Ангелина пригласила на торжество профессиональных клоунов, жонглеров, акробатов и фокусников. По сценарию, именинницу и ее гостей ждало незабываемое приключение.
Госпожа Губанова гордилась задумкой. Она уже предвкушала тот момент, когда Виктор и приглашенные сливки общества похвалят ее задумку.
И только настырная, не в меру вздорная няня утверждала, будто Вареньке праздник придется не по вкусу.
- Ваша дочь не просто не любит клоунов, она их боится, - заявила Дарья, когда хозяйка потребовала, чтобы вся прислуга участвовала в подготовке торжества.
Это были совсем не те слова, которые надеялась услышать Ангелина. Ее прямо-таки перекосило от наглости няни, посмевшей перечить. Не веря ушам, хозяйка воззрилась на Дарью с высоты своего немалого роста.
- Наша дочь не умеет разговаривать. Так что ты - как там тебя? - оставь при себе нелепые домыслы и позволь мне самой решать, что стоит делать, а что нет.
Дарья вспыхнула, но не отступила.
- Да, Варенька не умеет говорить, но это не значит, что ее невозможно понять. Каждый раз, когда ей на глаза попадаются изображения клоунов, она плачет или прячется под одеялом. Мне пришлось убрать все книги с цирковыми картинками и игрушки.
Из пламенной речи няни Ангелина расслышала только то, что пожелала.
- Я не разрешала тебе распоряжаться вещами дочери! - взвизгнула она. - Немедленно верни все обратно.
Дарья плотно стиснула зубы и мысленно досчитала до десяти, успокаиваясь. Безусловно, она могла бы дать хозяйке настоящий нагоняй, поведать о том, как следует обращаться с детьми. Но это было непозволительной роскошью. Вместо отповеди Дарья попыталась воззвать к материнским чувствам Ангелины.
- Варенька обожает истории о сказочных принцессах. Еще ей нравятся изображения пони и единорогов. Она готова часами рассматривать такие картинки и играть в «Барби». Не лучше ли будет сделать праздник в стиле Дисней? Я уверена, ваша дочь будет в восторге.
Ответа не последовало. Дарье показалось, что хозяйка вообще не слушала то, о чем она говорила. «Леди» просто отвернулась и ушла, утратив интерес к общению с няней.
Окрик, готовый сорваться с губ Дарьи, повис в воздухе. «Хозяйка не станет меня слушать. Мои слова только рассердят ее», - рассудила няня.
Подавив негодование, она вернулась в детскую и попробовала объяснить Вареньке, что той придется полюбить и цирк, и клоунов. Праздник грозил обернуться для девочки настоящим испытанием.
Виктор вернулся домой поздней ночью накануне дня рождения дочери. Осторожно, боясь разбудить родных и слуг, распахнул створки входной двери. Проскользнул вовнутрь. В его руках красовались коробки в ярких упаковках и огромная корзина ромашек.
Крадучись, пробрался он в свой кабинет и спрятал подарки в шкаф. После скинул с себя пиджак и устало облокотился на письменный стол. Радость предстоящей встречи с дочерью омрачалась необходимостью примириться с Елей. Надежда на то, что им с супругой удастся найти общий язык, меркла с каждым днем.
Виктор глянул на старинные настенные часы: два ночи, слишком поздно, чтобы тревожить сон Ели. Взгляд его переместился на мини-бар, обласкал полупустую бутылку виски.
«Нет, это не выход!» - предупредил свои действия Виктор. И сам удивился: стоило вернуться домой, как возникала острая потребность чем-то приглушить растущее в душе негодование, залить внутреннюю пустоту.
Хозяин скованного сном особняка проявил силу воли и отправился в ванную. Контрастный душ показался ему лучшей альтернативой.
Попеременно вздрагивая то от горячих, то от холодных струй, Виктор с удивлением отметил, что мысли его прояснились, а будущее рисовалось не таким мрачным. «Еля моя жена, у нас с ней общий ребенок, семья, - рассуждал он, насухо вытираясь махровым полотенцем, - я просто обязан все это сохранить. Попробую. Развод - это последнее дело, а у Вареньки должна быть мать. Конечно, Елечка уже не та задорная девчонка, в которую я влюбился без памяти, но это еще не повод отказываться от нее. Или искать ей замену».
