— Это то, о чем я говорил?
Едва Джайлс взял один листок, как Минерва подбежала к нему.
— Отдай мне бумаги!
Удерживая ее на расстоянии одной рукой, в другой он держал листок и быстро просматривал то, что там был написано.
— Погоди-ка… Ага! Вопрос первый: вы были когда-нибудь женаты? Что ж, ответить на него совсем несложно: нет.
— Потому что ни одна женщина не захотела бы жить с тобой, — пробормотала Минерва.
— Что ж, возможно, ты права. Вопрос второй: опишите идеальную жену для вас. — Он лениво обвел взором Минерву. — Рост около пяти футов семи дюймов, грудь… такая грудь может взволновать любого мужчину, а заднее место…
— Джайлс!
Минерва покраснела и торопливо прикрыла руками свой пышный бюст.
Джайлс усмехнулся:
— Впрочем, полагаю, достаточно будет сказать одно: она весьма привлекательна.
В глазах Минервы мелькнуло удовлетворенное выражение, и Джайлс понял: она не так уж равнодушна к комплиментам, как старается показать.
— Я имела в виду не физическую привлекательность, и, думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Я хотела, чтобы они описали, какой характер у жены им нужен, — объяснила она.
— Понятно. Что ж, в таком случае идеальная жена для меня должна быть непредсказуемой озорницей со склонностью влипать в неприятности и к тому же обо всем иметь свое мнение.
— Звучит настораживающе и даже опасно. — Ее губы дрогнули. — По-моему, человек, привыкший многое скрывать, не должен говорить ничего подобного.
— Замечательно!
Джайлс не стал указывать на то, что именно строптивость и непростой характер Минервы и привлекали его. Она ничего о нем не знает, но от этого он еще больше хочет ее.
К тому же он сможет справиться с ней. Возможно, он — единственный человек в Англии, которому это по силам.
Джайлс отвел от нее взгляд, чтобы продолжить чтение:
— Вопрос третий: какие обязанности по дому должна, по-вашему, исполнять жена? — Он рассмеялся. — Какой ответ ты хочешь получить? Ждешь, что претендент на твою руку каким-нибудь образом даст тебе понять, как часто он захочет делить с тобой ложе? Или, может, опишет, чего ждет от тебя в постели?
Минерва покраснела.
— Я имела в виду вовсе не эти обязанности, — пролепетала она, — и ты это понимаешь.
— Можешь не сомневаться: тех пройдох, которые собрались возле дома, интересуют только эти обязанности, — холодно ответил Джайлс. — А поскольку они надеются нанять целую толпу слуг на твои деньги, им остается думать лишь о сути брака. И никто из них не сомневается, в чем она состоит.
— Но ты же не такой? Кстати, ты так и не ответил на вопрос, — напомнила Минерва.
— Какими бы ни были «обязанности по дому», я абсолютно уверен, что ты и сама с ними справишься, — сказал Джайлс.
Минерва подняла на него взгляд.
— Все зависит от того, захочу ли я этого, — отозвалась она.
Помолчав немного, Джайлс вернулся к списку вопросов.
— Вопрос четвертый: как вы отнесетесь к тому, что ваша жена будет писать романы? — Он усмехнулся. — Неужели ты считаешь, что хоть кто-то ответит на этот вопрос честно, если ты будешь дышать ему в затылок?
— Не все столь же неискренни, как ты.
— Прошу прощения, я просто не понял, что этим утром ты ждала у дома целую процессию святых, — съязвил Джайлс.
Она закатила глаза.
— Ну, хорошо, просто забавы ради скажи, каков был бы твой честный ответ? — попросила Минерва.
Он пожал плечами:
— Да я бы не стал возражать против того, чтобы моя жена писала романы, если только они не обо мне.
— Ну да, сейчас ты так говоришь, — серьезно произнесла Минерва. — Но ты бы изменил свое мнение, когда, вернувшись вечером домой, не увидел бы на столе ужина из-за того, что жена, погрузившись в работу, забыла обо всем на свете. Или увидел бы, что она яростно строчит что-то на бумаге, в то время как дом буквально рушится от беспорядка.
— Я в состоянии позволить себе нанять прислугу, — заявил Мастерс.
— Дело не только в этом. — Она кивком указала на листок. — Прочитай следующий вопрос.
Джайлс опустил глаза на бумагу.
