Синеглазка исчезла в проёме окна, а буквально через пару минут туго стянутый поясом плащ полетел вниз.
Ирена поймала его и махнула рукой служанке. Проворно развернув вещь, принцесса облачилась в плащ и накинула капюшон на голову.
Брюс вывел Бурана под уздцы и проговорил, осматривая наряд наследницы:
- Ваш незаменимый плащ снова на Вас.
- Разумеется, - садясь в седло, ответила девушка.
- Но ведь светит солнце.
- Там, куда я еду, будет много ветра! - засмеялась Ирена.
- Держу пари, Вы собрались по берегу скакать, - улыбнулся конюх. - И Вы очень похожи в нём на птицу. Летите, миледи!
Ирена пришпорила Бурана и сорвалась с места, вмиг скрывшись за деревьями.
Пока наследная принцесса летела на крыльях свободы к Темзе, леди Линкольн твёрдым шагом направлялась в ту часть Верхнего парка, где обычно среди беседок прогуливались вельможи.
Заметив герцога Берингтона, она зашагала прямиком к нему. Увидев это, придворные дамы и фрейлины вмиг растеклись по косточковому саду, чтобы не мешать первой леди общаться со своей свитой.
Остановившись в трёх шагах от мужчины, как того требовал этикет, и подав ему руку для поцелуя, девушка слегка повела бровями:
- Милорд?
- Чем могу служить, Ваша Светлость?
- Собирайте кавалеров. Мы едем в Лондон.
- На какое время назначен выезд?
- Через полчаса жду всех у центральных ворот.
- Слушаюсь, миледи, - поклонился герцог.
Первая леди слегка кивнула в ответ, развернулась и ушла прочь. Лорд проводил её долгим тоскливым взглядом.
Берингтон был высоким, стройным мужчиной средних лет. Он давно и без памяти любил маркизу Линкольн, поэтому выслужился перед короной так, что в 25 лет получил титул герцога по праву - сам он происходил из семьи баронета и носил фамилию Скотт, но дружба с герцогами Бекингемским и Роквеллом дала ему возможность пробиться ко двору короля.
Прибавив себе знатности, достопочтенный Альфред Скотт стал именоваться герцогом Берингтоном, а став кавалером Ордена Подвязки, вступил в ряды поклонников леди Линкольн.
Маркиза закрыла глаза на худородность нового обожателя, понимая, что его слепая страсть намного более ей на руку, чем пожалованный королём титул. Поэтому первая леди никогда не подпускала к себе новоиспечённого пэра слишком близко, словно напоминая ему, что её титул и положение в обществе выше того, что носит он, ведь она - племянница короля, дочь маркиза по праву, наваррского принца крови. Но в то же время Анжелина выделяла немого обожателя среди других лордов, пусть даже принадлежавших к более знатным родам Англии, но имевших более низкие собственные титулы.
Бедный герцог не мог и дня прожить, чтобы не увидеть предмета своей любви. Он жутко ревновал её к любому, кто осмеливался заговорить с красавицей, осознавая, что даже громкий титул не дал ему шанса просить руки гордой племянницы короля. Анжелина всё прекрасно понимала и играла с мужчиной, как кошка с мышью, подчёркивая своё отношение равнодушным взглядом и известной дистанцией между ними.
Через полчаса полдюжины кавалеров Ордена Подвязки, являющие собой негласную свиту Её Светлости леди Линкольн, уже собрались у главных ворот замка. Их кони рыли землю в ожидании скачки, а мужчины молча переглядывались друг с другом, обменявшись традиционными поклонами.
Лорд Берингтон стоял спешившись и ждал выхода маркизы.
И она вышла - в строгом шерстяном платье чёрного цвета с огромной расклешённой юбкой без фижм, какие ввела в моду её кузина, обожавшая верховую езду в мужском седле. Локоны красавицы были собраны в тугую причёску, а голова покрыта шляпой. За плечами девушки развевался длинный чёрный плащ с серебряной вышивкой, делающий даму похожей на птицу. Только на очень хищную чёрную птицу.
Подойдя к герцогу, леди Линкольн холодно спросила:
- Всё готово, милорд?
- Да, Ваша Светлость.
- Но почему я вижу лишь половину из своих кавалеров? Я не привыкла посещать Лондон с полудюжиной.
