— Я немало слышал об этом и полагаю, что желанный день придет весьма скоро.
— Что ж, я буду с нетерпением ждать того дня, когда следователи станут достаточно компетентны, чтобы давать достоверные показания, — сухо заметил Джайлс.
Мистер Питни вздохнул.
— Теперь я должен найти ту книгу, о которой вы говорили, мистер Мастерс. Видимо, одного знания закона становится мало, не так ли, сэр?
— Совершенно верно, — согласился Джайлс.
Кивнув, мистер Питни ушел, оставив Джайлса в компании его гостей.
— Напоминай мне, чтобы я никогда не пыталась тебе лгать, — поддразнила его Минерва. — Ты обладаешь потрясающей способностью доискиваться до правды.
— Вы были великолепны! — воскликнула Мария. — Воистину великолепны!
— Правда? — улыбнулся Джайлс, бросив на Минерву вопросительный взгляд.
— Ты же хорошо понимаешь, что так оно и было, — заметила она. — И не прикидывайся, что тебя это смущает.
Его взгляд, устремленный на Минерву, заискрился.
— Означает ли это, что мне удалось произвести на тебя впечатление?
— Ну, может, небольшое, — отозвалась она с улыбкой.
— Тогда надо это отметить! — Джайлс обвел своих гостей взглядом. — Сегодня у меня только один процесс, поэтому весь день я свободен. Но мне нужно съездить в свою контору переодеться, а потом мы вчетвером можем где-нибудь пообедать. Я, кстати, знаю отличное местечко.
— Слава Богу, а то я проголодался, — сказал Фредди.
— Ты всегда хочешь есть, — заметила Мария.
— Мистер Дженкинс должен присоединиться к нам, — сказала Минерва, заметившая, что клерк опустил глаза, — ведь он помогал нам. Было бы несправедливо оставить его одного.
— Отлично! Дженкинс, вы идете с нами.
— Благодарю вас, сэр.
Когда Минерва взяла Джайлса под руку, которую тот с готовностью предложил ей, он наклонившись к ней, прошептал:
— Ты только что заполучила друга на всю жизнь. Клерки низшего звена мало зарабатывают, но при этом любят хорошо поесть за чужой счет.
— Что ж, а ты обрел друга на всю жизнь в лице Фредди, — отозвалась Минерва. — Он тоже любит хорошо поесть, не важно, за чей счет.
Кучер подъехал к двери суда, и они быстро заняли места в карете. Как только экипаж тронулся с места по направлению к офису Джайлса, Мария проговорила:
— Мистер Мастерс, огромное вам спасибо за то, что пригласили меня на судебный процесс.
— Вы действительно получили удовольствие, миссис Стоунвилл? Я слышал, что вы просто обожаете дела с убийствами и кровопролитием.
Мария густо покраснела.
— Должна заметить, что в вашем деле не наблюдалось особых ужасов, но это не помешало ему быть потрясающе интересным, — сказала она. — Как только вы смогли догадаться, что мисс Таттл лжет?
— Это не было догадкой. — Джайлс снял парик, и появилась копна его взъерошенных волос. — Мы с Дженкинсом провели в Уэре несколько часов и пришли к выводу, что дела обстоят совсем не так, как их нам представили.
— Но как тебе пришло в голову более внимательно изучить дело? — полюбопытствовала Минерва. — Большинство людей просто приняли бы все, что им сказали, за правду. Я имею в виду слова следователя и показания свидетелей.
— Нет, мистер Мастерс не таков, — с гордостью заявил мистер Дженкинс, — Он никогда не принимает за истую монету то, что ему говорят.
— Мой клиент с самого начала твердил о своей невиновности, — объяснил Джайлс, — а я к тому времени уже знал, что факт утопления куда труднее доказать, чем многие думают. И я решил, что в таком городке, как Уэр, где все друг друга знают, будет совсем нетрудно добраться до истины, надо лишь задавать правильные вопросы. Это заняло у меня всего несколько часов и не потребовало больших усилий.
— Позволю себе заметить, что далеко не все барристеры стали бы так дотошно изучать дело, — сказала Мария.
— Ясно, что мистеру Питни такое и в голову не пришло, — промолвила Минерва. — А ведь именно он должен был всеми силами биться за правду.