— Какая жена вам нужна? — прочел он.
— Каждому уважающему себя джентльмену нужна жена, ведущая безупречный образ жизни. Почему, по-твоему, я не вышла замуж? Потому что не могу бросить свои романы. — Она печально улыбнулась ему. — А тебе особенно нужна безупречная жена, если ты хочешь стать успешным адвокатом.
В этом был определенный смысл, но сейчас Джайлс не желал в этом признаваться.
— Я уже стал успешным барристером, — заметил он. — Кстати, я и сам вел далеко не безупречный образ жизни, так почему я должен ждать, что моя жена будет святошей?
Взгляд Минервы обрел циничное выражение.
— Да будет тебе! — усмехнулась она. — Нам обоим известно, что мужчины любят проводить время в борделях, а по утрам мучаются от похмелья. В это время другие мужчины хлопают их по спине и называют «отличными парнями». Но их жены не должны быть вовлечены даже в небольшие скандалы, чтобы это не запятнало их доброго имени. И уж конечно, их жены не должны писать книг. — Она выразительно пожала плечами. — Все это весьма напоминает торговлю. Кошмар!
— Я ведь уже сказал тебе, что…
— А ты знал, что моя мама тоже была писательницей?
Ей, наконец, удалось его удивить.
— И что же она писала?
— Стихи для детей, — ответила Минерва. — Она обычно читала эти стихи мне и спрашивала, какого я о них мнения. — Из ее груди вырвался тяжелый вздох. — Но она перестала писать: папа стал возражать против того, чтобы мама опубликовала свои стихи, а ей этого хотелось. Папа сказал, что маркизы не публикуют книг. Так что у мамы ничего не вышло.
Тон Минервы ожесточился. Ему почему-то было можно задирать юбки у каждой женщины, которая строила ему глазки, но Господь запрещал маме издавать свои книги.
Джайлс напрягся.
— Я не твой отец, Минерва, — сказал он.
— Ты отличаешься от него только тем, что ты не женат, — снова вздохнула Минерва. — Тебе не кажется, что лучше оставить все, как есть?
Черт возьми, временами его репутация негодяя била его прямо в лицо. Его обижало, что она не может судить о нем лучше, чем обо всем остальном мире.
— Человек может измениться, — бросил он.
— По отношению к женщине? Правда? В художественной литературе — да, но в жизни — крайне редко.
— Это говорит женщина, которая буквально похоронила себя в собственных книгах! — взорвался Джайлс. — Ты задумала провести жизнь в окружении братьев и сестер и не подпускать к себе ни единого пристойного джентльмена, который окажется рядом с тобой.
В глазах Минервы полыхнул огонь.
— Как это по-мужски — говорить подобные вещи! — воскликнула она. — Я не завизжала от восторга, когда ты предложил мне стать твоей женой, поэтому должна остаться старой девой, которая будет сидеть у себя в комнате и писать романы. Между прочим, сегодня я хотела что-то изменить, разве не так? Но братья не дали мне этого сделать!
— Это была всего лишь забава, и тебе это известно, — парировал Джайлс. — Ты никогда всерьез не задумывалась о том, чтобы интервьюировать джентльменов — претендентов на твою руку. А это было нужно лишь для того, чтобы заставить бабушку отказаться от своих требований.
Мастерс понял, что попал в самую точку, заметив, что Минерва вдруг побледнела.
— С чего ты взял?
— Все дело в объявлении, которое ты опубликовала в «Ледиз мэгэзин», — ответил Джайлс. — Ты добилась бы большего, если бы обсуждала такие вопросы не публично, а в частных беседах. И ты сама только что объяснила мне, почему ни один уважающий себя джентльмен не захочет, чтобы его жена писала романы, но в то же время ты не захотела такого мужа, как я, потому что я — негодяй. Но если ты не хочешь негодяя и если, по-твоему, тебе не найти респектабельного джентльмена…
— Замолчи! — Она вздернула вверх подбородок. — Я не хочу выходить замуж ни за тебя, ни за кого-либо еще. Ты и за это будешь меня упрекать?
— Нет, — искренне ответил Мастерс. Заметив, что она вздрогнула, он добавил: — Но твоя бабушка совершенно ясно дала понять, что ты должна найти себе мужа, так что у тебя нет выбора. И раз уж ты должна выйти замуж, чтобы получить наследство, то почему бы тебе не выбрать меня?
