Как ни странно, в глазах Сони загорелись озорные огоньки. Зато душа Майи в очередной раз оборвалась.
Никто не ставил под сомненье, что она поедет с Соней, не оставит сестру одну. Да и она сама в этом не сомневалась. Но как? Как она переживет эти два месяца в окружении людей, которые не зная ее, ее же ненавидят, или попросту презирают? Она там будет единственным анибальтом, всеобщим посмешищем. А вокруг - красивые, счастливые, молодые люди, живые, не похоронившие себя в девятнадцать лет для мира.
О пресвятой Ях, как же страшно оставлять свой кокон, подставлять душевную "плоть" ветру, когда на ней еще не зажили раны прошлых унижений...
Глава 4
В утро перед отъездом девочек, когда сундуки к лучшими платьями Сони были собраны, корзины с едой готовы к погрузке в экипаж, графиня постучала в комнату Майи.
- Дорогая, я могу зайти?
- Конечно, мамочка.
Стук в дверь вывел ее из воронки мыслей и воспоминаний, в которую она начинала погружаться, стоило лишь подумать о том, что предстоит в ближайшие месяцы.
- Ты не берешь эту шляпу? - мама указала на любимую шляпу девушки, лежащую поверх горы одежды на кровати. Это был подарок родителей, который, по их словам, необычной ей шел. Наверное, потому она его и оставляла, по приезду, шляпа не будет напоминать о насмешливых замечаниях на ее счет.
- Я взяла достаточно, мой сундук, конечно, не идет ни в какое сравнение с Сониным, но, в конце концов, не зря же мы едем вдвоем, - мама присела к дочери, на пуфик у трюмо.
Их лица оказались отражены в зеркале. Да, судьба странная вещь. Майя могла стать точной копией сидящей рядом красавицы, чьи черные блестящие локоны обрамляли лицо, подчеркивая и без того яркие черты, темно-синие глаза, распахнутые навстречу миру, аккуратный смуглый носик и губы, цвета спелой вишни, не требующий никаких помад, чтоб достичь того, на что модницы исстрачивают целые состояния. И Майя, бледное отражение этой красоты. Те же глаза, но далеко не так выразительны, ведь разве та прозрачность может привлечь внимание как огонь, горящий в маминых? Те же губы, но они слишком белые, слишком незаметные. Да, она однозначно фон.
- Ты, правда, хочешь поехать?- графиня понимала Майю без слов, как она не старалась, скрывать свои эмоции от мамы еще не научилась.
- Ну что ты? Конечно, я хочу поехать. Как можно пропустить такое событие? Ведь там должно быть чертовски весело, постоянные пикники, прогулки, вечера, я даже, возможно, усовершенствую свои умения в карточных играх, тебе будет уже совсем не так просто разделаться со мной! - ну вот, наверное, слишком много энтузиазма, правдоподобно не получилось. Лучезарная улыбка не вызвала ответа у графини.
- Майя, просто пообещай мне две вещи, и я отпущу тебя со спокойным сердцем, не насилуй себя ради кого бы то ни было, даже ради Сони, если ты решишь вернуться, вернись, не строй бесконечные неравности "за" и "против", ты, молода, можешь делать что пожелает душа, не ища при этом оправданий. И пиши мне. Пиши каждый день. Если хочешь - не отправляй письма, если хочешь - пиши не мне, а себе, а потом жги то, что написала. Но если я получу все-таки хоть одну весточку от своей белой ласточки за эти два месяца, я буду совершенно счастлива, - графиня поцеловала дочку в щеку, и опять посмотрела в зеркало на их общее отражение.
Нет, мир видимо сошел с ума, если может считать этого ангела недостойным общения, дружбы, любви. Она достойна! Намного достойней всех тех баловней судьбы, в обществе которых, ей предстоит провести ближайшее время. О Ях, ну почему матери не суждено оградить свое дитя от злого мира? Почему, именно ей придется пройти через ад, и в конце, не получить ничего, кроме очередных "боевых" ран?
