И впрямь, то, что происходило с ней и Чарльзом, нельзя было назвать иначе, чем дурной сон.
Расчесывая длинные густые волосы Луизы, Мари поинтересовалась:
– Если не секрет, то какой?
– Будто мы развелись с Чарльзом, – неожиданно для себя призналась Луиза.
Мари удивленно взглянула на нее.
– О, в таком случае вам не о чем волноваться. Вы молоды, красивы, умны… От таких мужчины не уходят.
– Но я инвалид, Мари, – напомнила Луиза. Ей было жизненно необходимо хоть с кем-то поделиться своими проблемами, пусть даже и выдав их за плохой сон. – А Чарльз здоров, абсолютно здоров.
Мари укоризненно покачала головой.
– Но мистер Эйкрод не виноват в этом, мадам. Или вы предпочли бы, чтобы он вместе с вами оказался в инвалидной коляске? Так, по-вашему, было бы честнее?
Луиза содрогнулась.
– Конечно нет! Если бы с Чарльзом случилось несчастье, я бы не пережила… Но мне страшно, что он бросит меня. Ведь вокруг столько молодых, красивых, здоровых…
Мари веско произнесла:
– Зря вы, миссис Эйкрод, столько внимания уделяете каким-то глупым снам. Лучше бы думали о чем-нибудь хорошем. Например, о том, что совсем скоро доктор Коннор поможет вам встать на ноги.
При воспоминании о Джереми на душе у Луизы как-то странно просветлело.
– Да, ты права, Мари. Даже если я так и не научусь вновь владеть своими ногами, зато мое тело через три месяца будет подтянуто и натренировано, как у заправского спортсмена! – со смехом добавила она. – По крайней мере, этого Джереми уж точно добьется. – Вдруг, спохватившись, что при посторонних назвала доктора просто по имени после первого же дня знакомства, поспешно добавила: – Ох, мы с тобой тут болтаем, а время летит. Этак ты рискуешь опоздать на занятия в первый же день.
При упоминании о курсах Мари тут же засуетилась.
– Верно! Ну что ж, нам осталось немного. Сейчас вы примете душ, я вас переодену, причешу и побегу.
Она и в самом деле управилась очень быстро. Не прошло и получаса, а Луиза вновь оказалась в одиночестве. Правда, полностью одетая и причесанная.
До девяти оставалось двадцать минут. Луиза вспомнила, что не успела позавтракать, и отправилась в столовую.
Там, к ее удивлению, уже оказался накрыт стол, и не на один, а на два прибора. Одно из мест занимал Джереми.
– Решил составить вам компанию, – с улыбкой заметил мужчина, галантно помогая Луизе усесться за стол. Верная своей ненависти к инвалидному креслу, она при первой же возможности предпочитала ему стул или диван. – Надеюсь, вы не против?
– Конечно нет, Джереми. Завтрак в одиночестве не относится к числу моих любимых занятий. А заодно вы расскажите, что нам предстоит сегодня. Бег наперегонки? Полет на воздушном шаре?
Джереми засмеялся.
– Рад, что вы, Луиза, проснулись в хорошем настроении. Я обязательно посвящу вас в свои планы, только сначала попрошу миссис Смит, чтобы нам подавали завтрак.
Он скрылся за дверью, ведущей на кухню, а через минуту появился вновь, в сопровождении миссис Смит. Не без удивления Луиза смотрела, как перед ней, вместо привычного диетического салатика, появилась сначала яичница с беконом, затем тосты, намазанные сливочным маслом, а под конец сдобные булочки.
– Миссис Смит, вы же знаете, я ничего подобного не ем! – не выдержав, воскликнула она.
Экономка поджала губы.
– Прекрасно знаю, мадам. Однако доктор распорядился, чтобы с сегодняшнего дня ваш рацион составляли другие, рекомендованные им блюда.
Луиза гневно взглянула на Джереми, однако промолчала, дожидаясь, пока экономка удалится. Зато, как только миссис Смит исчезла за дверью, дала волю эмоциям.
– Да как вы смеете! Я прибавляю в весе от одного только запаха данных продуктов. Для меня одной этого слишком много.
Невозмутимо Джереми отозвался:
– Ничего подобного. Все, что я попросил приготовить для вас, – среднестатистический завтрак среднестатистического англичанина. Разве не так?