— Совершенно согласен с вами, леди Минерва, — решительно проговорил мистер Дженкинс. — Мистер Питни работал спустя рукава. Самое малое, что он должен был сделать, так это более тщательно допросить мисс Таттл.
— Посмотрим, скажете ли вы то же самое, когда мы начнем работать в Королевской адвокатуре, — сказал Джайлс с плохо скрываемым удивлением. — Насколько мне известно, все королевские адвокаты пашут, как волы. Возможно, у них просто не хватает времени проводить расследование также придирчиво, как это делаем мы.
Он посмотрел на Минерву.
— Я хочу делать что-нибудь важное, а не просто брать деньги за свои услуги. Хочу добиваться правосудия, — с жаром произнес он. — И, что еще более важно, хочу, чтобы все было справедливо, а это бывает далеко не всегда. В этом городе слишком много преступлений оказываются безнаказанными, при этом страдает много ни в чем не повинных людей, обвиняемых в преступлениях, которых они не совершали.
— Ну и ну, мистер Мастерс! — восхищенно воскликнула Мария. — Как бы им всем повезло, если бы вы были их защитником!
Минерва тоже так думала. Джайлс обладал поразительной способностью рассматривать преступление со всех сторон и обнаруживать улики, которые никто не смог разглядеть.
Она прищурилась. Он ведь действительно паков, не правда ли? Хм!
— Чего я не могу понять, так это того, что младший мистер Ланкастер не догадывался о том, что на уме у его пассии, — сказала Мария. — Неужели он хотел, чтобы его врата повесили?
— Нет, но ему в голову не приходило, что она заблуждается, — ответил Джайлс. — Все, кто занимался этим делом, знали, какое наказание полагается за убийство, а потому решили, что и ей это тоже известно. Юристы часто забывают о том, что обыватели не знают законов.
— Мистер Мастерс нередко повторяет: «Не забывайте, что люди гораздо глупее, чем вам кажется», — вставил мистер Дженкинс.
— Звучит довольно цинично, — обратилась Минерва Джайлсу.
— Возможно, — пожал он плечами. — Только вы не видите той части человечества, с которой я сталкиваюсь каждый день: опустившихся игроков, обманутых шулерами, торговцев, которых обводят вокруг пальца разномастные жулики, молодых женщин, которых погубили сладкоречивые мерзавцы. На прошлой неделе мы рассматривали дело одного двоеженца. Он восемь лет вел двойную жизнь, содержал две семьи, и каждая семья не догадывалась о существовании другой. Лишь его партнер по бизнесу догадался о совершаемом преступлении. Эти люди по собственной глупости доверяют тем, кто не заслуживает доверия.
— По-моему, вы путаете глупость с любовью, — сказала Мария. — Мисс Таттл была ослеплена любовью. Женщины, погубленные сладкоречивыми мерзавцами, жены двоеженцев, они доверяли, потому что любили. И это ужасно, что любимые люди их предали.
— «Ослепленные» — вот верное слово, — заметил Джайлс, — Именно из-за этого любовь так часто оказывается преданной. Ни один человек, обладающий здравым смыслом, не должен позволять, чтобы любовь его осилила.
Карета сделала резкий поворот, и мистер Дженкинс слегка передвинулся.
— Мистер Мастерс то и дело повторяет: «Любовь для дураков и мечтателей. Единственные, кому она нужна, так это торговцам цветами и художникам, рисующим открытки на День святого Валентина».
— Как романтично, — притворившись восхищенной, промолвила Минерва.
Джайлс поморщился.
— Мистер Дженкинс, я разве не сообщил вам, что леди Минерва — моя невеста?
Мистер Дженкинс побагровел от смущения.
— О, сэр, прошу прощения, я…
— Все в порядке, — перебила его Минерва. — У нас с мистером Мастерсом деловые отношения, и помолвка носит практичный характер.
— Правда? — Джайлс слегка задел ее ногу своей ногой, словно для того, чтобы напомнить о… менее практичной составляющей их знакомства. — А я-то думал, ты без ума от меня.
— Я всегда считал, что любовь — то же самое, что начинка в мясном пироге, — вмешался Фредди. — Корочка — это то, что видно глазу, практичная вещь, связывающая пару. Но любовь — важная часть, без нее пирог останется пустым, и в чем тогда смысл?
