Д’Альбре едва заметно качнула локонами и тихо ответила:
- Посмотрите лучше на крайнюю мишень у воды, сэр Джонатан.
Райт украдкой обернулся на указанное место и заметил всё ту же тёмную фигуру в плаще, которая словно поджидала кого-то у тропы, ведущей к аллеям.
- Это снова она?.. - обратив взгляд к Констанции, решил уточнить Красный Джон. - И она наблюдает за нами.
- Именно, - кивком головы подтвердила его догадку француженка.
- В таком случае позвольте мне оставить вас, миледи, - поклонился страж.
- Как Вам будет угодно, виконт, - мягко улыбнулась девушка, обмахиваясь веером.
Мужчина решил пойти ва-банк и познакомиться с первой леди лично, чтобы иметь возможность составить мнение о ней самому. Но едва Райт сделал несколько шагов, Эвелина перекрыла ему путь и притворно-рассерженным тоном обвинила в том, что он игнорирует праздник в целом и Её шотландское Высочество в частности. Страж растерялся, не зная, что ответить, попытался отшутиться, но, едва заметив слабинку в его воле, принцесса схватила рыцаря за руку и потянула в центр площадки, объявляя англез.
«Чёрт подери, Вы мне все планы спутали, Маленькая леди!» - мысленно проворчал Красный Джон, надеясь, что племянница короля никуда не денется за две минуты.
Анжелина сузила глаза, глядя на то, как легко и непринуждённо дочь шотландского короля утащила английского рыцаря в хоровод. За кустами, что росли слева от вычищенной для стрельб площадки, хрустнула ветка. Маркиза обернулась на звук. Среди тёмной зелени появилось красивое лицо Филиппа Говарда, который коротко кивнул ей. Девушка кивнула в ответ и снова отвернулась, продолжая наблюдать за танцующими.
Виконт исчез в зарослях.
Грянул салют, и вихрь хоровода остановился, как по мановению волшебной палочки. Сотни ярких вспышек отражались в вечерней глади Темзы. Залпы становились чаще и сильнее. Берега сияли, вода горела, праздник приобрёл грандиозный масштаб: синее небо озарялось сотнями красок, хмурые стены Виндзора, казалось, стали улыбаться своим гостям.
И стражи, и придворные ликовали, глядя на преображение берега. Звук хлопушек и радостные крики слились в единую песню.
Красный Джон, протискиваясь сквозь ряды восторженных людей, пытался найти глазами маркизу Линкольн, но пробраться к воде было не так-то просто. Вспышки озарили берег - первой леди у мишени уже не было.
Райт не мог видеть, что минутой ранее, до первых залпов фейерверка, к красавице, спрятавшейся в тени вязов, подошёл герцог Берингтон.
- Я получил Вашу записку, миледи.
- Хорошо, - даже не оглянувшись на мужчину, ответила маркиза.
- Будут приказания?
- Да.
- Я Вас слушаю.
- Вы заметили, что Беркли интересуется тем, чем ему не положено интересоваться без моего ведома? Думаю, что его надо наказать. Никто из дюжины не имеет права самовольничать.
- Что я должен делать?
- Возьмите пару своих верных слуг и проучите его хорошенько, а если будет сопротивляться и не признавать свою вину, убейте. Только будьте осторожны. Сделайте всё тихо. Но после... - тут красавица обернулась к герцогу и сверкнула своими агатово-чёрными глазами, в которых в этот миг отразились залпы внезапного взмывшего в небо салюта. - После сделайте так, чтобы тело обнаружил виконт Райт.
- Я понял, - склонил голову герцог. - Смерть Беркли желательна.
- Я его хорошо знаю, милорд... Этот человек будет сопротивляться. Он затеял свою игру, а мне не нужны такие умники.
Берингтон молча отвесил поклон и удалился.
Анжелина, понимая, что вспышки света слишком ярко озаряют берег, сделала шаг в тень вязов, и буквально через пару секунд перед ней сделала книксен верная камеристка.
- Миледи, под Вашими окнами ходил один странный тип. Когда я поинтересовалась, что ему нужно, он сказал, что хочет с Вами поговорить.
- Как выглядит этот человек?
- Обычный бандит с длиннющими усами и лысой макушкой.
- Приведи его сюда.