— Так во-от в чем дело! — с горечью протянула она. — Ты нашел простой способ набить себе карманы. В таком случае, почему бы тебе не жениться на вздорной старой деве, не имеющей ни малейшего шанса найти себе достойного джентльмена? Тогда тебе, по крайней мере, повезет — у тебя появится состояние, о котором ты мечтал, когда подумывал жениться на «непредсказуемой шалунье».
Джайлс едва сдерживал ярость.
— Если хочешь оскорбить меня, придумай что-нибудь еще, — сказал он сердито. — Никакие деньги не заставят меня жениться на женщине, которую я не хочу.
— Сомневаюсь! — бросила Минерва. — Ты же второй сын в семье, а вторые сыновья обычно ищут способ легко разбогатеть.
— Я еще и барристер, и мои услуги пользуются большим спросом утех, кто нуждается в советах человека, разбирающегося в законах, а также тех, кто имеет обыкновение взимать чрезмерные деньги за что-то. Можешь мне поверить: я в состоянии покупать тебе платья и бриллианты, и деньги твоей бабушки меня не интересуют.
— Ты плохо меня знаешь, — сказала Минерва. — Не нужны мне ни платья, ни бриллианты…
— Но ты переживаешь за своих родных и их семьи, — тихо произнес Джайлс. — Они окажутся без средств, если ты не выйдешь замуж. Джаррет попросил меня просмотреть условия завещания твоей бабушки, чтобы выяснить, нельзя ли хоть как-то обойти ее требования. Это невозможно.
Минерва встревожилась.
— Я как раз обдумываю план того, как бы изменить ситуацию, — заявила она.
— Ты имеешь в виду свою идею с интервью? — насмешливо улыбнулся Джайлс. — Во-первых, твои братья решительно против этой идеи — они сами сказали мне об этом. Они не допустят, чтобы их сестра выходила замуж за первого встречного. Они попросту не подпустят искателей твоей руки к тебе. Во-вторых, миссис Пламтри не позволит, чтобы твои глупые выходки помешали ее намерениям. Ты просто отложишь неизбежное.
— Но Джаррет смог заставить ее изменить намерения, — возразила Минерва.
— Потому что у него было что поставить на кон, — сказал Джайлс. — А у тебя — нет:
Минерва отвернулась.
— Вы можете уйти в любую минуту, мистер Мастерс, — заявила она.
— Знаешь, чего нет в твоем чертовом списке вопросов? — воскликнул Джайлс, намереваясь разозлить ее, чтобы она заключила с ним соглашение. — Не вижу в нем ни единого упоминания об интимной стороне семейной жизни. Ни одного вопроса о том, чего твой муж будет ждать от тебя в спальне. Или о том, чего ты будешь ждать от него.
Минерва резко повернулась к Мастерсу.
— Это было бы слишком вульгарно, — сказала она.
— Ты же говоришь об интервьюировании джентльменов, которые будут добиваться твоей руки, не так ли? Беда в том, дорогая, что ты смотрела на брак со всех сторон, кроме одной, но самой важной. — Бросив листок с вопросами на стол, Джайлс решительно подошел к Минерве. — Как ты относишься к мужчине? Как чувствуешь себя, когда он подходит близко к тебе? Начинает ли твое сердце биться быстрее, когда он рядом, бросает ли тебя в жар? Вот в этом отношении я для тебя наиболее подходящий муж.
— Правда? — притворно ласковым тоном спросила Минерва. — Не в это ли мгновение ты должен заключить меня в объятия, чтобы мое сердце забилось быстрее, а тело охватил жар?
— Ну, если ты настаиваешь, — ответил Джайлс, привлекая ее к себе.
Минерва не сопротивлялась, когда он накрыл ее губы своими губами. Несмотря на то что она не обвила его шею руками и не прильнула к нему, как это было много лет назад, Минерва ответила на поцелуй и позволила его языку проникать в теплую сладость ее рта все глубже и глубже. Она даже ласкала языком его язык, отчего пульс Джайлса забился с неистовой силой, а его мужскому естеству стало тесно в одежде.
Затем она отпрянула от него с улыбкой сирены, и Джайлс пришел в замешательство.