— Фредди, да ты философ! — заметила Минерва. — Ты так серьезно подошел к делу.
— Фредди всегда серьезно подходит к делу, когда оно касается мясного пирога, — заметила Мария.
Когда они подъехали к внушительному зданию из серого камня, она задумалась.
— А мне кажется, что любовь похожа на океан. Его поверхность может быть бурной или покрываться лишь легкой рябью, его может заливать дождём, и над ним могут сверкать молнии. Но если нырнуть глубоко, туда, где царит спокойствие, хочется наслаждаться, плаванием.
Наступило молчание.
— Как морская свинья, — проговорил, наконец, Джайлс, цинично улыбнувшись Марии.
Все рассмеялись.
Кроме Минервы. Она не знала, как относиться к любви, но не могла потешаться над ней так же, как Джайлс. Потому что часть ее существа все еще верила в существование любви и считала ее прекрасной.
Глава 11
Когда они вышли из отеля «Стивенс», где пообедали и распрощались с мистером Дженкинсом, Джайлс пребывал в абсолютной уверенности, что его план произвести на Минерву впечатление сработал в полной мере. Но что-то было непохоже, чтобы она стала лучше относиться к нему. Почему-то Минерва была менее разговорчивой, чем обычно.
Не только Джайлс это заметил. Мария взяла Минерву за руку и сказала:
— Ты была такой молчаливой. Думаешь о том, как бы использовать те заметки, которые ты делала в зале судебных заседаний? Собираешься описать этот процесс в одной из своих книг?
— Да нет, я ничего особенного не записывала, только общую информацию о том, как проходит процесс, — ответила Минерва, бросив на Джайлса взгляд. — Ведь я столько раз говорила тебе и Оливеру, что лишь забавы ради использую настоящие имена знакомых мне людей. Я вообще не описываю в своих книгах реальные события.
— Неправда, — возразила Мария. — Я прочла одну сцену из «Ледиз мэгэзин» Оливеру, и он был вне себя, пребывая в абсолютной уверенности, что ты описываешь какой-то маскарад, на котором были он сам, Джаррет и Гейб. — Сделав паузу, Мария взглянула на Джайлса. — И возможно, вы тоже, мистер Мастерс, потому что вы часто развлекались вчетвером.
— Нет, Джайлса на этом маскараде не было, — сказала Минерва.
Господи, помоги ему! Минерва, конечно, хорошо играет свою роль, только вот лгать не умеет.
— Так ты действительно описала тот самый маскарад в своей книге?! — торжествующе воскликнула Мария. — Но откуда ты узнала, что мистер Мастерс там не был? Да и как ты разузнала так много всего, что смогла описать это? Судя по тому, что говорил мне Оливер, приличные леди на такие маскарады не ходят.
Минерва густо покраснела.
— Разумеется, я там не была, но много слышала об этом вечере от знакомых, которые там были. А Джайлс… Как раз тогда был день моего рождения, но Джайлс не смог прийти на вечеринку, поскольку должен был поехать к матери за город. Это и позволило мне прийти к выводу, что он попросту не мог попасть на маскарад, потому что в противном случае он не…
— Вот что… — перебил ее Джайлс. — Почему бы нам не съесть мороженого?
К счастью, разговор переключился на мороженое и на то, что Мария даже не пробовала его до своего приезда в Англию, и он изменил тему.
Но позднее, когда они шли пешком по Оксфорд-стрит, чтобы Мария с Минервой смогли заглянуть в магазин, Джайлс снова встревожился, заметив, что дамы то и дело перешептываются.
Можно подумать, что они близкие подруги. Джайлсу оставалось лишь надеяться на то, что они больше не беседуют о том маскараде.
Однако позднее, когда они вчетвером подошли к магазину шаржей и карикатур, Минерва отвела его в сторонку, словно хотела показать что-то в витрине.
— Прости, пожалуйста, что я так глупо повела себя, когда речь зашла о маскараде, — прошептала она, притворившись, будто разглядывает вместе с ним витрину. — Просто я была сама не своя, когда Мария сказала, что Оливер понял, о каком маскараде идет речь. А мне ведь это в голову не приходило.