Сара удалилась, а Анжелина навалилась рукой на ствол дерева и пристально наблюдала за ликованием на площадке, ещё несколько минут назад бывшей танцевальной. Ирена, Эвелина и юные стражи восторженно смотрели в небо, большинство придворных дам украдкой рассматривали рыцарей Красного ордена, освещённых вспышками салюта, а его основатель, сэр Джонатан, метался по берегу, явно ища кого-то глазами. Довольная улыбка мелькнула по губам первой леди - она прекрасно понимала, что Райт потерял именно её.
Через четверть часа Сара вернулась с «чёрным» - маркиза всё ещё стояла в той же позе, наблюдая за гостями принцессы.
- Привела, миледи, - сделала книксен мулатка.
Анжелина обернулась и просверлила бандита угольками своих глаз.
- Пошла вон, - бросила красавица камеристке.
Когда девушка удалилась, бандит открыл рот:
- Вы и есть наша заказчица?
- Что нужно?
- Капитан просил узнать, когда можно устроить встречу с Вами?
- Зачем ему это? - повела бровью Анжелина.
- Не могу знать, - развёл руками «чёрный».
- Хорошо, завтра после полудня до трёх часов ждите меня. Я приеду сама.
Разбойник кивнул. Маркиза отвернулась от него и снова устремила взгляд на берег. Но мужчина не двигался с места. Анжелина всем видом давала понять, что разговаривать более не собирается, но странный человек продолжал стоять рядом. Девушка медленно повернула в сторону разбойника голову и с вопросом в глазах посмотрела на «чёрного». По отсутствующей реакции первая леди поняла, что тот попросту её разглядывает. В одно мгновение красавица оказалась рядом с наглецом и одарила его звонкой пощёчиной, которую заглушили звуки салюта. «Пошёл вон!» - прокомментировала свой жест племянница короля.
Вопреки ожиданиям, бандит медленно развернул корпус и нехотя зашагал прочь, всё ещё посматривая в сторону Анжелины.
Маркиза проводила его взглядом, и едва разбойник скрылся из вида в темноте аллеи, покачала головой. Ей показался странным этот железный взгляд незнакомца, в котором не было совершенно никакого выражения: ни восхищения, ни удивления. С подобным первая леди ещё никогда не сталкивалась.
Рука Райта коснулась плеча наследницы, едва оторвавшейся от очередной цепочки англеза - на берегу остались лишь самые стойкие дамы и фрейлины, большинство придворных разбрелись кто куда, устав от празднования на открытом воздухе. В глазах барона Эшера Ирена заметила нечто необъяснимое для себя и совершенно новое.
- Что случилось, Джон?
- Тут недалеко я обнаружил труп мужчины. По внешнему виду из благородных. Он убит, - как можно спокойнее ответил на вопрос рыцарь.
- Что? Убит? - приподняла тёмные бровки блондинка. - Как именно убит?
- Шпагой в грудь. И сдаётся мне, не в поединке, - тихо проговорил Райт.
Наследница подалась вперёд, полы её амазонки скользнули по сапогам рыцаря:
- Проводи меня туда, - раздался низкий шёпот девушки.
- Ты серьёзно? - чуть отступив, спросил страж, внимательно всматриваясь в лицо наследницы.
- Джон, - глядя в глаза мужчины, принцесса произнесла только его имя, но так твёрдо, что он понял: перечить бесполезно.
- Если ты уверена в своём решении, я провожу тебя.
- Да, уверена. Не переживай так, - вдруг Ирена мило улыбнулась. - Я не упаду в обморок!
- Как пожелаешь.
Сэр Джонатан Райт пошёл прочь с берега, наследница последовала за ним. В суматохе стражи не заметили этого движения, но вот Констанция де Нанон, которая всё ещё присутствовала на празднике и восседала на своей трибуне, была крайне удивлена подобным поворотом событий, хоть и не показала вида, что совместный уход Красного стража и принцессы Уэльской взволновал её.
Салют давно закончился, на парк спустилась ночная мгла, поэтому среди аллей было очень темно - свет одинокого месяца плохо проникал сквозь сплетённые кроны вязов.
Взяв девушку за руку, мужчина осторожно ступал по аллее. Через двести шагов Райт остановился. Пара находилась посреди громадных деревьев, верхушки которых едва серебрились в свете месяца. Вокруг стояла полная тишина - лишь издали доносились звуки оркестра, гогот придворных и рыцарей Красного ордена. Джон сделал шаг и потянул Ирену за деревья. Переступая через мелкий, красиво подстриженный кустарник, принцесса и рыцарь зашли за стену вязов и оказались в их тени.