- Остальные сегодня не были в Виндзоре, и я послал слуг уведомить их о Вашем желании посетить столицу.
- Да? - повела головой красавица. - Что ж, будем считать, что у главных ворот города мы встретим остальных лордов.
- Непременно, так и будет.
- Надеюсь, герцог, - интонационно выделив обращение, произнесла маркиза, - что Вы меня не подведёте.
Берингтон склонился в поклоне:
- Не сомневайтесь, маркиза.
- А где мой конь? Почему я его здесь не вижу? - недовольно повела бровями первая леди.
- Одну минуту, Ваша Светлость.
С этими словами Берингтон обернулся к воротам, оттуда появился его слуга, Рит, ведущий под уздцы прекрасного вороного жеребца.
- Неплохой конь, - холодно произнесла леди Линкольн.
- Лучший представитель своей породы, миледи. Он буквально на прошлой неделе выиграл скачки и заработал несколько тысяч фунтов. Теперь он Ваш.
Анжелина только сдержанно кивнула в ответ.
- И как кличка этого прекрасного жеребца? - похлопывая коня по шее, спросила красавица.
- Его зовут Граф, Ваша Светлость.
- Знаете что, герцог... - присматриваясь к морде лошади, медленно произнесла Анжелина. - Мне кажется, что этот Граф даже лучше Жемчуга, который был у меня в прошлом году, но так неаккуратно минувшей зимой подвернул ногу... И более стал не нужен. Лорд Беркли отлично помнит, как с ним пришлось поступить.
Беркли склонил голову в знак подтверждения слов своей госпожи.
Берингтон подсадил маркизу, и вся вереница ускакала прочь.
Метель - белая кобыла Анжелины с осени носила жеребёнка от того самого Жемчуга, который сломал ногу и был отправлен на бойню. Поэтому в последние несколько месяцев маркизе приходилось довольствоваться случайными лошадьми, каждая из которых её абсолютно не устраивала. Практически весь табун леди Линкольн был угнан разбойниками в августе прошлого года, а найти достойную замену лошади племянницы короля оказалось весьма сложной задачей.
Герцог Берингтон знал о существовании этой проблемы и уже был наслышан о скандале в конюшне наследной принцессы, поэтому решил во что бы то ни стало приобрести отличного скакуна для своей возлюбленной. Но белых лошадей, достойных маркизы Линкольн, в Англии не нашлось - лучшие кобылы и жеребцы этой масти уже принадлежали королевской семье. Поэтому Берингтон остановил свой выбор на вороном красавце.
Своим подарком он, конечно, разрешил проблему Анжелины, но тем самым подписал себе приговор: маркиза поняла, что немого обожателя, готового выложить половину своего состояния за коня для любимой женщины, можно использовать как угодно.
Напоминание о Жемчуге заставило герцога надеяться на благосклонность маркизы. Но разговор о сравнении двух жеребцов застрял не только в его памяти. Лорд Беркли, конюший первой леди, почувствовал, что туманные намёки красавицы каким-то образом касаются и его. Но объяснить сам себе, что бы означала аллегория племянницы короля, он пока не мог.
Ирена была близка к своей цели - опушке леса, когда внутренний голос повелел ей обернуться, и она увидела в полумиле от себя двух чёрных всадников. «Разбойники!» - промелькнуло в голове принцессы. Девушка пришпорила Бурана и буквально через мгновение заметила слева на опушке леса ещё одну вереницу из трёх всадников. «А это стражи!» - радостно подпрыгнуло сердце Ирены.
Несмотря на то, что одежды лесных друзей были серыми, она не могла ошибиться.
Наследница мчалась по направлению к лесу, поминутно оглядываясь назад и удивляясь происходящему: «Как странно... «Чёрные» не нападают, а стражи не приближаются, словно не заметили меня... Что бы это всё значило?»
Через пару минут всадница скрылась под сенью леса. Дорогу к заветной полянке она прекрасно помнила и довольно быстро добралась до места. По отсутствующим в лагере воинам девушка поняла, что на опушке маячили всё те же Мейсон, Саймон и Роджер, которые были утром в дворцовом парке. Джон уже давно находился в лагере: он оставил друзей наблюдать за наследницей трона, а сам вернулся, чтобы дать следующие распоряжения друзьям.
Лесные рыцари уже выработали план действий по охране своей принцессы: каждый день ребята одного из дежурных звеньев должны были сопровождать её повсеместно, но незримо.