*****
- Соня, не крути головой, я не могу так сделать тебе ровную косу, как ты просила, - уже больше пяти часов они тряслись в карете, а предстояло им ехать еще как минимум часа три. Соня капризничала каждых полчаса, требую у сестры и кучера, чтобы ей остановили вот на этом лугу или возле этого ручейка. Поездка явно затянулась.
Майе эта бесконечная ухабистая дорога и одинаковые пейзажи тоже уже порядком надоели, но с другой стороны, чем они дольше едут, тем позже окажутся там, куда девушку ну совсем не тянуло.
- Майя, я устала, зря ты согласилась ехать. Правда, если бы отказалась ты, я уж как-то бы выпросила у мамы остаться с тобой, и сейчас, мы бы не тряслись, а прогуливались бы в саду. Только мы, ты, я и твой зонтик. Кстати, почему ты не взяла зонтик? Думаешь там не так много солнца? Не боишься обгореть? У тебя ведь такая чувствительная кожа, что же мы будем делать, если вдруг что? - она правда волновалась за сестру, а из-за своего возраста и наивности верила, что зонтик - защита от солнца, а не от чужих глаз.
- Не волнуйся, мне незачем зонтик, я не собираюсь совершать прогулки, а в доме, надеюсь, предательские лучи мне не причинят вреда. Соня, ты несносный ребенок! Развернись ко мне спиной, дай уже наконец-то заплести одну единственную косу, ты же не хочешь предстать перед женихами неряхой! - девушка сникла, но подчинилась. Упомянуть при ней предстоящих женихов - верный способ заставить хоть пару минут посидеть спокойно.
- Ох, женихи... Ну зачем мне эти женихи... Ладно, ну хотя бы расскажи мне кого из тех, кто там будет, ты знаешь? Многие ведь среди приглашенных, твои ровесники, и даже старше. Три года тому, когда был твой дебют, многие из них ведь тоже были представлены свету?
- Я вряд ли знаю кого-то настолько близко, чтоб рассказать действительно интересную для тебя историю о них, но, возможно, отвечу на некоторые твои вопросы. Кто тебя интересует?
- Дай подумать... - Соня действительно серьезно восприняла поставленную перед ней задачу, сморщила лобик, пытаясь вспомнить кто же из списка приглашенных интересует ее больше всех. - Сейчас... А, вспомнила, что ты знаешь о Малкомле Маккадамсе? Сыне графа Маккадамса? В детстве, они гостили у нас, и я помню, что мальчик был не сильно общительным, но в отличии от других, его-то я хоть видела, не важно, что почти десять лет назад.
Отвлекающий маневр сработал, Соне настолько было интересно услышать ответ, что она затихла, перестала ерзать, и Майя смогла спокойно заняться прической сестры. Волосы у нее были шикарные - мягче шелка, длинные, пышные, чуть вьющиеся, каскадом спадающие до поясницы. Эх, вот бы Майе такие, черт с ними, с глазами, пусть голубые, если бы хоть волосы были не белыми.
- Мы с ним знакомы были... Ну, точнее меня ему представили на первом балу, - да, это правда, Майю представили этому молодому человеку, совсем не дурному собой, высокому, возможно, недостаточно мужественному, как их папа, но в конце концов, какой мужественности ждать от мальчика семнадцати лет? Так вот, ее представили, но кроме презрения в его глазах, девушка не увидела ничего. Хотя нет, потом, когда она вышла подышать на балкон, именно он рассказывал группе девушек, что выводить в свет "это белое недоразумение" - сущее посмешище. Да, это был он. - Я удивлена, что он до сих пор числится в холостяках.
Если для девушки, нормальным было выйти замуж в шестнадцать, идеальным вариантом - в семнадцать, практически скандальным - в восемнадцать, и уже скорее немыслимым чудом после, то мужчинам в этом смысле намного проще. И в тридцать они продолжались считаться завидными женихами, и в этом не было ничего зазорного. Удивилась Майя его неженатости лишь потому, что любая семья почтила бы за честь, получить предложение сына графа, и претенденток было достаточно еще в тот, первый год, не говоря о последующих, но он, оказался, видимо, крепким орешком.
- Он красивый? - что же еще может интересовать шестнадцатилетнюю девчонку.