Незаметно для себя, Виктор вспомнил о Золотинке. Трогательная миниатюрная барышня, запечатлевшаяся в памяти, продолжала сводить его с ума, заманивать в сети, пахнущие мятой и полынью. Горечь и свежесть, щедро приправленные душевным теплом, воспринимались им как нечто сказочное, недостижимое.
Виктор горько усмехнулся и усилием воли подавил в себе нарастающую привязанность. «Вдруг у этой Золотинки кривые ноги, крючковатый нос и...» - фантазия Губанова была поистине безграничной. В своем воображении он нарисовал такое страшилище, что едва сдержался от испуганного возгласа.
Но его старания прошли даром: придуманный образ никак не вязался с ощущением чистоты и искренности, испытанным при встрече с чудесной горничной. Или это было только видение? Попытка отвлечься от реальности и рассмотреть в первой встречной то, чего лишена Еля? Ответа Виктор не знал, да и не хотел бы узнать.
Едва дождавшись рассвета, он поспешил в детскую - поздравить именинницу. Первое, на что упал его взгляд, это расшитый звездами полог кровати. «Неужели это Еля придумала?!» - восхитился он, приподнимая край расшитого серебром и золотом неба.
Виктор присел на краешек постели и откинул со лба дочери прядку русых волос.
- Доброе утро, красавица, - прошептал он.
Варенька открыла глаза и несколько секунд изучающе всматривалась в лицо отца, словно не узнавая. Потом взвизгнула от радости и бросилась в объятия.
- Здравствуй, малышка, - рассмеялся Виктор. - Я тоже рад тебя видеть.
Хрупкие и невероятно нежные ручки обвились вокруг его шеи, теплая макушка коснулась подбородка. Варенька что-то пробормотала, и этот звук сладчайшей музыкой влился в уши Виктора.
- Ты почти научилась говорить, - похвалил он девочку. - Дай-ка я на тебя посмотрю...
Виктор поднял Вареньку над собой, подкинул ее в воздух, как бы взвешивая. Девочка разразилась заливистым, похожим на перезвон колокольчиков, смехом.
Не скрывая удовольствия, Виктор подметил, что его дочь поправилась и загорела. Исчезло страдальческое выражение с ее личика, пропали темные круги под глазами. Девочка выглядела жизнерадостной и довольной.
- Идем, красавица, папочка приготовил для тебя подарок! - объявил Виктор, прижимая к себе дочку.
Варенька согласно кивнула и, слегка отстранившись, заглянула за спину отца. Затем обернулась, словно ища кого-то глазами.
- Твоя мамочка еще спит, - неверно истолковал поведение дочери Виктор. - Она присоединится к нам позже. Я сам помогу тебе умыться и накормлю завтраком.
Виктор распахнул дверь детской и собрался было выйти, но зацепился широким рукавом халата за ручку. Выпутываясь из капкана, он не обратил внимания на то, что чуть нос к носу не столкнулся с няней.
А вот Варенька заметила пятившуюся назад Дарью и немедленно сообщила об этом радостным возгласом. Напрасно няня успокаивала девочку, прикладывая указательный палец к губам. Варенька не желала молчать и ерзала в руках отца, стремясь вырваться на свободу. Ей не терпелось броситься вслед за няней и любимой подружкой, устроившими игру в догонялки.
- Что такое, малышка? - поинтересовался Виктор у дочери. - Куда ты собралась?
Он проследил за взглядом дочери и успел заметить златовласый вихрь, скрывшийся за поворотом коридора. «Мне кажется или я действительно чувствую знакомый запах?» - поинтересовался у себя Виктор, принюхиваясь к пряному, травянистому аромату.
Глава 11
Варенька получила от отца в подарок дворец для своих куколок. По спецзаказу Виктора дизайнеры игрушек воссоздали точную копию особняка Губановых, изменив лишь его размеры. Дверки комнат открывались и закрывались, а миниатюрная мебель была изготовлена так искусно, будто над ней поколдовала тысяча трудолюбивых эльфов.
Не успел Виктор собрать воедино части замысловатого конструктора, как Варенька пожелала разместить в нем своих любимиц. Она уложила в кроватку двух маленьких пупсов, а между ними - Барби.