– Допустим, что так. Но вы забыли добавить: здорового среднестатистического англичанина. Который ходит, бегает, прыгает, сжигает калории. Меня же подобные порции способны превратить в слона.
Джереми недовольно сдвинул брови.
– Опять начинаете? Вы же обещали больше не прекословить.
Взбешенно Луиза ответила:
– Возможно. Но я же не знала, что в ваших планах довести мой вес до ста килограммов!
– Глупости. Вам необходимо полноценное питание. Я видел составленное вами меню, Луиза. Этого недостаточно, чтобы прокормить больного, дышащего на ладан.
– Но меня оно устраивает! – упрямо воскликнула она.
– Зато меня – нет, – отрезал Джереми. – Чтобы поправиться, вам необходимы силы. А чтобы набраться сил, необходимо нормально есть. Вы же хотите встать на ноги?
Его резкий уверенный тон подействовал на Луизу усмиряющее. Кротко она кивнула.
– Хочу. Но…
– Что <но>? – уже более миролюбиво спросил Джереми, поняв, что победа в поединке в очередной раз осталась за ним.
Поколебавшись, Луиза все-таки поделилась своими опасениями.
– Но я боюсь, что при моем малоподвижном образе жизни такое обилие пищи обязательно скажется на фигуре…
Джереми усмехнулся.
– О, женщины! Кажется, даже находясь при смерти, вы не перестаете заботиться о собственной внешности. – Заметив обиженно надутые губы Луизы, он поспешно добавил: – Дорогая Луиза, простите, я ни в коем случае не хотел вас обидеть. Но, поверьте, ваше опасение совершенно напрасно. Нам предстоит столько работать, что вы сожжете все калории без остатка. Гарантирую!
Его убежденный тон успокоил Луизу.
– Ну если вы обещаете…
И она осторожно отрезала себе кусочек яичницы и отправила его в рот. Тщательно прожевав и проглотив, расплылась в блаженной улыбке.
– Мм… Как вкусно! Кажется, я не ела яичницу с беконом целую вечность.
Сидя напротив нее, Джереми с аппетитом уплетал свою порцию. Прожевав очередной кусок, он отозвался:
– Вот видите! Сами отказались от еще одного немаловажного удовольствия в жизни. Не понимаю, и куда только смотрел ваш муж? Ему бы следовало задать основательную трепку за то, что позволил жене морить себя голодом.
– Чарльз здесь ни при чем, – поспешно ответила Луиза. – Он даже не знает, что я сижу… сидела на диете.
И едва не прикусила себе язык. Теперь Джереми решит, что муж вообще не интересуется ею!
Однако Джереми, если и заметил нечто странное в ее словах, то не подал вида. Продолжая с аппетитом опустошать тарелки, он довольно произнес:
– Ваш повар готовит просто замечательно. Пальчики оближешь!
– Верно, – не без гордости подтвердила Луиза. – Миссис Энингем – просто находка. Ее не раз пытались переманить в другую семью. Однако Чарльз зорко следит за тем, чтобы у прислуги не было причин искать себе более заманчивое место.
Джереми бросил на нее короткий пристальный взгляд.
– Выходит, мистер Эйкрод очень щедр?
– О да! Деньги никогда не были для него проблемой. Чарльз всегда исполнял любые мои капризы и не скупился на подарки.
– Таким мужем можно гордиться.
Джереми произнес это настолько бесстрастно, что Луиза с беспокойством взглянула на него. Неужели она сказала что-нибудь не так? Однако внешне мужчина выглядел совершенно невозмутимым.
– Что вы имели в виду, Джереми? – прямо спросила Луиза, вздрогнув от собственной смелости.
Ей показалось или в синих глазах проскользнула насмешка?
– О, ровно ничего. Просто подумал, как легко быть добрым, щедрым и в особенности любимым, когда у тебя много денег.
Луиза вспыхнула. Джереми намекает, что она с Чарльзом исключительно из-за денег?
Первым ее порывом было желание оправдаться. Но в последний момент Луиза сдержалась. Почему она должна объяснять практически незнакомому мужчине, что стала встречаться с мужем, даже не зная, что тот знатен и богат?
Вместо этого она холодно бросила:
– Вы правы. Раз мужчина сумел добиться богатства, он тем более заслуживает любви.
И пусть толкует ее фразу, как хочет!
