Ирландский принц ещё некоторое время стоял, как заворожённый, воссоздавая в памяти запах волос красавицы и ритм её дыхания. Увлечённый своими мыслями, он не заметил, как к нему подошла Ирена.
- Что с Вами, Артур?
- Она производит впечатление, - ответил ирландец и тряхнул спутанными светлыми волосами. - Но я, надеюсь, тоже.
К трём часам пополудни в саду появился Оливер и условным сигналом вызвал Ирену вниз, чтобы передать ей приглашение от стражей на праздничный вечер - традиционное чествование весны англичанами. Девушка пообещала быть вместе с сестрой и отправилась к отцу.
- Её Высочество принцесса Уэльская! - торжественно объявил Форс, как и полагалось.
Ирена проскользнула в едва приоткрытую дверь и сделала книксен.
- А где граф?
- Он занят, дитя моё, - не моргнув глазом почти не соврал король, продолжая рассматривать бумаги.
Дешторнак, по своему обычаю, находился в соседней комнате и разбирал ворох депеш. Правда, приоткрытая дверь, заслонённая ширмой, позволяла ему слышать каждый звук, доносящийся из кабинета короля.
- Уже известна дата заседания?
Ричард IV вынул монокль из левого глаза и обратил взор на дочь.
- Да, через три дня, во вторник.
Сердце девушки ёкнуло:
- Уже во вторник...
- И заседание будет открытым - так настоял парламент.
Ирена отрицательно покачала головой:
- Это плохо.
- Ничего не могу поделать, милая. Я старался избежать огласки. Но лорды считают, что за подобные преступления нужно судить публично.
- Я подозреваю, что у них иные цели, - подходя к письменному столу отца и опускаясь на плетёный стул, произнесла наследница. - Стив узнал, что многие пэры считают, будто я была в сговоре с Чёрным Джоном, пытаясь инсценировать покушение на себя, чтобы Вы меня быстрее короновали. А фрейлины болтают, что он действовал по наводке Анжелины.
- И то, и другое - полнейший бред, - сказал, как отрезал монарх. - И это предстоит доказать. Надеюсь, что виконт Джонатан Райт поможет нам в этом.
- Кстати, о виконте, - кивнула Ирена и опустила глаза на миг. - И его стражах...
Её отец отложил все бумаги и стал внимательно слушать, что скажет дочь.
- Я долго думала, как их вознаградить так, чтобы они приняли награду.
- Я тоже много думал, дорогая. И пришёл к выводу, что виконт достоин звания кавалера Ордена Подвязки. Я знаю, что у него скоро день рождения. Поэтому думаю, не сделать ли ему такой подарок накануне даты[2].
- Идея интересна, и Вы просто читаете мои мысли, отец, но...
- Что - «но»?
- За одним лишь исключением. Я хочу наградить всех стражей. А кавалерами Ордена Подвязки могут стать только люди благородного происхождения, чего я не могу сказать о большинстве из них.
- И что же нам делать? - развёл ладонями монарх.
- У меня есть одно предложение.
- Слушаю тебя.
- Отец, я хочу свой орден, - мило сложив губки, произнесла Ирена. - Такой, в котором состояли бы все 40 моих Лесных рыцарей.
Ричард IV с недоумением посмотрел на дочь, потом коснулся левой ладонью красиво остриженной бороды, что-то хмыкнул себе под нос и спросил, глядя принцессе прямо в глаза:
- Ты что же, хочешь все английские законы переиначить?
- А что мне остаётся? - развела руками Ирена.
- Тебе недостаточно того, что ты единственная из принцесс после Марии[3], удостоившаяся титула Уэльской по праву?
- Достаточно того, что я родилась девочкой и всю жизнь должна отстаивать своё право на трон. И для этого мне нужен свой орден. Своя небольшая армия.
Король вышел из-за стола, развернулся и стал прохаживаться по кабинету, задумчиво прикасаясь к подбородку левой рукой. Ирена тоже поднялась на ноги.
- Кхм... В чём-то ты права...Тебе действительно это нужно... - развернувшись к дочери, монарх сверкнул глазами, как мальчишка. - Значит, в апреле мы будем отмечать основание нового ордена?
