Ситуацию не изменил ни кувшин холодной воды, которым девушка ополоснула лицо, ни ворвавшаяся без стука, но, казалось, совершенно довольная Соня. Девушка, уже успела столкнуться с каким-то совсем не дурным собой джентльменом в коридоре, получить от него несметное количество комплиментов, и пообещать прогулку в саду.
Майя, в отличие от сестры, пожалела лошадей, гардероб, взятый с собой, можно было считать скудным, всего десять платьев, две шляпки, костюм для верховой езды. Хотя, скудным он был бы, ищи она тут жениха, а как для сопровождающей особы, практически компаньонки - самое то. В отличие от сестры, которая уже нарядилась в платье из легкого ситца, с мелким цветочным рисунком, Майя выбрала темное, зеленое, неброское.
- Майя, поторопись, нас, наверное, уже все заждались, завтрак обещали подать к одиннадцати, а сейчас почти полдень.
- Боишься, тебе не достанется вкусненького? - Майя расчесывала волосы, думая оставить их распущенными, или собрать в пучок, может, так не будут бросаться в глаза? Да, наверное, пучок.
*****
При свете дня, девушкам удалось лучше рассмотреть убранство своей временной обители. Потолки не только высоки, но еще и декорированы художественной резьбой, люстра в холле, такое впечатление, весит не меньше тонны. И как же, должно быть мучительно вытирать с нее пыль, ведь она блестит каждым кристалликом.
Дверь в столовую была открыта, дворецкий, встречавший их вчера ночью у входа, завидев гостей, почтительно склонил голову, жестом предложил проследовать в комнату, наполненную голосами.
Соня, с самого утра была в отличном расположении духа, так что чуть ли не вприпрыжку вбежала в комнату, Майя же, следую привычке, тенью скользнула за сестрой.
- Леди, рад приветствовать, прошу, присаживайтесь, лишь вас ждем, - хозяин чинно восседал на своем месте во главе стола, всем своим видом демонстрируя уверенность. Он совершенно вольно чувствует себя среди такого количества посетителей, а за длинным столом, сидело человек восемнадцать, в большинстве своем незнакомых людей. Компаньонок за столом не было, слышался лишь щебет девушек и, несомненно, остроумные ответы молодых людей.
На противоположной от хозяина стороне стола осталось два свободных места, девушки направились к ним.
Совершенно нормально, если воспитанная в лучших традициях девушка, при виде анибальта упадет в обморок, ведь у нее слишком хрупкая душевная организация, не способная вынести такое уродство. Один раз, Майя стала причиной такого обморока. Тогда мама настояла на том, чтобы девушка съездила к модистке. Путем уговоров и уловок, заставила дочку примерять удивительной красоты лазурное платье. Когда Майя крутилась в нем перед зеркалом, ей и правду на долю секунды показалось, что мир не прав, она красива. Но когда девушка выпорхнула из примерочной, песчаный замок снова рухнул, вместе с только вошедшей молоденькой леди, слишком испугавшейся внезапному появлению урода. Это платье они не купили.
Сегодня, упавших без чувств не было. Просто щебет резко прекратился, а улыбки на лицах присутствующих таяли на глазах. Не замечающая перемен Соня, бабочкой пронеслась все расстояние от двери до назначенного ей места, а вот стук каблуков Майи разносился по комнате, в которой царила тишина.
Она боялась даже поднять взгляд от созерцания шахматкой вымощенного пола. А ведь в детстве, Майя любила всеобщее внимание, устраивала родителям и няням целые концерты, лишь затем, чтоб получить заслуженные аплодисменты, но все меняется. Сейчас, она готова была провалиться сквозь землю.
*****
Нет, это определенно будет весело. Дэррек, герцог Мэйденстер, наблюдал за разворачивающейся на его глазах немой сценой и получал истинное наслаждение от происходящего. Кучка закомплексованных, не слишком обремененных умом людей, испытывают непритворное оскорбление своей чести и достоинства тем, что за одним столом с ними будет вкушать ту же пищу анибальт. А эта жалкая девчушка, не находит в себе сил даже на то, чтоб занять свое законное место с высоко поднятой головой. Ведь она такая же гостья, хоть и не по воле хозяина дома, но то же самое можно сказать обо всех собравшихся.