Завтрак закончился в полнейшем молчании. Допив кофе и отодвинув от себя чашку, Луиза первая произнесла:
– Ну и чем же мы сегодня займемся? Катанием на велосипеде или академической греблей?
– Нет. Будем смотреть телевизор, – просто ответил Джереми.
Луиза приоткрыла рот. И она думала, что этот мужчина больше ничем не сможет шокировать ее?
– Как… телевизор?
Джереми чуть улыбнулся, давая тем самым понять, что их размолвка осталась в прошлом.
– Луиза, разве вы забыли, что мы лечим не только ваше тело, но и душу? И сегодня я хочу начать именно с души.
Больше ничего не говоря и не объясняя, он помог ей пересесть обратно в ненавистную коляску и отвез в гостиную. Затем на минутку исчез, а вернулся с какой-то кассетой.
Заинтригованная Луиза смотрела, как Джереми возился у видеомагнитофона. Интересно, что он собирается ей показать? Какие-то особые упражнения? Звуки природы? Курс йоги?
Однако увиденное не подтвердило ее догадки. Когда наконец Джереми сел рядом с ней и нажал одну из кнопок пульта, на экране появились… кадры спортивной хроники.
Луиза разочарованно выдохнула. Спорт? Но какое отношение это имеет к ней и ее душе?
Недоуменно она посмотрела на Джереми. Однако тот знаком дал понять, что не стоит отводить взгляд от телевизора.
Помня об обещании во всем повиноваться, Луиза стала рассеянно следить за видеозаписью. И вдруг изумленно охнула. Подавшись всем телом к экрану, уже совершенно другими глазами стала следить за спортсменами. И только окончательно убедившись в своей догадке, пораженно воскликнула:
– Но ведь они все… инвалиды!
Джереми кивнул.
– Верно.
– Но как… как такое возможно?
Тогда негромко он рассказал ей о людях, для которых физическое увечье стало не приговором, а лишь стимулом добиться чего-либо в жизни. Рассказал о летчиках без ног, лыжниках без рук и парализованных ученых. Поведал об олимпийских играх, созданных специально для людей с ограниченной дееспособностью. Притихшая и сосредоточенная, Луиза слушала его и боялась пропустить хоть слово.
– Я и не знала… – наконец тихонько выдохнула она. – Я ничего не знала…
Запись подошла к концу. Вынув кассету и выключив телевизор, Джереми повернулся к ней.
– Зато теперь знаете. И, надеюсь, верите, что я не требую от вас невозможного. То, что вы считаете невозможным сделать с двумя ногами, люди делают вовсе без ног. И как прекрасно они это делают!
Все еще находясь под властью увиденного, Луиза тихо отозвалась:
– Теперь весь мир предстал передо мной в другом свете. Спасибо вам, Джереми, что показали мне это. Теперь мне не страшно навсегда остаться в инвалидном кресле. Я теперь верю, что вовсе не прикована к нему. Несмотря ни на что, я полноценный человек и могу заниматься тем, чем захочу.
Джереми ободряюще улыбнулся.
– Наконец-то я вижу перед собой действительно умную и сильную женщину, а не капризно надувающего губы ребенка. Вы правы, Луиза. Впереди у вас целая жизнь, и только от вас зависит, какой она будет.
Луиза кивнула.
– Эти люди смогли изменить ее к лучшему, несмотря ни на что. Значит, смогу и я.
Подойдя к ней, Джереми осторожно взял ее за руку. Глядя прямо в глаза, негромко произнес:
– Я знаю. Но вам не придется этого делать, сидя в инвалидной коляске. Вы будете ходить. И это так же точно, как то, что я сейчас стою здесь, перед вами. Вы обязательно встанете. В этом и будет заключаться ваш подвиг.
В порыве благодарности Луиза сжала его ладонь.
– Я сделаю все, от меня зависящее, Джереми. Обещаю!
И тут же, смутившись, отняла руку. Знакомая горячая волна пробежала по ее телу, заставляя думать о чем-то совершенно неуместном и неприличном.
Однако и Джереми, казалось, выпрямился с чрезмерной поспешностью. Нарочито оживленно произнес:
– Вот и славно! А теперь перейдем ко второй части урока.
Оказалось, что и второе занятие пройдет в бассейне. Миссис Смит помогла Луизе облачиться в купальник, и Джереми вновь повторил урок плавания. Сегодня дела у его ученицы шли несравненно лучше. Она даже почти научилась держаться на воде.
Затем был массаж. К разочарованию Луизы, на сей раз Джереми занимался исключительно ее ногами, которые все равно ничего не чувствовали. А ей в глубине души так хотелось еще раз испытать прикосновения теплых сильных рук к своим плечам, рукам, спине…
Вечером, перед сном, уже после того, как Чарльз зашел пожелать ей спокойной ночи, Луиза много размышляла о Джереми и о своих странных чувствах к нему. Они знакомы всего два дня, а она уже успела испытать целый букет эмоций по отношению к этому мужчине: от лютой ненависти до горячей благодарности. Джереми то доводил ее до белого каления, то восхищал безмерно. До сих пор Луиза так и не поняла, что это за человек, с которым так неожиданно свела ее судьба.
Ясно было только одно: вне зависимости от того, что возобладает, любовь или ненависть, она никогда не сможет относиться к Джереми равнодушно. Ни при каких обстоятельствах.
Особенно если учесть тот факт, насколько отзывчивым оказалось ее тело на прикосновения Джереми, даже самые невинные… Луиза невольно покраснела. А самое странное, мне ни капельки не стыдно, честно призналась она себе.
Да, я прекрасно знаю, что замужем. И что лишь Чарльз должен вызывать во мне подобные ощущения. Но кто же виноват, что сам Чарльз считает иначе? Мой муж почему-то решил, что вместе с ногами я утратила и свой пол. Что мне больше не нужны ни любовь, ни ласки. Но это не так!
Так что же страшного и стыдного в том, что мое истосковавшееся тело так чутко реагирует на приближение другого мужчины? Не Чарльза – но мужчины! По большому счету, на месте Джереми мог оказаться кто угодно. Тут дело даже не в нем и не во мне – в голой физиологии.
А раз так, мысленно подвела итог Луиза, то нечего и переживать! Как только я встану на ноги и вновь стану желанна собственному мужу, мое странное влечение к Джереми как рукой снимет. Он получит достойное вознаграждение и уедет, а мы с Чарльзом вновь заживем, как прежде, беззаботно и счастливо.
И, твердо уверив себя в том, что все обстоит действительно так, Луиза перевернулась на другой бок и уснула.
4
Прошло несколько недель.
Ноги Луизы по-прежнему оставались бесчувственными, зато остальное тело существенно окрепло. Она больше не боялась есть вволю, ибо занятия с Джереми действительно сжигали все лишние калории. Она вновь чувствовала себя физически сильной и привлекательной. Былые приступы меланхолии практически сошли на нет.
Да и когда было скучать, если Джереми постоянно предлагал новые и новые способы проводить сеансы лечебной терапии? Помимо плавания и верховой езды, Луиза успела испробовать различные игры с мячом, гольф, настольный теннис и даже некоторые элементы йоги. Порой ей казалось, что Джереми уделяет внимание не столько лечению, сколько развлечению. И это ей даже нравилось!
За истекшее время врач и пациентка очень сблизились. Джереми и Луиза перешли на <ты> и стали проводить вместе не только отведенное для занятий время. Они сделались настоящими друзьями. Этому немало способствовало и удивительное сходство увлечений и взглядов. Молодым людям нравились одинаковые книги, фильмы, музыка. Им всегда было о чем поговорить, а иногда и поспорить.
Мари уже не раз намекала хозяйке, что их отношения с красавцем Коннором со стороны выглядят гораздо теплее дружеских. Об этом судачит вся прислуга.
Однако Луиза всегда раздраженно отмахивалась. Ну и что? Разве не собственный муж привез к ней этого доктора, призванного помочь миссис Эйкрод вновь сделаться полноценным человеком? Если самому Чарльзу некогда уделять жене достаточно внимания, что плохого, если за него это сделает другой?
– Кроме того, не забывай, Мари, что я инвалид, – грустнея, прибавляла Луиза. – Я всего лишь очередная пациентка мистера Коннора. Осталось немногим больше двух месяцев до того момента, когда срок нашего договора истечет. Доктор уедет обратно в Америку, где его ждут другие несчастные, нуждающиеся в поддержке и утешении. И он забудет обо мне, как, наверное, забыл о тех, кому успел помочь до меня.