- Почему бы и нет, - отозвалась Ирена, понимая, что отец на её стороне, и прошлась ему навстречу. - Только у меня одно условие: в орден должны приниматься исключительно мужчины! И никаких дам. Это пошло.
- Помимо тебя, надо полагать? - хитро улыбнулся король.
- Отчего же? Я не исключение.
- А кто будет посвящать твоих друзей в рыцари?
- Основателем Красного ордена вполне можете быть Вы, Ваше Величество, - сделав смиренную мордочку и глубокий реверанс, Ирена ответила тем тоном, которым полагается разговаривать с сюзереном.
Король рассмеялся от всей души и обнял дочь - её артистичность и способность меняться в одно мгновение всегда его забавляли.
К шести часам вечера Ирена и Эвелина уже приехали в лагерь стражей.
Сначала Дядюшка Бен и Питер угостили всех своим фирменным блюдом - жаренным с трюфелями оленем, а потом на полянке разожгли 12 костров.
Шотландцы взялись за волынки, и лес наполнился народной музыкой. Близнецы сразу же решили, что пришло время танцевать. Каждый из них, подпрыгивая в такт мелодии, начал собирать свою цепочку из лесных воинов и кружить между кострами. В этом весёлом англезе[4], изобретённом юными стражами, сочетались традиции и шотландского экосеза[5], и южно-французского танца, отчего каждому он казался родным и близким.
Удивительно прыгучей цепочке танцоров удалось поднять с мест даже Джека и Джона. Эвелина весело смеялась и с удовольствием наблюдала, как на лице вечно хмурого Райта проявилось подобие улыбки.
Туд, Тед и Эрик ни на минуту не отошли от очаровательной шотландской принцессы, а верными спутниками Ирены в танце стали жгучие брюнеты Рой, Рональд и Джером.
Провеселившись около получаса, стражи решили передохнуть и не нашли более идеального способа времяпровождения, чем стрельбы. Мишени были вмиг расставлены по периметру полянки и луки со стрелами выданы всем желающим. У Ирены загорелись глаза, ведь стрельбы - это её второе слабое место после скачек!
Большая часть стражей стала бороться за звание лучшего стрелка полянки, и отвоевать у них первенство наследной принцессе оказалось непросто. Впрочем, её попадания в «яблочко» были довольно часты, в отличие от Эвелины, которая постоянно отвлекалась, то и дело стреляя в край мишени, отчего заливалась звонким смехом - проигравшие девушки, по договорённости, дарили победителям поцелуй. И к своей великой досаде, Эвелина постоянно проигрывала Туду и Эрику.
Казалось, в этот день ничего примечательного не произошло. Лишь несколько человек стали действующими лицами иного происшествия.
...Джон едва отцепился от бесконечной цепочки англеза, как заметил в кустах незнакомое лицо. Амори Фантье и Джеймс Томпсон дежурили на западе, ещё двое - на востоке и по одному стражу четвёртого звена стояло на севере и юге полянки. Но этого оказалось недостаточным, раз шпион как-то сумел пробраться в самый центр громкого весеннего веселья.
Райт украдкой сделал знак Робину и Джерому, после чего те быстро освободились от танца и последовали за ним.
Пробравшись к французу, командир тихо шепнул ему:
- Я заметил физиономию в кустах. Уверен, что это кто-то из «чёрных».
- Где?!
- На юго-западе.
- Сейчас мы его возьмём, - ответил капитан четвёртого звена и издал условный сигнал - совиный крик.
Амори, Джеймс и Джон с одной стороны, Джером, Робин и Майер с другой стали аккуратно подбираться к шпиону.
Едва черноволосая голова разбойника мелькнула среди ветвей, стражи набросились на него и практически без шума скрутили по рукам и ногам. Винтер и Остин Вендер незаметно притащили бедолагу в ДЛД через конюшенный корпус - так, чтобы не портить настроение друзьям. Амори и остальные ребята четвёртого звена вернулись на свои позиции.
Заперев двери в комнате первого звена, Райт жестом приказал привязать шпиона к стулу, а сам встал между двумя небольшими окошками, навалившись на столик, служащий для совещаний и письма. Вдоль длинных стен комнаты располагались двухъярусные кровати, предназначенные для восьми членов первого звена.
