– Эй, Джош, – отвлек его от самоедства знакомый голос.
Завидев нынешнего президента Техасского клуба, Гила Эддисона, сидевшего в противоположной стороне бара, Джош начал пробираться к нему сквозь толпу.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть, Гил, – сказал он, дойдя до его стола.
– Кейда пригласили в гости к другу из детского сада. – Гил пожал плечами. – Я просто пытался решить, стоит ли мне посидеть еще, или лучше вернуться домой и совершить набег на холодильник.
– Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь? – спросил Джош. – Мои планы на ужин рухнули в последнюю минуту.
Улыбаясь, Гил указал ему на свободный стул напротив:
– Присаживайся. Я не могу вспомнить, сколько прошло времени с тех пор, как велись разговоры о бизнесе или ребенке.
– Да, с тех пор как тебя избрали президентом, дел у тебя было предостаточно, – согласился Джош, отодвигая стул, чтобы сесть.
Отец-одиночка, Гил Эддисон полностью посвятил себя маленькому сыну, и его нечасто можно было заметить в компании с друзьями, с улыбкой на лице и кружкой пива в руке. Джошу было приятно видеть, что его друг в кои-то веки отдыхает от всех забот.
– Здравствуйте, я Джинни. Сегодня я буду вас обслуживать. Что я могу вам принести? – спросила высокая темноволосая официантка, кладя перед ними стопку салфеток. – Сегодня у нас очень вкусный стейк и картофель фри, попробуйте.
– Хорошо, пойдет, и еще пиво, – проговорил Джош.
– И мне то же самое, – добавил Гил.
– Отличный выбор, – сказала Джинни, записывая заказ на листочке бумаги. – Я сейчас вернусь с пивом.
В ожидании напитков Джош и Гил говорили о том, как возросло число членов клуба с тех пор, как женщинам разрешили вступать в их ряды.
– Я знаю, некоторые наши старожилы этим недовольны, – сказал Гил, пожимая плечами. – Но клуб нуждается в прогрессивном мышлении. Пора признать, что это не тот самый клуб, который основал Teкс Лэнгли в начале прошлого века. Старый порядок был хорош сто с лишним лет назад, в современном мире он уже просто непрактичен.
– Я сомневался в том, что в клубе есть место женщинам, – честно сказал Джош. – Но когда к нам в комитет назначили Надин Кэпшоу, я иначе взглянул на ситуацию. Я думаю, что сейчас меня больше всего волнуют некоторые изменения, продвигаемые женщинами. Порой кажется, что «Техасский клуб ковбоев» становится больше похожим на загородный клуб, чем на организацию, которая создавалась для удовлетворения нужд жителей Ройала.
Они оба замолчали, когда официантка принесла им по кружке пива.
– Я понимаю, в чем твоя загвоздка, и проблемы других участников тоже мне известны, – сказал Гил, когда Джинни отошла к другому столу. – И я знаю, что некоторые дополнения к набору услуг, предоставляемых нашим клубом, могут показаться ненужными. Но я вижу это так: чем больше возможностей мы предлагаем, тем больше вероятность того, что в наши ряды будут стремиться.
– Да, в твоих словах есть логика, – признал Джош. Он дождался, пока Джинни поставит перед ними тарелки с едой, затем продолжил: – Кстати об услугах. Как тебе новый центр для детей? Оправдались ли надежды, которые ты возлагал на него?
– Не просто оправдались, даже лучше, – ответил Гил, нарезая стейк на кусочки. – Кейд каждый день с радостью бежит в центр, к своим друзьям, а с моей души словно камень свалился. Я знаю, что, пока я управляю делами клуба, он будет под присмотром в двух шагах от меня.
– Директор, кажется, довольно хорошо ладит с детьми, – сказал Джош, накалывая стейк на вилку.
Гил кивнул:
– Кайли Робертс – просто чудо. Я поверить не могу, как ей все удается! За один только месяц в центре Кейд многому научился. – Гил широко улыбнулся. – Он может завязывать шнурки и читать простейшие слова.
– Это очень хорошо для четырехлетнего ребенка, да? – спросил Джош, для которого детское развитие было тайной за семью печатями.
– Кайли умеет ладить с детьми. Она превращает обучение в игру, – ухмыльнулся Гил. – Теперь Кейд даже ложится вовремя, потому что она рассказала им все о пользе здорового и продолжительного сна.