Просто цирковое представление с овечкой и тиграми в одной клетке, ну что ж, стоит посмотреть, чем это закончится. Главное, чтоб она не решила поквитаться с жизнью в его имении, остальное его не особо касается.
- Так что вы говорили, Малколм? Считаете, что зря Парламент согласился с отставкой правительства? - пауза затянулась, хватит уж с нее внимания, она и без того сливается со стенами, а тут, казалось, лицо девушки начало совсем сереть.
- А? Что? Простите, я что-то отвлекся... - молодой человек, сидящий по левую руку от герцога, повернулся к Дэрреку.
- Да, вы отвлеклись, на созерцание, хм... Как бы это назвать... Необычного явления, как и большинство за этим столом, но все же, зря Парламент согласился с отставкой Премьера?
*****
Явление, Майю только что назвали явлением. И кто? Человек, которого сама бы она обидеть не смогла. Человек, который и не подозревал, как она к нему относится, который, наверное, даже имени ее не знает. Необычное явление.
После этой заминки, стол снова начал оживать, герцог отдал распоряжение подавать завтрак. К звуку голосов прибавился стук приборов, перезвон бокалов и шуршание салфеток.
- Зря, ведь очевидно, кандидатуры лучше на этот пост сейчас не сыскать. Точнее, может и найдется человек, который мог бы взять на себя ответственность по управлению страной, но кто же согласится? Аристократия слишком хорошо живет и без активного участия в непосредственной политической игре. Ведь нам достаточно собираться несколько раз в год, в палатах, этого хватает, чтобы чувствовать свою значимость, и одновременно не углубляться в слишком сложные материи.
- Мысль не нова, но может и это пора менять? Если так пойдет и дальше, лидеры станут считаться даром свыше, на вес золота. Может, вникай мы в ведение государственных дел чуть больше, и воспитали бы в себе нужные качества, познали бы эти самые "сложные материи"? - в разговор вступил еще один молодой человек. Если Майе не изменяла память, это товарищ герцога, граф Дамиан Ланской. Во всяком случае, о них часто упоминалось в светских заметках как о друзьях. Они и внешне чем-то похожи, как братья. Но Дамиан младше года на три.
Соня вопросительно уставилась на Майю, как бы прося рассказать кто это, и сестра тихонько кивнула, обещая потом обязательно этим заняться.
- Нет, я не соглашусь. Ведь в Университете уже давным-давно действует кафедра права. Кому, как не вам, и герцогу об этом знать, - да, они закончили этот факультет, об этом не раз упоминалось в хрониках, - так что те, кто чувствует в себе силы и желание - могут учиться и потом, профессионально заниматься строением нашего государства, если их, конечно, сочтем достойными этого мы. Или вы предлагаете, чтобы вся государственная вертикаль строилась исключительно из юристов?
- А почему бы и нет? В этом есть смысл, вы, будете заниматься интересующими вас вещами, например светскими выходами, охотами и раутами, а мы, устройством государства. Ведь для большинства завсегдатаев палаты, посещение столицы каждые два-три месяца - это обуза, и они бы с радостью от нее избавились. Например, ваш папа, насколько мне известно, переложил эту обязанность на ваши плечи как только наступило ваше совершеннолетие. И так поступает не он один.
Малькольм улыбнулся каким-то своим мыслям, с места Майи было не так просто уловить выражения лиц людей, сидящих на противоположной стороне стола.
- То, что вы говорите, сродни предложению, допустить в Парламент женщин. Пусть уж и они решают государственные дела, - практически все рассмеялись, признавая абсурдность сказанного.
- А вы считаете, что женщина не способна решить задачу, с которой справляется мужчина? - в диалог опять вступил герцог.
- А вы нет? - Малколм, и вправду искренне удивился этому вопросу. - Ведь за этим столом присутствует столько очаровательных дам, - он пустил улыбку в дальний угол стола, туда, где сидела Соня, - неужели хоть одна из вас согласилась бы восседать в палате?
