Ой, блондины-брюнеты, это всё не то... Вы хорошие, конечно, но никто из вас не смог бы задеть сердца наследницы английского престола.
Поищем при дворе? Братья Северские?.. Сколько их там - трое?.. Но в лидерах явно Стив - они всегда много времени проводили вместе, с детства это помню. Вот именно - с детства. Отпадает. Граф Арундел[16]? Ещё не старый и вполне симпатичный? Или его сын, виконт? Нет, он слишком юн...
Это, конечно, не противный канцлер, и не немой обожатель Анжелины герцог Берингтон, впрочем, как и остальные 11 кавалеров её личной свиты.
Может, это Ландешот? А что, он знатный и красивый. И умный. Правда, она всегда о нём отзывается нелестным образом почему-то...
Барон Лот женат, Ирена не могла бы полюбить женатого! А может, это её крёстный? Граф, несмотря на годы, просто очаровашка! Но он её второй отец...
Ох, Ирена, ну и загадка... Не разгадать мне твоего сердца...Что ж такого незаконного и преступного в этой любви, что о ней нельзя сказать даже мне?! - стукнув кулачками по одеялу, подумала Эвелина. И тут её осенила мысль: - О Боже... Преступной любовь может сделать только, если... Разбойник!.. Неужели Ирена влюбилась в своего несостоявшегося похитителя?.. И потому его так рьяно защищала?! Нет-нет-нет, Эви, прекращаем эти мысли... Зачем мне это надо? Всё - спать!»
[1] Йомен - пеший лучник в английской королевской армии Средних веков. Отряды йоменов были охранниками двора при Тюдорах.
[2] Бифитер - с 1485 года - охранник Тауэра.
[3] Узники содержатся в Тауэре за свой счёт. Если у пленника нет дохода, то за счёт коменданта крепости.
[4] В XVII веке в английском языке ещё существовала разница между «ты» и «Вы».
[5] Фут - английская мера измерения, равно примерно 30 см.
[6] Сюзерен - тип крупного феодального правителя, власть которого основана на вассальном подчинении ему более мелких феодалов.
[7] С 1618 по 1648 год в Европе шла Тридцатилетняя война между католиками и протестантами.
[8] Осуждённых за измену королевству в Англии обычно очень жестоко казнили: мужчины приговаривались к тройной казни через повешение, потрошение и четвертование. Милостью считалось просто повешение, ещё большей - отрубание головы. Разбойников обычно вешали, бальзамировали тела и оставляли на улице в назидание толпе на несколько лет.
[9] Низший дворянский титул Испании, аналогичный английскому рыцарю и французскому шевалье.
[10] Судить лорда по праву мог только Суд лордов.
[11] Чарльз Стюарт - исторически будущий король Англии и Шотландии, второй сын, второй наследник шотландского короля Якова VI. Носил титул герцога Ротсея.
[12] Исторически третий сын короля Якова VI, Роберт, герцог Кинтайр, умер во младенчестве. Альтернативная версия.
[13] Вымышленный персонаж в существующем роде. Альтернативная версия.
[14] Исторически члены семьи Говардов-Норфолков действительно были замешаны в заговоры против королевы и наказаны. Титул герцога был конфискован. Его потомки носили титулы графов Арунделов.
[15] Исторически - сын казнённого Томаса Говарда, 4-го герцога Норфолка, святой Римско-католической Церкви, мученик, пострадавший во время английской Реформации.
[16] Имеется в виду 21-й граф, внук 4-го герцога Норфолка, сын 20-го графа Арундела.
День третий, 5 апреля
На следующее утро после завтрака принцессы снова немного проехались верхом вдоль Темзы - заставить Ирену отказаться от удовольствия провести хотя бы час в седле не смог бы даже внезапный снегопад. А день выдался хоть и не очень солнечный, но всё же по-весеннему тёплый. Проталины покрыли берег реки, и снег практически сошёл на нет.
К Эвелине прибыл посол от родителей, и ей пришлось оставить сестру, чтобы заняться семейными делами - девушка так надеялась, что наконец-то нашёлся претендент на её руку... Сложно быть младшей дочерью короля - достойных женихов хватает не на всех!