Джош закончил свой ужин и выпил пиво.
– Она попросила денег у финансовой комиссии, и я теперь захожу в центр, чтобы проследить, на что они расходуются, и понять, должен ли я рекомендовать увеличение годового бюджета.
– Да, я слышал, что на днях Бо ворчал об этом. – Гил помолчал полминуты. – Я знаю, что решение о переводе большой суммы в бюджет детского центра может принять только комитет по финансированию. Но свое мнение я скажу: по-моему, эти деньги будут потрачены не зря.
Изображение на одном из многочисленных телевизоров, работавших в баре, вдруг привлекло его внимание.
– Черт!
Джош поднял глаза и увидел фотографию Алекса Сантьяго в одной из государственных передач вечерних новостей. Ведущий сообщил, что, хотя Алекс был найден, расследование его таинственного исчезновения продолжается. Репортер попросил всех, кто видел Алекса в тот месяц, когда он считался пропавшим без вести, связаться со следователем, Бритт Коллинз. Он закончил отрывок заявлением, что полиция работает по всем направлениям, а несколько членов престижного Техасского клуба представляют интерес для дела и были допрошены.
Возмущенный новостью, Гил покачал головой:
– Мне не нравится, что о клубе теперь так пренебрежительно отзываются. Наша репутация всегда была безупречна, и каждый член клуба проходит тщательную проверку до предоставления членства. Эта Коллинз уже допросила Макдэниела, Дейва Файрстоуна и меня. К кому она прицепится в следующий раз?
– Могу только предположить, что она пройдется по каждому, пока не найдет то, что ищет, – сказал Джош, допивая пиво. – Я слышал, что она серьезно относится к своей работе.
– Хорошо бы ей поискать подозреваемых в другом месте, – категорически заявил Гил.
Джош жестом подозвал официантку и попросил принести счет.
– Я бы не стал слишком беспокоиться о репутации клуба. Она всегда была безупречной. Мы можем пережить и это, и все остальное, что бросает на нас тень сомнения.
– Ты прав, но о нашем клубе в последнее время не раз и не два негативно отзывались в новостях, – вновь напомнил Гил.
– Были ли еще какие-нибудь зацепки по поводу вандализма в детском центре? – спросил Джош, поднимая глаза со счета, который положила перед ним официантка. – Вроде бы полиция считает, что это, возможно, дело рук подростков.
– Я тоже об этом слышал. – Гил потянулся за чеком. – Думаю, только несмышленые тинейджеры могут быть настолько глупы, чтобы связаться с Техасским клубом. Инспектор, ведущий дело, действительно говорил мне, что они нашли частичные отпечатки пальцев, но, когда они просмотрели государственную базу данных, никаких совпадений не обнаружилось. Вполне вероятно, зачинщиком может быть ребенок одного из членов клуба.
Джош кивнул, вынул бумажник из внутреннего кармана пиджака и бросил несколько долларов на стол, покрыв и свой обед, и щедрые чаевые.
– Только дети могли сделать нечто столь глупое. Другим не пришло бы в голову прийти к нам в дом. Но, казалось бы, ребенок одного из наших членов на это не способен.
– Ну, кто бы это ни был, он откусил кусок не по зубам, – согласился Гил. – Я лично не могу представить, чтобы кто-то из наших членов, независимо от того, что они думают о центре, не хочет наказать виновников. – Взглянув на часы, он поднялся. – Я думаю, мне пора забрать Кейда у Велансов. Спасибо за то, что разделил со мной ужин, Джош.
Поднявшись, Джош последовал за своим другом из бара и направился к машине. По дороге домой он много думал о том, что сказал Гил о детском центре. Да, чем больше может предложить клуб, тем больше шансов на то, что список членов никогда не будет коротким. И, увидев, как Кайли обращается с детьми, он понял, что она хорошо знает свою работу и центр по-настоящему отличный. Неужели прежде у него перед глазами стояла пелена?
Джош вынужден был признать, что такая вероятность существовала. Он и его брат-близнец, Сэм, были воспитаны человеком, который никогда не скрывал, что, по его мнению, удел женщины – дом, забота о детях; какая уж тут работа или игра в теннис, пока за ее детьми смотрит кто-то другой? По большей части Джош был согласен со своим отцом, и, лишь когда он увидел, как хорошо Кайли управляется с детьми, он начал сомневаться в верности своих суждений.