Винтер и Остин Вендер посадили шпиона посреди комнаты так, чтобы свет из окон попадал на его лицо, и сорвали с незнакомца маску. Робин ушёл к дверям, чтобы развернуть любого во время допроса, который учинили разбойнику командир и его «левая рука» - Джером, примостившийся на своей кровати рядом с пленником.
- То, что ты из шайки «чёрных», можешь не отрицать - у тебя на морде написано, - холодно говорил Красный Джон, расхаживая по комнате перед глазами связанного бандита. - Поэтому я буду краток. Если тебе дорога твоя жизнь, то отвечай на мои вопросы быстро и правдиво.
- Да, сэр!
- Имя?
- Фред Нильсон, сэр!
- Женат?
- Нет, сэр.
- Добровольно вступил в банду?
- Да, сэр.
- Кто сейчас главарь?
- Капитан, сэр.
- Имя?
- Фред Нильсон, сэр.
Джон на миг остановился перед бандитом:
- Не твоё имя, болван, а имя вашего Капитана.
- Джим Токкинс, сэр.
Райт молча сделал ещё несколько шагов. А Винтер из проёма дверей воскликнул:
- Опять Токкинс? Вот святоша... Вечно он поперёк дороги.
Джером из своего угла ехидно заметил:
Неужто ль, Преподобный?
Мы встретимся опять,
Вот случай нам удобный
Бока ему намять!
- И зачем тебя прислал к нам Преподобный? - вопросительно обратился к шпиону Райт, пронзая его холодным взглядом.
Робин покатился в истерике:
- Ха-ха-ха! Пре-по-доб-ный! Всё, так и буду его называть теперь!
- Капитан приказал узнать, где ваш лагерь... - пробормотал бандит.
- Зачем?
- Чтобы вы не сорвали его планов.
- Каких планов?
- Я не знаю...
В этот миг раздался голос Остина Вендера:
Если шкура дорога,
Ты лучше отвечай.
Не то посадим на рога
Тебя мы - так и знай.
- Он не шутит, - кивнув в сторону поэта, произнёс Джон. - Сегодня здесь съели оленя.
- Но господа, отпустите меня... Я человек маленький и ничего не знаю о планах Капитана...
- Тогда распрощайся с головой, - медленно вынимая из ножен фамильную шпагу, которая находилась тут же, в комнате, произнёс Райт.
А Джером буднично с отвлечённым видом продекларировал:
Раз ты не знаешь ничего,
То нам неинтересен.
Давай прибьём-ка, Джон, его,
Ведь этот мир так тесен.
- Нет! Прошу вас, господа! Сэр Джон! - бросившись в ноги Райту, заорал бандит. - Я же знаю - Вы благородный человек! Вы не позволите убить меня, как собаку?
- Не кричи, людей распугаешь, - хмуро сдвинул брови Красный Джон, но шпагу не убрал.
- Я всё скажу! Всё, что знаю, расскажу!
- Давай, - подставив клинок к горлу разбойника, проговорил Райт. - Спой, птичка.
- Капитан поведал мне, что получил выгодный заказ...
- Какой заказ?
- На похищение знатной особы...
- Снова похищение? - вскинул брови Красный Джон. - Токкинс перестал грабить и начал похищать людей? Что это за особа?
- Я точно не знаю, мне известно лишь, что она живёт в Виндзоре.
- Так?.. - вопросительно промолвил Райт, почувствовав, как внутри его что-то словно перевернулось, и нажал плоской стороной клинка на горло бандита.
Джером приподнялся из своего угла и весь превратился в слух. Робин отступил на шаг от порога в ожидании ответа разбойника.
- И, кажется, её зовут... Её зовут как-то по-французски...
- Вспоминай!
- Кажется, Луиза... Да-да! Луиза! - закричал разбойник, почувствовав, как шпага стала поворачиваться к его глотке острой стороной.
Командир стражей отнял клинок и слегка пошатнулся.
Робин изрыгнул грубое проклятье. Джером побледнел.
Райт обернулся к друзьям и едва слышно произнёс пересохшими губами:
- Вы поняли, что он задумал, сэры?
На лице Джона не было никакого выражения - вообще никакого. Только мертвенная бледность. Предводителю Лесных стражей показалось, что кровь застыла в его жилах и сердце перестало биться.