По комнате опять пронесся девичий смех.
- Ведь это не показатель, девушки не знают, от чего отказываются. Обсуждение парламентской работы, как там: "не тема для женских ушей"? Да, по-моему, именно такую формулировку я слышал.
- Дамиан, вы говорите в точности, как представительницы новомодного движения равенства полов. Эти старые девы тоже считают, что их стоит допустить в Парламент, или, хотя бы доверить им ведение культурной сферы и здравоохранения. Глупости, чистой воды.
- Но ведь в этом есть логика. Кому, как не женщине разбираться в искусстве театра, книг, рисунка, когда именно этим мы и занимается ото дня в день, пока вы управляете государством? А если у ребенка болит зуб, он ведь бежит к маме... - лишь закончив, Майя поняла, что сказала это вслух, причем громко, спорящие, несомненно, ее услышали.
- Неужели, и среди наших дам нашлась та, которая поддерживает упомянутых поборниц равенства во всем? - вопрос задал герцог, так как остальные, видимо, успевшие забыть о ее присутствии, опять испытали шок. - Ну, леди, почему же вы молчите?
Все мысли разом вылетели из головы. В висках билась только одна - надо что-то ответить. Но что?
- Не хотите отвечать? Я угадал?
- Нет, я не приверженка подобных взглядов, и, если бы мне предложили занять подобный пост, несомненно отказалась бы, но ведь занимать чем бы то ни было должен человек, который ориентируется в определенной отрасли или конкретном деле. Я не буду спорить о несомненной некомпетентности женщин в вопросах военного искусства, но ведь женщины ничем не уступают мужчинам в гуманитарных вопросах.
- Но вам и не предлагают, - он сказал это без былой добродушной интонации в голосе.
- Что не предлагают? - Майя правда не ожидала подобного ответа, именно поэтому, даже осмелилась поднять таки на собеседника взгляд. На нее смотрели холодные карие глаза. Странно, скорее ее голубизна должна была обдавать окружающих холодом, а в реальности, теплый оттенок глаз собеседника заставлял съежиться.
- Никто не предлагал занять подобный пост, - он улыбнулся, но не глазами, которые продолжали промораживать что-то у нее внутри, окружающие же рассмеялись удачной шутке, прекрасно понимая, что ее только что унизили и признавая своим смехом это достойным развлечением для них.
Больше, Майя не делала попыток не то, что вступить в разговор, даже прислушаться к тому, как протекает беседа. Ее щелкнули по носу, как нашкодившего щенка, что ж, она усвоила урок. Не для того она тут, чтобы участвовать в дискуссиях, Соня - вот чем она займет себя все эти дни и ночи.
*****
- Ты видела, как он смотрел на меня? Ой, Майя, мне кажется, я влюбилась, - Соня прыгала по комнате сестры уже десять минут, прерываю свои скачки лишь для того, чтобы в очередной раз сообщить сестре радостную новость.
Он - это Малколм. И именно Он встретился ей еще до того, как она зашла к Майе перед завтраком. И о свадьбе с Ним она мечтала уже целых десять минут. Майя узнавала в сестре себя саму, какой она была всего несколько лет тому. С одним отличием, Соне совсем не обязательно было меняться, ей можно было об этом мечтать, и даже планировать.
- Майя, нам нужно собираться. Ведь герцог обещал показать конюшни, не хочу опять опаздывать. Может, мы даже потом прогуляемся, или нам запрягут лошадей. Я побежала, когда вернусь за тобой - будь готова, - нет, на сегодня, наверное, достаточно.
- Соня, я не пойду в сад, у меня что-то разболелась голова, лучше почитаю книгу.
Младшая сестра посмотрела на старшую серьезно, совсем не по-детски, такое впечатление, что действительно все понимая.
- Хорошо. Отдохни. И Майя, ... пожалуйста... не бери в голову, - Соня выскользнула из комнаты. Да, она и правда все понимает и даже пытается заботиться. А ведь это она - Майя, должна ее опекать. Пока что получается наоборот.
*****
- Так что, ты не просветишь меня, какую игру затеял?
