампира было за счастье. Обычно о подобном отношении со стороны людей можно было только мечтать. А еще он думал о том, что ребята в части не поверят, если он им расскажет, где и как обосновался их командир. Так что пусть лучше Этьен, если захочет, рассказывает сам.
В командный пункт Этьен их не повел, сразу направился на поле. Подошел к своей ласточке, двухместному биплану-истребителю, но вампиры, будучи по натуре своей в бою индивидуалистами, предпочитали летать по одному. Прижал ладонь к темно-фиолетовому боку и улыбнулся.
- Ну что, малышка, полетаем?
- А у нее есть имя? - раздался сбоку голос Вильяма.
Этьен повернулся к нему. Глаза мальчишки светились неподдельным восторгом, он с жадностью рассматривал биплан, выкрашенный в весьма необычный для их серии цвет.
- Шарлота.
- Почему?
- Так звали мою сестру.
- Звали?
- Она попала под Большую охоту, и охотник на вампиров пронзил её сердце осиновым колом.
Глаза мальчишки в ужасе распахнулись.
- Но ведь охота запрещена! - запротестовал он.
- Мне два века, Вильям, охоту запретили лишь лет пятьдесят назад, - произнес вампир ровно, а потом улыбнулся. - Ну, ладно. Давай подсажу.
- Зачем? - возмутился полукровка. - Я сам, - и с легкостью подпрыгнул, как никогда не смог бы обычный человек, и оказался в кабине на месте второго пилота.
Вампир улыбнулся чуть шире. Да, прокололся. Забыл, с кем имеет дело. И с легкостью забрался в кабину сам.
- Ну что, вперед и в небо?
- Вперед! - поддержал его Вильям, и Этьен завел мотор.
Дождавшись сигнала от Лу, деловито вышедшего на поле с красными флажками в руках, они, совершив небольшой разбег, взлетели. Этьен подставил лицо ветру и "окунулся в небо", как он сам называл такое свое состояние. Мир, что остался внизу, перестал для него существовать. И он далеко не сразу вспомнил, что в этот раз и в этом небе он не один.
- Кстати, - прокричал вампир, перекрикивая шум мотора, - ты знаешь, что оборотни, традиционно, боятся высоты?
- Угу, - донесся до него невнятный ответ.
- Ты-то там как? - чуть более обеспокоено уточнил он и попытался обернуться, что в маленькой кабинке было сделать не так уж и легко.
- Я не боюсь высоты, - ответил Вильям. И Этьен, неожиданно для себя, почувствовал, как со спины его обняли теплые руки, а шеи коснулось дыхание.
- Э, Вильям, - осторожно начал он, уже не напрягая голосовые связки, на таком расстоянии даже человек бы услышал, а мальчик к тому же был полукровкой.
- Что?
- Скажи мне, что ты сейчас не высунулся из кабины.
- Не скажу, - отозвался тот тихо, и так же неожиданно и не менее приятно поцеловал его за ухом.
Вампир вздохнул и постарался не думать о том, что это маленькое чучело с его нездоровыми порывами сейчас в любой момент может банально сорваться.
- Мальчик мой, мне очень приятно, но давай ты все же вернешься в кабину, - с напряжением в голосе потребовал он, все так же управляя самолетом, но теперь очень стараясь держать как можно более ровный курс и не совершать резких движений. - Вильям, прошу тебя, - еще настойчивей повторил он, когда руки так и не исчезли, а мягкие, волнующе теплые губы продолжили исследовать холодную кожу в области уха и шеи.
- О чем? - невнятно отозвался тот.
- Вернись в кабину.
- Мне и так не плохо.
- Зато плохо мне.
- Почему?
- Да потому что я волнуюсь за тебя! - возмущенно воскликнул пилот, отвлекся и попытался обернуться, в итоге, губ коснулись губы, и этот поцелуй у него так и не получилось разорвать, он затягивал. Вильям отстранился первым и, как ни в чем не бывало, исчез, точнее, вернулся на свое место.
Этьен выдохнул, испытав ни с чем не сравнимое облегчение с легкой толикой разочарования. И почему Вильяму приспичило проявлять чувства именно в воздухе? Что за экстремизм? Вот на земле Этьен бы сам его после такого не отпустил, уж нашел бы, где дать волю рукам, губам и чувствам. Но сейчас-то зачем? И непонятно теперь, как к этому относится? Как к проявлению нежности или, просто, как к своеобразной попытке доказать, что страх высоты ему неведом? Со всеми этими мыслями нырнуть обратно в небо так и не удалось. Не стало больше безмятежности и восторга от незабываемого чувства полета. Хотелось на землю и срочно, просто срочно поговорить.
- Что-то вы быстро вернулись, командир! - прокричал Лу с земли, стоило им приземлиться.
- Так получилось, - резко бросил на это Этьен, выбрался из кабины и подавил порыв предложить Вильяму свою помощь. Тот прекрасно справился и сам. Спрыгнул вниз, к нему. И почти сразу же оказался схвачен за руку. Лу, видевший это, широко ухмыльнулся.
- Да, кэп, такими темпами, Вил сам от вас сбежит.
- С чего это вдруг? - все так же недружелюбно, вопросил Этьен, но руку мальчика так и не отпустил.
- Ну, - протянул Лу, - походу вы его своей любовью совсем затерроризируете, проходу не дадите, вот он и слиняет, чтобы хоть изредка полной грудью дышать.
- Терроризирую? - зашипел на это фон Велькруа. - Я еще не начинал.
- Но начнешь? - раздался рядом голос Вильяма.
- А ты как думаешь? - бросил на это окончательно раздосадованный и глубоко внутри смущенный Этьен.
- Думаю, что нам надо поговорить. Ты поэтому приземлился?
- Да.
- Хорошо, - послушно кивнул Витте-Вульф и неожиданно обратился к Луи, - Кстати, как там Розина стряпня?
- Ты еще спрашиваешь! - фыркнул на это Лу. - Просто пальчики оближешь! Ребята все расспрашивали, откуда, да от кого.