— Ну что ж, — промолвила Минерва, похлопав себя рукой по подбородку. — Вполне приличный поцелуй, в котором было все, о чем ты говорил. — Она прижала руку к груди. — Мое сердце если и не бешено мчится, то, по крайней мере, идет быстрыми шагами. Но для того чтобы узнать, разгорячилось ли мое тело, и если да, то насколько, мне необходим термометр. Так что я сейчас пойду и…
— Не смей! — Джайлс схватил ее за руку. — Ты, черт возьми, отлично понимаешь, что сама ответила на поцелуй.
С подозрительным блеском в глазах Минерва высвободила руку.
— Я и не говорила, что не отвечала на него — я просто имела в виду, что мой ответ не был уж слишком горячим. Но поцелуй был хорош, не возражаю. Лучше одних, но не так приятен, как другие.
— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — вскричал он. — Со сколькими парнями ты целовалась за последние девять лет?
— Думаю, их было не больше, чем женщин, которых целовал ты, — отозвалась Минерва.
— Боже правый!
— Но ты не беспокойся: не думаю, что обычная женщина стала бы жаловаться на то, как ты целуешься, — продолжала Минерва насмешливым тоном. — Ты довольно умел в этом деле.
Умел? Чертова маленькая нахалка! Джайлс понимал, что она намеренно пытается спровоцировать его, но его гордость была задета.
— Так, может, попробовать еще раз? — предложил он.
Минерва попятилась назад.
— Не думаю, — замотала она головой. — Тебе действительно пора уходить, Джайлс, мои братья будут недовольны тем, что мы остались с тобой наедине, и не придут в восторг от того, что ты со мной флиртуешь.
Это правда. Несколько недель назад Джаррет дал ему понять, чтобы он держался подальше от Минервы.
— А бабушка и подавно презирает тебя, — продолжала Минерва. — Она считает, что ты плохо влияешь на Гейба. На прошлой неделе она сказала, что в следующий раз, когда она с тобой встретится….
Минерва замолчала, словно пораженная молнией, и посмотрела на стопку бумаг.
— Ну и?.. — нетерпеливо спросил Джайлс. — Что будет, когда она увидит меня в следующий раз?
— Господи, это же замечательно! — Минерва снова посмотрела на него. — Ты умница, Джайлс!
— Именно это я пытался доказать тебе последние полчаса, — проворчал Мастерс.
— Я действительно так считаю! Это же отличный способ решения всех моих проблем с бабушкой!
— Не понимаю, о чем ты? — прищурившись, спросил Джайлс.
— Ты! И я! Мы скажем бабушке, что я приняла твое предложение выйти за тебя замуж. — Минерва принялась ходить взад-вперед, ее лицо зарделось от возбуждения. — Она, конечно, не одобрит мой поступок. Бабушка считает тебя безмозглым шалопаем, который скорее продаст свою мать, чем остепенится.
Джайлс поморщился.
— Я знал, что ты немного резка, но это уже чересчур. Должен тебе сказать, что я отношусь к своей матери великолепно, учитывая, что она то и дело старается женить меня на девушках, которые в два раза меня моложе. А твоя семья, похоже, не желает принять во внимание тот факт, что я — уважаемый барристер, имеющий практику, которая…
— Да-да, ты настоящий оплот добродетели. — Минерва закатила глаза. — Но ты кое-что забываешь. Бабушка никогда не позволит мне выйти за тебя замуж. Она всегда сокрушалась по поводу того, что позволила маме выйти за папу, а ты — просто его копия.
— Господи! — раздраженно воскликнул Джайлс. — Снова мы об этом!
— Это же безупречный план! Притворимся, будто мы молвлены, и как только бабушка поймет, что у меня серьезные намерения, она забудет о своих глупостях.
С каждым мгновением план Минервы нравился Джайлсу все меньше.
— Оливеру это не помогло. Ну, притворился он, что мисс Баттерфилд — его невеста, и смотри, что из этого вышло. Твоя бабушка не только не отказалась от своих намерений, но и Оливеру пришлось жениться на малютке, — сказал он.
Минерва возмущенно на него посмотрела.
— Мария нравилась бабушке с самого начала, — промолвила она в ответ. — Она только прикидывалась, что это не так, поэтому план Оливера и не сработал. К тому же братьям не так трудно, как нам с Селией. Они и сами могут о себе позаботиться, и бабушке это известно. Мужчины в браке могут вести себя, как им заблагорассудится, — им дозволено бить жен, забирать у них деньги и заставлять их делать все, что они хотят.