Хозяин поместья и его друг, граф Ланской, проводили время до анонсированной прогулки, в компании, которая максимально устраивала обоих. И тому, и тому нужно было выведать информацию, кое-что узнать, при этом, не уступив противнику. Вечные интриги царили даже там, где, казалось, им делать нечего.
- Как какую? - не знай они друг друга больше чем пол жизни, может Дэррек и поверил бы его наигранной наивности. - Все просто, это забава, веселье, столько молодых людей на таком ограниченном пространстве. Непрерывные светские мероприятия. Мне просто захотелось разнообразить будни. - Дамиан улыбнулся сидящему в своем кресле Дэрреку. Тот на улыбку не ответил.
- Нет. Это слишком просто для тебя. Какую ты речь сегодня произнес за завтраком. Как будто за кафедрой в Палате. Что тебе сделал Маккадамс? Он неплохо справляется со своими обязанностями в Парламенте, в нужные моменты с достаточно умным видом поднимает руку, а потом, даже обсуждает очередной "прорыв" с себе подобными.
- Да. Он однозначно прирожденный политик, - Дамиан усмехнулся. - Я ничего не имею против него конкретно, но не могу стерпеть, когда такие как он рассуждают о своей прогрессивности. Наступит день, когда миром будут управлять люди, который в управлении смыслят, и возможно, довольными таким управлением будут не только сами руководители.
- Ладно, не заговаривай мне зубы, зачем тебе это все? - герцог обвел руками помещение, подразумевая, конечно, происходящее в его доме.
- Ты действительно заинтересовался? Я не ожидал, думал, вообще сбежишь на время "аренды" твоего помещения.
- Еще не поздно. Если мне не понравится то, что ты скажешь, так и сделаю.
- Если честно, у меня какого-то плана конкретного нет. Просто мне интересно.
- Интересно что?
- Интересно, сколько времени нужно леди, чтоб очаровать лучших витязей страны, и наоборот. Смыслю ли я в людях достаточно, чтоб предвидеть кто кого предпочтет, как будут развиваться события... В общем я тоже, оказывается, временами изнываю от скуки и пытаюсь веселиться как могу.
- То есть, я - тоже часть твоего эксперимента? И кто предназначен мне, знаток людских душ? - это признание никак не повлияло на Дэррека, он прекрасно понимал, сказанное только верхушка айсберга, мотивы у Дамиана есть всегда, причем чаще всего корыстные, альтруизм - не его метод.
- Нет, тут ты должен быть мне благодарен, ты - не участник "спектакля", ты - единственный зритель, причем совершенно бесплатно, - губ Дэррека коснулась улыбка, ну да, как же, бесплатно, зритель. Этот хитрый лис точно плетет интриги.
- А если я захочу поучаствовать в представлении? Увести актрису у ее законного партнера? Это запрещено в твоем спектакле?
- Нет! - он обрадовался так, как будто сорвал джек-пот. - Тебя что, кто-то заинтересовал? Это милашка Соня? Хотя нет, она слишком мала еще, может Антония? Ну та, высокая, которая сидела возле меня? Хотя тоже вряд ли, ну так кто?
Дэррек понятия не имел, кто такая Соня или тем более Антония, из всех присутствующих, он обратил внимание только на белое недоразумение в торце стола, и то только потому, что она представляла собой жалкое зрелище. Но раз Дамиану так хочется завлечь его, Дэррека, в свои непонятные интриги, придется поддаться.
- Да. Соня, она неплоха. А почему мала? Сколько ей лет?
- Она дебютантка. Это удача, что мне удалось пригласить ее, ведь недостатка в женихах девушка не имеет, но особым вниманием их не жалует, еще и этот вечный придаток - ее сестра, анибальт. Представь, как граф был рад, получив первой дочкой такой кошмар. Зато вторая, оправдала все ожидания, - он расхваливал девушку, как корову, хозяин которой пытается избавиться от товара поскорее. Зато теперь хотя бы понятно, как на этот праздник жизни попала бедняга. - Но вообще, я и на счет старшей имею некоторые мысли. Возможно, именно это сыграет мне на руку...