Никаких признаков недавнего происшествия не было. Мужчина и девушка сделали ещё несколько шагов и вышли в узкую полосу света, отбрасываемого молодым месяцем на лужайку. Вдруг совершенно неожиданно из-за холма показалось тело с торчащим из груди острым клинком. У Ирены перехватило дыхание, на миг она отшатнулась назад и побледнела, а Джон почувствовал, как дрогнули её пальчики в тонкой перчатке. Он обеспокоенно посмотрел на девушку и почему-то отпустил её ладонь.
Но принцесса уже взяла себя в руки и медленно подошла к трупу. Наследница наклонилась, чтобы лучше разглядеть лицо убитого. В следующую секунду в тишине ночи раздался её тихий голос:
- Это лорд Беркли.
- Кто он?
- Один из дюжины поклонников леди Анжелины... Её конюший. Уже бывший.
- Значит, он кавалер Ордена Подвязки, - нахмурился барон Эшер. - Кто мог осмелиться убить его? За убийство лорда - смерть. Кто может быть настолько отчаянным?
- Не знаю, Джон. Если только остальные её прихвостни... - задумчиво ответила Ирена, всё ещё глядя на труп мужчины.
- Но почему? - спросил рыцарь, внимательно вслушиваясь в интонации наследной принцессы.
К удивлению рыцаря, Дочь Англии действительно сумела сохранить хладнокровие.
- Вероятно, он провинился перед моей кузиной, - оборачиваясь к стражу и возвращаясь к нему, ответила девушка. - Когда кто-то из лордов становится в ряды дюжины эскорта леди Линкольн, он полностью покидает придворную суету и подчиняет свою жизнь её прихотям. Никто ещё не осмеливался бросить открытый вызов кому-либо из двенадцати кавалеров в её окружении. Они в фаворе племянницы короля, значит над ними сильная защита. Но между самими кавалерами непрестанно ведётся борьба за место у царственных ног... Поэтому между ними могло произойти что угодно. К тому же, как бы там ни было, среди поклонников леди Линкольн много таких, кто пойдёт на всё, чтобы занять освободившееся место... Лорда Беркли проткнули его же шпагой - убийцу никогда не найти. Но меня волнует другое. Эта смерть неспроста произошла именно сегодня, друг мой. Неспроста именно в Праздник Весны, в день вашего посвящения в рыцари. Это предупреждение.
Бирюзовые глаза принцессы, в темноте ночи казавшиеся тёмно-зелёными, обратили взор к лицу основателя Красного ордена.
- О чём и кому? - спросил Джон.
- Ты разговаривал с ним сегодня?
- Нет, разве он был на празднике? Я его только раз мельком видел, когда ювелиру возвращал драгоценности в прошлом году, да и то в составе всей дюжины и лица не отметил, слышал лишь, как маркиза называла его титул.
- Зато я видела, как он весь вечер вертелся среди нас. Ещё гадала, зачем Анжелина подослала его, - Ирена вздохнула и стала продвигаться назад, к аллее парка. - Тогда всё понятно. Это послание, вероятно, адресовано тебе, а гласит оно примерно следующее: «Не суй, Красный Джон, нос не в свои дела».
Выйдя из тени вязов, барон Эшер и принцесса Уэльская остановились. Ирена обратила взгляд на лицо рыцаря, которое ничуть не изменилось.
- Что это значит? - спросил мужчина.
- Анжелина никому не позволяет без её ведома совершать какие-либо действия. То, что лорд Беркли появился среди нас сегодня, не являлось её волей. И он был показательно наказан. Показательно не только для своих людей, но и для нас, в частности - для тебя. Убить Беркли могли только по её приказанию. Ты же сам сказал: отчаянных убивать лорда не так уж много. Могу предположить, что он знал противника, поэтому подпустил его к себе, а удар был неожиданным, причём его же шпагой. Или же... - задумавшись на миг, Ирена склонила голову набок, вспоминая положение тела конюшего. - Или его держали несколько человек. Я знаю Беркли, с ним не так-то просто совладать. Он лучший фехтовальщик Ордена Подвязки. Был... И легко бы справился с тремя противниками сразу, - закончив рассуждения, принцесса обратила лицо к рыцарю и спросила: - Как ты нашёл труп?