— Да, но ты упомянула костюм Марии Антуанетты в этом отрывке, а Оливер никогда не забудет о том, что какая-то крошка именно в таком костюме распустила слух, будто он заразил ее сифилисом, — сказал Джайлс.
Минерва снова покраснела.
— Господи, так ты и об этом знаешь?!
Заметив, что Мария сквозь стекло поглядывает на них из магазина, Джайлс притворился, будто его заинтересовала какая-то карикатура.
— Да, твой брат об этом не раз говаривал.
Рассказ Оливера каждый раз доводил Джайлса до смеха, только он никогда не признавался, что являлось его истинной причиной.
— Надо было хорошенько подумать, прежде чем вставлять эти эпизоды в книгу, — простонала Минерва.
— Да уж, с этим не поспоришь, но книга уже вышла в свет, так что ничего не поделаешь.
Если повезет, она никогда не попадет в руки Ньюмаршу, а если и попадет, тот никогда не заподозрит, что Джайлс имеет к этому какое-то отношение. Правда, намеки Минервы были достаточно тонкими, так что едва ли многие узнали бы его в персонаже романа. Впрочем, Рейвенсвуд узнал.
Мария вышла из магазина вместе с Фредди, и они продолжили путь по Оксфорд-стрит. Когда они дошли до Гайд-парка, Фредди спросил:
— Как долго мы еще будем бродить по городу, леди Минерва? У меня силы на исходе.
Когда Минерва и Мария обменялись многозначительными взглядами, Джайлс прищурился. Похоже, что-то задается.
— Пожалуй, я вернусь домой с Фредди, — ласковым голосом проговорила Мария. — Я тоже очень устала. — Она бросила на Минерву предостерегающий взгляд. — Только не забудьте, что скоро стемнеет, и не задерживайтесь.
— Ни в коем случае, — пообещала Минерва.
Джайлс возликовал, когда Мария с Фредди ушли, оставив их наедине. Похоже, в этих помолвках все-таки что-то есть. Он может гулять с Минервой по парку, и никто не вправе упрекнуть его в чем-то недостойном.
Когда они направились к парку, Джайлс сказал:
— Ты хорошо все придумала.
Минерва покраснела.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она.
Тем временем они оказались в лесистом уголке, где, как ни странно, кроме них, никого не было. Джайлс рассмеялся.
— А мне нравится, когда ты притворяешься скромницей.
Оглядевшись по сторонам, чтобы удостовериться, что рядом действительно никого нет, Мастерс подтолкнул Минерву к густому кустарнику и поцеловал.
От неожиданности она оттолкнула его, но Джайлс крепче прижал ее к себе, чтобы поцеловать еще раз. Минерва позволила ему завладеть своими губами на несколько долгих мгновений. А когда, наконец, прервала поцелуй, глаза ее затуманились, а губы стали пунцовыми.
Джайлс потеребил губами ее ухо.
— Я ждал этого с того самого мгновения, когда утром ты появилась в зале суда.
Он осыпал мелкими поцелуями ту небольшую часть ее шеи, которая виднелась над пышным кружевным воротничком.
Запрокинув голову, Минерва нервно засмеялась.
— Интересная приправа получилась к рассматриваемому делу, ты не находишь?
— Еще немного — и меня могли бы исключить из корпорации барристеров, — пробормотал он, касаясь губами ее фарфоровой кожи. — Но оно того стоило бы.
— Льстец, — прошептала Минерва в ответ.
Джайлс прижал ее спиной к дереву и снова поцеловал — на этот раз более долгим и нежным поцелуем. Ее запах и вкус напоминали о лимонном мороженом, которое они недавно ели, — кисловатом, но сладком и с легким фруктовым ароматом. Голова у Джайлса слегка закружилась еще и от того, что он держал Минерву в объятиях.
Она была такой мягкой и нежной, ее губы с такой готовностью отвечали на его поцелуй… Конечно, ее плоть была скрыта под множеством слоев одежды — сиреневое дорожное платье, нижние юбки, сорочка, корсет и бог знает что еще, — но все это было сшито из тонких тканей, подходящих для летних нарядов. Так что, когда Джайлс слегка прикоснулся ладонью к ее груди, она явно почувствовала это, потому что негромко застонала. Но когда от его настойчивых прикосновений ее сосок затвердел, Минерва, раскрасневшись больше, оттолкнула его.