Может быть, он думал бы иначе, если бы его мать прожила достаточно долго, чтобы действительно оказать влияние на него и Сэма. Но, кроме фотографий, которые им с братом показывал отец, Джош ничего не помнил о своей матери.
Повернув на дорогу, ведущую к ферме, он решил последовать совету Алекса и не делать поспешных выводов о своей рекомендации бюджетному комитету. У него в запасе еще есть время. До конца месяца он будет наблюдать, что происходит в детском саду.
В субботу днем Кайли припарковала машину у входа в сарай на ферме Джоша, и ее пульс ускорился, когда она увидела, как он направляется к ним. Если она думала, что он был одет хорошо вчера, когда заглянул к ней в детский центр, то это не могло сравниться с тем, как он был одет сегодня. В костюме и при галстуке Джош выглядел довольно представительно. В поношенных джинсах, синей рубашке, ботинках и широкополой черной ковбойской шляпе он был совершенно неотразим. Кто знал, что он скрывал такие широкие плечи и узкие бедра под дорогой тканью костюмов от Армани?
– Вы точны, – сказал он, с улыбкой открывая для нее дверцу автомобиля. – Хорошо, что вы надели джинсы.
Молча ругая себя за невольные мысли об этом мужчине, Кайли глубоко вздохнула и вышла из машины.
– Вы же не думаете, что я надену каблуки и платье, чтобы пройтись по загону, не так ли?
Джош рассмеялся:
– Только недавно на вас было платье.
– Это потому, что я собиралась предстать перед комитетом, чтобы попросить денег для детского сада. – Кайли повернулась, чтобы открыть дверцу автомобиля. – Каждый раз с тех пор вы видели меня в брюках и блузке.
От взгляда его голубых глаз у нее перехватило дыхание.
– И вы очень хорошо выглядели во всем, в чем бы ни были.
Удивленная комплиментом, она даже не подумала возразить, когда он осторожно отодвинул ее в сторону, открыл заднюю дверцу, расстегнул ремень безопасности и забрал ее дочь с автомобильного сиденья.
– Ты готова покататься на лошади, Эмми? – спросил Джош.
Девочка захлопала в ладоши:
– Я буду кататься на пони!
– Вы ничего об этом не сказали! – обвинила его Кайли. Он знал, что она изначально не хотела приезжать к нему на ферму, не говоря уже о том, чтобы проводить с ним больше времени за верховой ездой.
– Я подумал об этом только пару часов назад. – Джош улыбнулся ее счастливой дочери. – Мне кажется, что этой маленькой леди может понравиться езда верхом.
– Уверена, она будет в восторге, – сказала Кайли не задумываясь. Как только эти слова сорвались с ее губ, она поняла, что только что сделала огромную ошибку, сыграв ему на руку.
Джош послал ей триумфальную улыбку и положил свободную руку ей на спину.
– Тогда решено.
– Вы манипулируете ситуацией, как и вчера вечером, – резко проговорила она, когда он повел ее в загон, где стояли две оседланные лошади, привязанные за поводья к забору.
– Не совсем. – Он открыл ворота в загон и подвел ее к коричневой с белыми пятнами кобыле. – Я не знаю, умеете ли вы обращаться с лошадьми, так что сказал своему помощнику оседлать Дейзи. Она самая кроткая лошадь, какая у меня есть. Вы умеете ездить верхом?
– Да, но такой возможности мне давно не представлялось, – призналась Кайли, похлопывая лошадь по холке.
– Помочь забраться? – спросил у нее за спиной Джош.
Она покачала головой, развязала вожжи и подняла ногу, чтобы подняться в седло.
– Думаю, я справлюсь сама.
К сожалению, она была невысокого роста, а лошадь – довольно большой. Когда Кайли поставила ногу в стремя, ее колено оказалось на одном уровне с подбородком, и все усилия забраться в седло были бы тщетными.
– Погодите, позвольте мне помочь, – сказал Джош.
Прежде чем Кайли поняла, что он намеревался сделать, она почувствовала, как его ладони обхватили ее ягодицы и, словно она была не тяжелее пушинки, подняли ее. Кайли покраснела, устраиваясь в седле. К счастью, ее дочь дала ей отличный повод отвлечься, и Кайли быстро взяла себя в руки.
– Пони, – восхищенно сказала Эмми, касаясь лошадиной гривы.
Когда Кайли потянулась к ней, Эмми упрямо мотнула головой и обняла Джоша за шею.