Ирена, конечно, ничего об этом не знала, но уже догадывалась, что утром в парке Виндзорского замка четверо «красных» появились неспроста.
Девушка развеяла свои мысли, немного поболтав на французском языке с Амори, оценив очередные творения Теда, который по памяти написал портрет Эвелины, а после сделала знак Джону, что хочет поговорить с ним наедине. Райт кивнул в сторону ДЛД, и через пару секунд сын графа и дочь короля скрылись в проёме дверей.
- Ты что-то хочешь сказать мне? - прикрыв за собой двери, обратился к девушке Красный Джон.
- Да, и я хочу, чтобы пока об этом никто, кроме тебя, не знал.
- Тогда пойдём в нашу комнату, - отозвался Райт и провёл наследную принцессу в нужное помещение.
Войдя, Джон предложил гостье стул, но Ирена отказалась сесть:
- Нет, я хочу видеть твои глаза.
- Слушаю тебя внимательно, - чуть склонив голову, произнёс мужчина.
- Знаю, что о таком не говорят вслух, но и я, и отец бесконечно признательны вам за то, что вы сделали. Вы не просто защитили мою честь и, возможно, жизнь, но и спасли Англию от смуты.
- Спасибо, что напомнила, - хмуро ответил Джон, и на его лбу чётко прорисовалась морщинка.
- Послушай, - подавшись вперёд, проникновенно произнесла принцесса. - Это только начало.
Райт кивнул и обратил на гостью взор грустных карих глаз. Солнечных лучиков в них сегодня не было.
- Ты прекрасно знаешь, что Его Величество готов озолотить вас за это, но мы также отлично понимаем, что вы не примете такой награды.
- Если все всё понимают, то о чём мы говорим?
- Джон, да выслушай же меня! - притопнула от нетерпения ножкой наследница. - Я сейчас говорю с тобой не как принцесса Уэльская, а как женщина. Женщина, которой угрожала опасность быть поруганной. Сплетни уже ползут вокруг моего имени, а если бы тогда оказалась задета моя честь, то восстановить её в глазах европейских домов было бы уже невозможно. Я находилась в мужском обществе, в плену, понимаешь?
Райт прикрыл ресницы. Он, как никто, хорошо знал повадки Кеннеди и поэтому, чем мог закончиться для наследницы этот плен, представлял едва ли не лучше её самой. Мужчина снова поднял на принцессу взор, и она продолжила свою речь:
- И это должно навсегда остаться тайной.
- Так и будет.
- Но это не всё. Я глубоко признательна вам за то, что вы у меня есть, за ту дружбу, что возникла между нами. Возникла тогда, когда истина моего происхождения была вам неизвестна, и вы спасали меня от Чёрного Джона как просто Ирену, вашу Русалочку, а не Дочь Англии. И я не хочу терять этой дружбы. Я не позволю никому встать между мною и вами - моими Лесными стражами. Красными стражами.
- Что ты такое задумала? - прищурился Райт, понимая, что патетика - это лишь прелюдия.
- Я хочу, чтобы вы стали моими рыцарями, - ответила Ирена, не сводя с лица мужчины бирюзовых глаз. - Официально. Тогда никто не скажет и слова против вашего присутствия в Виндзоре в любое время дня и ночи.
- Но это невозможно, - усмехнулся Джон и развёл руками. - Большая часть моих ребят отнюдь не дворянского рода. Нас не посвятят ни в один из существующих орденов.
- Конечно, - кивнула Ирена и, не снимая перчатки, опустила руку, чтобы вынуть из подкладки плаща свёрток. - Именно поэтому мы с отцом придумали кое-что другое.
Райт снова сузил глаза и подозрительно покосился на бумаги, стянутые верёвкой и скреплённые сургучной печатью.
- Что это?
- Прочти, - протягивая свёрток, произнесла Ирена и так странно на него посмотрела, что на душе Райта заскребли кошки. - Это тебе.