- Я заметил леди Анжелину на нашем празднике, вернее, Его Величество лично указал мне на её присутствие. Я удивился этому, подумал, что она пришла неспроста, и решил понаблюдать за ней. Маркиза стояла за мишенями у воды в тёмном плаще. Мне показалось, что она кого-то ждала. Словно чего-то выжидала. Потом грянул салют, и она исчезла. Когда я заметил похожую фигуру, удаляющуюся по аллеям в парк, решил проследить за ней.
- И пошёл следом? - не сводя глаз с лица Красного Джона, глухо спросила принцесса.
- Да.
- Значит, всё верно, послание предназначается именно тебе, - кивнула одними ресницами Ирена. - Тебе, как главному виновнику сегодняшнего торжества. Она словно ждала, что ты заметишь её, захочешь приблизиться, но она намекнёт, чтобы ты шёл за ней, и ты пойдёшь следом.
- Я действительно хотел подойти к маркизе, хоть мы и не представлены, - признался Райт.
- Значит, она просчитала нас на ход вперёд...
- То есть твоя кузина так намекает, что расправится со мной, если я буду продолжать защищать тебя? - спокойно произнёс мужчина.
Попытка усмехнуться успехом не увенчалась: об опасности, которая нависла над наследной принцессой, барон Эшер знал не понаслышке и выразить беспечность там, где её не могло быть и в помине, не получилось.
- Именно так, - кивнула наследница. - Красный орден теперь - моя негласная армия. И все придворные это прекрасно понимают. И Анжелине это не пришлось по вкусу. Вас сорок, а у неё только двенадцать кавалеров.
Принцесса и рыцарь остановились в нескольких шагах от конца аллеи. Ирена снова посмотрела в глаза своего верного стража и снова не заметила в нём никаких изменений - Райт оставался стоически спокойным.
- Ты знал?
- Догадывался, что она недовольна нашим фавором.
- И только? - глухо спросила наследница, не сводя с Красного Джона глаз.
- А что ещё?
Меньше всего хотелось в этот миг барону Эшеру раскрывать девушке, что он узнал о заговоре. Меньше всего хотелось тревожить её покой... Тем более сообщая, что одна из центральных подозреваемых в измене короне - первая леди королевства.
- Ты просто так выглядишь, словно... - медленно проговорила принцесса, но тут же отрицательно качнула головой, прикрыв ресницы: - Впрочем, нет... Ничего. Ты же воин.
Ирена сделала несколько шагов вперёд и снова очутилась на освещённой кострами и фонарями береговой линии.
Стражи собирались назад. Дамы и фрейлины, распрощавшись с рыцарями, покидали побережье. Робин очаровательно улыбался хорошенькой леди Ребекке Течер, находя её очень милой особой, впрочем, и вдова отвечала ему взаимностью, что давало возможность Джерому лишний раз уколоть друга, напоминая ему про невесту-послушницу. Молодая женщина уже собиралась покинуть площадку, но её подруга вдовствующая графиня Винтефриш не могла уйти, не убедившись в том, что мужественный и благородный виновник торжества - виконт Райт - вернулся на берег. Впрочем, когда сам Его Величество подал вдове руку, чтобы сопроводить её в Виндзор, она лишь мило улыбнулась стражам на прощанье и последовала за венценосным кавалером. Ни для кого во дворце не было секретом, что Винтефриш - любимая дама сюзерена.
Следом за королём покинули берег леди Ребекка и Лоты. Из придворных на площадке остался только Стивенсон Рид. Обменявшись рукопожатиями с рыцарями, с которыми он успел познакомиться на скачках, отпрыск Северского предложил принцессам сопровождение до покоев.
Конюхи привели рыцарям Красного ордена отдохнувших лошадей, стражи легко запрыгнули в сёдла и поспешили вернуться в лагерь, чтобы отпустить караульных Ландешота. Ирена и Эвелина проводили их взглядом и тоже сели верхом. Вместе с Ридом они благополучно добрались до Виндзора.
Поднимаясь в свои покои, девушки всё ещё обсуждали вечер.
- Какой прекрасный праздник! - восхищённо делилась Эвелина эмоциями. - Я так устала от наших светских раутов и балов! Здесь же всё было иначе, по-настоящему! Искренне и живо.
- По-моему, сегодня ты побила все рекорды по поцелуям, - улыбнулась в ответ Ирена.