– Ездить на пони!
– Ты будешь кататься на пони вместе со мной, – объяснила Кайли.
Девочка замотала головой, тряся светлыми косичками:
– Нет!
– Эмми, – предупредила Кайли, стараясь не повышать голос.
Маленький подбородок девочки задрожал, а большие карие глаза заполнили слезы.
– Нет, кататься!
– Она может покататься со мной, – тихо предложил Джош.
Эмми кивнула:
– Кататься!
Кайли была не в восторге, но все же неохотно согласилась. Дело было не в том, что Джош не смог бы позаботиться о малышке, а в том, что ее дочка слишком сильно к нему тянулась. Она видела, как ведет себя Эмми, когда других детей в конце дня забирали домой отцы, и понимала, что ее дочери не хватало отцовского внимания.
Джош быстро отвязал гнедого мерина и легко забрался в седло, продолжая удерживать Эмми. При виде этой сцены у Кайли кольнуло в груди. Ее дочь заслуживала полноценную семью, но у Кайли не получилось ее создать, поэтому не было никакого смысла сокрушаться.
– Я еду на пони, – радостно сказала Эмми, когда Джош усадил ее к себе на колени и пустил коня неспешным шагом.
К тому времени, как они проехали через ворота на пастбище, Кайли была вынуждена признать, что, хотя она была против прогулки и ее до сих пор возмущала авторитарность Джоша, восхищение на лице Эмми искупило все тревоги. Ее маленькая девочка никогда еще так заливисто не смеялась.
– Ей, похоже, весело, – сказал Джош, улыбаясь, когда Эмми оперлась обеими руками на луку седла, оглянувшись на него через плечо.
Кайли кивнула:
– Она всегда любила животных, но лошади и пони – ее любимчики. Даже когда она еще не умела ходить, у нее был плюшевый пони, которого она не упускала из виду.
– А ее отец любит лошадей? – спросил Джош. – Может быть, он передал ей любовь к ним.
– Нет, он ушел от нас сразу же после ее рождения, – произнесла Кайли, пожимая плечами.
– Мне очень жаль, – искренне сказал Джош.
– Не стоит. – Она смотрела куда-то вдаль. – Нам с Эмми лучше без него.
– Он вообще не поддерживает никакого контакта с вами и Эмми? – неодобрительно спросил Джош.
Качая головой, она улыбнулась:
– Нет. Марк написал отказ от всех юридических прав на нее, чтобы ему не пришлось платить алименты.
Джош остановил гнедого мерина и повернулся, чтобы взглянуть на нее:
– И что, вас это устраивает?
– На самом деле я рада, что мне не придется иметь с ним дело, – честно сказала Кайли, удерживая поводья. – Но мне очень жаль Эмми. Когда она немного повзрослеет, начнет задаваться вопросом, почему ее отец не хочет иметь с ней ничего общего.
– Это его потеря, – заявил Джош категорически. – Это он упускает что-то важное, а не вы. И он кажется мне тем еще ублю… – он остановился, посмотрел вниз, на Эмми, а затем, улыбаясь, закончил, – негодяем, у которого мозгов не хватает, чтобы это осознать.
Кайли не знала, почему вдруг открылась Джошу, но в Ройале не было секретом, что Марк Робертс не заботился ни о ком и ни о чем, кроме себя. Конечно, он не был частью того же класса, как Джош и его друзья, поэтому она сомневалась, что Джош когда-либо слышал о Марке или его репутации.
– Я знаю, это не мое дело, но почему вы вышли за него замуж? – спросил Джош, нахмурив лоб.
– Вы держите эту причину на руках. – Кайли нежно улыбнулась. – Я забеременела, и его дед настоял, что он должен поступить правильно и жениться на мне.
– Вы не обязаны были подчиняться, – покачал головой Джош.
– Похоже, моя сестра не единственная в семье Миллер женщина, которая делает неправильный выбор, когда дело доходит до мужчин, – сказала Кайли, не задумываясь о том, что говорит.
– А вот это было больно.
– Ох, извините, – проговорила Кайли. Джош подумал, что она имела в виду его! Да, он разбил сердце Лори, но он был лишь одним из длинного списка ее любовников. – Я не имела в виду именно вас, – поспешила добавить она. – Я просто хотела сказать, что Лори, кажется, постоянно влюбляется в неподходящих мужчин.