- Он, похоже, пошёл по стопам Кеннеди, - чуть громче и более внятно произнёс Райт. - Да отдаёт ли себе этот Преподобный отчёт в том, что делает? Зачем он ввязался в эту авантюру? Одного поймали, скоро казнят. А Токкинс зачем сам затягивает петлю у себя на шее? Неужели ради денег? Не верю.
Робин и Джером подошли вплотную к другу, понимая, что он слишком бледен. Тихо, чтобы разбойник их не слышал, мужчины заговорили.
- Тебе нехорошо, - произнёс Винтер. - Присядешь?
- Нет, всё в порядке, - мотнул чёлкой Райт. - Я только не могу понять, зачем Токкинсу это делать? Что его толкает на такой отчаянный шаг?
- Он ещё с августа на Ирен глаз положил... - напомнил Робин.
- Но тогда он не знал, кто она, - тихо возразил Джером. - А сейчас знает. Это преступление против короны. И сложно этого не понимать.
- Чёрт... - прошипел Джон. - Кеннеди тоже ведь не знал, что это не две девушки, а одна. За Иреной он охотился, чтобы досадить нам, думая, что она одна из нас, а за принцессой... Ведь не по своей же доброй воле!
- Полагаешь, что его подкупили? - сузил чёрные глаза Остин Вендер.
- Да, и тот, кто подкупил Кеннеди, закидывает ту же удочку с Токкинсом, - гробовым голосом произнёс командир лесного отряда. - Даже представить не могу, какие деньги он обещает бандитам за измену трону.
- И Преподобный попался на эту удочку, - кивнул поэт.
Джон развернулся к пленнику, остальные последовали его примеру.
- Кто заказчик?
- Я не знаю, сэр Джон. Это известно только Капитану и Громиле. Ну и ещё тому дежурному, кто привёл клиента.
- И ты не знаешь, как этот клиент выглядел? Или на чём он приехал? Какой герб был на его карете?
- Я слышал только разговоры, что заказчик - женщина.
Сердце дрогнуло в груди Райта - слишком яркая догадка промелькнула в голове, но мужчина поспешил сам себя разубедить. Допустить даже тень мысли, что против принцессы Уэльской плетёт интригу её кузина, вторая наследница трона, означало разжечь в стране гражданскую войну.
- Когда состоится похищение?
- Этого нам ещё не сказали, мы даже не видели жертву и не строили плана действий.
- Ты хотя бы малейшее представление имеешь о том, кто она? - усмехнулся Робин.
- Говорят, несговорчивая невеста... - скривил рожу разбойник.
- Так вот, я открою тебе глаза, - наклонившись к пленнику, произнёс Красный Джон. - Ваша жертва - дочь короля Англии, принцесса Уэльская, герцогиня Корнуоллская и Йоркская! И что-то мне подсказывает, что ваш атаман прекрасно знает все её титулы.
С этими словами Райт вынул из сапога кинжал и перерезал верёвки на теле пленника.
- Иди, шустрик, и передай Преподобному Джиму, что мы не станем сидеть сложа руки, когда Дочери Англии угрожает опасность! Джей, выпроводи его.
- Хорошо.
Не заставив просить себя дважды, разбойник исчез из комнаты в сопровождении брюнета.
- Почему ты отпустил его? - посмотрел на друга Робин.
- Потому что он нам всё равно не нужен. А там, среди своих, он наведёт смуту. Не думаю, что кому-то из бандитов очень хочется разделить участь Чёрного Джона.
Винтер похлопал кузена по плечу и понимающе кивнул. Бледность с лица Райта уже почти сошла, и он крепко пожал руку друга. Назойливая мысль, что ослепительно прекрасная маркиза причастна к заговору против принцессы, снова вернулась в голову...
[1] Исторически в этот период Северная Ирландия уже полностью принадлежала Англии. Альтернативная версия.
[2] Традиционно в кавалеры Ордена Подвязки принимают рыцарей 23 апреля.
[3] Имеется в виду Мария Тюдор, известная впоследствии как Кровавая Мэри.
[4] Англез - собирательное название средневековых английских танцев.
[5] Экосез - парно-групповой шотландский танец.
День четвёртый, 6 апреля
Утром Ирена с новыми силами принялась за свои дела. Вчерашнее веселье на лесной полянке навело на мысль, что празднование весны нужно непременно повторить в Виндзоре и совместить кое с чем полезным.