Красный Джон протянул руку и недоверчиво взял бумаги. Развернув их, он пробежался глазами по королевскому указу: «Я, Король Англии... и прочее... Ричард IV... своим высочайшим указом повелеваю учредить новый рыцарский Орден воинов виконта Джонатана Райта, известного в народе как Красный Джон, который будет называться «Красный орден». В Красный орден повелеваю принять 40 человек мужского пола с возможностью дальнейшего расширения Ордена по разумению основателя. Основателем Ордена считать вышеупомянутого виконта, после посвящения его в рыцари от моего имени... Символом Ордена считать красный плащ с эмблемой Тюдоров. Миссия Ордена - защита престола и наследников дома Тюдоров... Титул «Рыцарь Красного ордена» считать пожизненным и не передающимся по наследству».
Джон поднял на принцессу Англии растерянный взгляд:
- Мой собственный орден?
- Да, орден имени тебя - «Красный орден». Раз ты основатель, то в дальнейшем сам будешь решать, кого в него принимать.
- Это невероятно... - покачал головой Райт, поражаясь смекалке будущей королевы.
Ирена лишь мило улыбнулась в ответ и, коснувшись предплечья левой руки мужчины, в которой он всё ещё держал указ монарха, сказала:
- Я надеюсь, ты не сможешь отказать ребятам в таком удовольствии, и узаконишь ваш отряд.
- То есть получается, это будет моя личная армия? Официальная личная армия?! - глядя в глаза принцессы, ещё раз уточнил Райт.
- Разве не об этом ты мечтал всегда? - топя Красного Джона в бирюзовых озёрах своей радужки, восторженно ответила Дочь Англии, разведя руками. - И создал её - такой, какая она есть. Мощной, дисциплинированной и благородной! Я буду бесконечно рада, если, став рыцарями, вы будете вхожи во дворец и сможете чаще находиться рядом со мной.
Командир лесного отряда отошёл в сторону, навалился на стену свободной правой рукой: от кулака до локтя - и опустил на неё горячий лоб. В левой руке он по-прежнему держал бумагу короля. Всё что угодно Джон Райт готов был услышать сегодня от наследницы, но никак не ожидал такого поворота событий. И признавался себе, что отказаться от предложения основать орден означало бы оскорбить Тюдоров.
- Ты сам им об этом скажешь или мне объявить?
- Я сам.
- Хорошо, - кивнула Ирена. - Посвящение в рыцари завтра в полдень на Весеннем празднике, куда я вас всех сегодня приглашу.
Райт обернулся:
- Уже?
- А к чему тянуть? Жизнь коротка, и нужно успевать всё делать вовремя.
Вспомнив, о том, что над этой очаровательной девушкой, которая каким-то странным и непостижимым образом является ещё и наследной принцессой его страны, нависла очередная тёмная угроза заговора, Джонатан Райт понял, что решение короля оказалось как нельзя кстати и своевременно. Оно откроет им путь в Виндзорский парк, и уже ни один гвардеец не сможет выгнать Красных рыцарей за пределы замка.
- Я оставлю тебя, - корректно произнесла Ирена и исчезла, понимая, что Райту необходимо время, чтобы осознать новость.
Выйдя из ДЛД, девушка прошлась по полянке, улыбаясь всем друзьям по очереди так загадочно, что у каждого в голове возник ворох мыслей относительно её таинственного разговора с Джоном. Принцесса же беспечно рассказала о том, что завтра устраивает Весенний праздник со стрельбищами и фейерверком, где все они непременно должны быть. Лесные друзья заликовали. Пока ребята обсуждали, чем можно удивить придворных на празднике, Ирена обратила внимание на сидящего с отсутствующим видом Рея Шервуда.
Надо сказать, что этот сероглазый проныра отличался особенной сдержанностью, что не только проявлялось в словах и действиях двадцатитрёхлетнего молодого мужчины, но и наложило отпечаток на его черты. Веки Раймонда были всегда немного прикрыты, отчего расширялся зрачок, и взгляд казался особенно задумчивым, а цвет глаз становился насыщенно-серым, что эффектно оттеняли пепельного цвета ресницы. Лицо Шервуда было почти квадратным, но узкий лоб и подбородок с маленькой ямочкой производили весьма приятное впечатление. Абсолютно бескровные губы его лишний раз показывали окружающим, что их обладатель беспристрастно относится ко всему в мире. Свои слишком густые для юноши пепельно-русые волосы Рей обычно коротко, по-пуритански стриг, чтобы казаться немного старше - длинные космы делали его совершенным мальчишкой. Но за этой уравновешенной строгой внешностью скрывалась добрейшая душа, отчаянно мечтавшая о Рае на земле и благе для каждого человека.