Понимая, что кузины долго не дождаться, наследница английского престола решила прогуляться по саду. Тёплое шерстяное платье серо-голубого цвета согревало и тело, и душу. Ирена не стала надевать помпезных шляп, ограничившись лишь тёплой белой шалью, которую привезла ей в подарок Эвелина.
Вдоль тропинок зажурчал ручеёк, Ирена улыбнулась ему - настоящая весна вступила в свои права. Внезапно чужой незнакомый голос назвал её титул:
- Принцесса!
Ирена оглянулась. Перед нею стоял симпатичный мужчина лет 25 на вид, с красивыми светло-зелёными глазами. Его золотистые чуть волнистые волосы в беспорядке лежали на голове, и лёгкий апрельский ветерок заметно их запутал. На незнакомце был довольно дорогой камзол из голубого шёлка, а поверх изящного наряда развевался небрежно накинутый на одно плечо сизый плащ на тёплом подкладе. У пояса на дорогой перевязи висела длинная шпага, а на ногах красовались кожаные ботфорты, начищенные до блеска.
- Чем обязана, сэр? Кто Вы?
- Я... - немного помедлив с ответом и опустив взор, словно задумавшись, произнёс мужчина приятным баритоном. - Я посланник.
- И от кого же?
- Я прибыл из Ирландии с официальным визитом от лорда-короля[1].
- Интересно, - подобрав юбку и приближаясь к незнакомцу, проговорила Ирена, внимательно рассматривая его. Любопытство уже снова заявило о себе и подтолкнуло наследницу продолжить беседу. - Позвольте узнать, какова цель Вашего визита?
- Я приехал потому, что... должен предложить Вам руку и... - мужчина запнулся и поспешно добавил: - ирландскую корону.
На лице девушки отобразилось удивление.
- Но ведь Ирландия только при моём отце снова обрела суверенитет, а Вы говорите о воссоединении вновь? - обойдя вокруг незнакомца, Ирена стала рассуждать вслух: - Насколько я помню, корону вернули одному из старейших лордов-феодалов страны. И он сейчас, надо полагать, уже немолод. Но, вероятно, у лорда-короля есть наследник. Сын?
Принцесса Англии вопросительно посмотрела на мужчину своими необыкновенными глазами, и тот почувствовал, как этот взгляд проник в его нутро.
- Всё так, принцесса. И этот сын перед Вами, - галантно поклонился мужчина. - Моё имя Артур Ирландский.
Девушка отступила на шаг в смятении. Она, конечно, знала, что её взгляд провоцирует людей на искренность, но чтобы вот в таком случае... Это было впервые.
- Вы и есть Артур Ирландский? Но отчего же сразу не представились? И зачем мы встречаемся в саду, а не в кабинете?
- Мне не хотелось открывать карты сразу, - чуть склонил голову гость двора.
Ирена улыбнулась, понимая суть души иностранца:
- Вы хотели оценить меня со стороны и застать врасплох?
- Не буду скрывать, Вы угадали, - кивнул мужчина.
- Я Вас понимаю. Только могу сказать по своему опыту - слишком усердно прибегать к этому способу не стоит. Я сама часто скрывала своё происхождение, чтобы лучше понять людей, и однажды поплатилась за это.
В уголках красивых губ ирландского наследника скользнула приятная полуулыбка. Ирена ответила гостю тем же.
- Поймите меня правильно: брак по расчёту - это не в моём духе, - приложив руку к сердцу, проникновенно произнёс мужчина. - Моя страна лишь 20 лет назад обрела свободу, и отец был провозглашён лордом-королём. Если сейчас, повинуясь политическим соображениям, я заключу выгодный брак, то это будет означать предательство идеалов моих подданных, которые смотрят на меня с надеждой. Они не хотят снова быть в составе Шотландии или Англии на правах рабов. Они хотят быть собой, оставаться свободными и дружить с соседними королевствами на равных.
Ирена на миг прикрыла ресницы:
- Это очень похвальное желание.
- Мы все кельты, конечно, в большей или меньшей степени. Но Вы сейчас сильнее. И этот брак, который мне пытается навязать отец под давлением нескольких феодалов, не станет правильным решением в моей жизни. Ирландцы ценят свободу выбора. И их будущий король должен избрать себе жену сердцем, а не головой. Как это было в древности, когда любая достойная женщина могла стать королевой кельтов. Поэтому брак по политическому расчёту - это не мой выбор, принцесса.
- И не мой, - ответила Ирена. - Моей стране вообще не выгоден сейчас никакой союз. Козыри нужно придержать до более неблагоприятных времён.
- Вижу, что мы друг друга поняли, - поклонился принц.
- Скажите, Вы уже видели Его Величество? - встав полуоборотом к мужчине, нерешительно поинтересовалась наследница.
- Да, Вы с сестрой были на прогулке, когда я приехал. И мы с королём говорили наедине. Ваш отец полностью развязал Вам руки. И поэтому для меня важнее было увидеть Вас.
- Это хорошо, Ваше Высочество,- едва заметно вздохнула девушка и обернулась к гостю.
- Просто Артур, - поправил девушку принц. - Прошу Вас, без титулов.
Ирена улыбнулась:
- Мне это тоже по нраву! Договорились, Артур.
- Тогда скажите, каким именем и мне можно называть Вас? Я знаю, что у Вас их много...
- Да, много, но своё длинное имя я не люблю. Зовите меня домашним - просто Ирена.
- Ирена, - кивнул принц. - Мне неоднократно называли все Ваши имена, но я, к сожалению, не запомнил их. Такой растяпа.
- Кому надо, тот давно запомнил, - себе под нос пробубнила девушка и, снова подняв взор на гостя, произнесла: - И хорошо, что не запомнили. Когда меня им называют, мне всегда не по себе.
Мужчина ослепительно улыбнулся. Наследница подумала, что этот человек, вероятно, не одну девицу свёл с ума своим нескончаемым обаянием и простотой, но сердце наследника ирландского трона так и не дрогнуло перед красой юных дев. От этих мыслей стало забавно, и в уголках губ принцессы появилась тень улыбки.
- Значит, мне нет необходимости подготавливать официальный отказ вашему королю, Артур?
- Да, этот визит официальный, но не для помолвки. Основная цель сейчас - соглашение о флоте. А скрепить его отец желал бы нашей свадьбой, поэтому и отправил меня сюда лично.
- Понятно. Тогда можете передать Вашему батюшке такое впечатление о наследной принцессе Англии: она совершенно неуправляема, непредсказуема, непокладиста и абсолютно не готова стать чьей-либо женой.
- Мне такой ответ нравится, - улыбнулся принц.
- И лично для Вас могу дополнить эти аргументы самым весомым: моё сердце принадлежит уже одному мужчине и иным в нём места нет.
- Ах, вот оно что, - приподнял удивлённо брови Артур. - И это несмотря на то, что о Вас ходят слухи как о самой холодной и неприступной принцессе островов? Это правда, что Вы с юности всех послов отправляете ни с чем?
Задавая вопрос, принц склонился к собеседнице, чтобы его слова не услышали случайные уши.
- Правда, - кивнула Ирена. - Только это не я холодная, а у нас в стране политика такая. Она ещё бабушкой была заложена. И я, и моя сестра леди Линкольн не планируем легко расставаться со свободой. Я надеюсь, моя прямота Вас не сердит, Артур?
- Что Вы, Ирена! На Вас невозможно сердиться.
- Я рада это слышать! И тогда, - произнесла девушка, протягивая мужчине руку, - будем добрыми друзьями!
- Конечно! - принц торопливо взял пальчики принцессы в свои загорелые ладони и пожал их.
- Ооу... - вдруг изменившись в лице, промычала наследница.
- Что случилось?
Отняв руку, Ирена тихо произнесла, глядя исподлобья на гостя:
- Только не оборачивайтесь и не говорите громко, прошу Вас. Там моя кузина. За Вашей спиной.
- Какая именно из двух?
Девушка развернулась к принцу вполоборота, словно не замечая лица красавицы за редкими кустами.
- Леди Анжелина Линкольн.
- И что это значит? - поинтересовался мужчина, не понимая реакции английской наследницы на появление родственницы.
- Она следит за мной.
- Зачем?
- Я не знаю... Её иногда сложно понять. Девица себе на уме.
- Позвольте мне заняться её поведением? - хитро усмехнувшись, проговорил наследник.
- Вам, Артур? - обернувшись к мужчине, удивлённо вскинула брови Ирена.
- Поверьте, у меня есть кое-какой опыт в укрощении строптивых девиц, - медленно подмигнув, тихо отозвался ирландец.
- Я думаю, не стоит обращать на неё внимания, - с сомнением сдвинув брови, проговорила девушка.
- Ирена, мы ведь друзья, - напомнил ей Артур, положив руку на плечо собеседницы. - И значит должны помогать друг другу.
- Делайте то, что посчитаете нужным, - сдалась наследница.
- Тогда позвольте раскланяться, - галантно поклонившись, произнёс ирландец, совершенно не заботясь о том, что на его голове нет шляпы, впрочем, как и в руке её не было. - До скорой встречи.
Принцесса Уэльская чуть склонила голову.
Артур Ирландский отошёл в сторону, ещё раз взглянув на Дочь Англии и улыбнувшись. Ирена направила взгляд на беседку, белеющую за кустами, возле которой несколько мгновений назад она заметила бледное лицо Анжелины.
Зоркий глаз мужчины уловил, как между кустами мелькнуло чёрное платье, и последовал за фигурой девушки. Понимая, что она направляется к заднему подъезду Виндзора, он обогнул тропинку и, опередив красавицу, стал ждать её за углом.
Вскоре послышалось шуршание накрахмаленного платья, а через мгновение появилась величественная фигура Маркизы Прилондонских краёв. Голова девушки была непокрыта, и красно-каштановые локоны развевались на ветру, почти не прихваченные шпильками. Плечи маркизы покрывала белая пуховая шаль, придающая облику ещё большей контрастности.
Краем глаза леди Линкольн, конечно, заметила человека у строения, но не придала этому значения. Поэтому, когда он нагло и развязно окликнул её, девушка опешила.
- Постойте, красавица!
Чёрные, как угли, глаза буквально впились в незнакомое лицо мужчины.
- Кто Вы? И зачем преследуете меня?
- А это уже моё дело, не так ли?
Артур ловко вцепился в запястье Анжелины и притянул её к себе, буквально прижав к стене.
- Что за шутки?! Что Вам от меня нужно? - огрызнулась маркиза, пытаясь вырвать руку.
- Ничего... - прошептал наследник, а сам загородил девушке возможность сбежать второй рукой.
- Так отпустите и дайте мне пройти! - скомандовала маркиза.
- И не подумаю, - возразил принц.
- Руки прочь, нахал!
- Останьтесь со мной, очаровательное создание, - почти нежно прошептал мужчина. - Возможно, тогда я сумею найти словесную формулу для моего желания.
- Что за хамство! Да кто Вы такой, в конце концов?!
- Имя моё Вам вряд ли что-то скажет, - усмехнулся ирландец.
- Оставьте меня в покое, сударь!
- Вы привыкли повелевать... Это заметно. Мне нравится. Вот от такой жены я бы не отказался...
Анжелина настолько опешила от слов мужчины, что даже не нашлась, что ответить. Лицо Артура находилось слишком близко. Неприлично близко. Он наклонился к ней, словно для поцелуя, и девушка вся съёжилась, понимая, что тело ей не подчиняется.
- Знаете что, маркиза... - прошептал ирландский наследник, с удовольствием отмечая, что первая леди Англии отвернулась, обнажив зубы от негодования, но крикнуть йоменов у неё не хватает фантазии. - Я видел многих женщин. И такие гордые, как Вы, встречались на моём пути. Только ни одна из них не осталась таковой после встречи со мной.
- Оставьте меня... - едва слышно прошипела Анжелина, кипя от негодования.
- Вы приказываете? А если я не желаю подчиняться приказу?
- Вы пожалеете обо всём...
- Конечно, - кивнул Артур. - Я пожалею, что упустил такую птичку. Но послушайте меня, миледи: я не хочу, чтобы у той девушки, с которой я разговаривал несколько минут назад, были какие-то неприятности. И если я узнаю, что Вы причастны к хмурому выражению на её светлом личике, то мне придётся просить Вашей руки у короля, чтобы перевоспитать Вас как следует. И что-то мне подсказывает, Его Величество мне не откажет.
Анжелина перевела на нахала горящий взгляд и поняла, что бороться с ним бесполезно.
- Вы меня поняли?
Вместо ответа девушка только опустила веки.
Артур внезапно выпрямился и сделал шаг назад, отняв руку от стены и освободив проход.
Дважды себя просить Анжелина не заставила, вмиг исчезнув из вида.