Намурлыкав незатейливый мотив колыбельной, девочка перенесла всех троих на игрушечную кухню и занялась завтраком. Придирчиво осмотрела сложенные в кладовой продукты, выбрала понравившиеся и с серьезным видом принялась «стряпать».
Наблюдавший за дочерью Виктор растрогался до глубины души. Потрепав маленькую «хозяюшку» по пушистой головке, ласково подметил:
- Хочешь сестренку, ведь так?
Варенька оторвалась от дел и недоуменно вскинула русые бровки. Потянулась за пупсом, прижала его к себе и неуверенно, но вполне отчетливо произнесла первое в жизни слово:
- Ма... са.
Виктор рассмеялся и смахнул с уголков глаз предательски выступившую влагу.
- Ты собиралась сказать: мама.
Но Варенька произнесла именно то, что хотела. А после слов отца в ее объятия перебралась и Барби, светловолосая и зеленоглазая. Девочка прижала к себе куколок и умильно агукнула, явно пытаясь поведать отцу о чем-то важном.
- Я все понял, - окончательно растаял Виктор. - Ты соскучилась по маме и хочешь поскорее оказаться в ее объятиях. Пойдем, разбудим ее.
Но исполнить задуманное ему помешала Вера. Экономка ворвалась в детскую; лицо ее было непривычно хмурым и сосредоточенным. Сухо поприветствовав племянника, перешла к главному:
- Надо серьезно поговорить.
Внезапное появление Веры насторожило Виктора.
- Что за спешка? Разве хозяйственные вопросы не могу подождать? Я только приехал и мне не терпится поздороваться с Елей. Обсудим дела потом, не забывай: сегодня день рождения Вареньки.
Упрек племянника не лишил Веру мужества. Она тяжело вздохнула и задумчиво посмотрела на внучку.
- Речь пойдет не о хозяйственных делах, а о счастье твоей дочери. Мне нужно многое тебе рассказать.
Глядя на Веру, Виктор понял, что разговор предстоит долгий и не слишком приятный.
- Хорошо, я отнесу Вареньку к Еле и спущусь в кабинет. Жду тебя там через пятнадцать минут.
Вера нерешительно замерла в дверном проеме, устало прислонилась к косяку и возразила:
- Будет лучше, если мы обсудим этот вопрос прежде, чем ты встретишься с Гелей.
- Не пугай меня, тетушка, - Виктор попытался перевести все в шутку: - можно мне вначале принять ванну, выпить чашечку кофе?
- Боюсь, мой рассказ отобьет у тебя аппетит, - Вера была непреклонна.
Виктору стало совсем не до шуток. Бросив тревожный взгляд в сторону ни о чем не подозревающей дочери, он согласился побеседовать немедленно.
- Нет, Вареньке не стоит слушать то, о чем пойдет речь, - вновь возразила Вера. - Лучше отнесу девочку на кухню: там ее покормят и отвлекут игрой. И не беспокойся, я передам малышку в надежные руки: она даже соскучиться не успеет.
Терзаемый сомненьями, Виктор позволил Вере забрать Вареньку. Сам он добрел до кабинета, уселся в рабочее кресло и, закинув руки за голову, измученно прикрыл глаза. За вспышкой света, озарившей на мгновение его жизнь, последовал оглушительный раскат грома.
Вера, едва появившись в кабинете племянника, принялась пересказывать то, что услышала от Дарьи. Не дерзнув упомянуть о няне, экономка приняла удар на себя и призналась, что это она подслушала болтовню его жены с подругой. В честности Дарьи Вера не сомневалась.
Виктор задумался, размышляя над услышанным. Судя по выражению лица, он не до конца верил тетушке.
- Мало ли что взбрело в голову ее подругам? Они могут болтать все, что угодно. Но отчего ты решила, что Еля согласится?
Вера с трудом удержалась от искушения рассказать племяннику обо всех событиях, творящихся в доме в его отсутствие. Борясь между желанием сохранить «теплое» место экономки и стремлением говорить правду, она замолчала, собираясь с мыслями.
Замешательство тетушки только убедило Виктора в подозрениях.
- Ты невзлюбила Елю с первого дня, и я, отчасти, понимаю почему. Но не стоит впутывать в эту вражду Вареньку.
Заявление племянника больно ранило Веру. Как может он, родной человек, сомневаться в ее преданности.