- Был хорош собой, если за три года ничего не изменилось, то да, красивый.
- Умный?
- Наверное, раз не женился до сих пор, значит или очень умный, или, наоборот.
- А при чем тут женитьба и ум?
- Просто, дорогая моя, девушки, заинтересованы в замужестве чуточку больше чем ты, готовы на многие каверзы, лишь бы жених оказался в силках, а он, судя по статусу, эти силки пока что избегал успешно.
- А сестра и брат Киплинги? Не помню, кто они? Маркизы? Как это все сложно...
- Да, маркизы. Он - старший, но, по-моему, во время моего дебюта, он еще был мал, значит, ему восемнадцать, она - твоя ровесница. О них я сказать, к сожалению, почти ничего не могу, но отличительная черта их семьи - они блондины.
Соня развернулась, прядь выбилась из прически, придется переделывать.
- Блондины? И девушка тоже? - неподдельная жалость в голосе.
Странный у нас мир, вот уже пару сезонов, блондины - не в моде, хотя, как казалось Майе, это и очень красиво - кожа цвета молочного шоколада и золотые волосы. Но как о красоте может судить человек, который считается в этом "странном мире" бичом?
- Да, они оба, но не переживай, думаю за этот месяц она сможет убедить какого-то зазевавшегося жениха, что это совсем не изъян, - Соня улыбнулась, это главное, а правда или нет, совсем скоро им предстояло узнать.
- Ладно, а что ты знаешь о хозяине, о герцоге? Он стар, у него есть дети, сыновья? - этого вопроса Майя почему-то боялась.
- Нет, насколько я знаю, ему недавно исполнилось тридцать, он молод, не женат, бездетен.
- И герцог, - Майя надеялась, что она ошиблась, ведь у сестры в глазах блеснула искорка.
- Подожди, но ты ведь даже не спросила, красив ли он!
- Следуя твоей логике, тут два вариант - красив и умен, или страшный и глупый.
- Почему? - Майя искренне удивилась такому замечанию сестры.
- Потому, что если герцог, к тридцати годам не женат, то он или ужасно красив, и при этом очень умен, или дурен собой, да и еще настолько глуп, что не смог поймать ни одной дурочки, на удочку своего титула. Вот так. И в этой голове, - девушка указала на свою ровную челку, - иногда строятся взрослые мысли, ты не находишь?
Да, она была права, он красив, очень. Во всяком случае, был красив, когда Майя его видела тогда, три года назад.
Глуп? Нет, совершенно не глуп. Стоя за спиной отца, слушая его разговоры с молодым герцогом, Майя ловила себя на том, что если бы это не выглядело совершенно недостойным, подошла бы ближе, чтобы расслышать каждое слово, каждую шутку и серьезное предложении.
Бывает так, что шестнадцатилетние девочки влюбляются с первого взгляда. Анибальты в этом не отличаются от остальных, с ними такое тоже происходит. Но... Но, это в прошлом, зачем взращивать в себе надежды, которым не суждено сбыться?
- В твоей голове очень много умных мыслей, но знаешь, лучше бы эти мысли сосредоточились не на герцоге. Что-то мне подсказывает, что он вряд ли, будет участвовать в том, что сам и организовал. Возможно, его-то мы совсем и не увидим, - Майя сказала это, с одной стороны, успокаивая сестру, а с другой - убеждая себя, что его взгляд отвращения, ей испытывать не придется... Как она на это надеялась...
*****
- Леди Майя, леди Соня, мы приехали, - кучер открыл дверь кареты, предлагая наконец-то размять ноги. Когда зашло солнце, Майя с Соней погрузились в сон. Сколько проспали - сказать бы Майя не взялась, но луна была уж достаточно высоко, видимо, ночь в самом разгаре. - Мы приехали, леди.
Уже через несколько минут, сестры зашли в холл дома. При свете луны, он выглядел угрожающе и величественно. Намного больше, чем их дом, но далеко не так уютен. Не смотря на то, что на улице лето, в огромном холле было прохладно, Майя подумала, что не отказалась бы растопить камин. Дом скорей всего уже спал, встретил их лишь дворецкий. Пока он отдавал распоряжения, Майя с Соней рассматривали потолки, которые, казалось, касаются самого неба.
- Что тут, Дэн? - по лестнице, с подсвечником в руках спускался человек. Майя узнала его не сразу, но стоило узнать... И снова захотелось бежать из этого дома, от этой затеи, от всего мира, под свой зонтик. Это был герцог, собственной персоной.
- Ваша светлость, прибыли гости, леди Майя Дивьер и леди Соня Дивьер, к сожалению, они не успели к ужину, но мы позаботились о том, чтобы в комнатах их ждало все необходимое.
О, святой Ях, он стоял так близко, как тогда, в огромном танцевальном зале, только там было неисчислимое количество народу, и яркие блики света, сейчас же, она могла заглянуть в его лицо, освещенное лишь свечей. Он внимательно слушал управляющего, суровое выражение лица, спадающая на глаза прядь темных волос, насколько Майя помнила, они не черные, темно-каштановые. И глаза, вынимающие душу, переворачивающие все внутри. Возможно, только у нее, а может, у сотни девчонок, смотрящих на него вот так как она сейчас.
И тут, видимо, услышав все, что хотел, он обернулся к ним.
Как вы думаете, какая реакция на анибальта должна быть у людей? Майя изучила ее досконально, когда ее видят люди, на их лицах сменяются несколько эмоций: от страха, укора, опаски, до брезгливости. Буквально за несколько секунд, она уже девятнадцать лет наблюдала за тем, как меняют одна другую эти эмоции. Была ли она готова к тому, что и на этот раз все будет так же? Она сама не знала. Но ничего не произошло.
Он просто перевел взгляд с Сони, которая присела в реверансе на Майю, вскользь, на долю секунды, до того момента, как старшая сестра повторила за младшей.
- Рад приветствовать вас в моем доме. Прошу, мой дворецкий покажет вам ваши комнаты, дорога была не слишком утомительной? Завтра вас разбудят к завтраку, - вопрос не требовал ответа, он просто соблюдал правила приличия, торопясь поскорее расправиться к формальностями и вернуться ко сну или своим делам.
Когда Майя подняла глаза, он уже развернулся к лестнице.
*****
Через час, когда горничная помогла ей снять платье, наполнила ванну, расстелила постель и вышла, Майя стояла у окна, смотрела на свою подружку-луну и думала. Да, она не хотела ехать сюда из-за него, да, согласилась она ехать не только из переживаний за Соню, но и потому, что, не смотря ни на что, хотела хотя бы еще раз увидеть. Его лицо почти стерлось из девичьей памяти, почти. Теперь же, даже если завтра она решит вернуться домой, взгляд этих глаз, не забудет. Она не знала, кого благодарить, его за сдержанность, ночь, за темноту, но Майя не увидела в этих глазах презрения. Она была благодарна за то, что у нее теперь есть еще одно воспоминание, в котором мужчина, о котором она мечтала, ее не презирает.
*****
Герцог поставил свечу на стол, возвращаясь к делам, от которых его оторвал шум на первом этаже. О святой Ях, не хватало ему только анибальта в доме. Откуда взялась эта девчонка? Неужели это одна из приглашенных невест? Что за шуточки у Дамиана? Да, он проиграл спор, да его конь пришел вторым, и он выполнит условия договора. Перетерпит эту смехотворную сходку жаждущих насладиться вниманием друг друга, но как в список приглашенных попала девчонка - для него не понятно. Хотя, какая разница? Пусть Дамиан развлекается, это ведь его задумка, а ему тут отведена роль радушного хозяина, ну, и если среди собравшихся какая-то красавица его заинтересует, ведь никто не запрещает ему ее соблазнить...
Нет, это не так плохо, как ему казалось.
Глава 5
Дни Майи, проведенные в разъездах, можно было сосчитать на пальцах. Оказалось, заснуть не в своей постели, на незнакомых подушках, и под, казалось, слишком толстым одеялом - дело не настолько простое. Проворочавшись пол ночи, и промаявшись в состоянии полудрема другую половину, утром, когда пришла горничная, передавая, что завтрак будет подан через час, Майя чувствовала себя совершенно разбитой.