- Напрасно ты полагаешь, будто я хочу разрушить семью. Я люблю Вареньку не меньше, чем тебя. И обоим вам желаю счастья. Но я не могу молча смотреть на то, как Геля обходится с тобой и с дочерью. И если ты можешь за себя постоять, то малышка на это не способна. Прошу тебя, поговори с Гелей, потребуй, чтобы она больше внимания уделяла Вареньке.
- О чем ты говоришь? - взвился Виктор. - Елечка прекрасно справляется с ролью матери. Ты только посмотри на Вареньку: она крепкая и жизнерадостная. Нет, я отказываюсь верить в то, что моя жена способна на предательство.
«Что ж, - решила Вера, - придется рассказать Виктору обо всех тайнах. И если ради счастья внучки мне придется пожертвовать местом - пусть. Я к этому готова».
Набрав полную грудь воздуха, Вера раскрыла рот, намереваясь выдать все, о чем знала.
В этот момент дверь кабинета разверзлась и внутрь, приторно и неестественно улыбаясь, впорхнула Ангелина. В кремовом пеньюаре, домашних туфельках на тонком каблучке и свежем макияже, она полностью соответствовала своему имени. Если бы не одно но: мышиные глазки выдавали полыхающее внутри бешенство, пронзали насквозь ненавистных родственников.
Игриво виляя бедрами, «леди» подплыла к мужу, небрежно чмокнула его в щеку.
- Доброе утро, - как ни в чем не бывало, произнесла она. - Не знала, что ты вернулся.
Вера внутренне перекосилась от такого заявления. Во-первых, Ангелина редко поднималась с постели раньше полудня, а во-вторых, нескромный наряд и далеко не будничный макияж говорили сами за себя.
Виктор, напротив, был счастлив оттого, что Елечка сменила гнев на милость. Отпала необходимость в примирении, и он безоговорочно принял правила игры, навязанные супругой: стал вести себя так, будто ссоры между ними и не бывало. Усадил Ангелину себе на колени, положил подбородок на ее заостренное лилейно-белое плечо.
- Представляешь, - обратился он к супруге, - сегодня я первый раз услышал, как наша девочка говорит. Варенька сказала: «Мама»!
Ангелина похлопала накладными ресницами, точно припоминая, о ком идет речь.
Спустя минуту спохватилась, просияла от собственной значимости. Вздернула лошадиный подбородок и едва не заржала, упиваясь гордыней.
- Так и должно быть, разве нет?
Веру едва удар не хватил от заявления Гели. Экономка громко кашлянула, привлекая внимание племянника.
Виктор неохотно оторвался от обсуждения достижений дочери, возвращаясь к оставленной теме. Тщательно продумывая каждое слово, обратился к супруге:
- Скажи, Елечка, твои подруги предлагали передать Вареньку на воспитание в закрытый частный пансион?
Лицо госпожи Губановой вытянулось сильнее обычного, гневные слова застряли в ее горле. Бросив уничижительный взгляд в сторону экономки, «леди» глубоко вздохнула, распрямила спину и нехотя процедила:
- Не припомню такого...
Виктора ответ не устроил.
- Вера утверждает, будто ты обсуждала этот вопрос на днях.
Ангелина не сдержала гневного восклицания, резко вскочила с колен мужа. Она бы с удовольствием выцарапала глаза ненавистной экономке, и только присутствие Виктора удержало ее от этой выходки.
«Леди» напустила на лицо суровое выражение и возбужденно произнесла:
- Разве ты не знаешь, что Вера меня ненавидит и всеми силами стремится очернить! Неужели ты, и правда, думаешь, что я на такое способна?
- Так ты обсуждала этот вопрос с подругами или нет? - настаивал Виктор.
Ангелина зашипела в сторону Веры и, как злобный шакал, скалясь и подрагивая, заметалась по кабинету.
Виктор наблюдал за ней молча, терпеливо дожидаясь ответа.
И вот Ангелина остановилась, обернулась к мужу. Красные пятна гнева проступили через толстый слой грима, сводя к нулю многочасовую работу над невзрачным лицом.
- Возможно, кто-то из моих подруг и предлагал подобное.
- Что послужило причиной разговора? - Виктор пошел ва-банк. Он мог стерпеть многое, но не обиду, нанесенную дочери.
Подбирая подходящее оправдание, Ангелина натолкнулась на одну интереснейшую мысль: