Дверная ручка повернулась, но запор не позволил двери распахнуться.
- Эй, кто там прячется, отзовитесь? - вновь окликнул хозяин особняка. - Веру не видели?
Разбуженная шумом, Машенька проснулась, сонно потерла глаза кулачками.
- Тсс... - предупредила девочку мать.
Виктор не ушел: запертая изнутри дверь насторожила его. Он еще раз подергал ручку и приказал:
- Немедленно отоприте!
По примеру дочери Дарья сунула в рот большой палец, покусала ноготь. Как быть? Открыть дверь и откровенно поговорить с Виктором? Как отреагирует на это Ангелина? В чем обвинит ее? Если Виктор усомнился в собственной тетке, то разве поверит он какой-то там няне?..
Дарья прочистила горло, приподняла подол и приложила его край к носу и рту.
- Веры здесь нет! - Голос ее стал низким и сопящим.
- А Вы кто? - поинтересовался Виктор.
- Кухарка: готовлю еду для слуг.
- Ясно... А почему закрыта дверь?
- Еще я варю ячневую кашу для сторожевых псов и добавляю туда речную рыбу. Франсуа не терпит, когда такие запахи достигают его кухни.
Дарья не соврала: за время обитания в особняке ей приходилось стряпать не только для прислуги, но и для овчарок, охраняющих усадьбу.
Этот ответ, вроде бы, устроил Виктора.
- Где я могу найти Веру, не подскажете? Ее нет во всем доме, а на звонки она не отвечает.
- Вера ушла, - не скрывая упрека, заявила Дарья. - Она собрала вещи и отправилась на новое место работы.
Тягостный вздох стал ей ответом. Дарья буквально видела, как Виктор спиной прислонился к двери и несколько раз ударился об нее затылком.
- Как же теперь ее вернуть?.. - спросил хозяин не то у себя самого, не то у таинственной кухарки.
Пользуясь тем, что осталась неузнанной, Дарья отважилась на замечание:
- Вера не вернется в особняк. Ее слишком обидело то, что Вы сочли ее виновной.
С уст Виктора сорвалось ругательство. Окончательный уход Веры вверг его в замешательство.
Выждав секунду, Дарья проговорила:
- Возможно, Вы просто не хотели устраивать семейный скандал...
- Так и есть, - подтвердил Виктор. - Я сомневаюсь, что тетушка обижает Вареньку. Но ссориться с женой, да еще и в день рождения дочери... Не думал, что Вера так расценит мое молчание.
Дарья помедлила, посомневалась и все же высказала свое мнение:
- Мне почему-то думается, что Вера давно собиралась сменить место работы и ждала только подходящего повода...
- И я ей его предоставил, - констатировал Виктор. - Вы знаете, куда отправилась Вера? Можете с ней связаться и передать от меня сообщение?
Дарья искренне жалела хозяина, метавшегося между стремлением сохранить семью и не потерять при этом лицо. Но помочь не могла.
- Вера не назвала нового адреса, да и телефона у меня нет.
- Ясно, - сник Виктор. - Что ж, и на том спасибо. Простите, что отвлек Вас от дел.
Дарья отчетливо расслышала, как хозяин отошел от двери: поступь его стала тяжелой, неуверенной.
У господина Губанова было все, о чем он мечтал: процветающее предприятие, красавица-жена, великолепная, не имеющая себе равных усадьба, любимый ребенок. Не было лишь счастья, внутреннего удовлетворения достигнутым.
Чем больше Виктор рассуждал, тем больше склонялся к мнению, что Еля оговорила его тетку. Притом - самым откровенным образом. Прокручивая в уме злополучный разговор, он вынужден был согласиться с кухаркой: поведение его нельзя назвать достойным. Как глава семьи и хозяин особняка, он просто обязан был выяснить все до конца и припереть Елю к стенке. Минутное замешательство стоило ему любимой тетушки и незаменимой помощницы по хозяйству.
Проводив последних гостей, Виктор предпринял попытку изобличить супругу во лжи. А заодно устроить ей разнос за праздник, в котором дочь так и не поучаствовала. Поручив одной из горничных выкупать Вареньку и переодеть ее перед сном, он пригласил супругу в спальню. Захлопнул за собой дверь.
- Скажи, Еля, ты раньше замечала, что Варенька боится клоунов? - спросил Виктор, присаживаясь на край кровати. - Или такое с ней впервые?
Лилейная улыбка мгновенно сползла с губ Ангелины.
- Стоило мне успокоиться, как ты вновь ищешь повод для ссоры?! - взвилась она.
- Просто ответь, - устало попросил Виктор. - Я ни в чем тебя не обвиняю - спрашиваю, и только.
Несмотря на мягкость в голосе мужа, Ангелина почувствовала себя задетой за живое. Повернулась к трюмо, выдвинула верхний шкафчик, достала пудреницу.
- Скорее всего, Вареньку напугали не клоуны, а приглашенные дети, - заявила «леди», яростно работая пуховкой. - Я и сама не могу прийти в себя после их криков, громкого смеха и бессмысленной беготни по гостиной.
- В дом, где смеются, проходит счастье, - улыбнулся Виктор, - так говорится в японской пословице.
Ангелина возмущенно фыркнула, убрала пудру обратно и с силой захлопнула ящик. Любуясь на свое отражение в зеркале, с досадой в голосе заявила:
- Мне плевать на твоих друзей-японцев и прочих партнеров по бизнесу. Будь добр, не порть вечер глупыми рассуждениями.
Еще раз придирчиво осмотрев себя, она плавно, с намеком на грацию, приблизилась к супругу. Повернулась к нему спиной.
- Не поможешь мне избавиться от платья?
Виктор подавил в себе возмущение и расстегнул длинную молнию.
Ангелина повела плечами, и шелковый наряд картинно упал к ее ногам. Развернувшись к Виктору, «леди» изобразила на лице улыбку, больше походившую на оскал.
- Тебе нравится мое новое белье? Я купила его специально к твоему приезду.
Виктор без особого энтузиазма осмотрел боди из тонкого кружева, чулки и прилагающийся к ним пояс.
- Красиво.
- Это все, что ты можешь сказать? - надула губки Ангелина. - Просто красиво?!
- Тебе идет, - дополнил комплимент Виктор.
Руки Ангелины легли на плечи мужа; ее широкая жилистая ступня расположилась на его колене, проторила тропинку до паха.
Бесцеремонный намек дал Виктору понять, что Ангелина настроена исполнить супружеский долг. Не заняться любовью, не порадовать своим телом - снизойти до интима.
Виктор принял это подношение, как кость, брошенную голодной собаке, - давясь, но проглатывая. Приторный аромат духов Ангелины, смешанный с запахом табачного дыма и алкоголя, действовал на него удручающе. Вместо родства душ и тел он получил только лишь секундное удовлетворение потребности, сменившееся голодом более страшным, всепоглощающим.
Глава 13
Весь оставшийся день Дарья и Машенька не покидали маленькой кухни. После ухода Веры обязанности экономки перетекли к няне. То и дело к ней прибегали горничные, уборщицы, лакеи и другие обитатели цоколя, нуждающиеся в совете и помощи. Дарья распределяла домашние дела, пополняла список необходимых покупок и составляла план работы на завтрашний день. Поход в лес за ягодами отложился на неопределенный срок.
Уже вечером молоденькая горничная внесла в «апартаменты» Дарьи Вареньку, завернутую в покрывало, и обратилась с просьбой:
- Ангелина Ивановна поручила искупать девочку, но я решила прежде показать ее тебе. Смотри...
Девушка развернула покрывало и Дарья ахнула: все тело малышки подернулось подозрительными пятнышками: пострадали шея, руки и голени. Платье, выбранное хозяйкой для дочери, было красивым, но нанесло непоправимый ущерб детской коже. В тех местах, где синтетическая ткань соприкасалась с телом, появилась сыпь, а жесткий кринолин исцарапал нежные ножки.
- Это ж надо додуматься: в такую жару обрядить ребенка в полиэстер! - не сдержала возмущения горничная. - Бедная Варенька...
Дарья взяла малышку на руки, пощупала покрытый испариной лобик.
- У девочки температура. Скорее всего, она перегрелась. Ничего, я все исправлю.
- Хорошо, что день рождения только раз в году, - не удержалась от едкого замечания горничная. - Страшно представить, что случится с Варенькой, если хозяйка станет одевать ее ежедневно.
Дарья приготовила малышке теплую ванночку. Вылила в нее отвар из череды и ромашки, добавила лавровую воду.
Варенька привыкла мыться на кухне. Освобожденная от душного и колючего платья, она сама запрыгнула в воду и заурчала от удовольствия. Целебные отвары успокоили ее раздраженную кожу, а вода сняла жар.
Вместо шампуня Дарья использовала корень мыльнянки: он не так хорошо пенился, но не раздражал глазки.
Наблюдая за действиями няни, горничная восхитилась:
- Да ты, Дашенька, прирожденная травница.
- Жаль, что эти знания никому не нужны, - скромно подметила Дарья, наблюдая за плещущейся в воде Варенькой. - На прилавках магазинов выставлено столько товаров - за всю жизнь не опробовать.
Горничная задумалась, достала из кармана зеркальце, осмотрела свое лицо, покрытое угревой сыпью.
- Прыщи - моя беда с ранней юности, ни одно разрекламированное средство не помогает, косметические процедуры бессильны... Не найдется ли и для меня рецептика?
Дарья искренне посочувствовала горничной и перечислила популярные в народе средства борьбы с акне.
- Вот уж не думала, что из обычной петрушки может получиться чудодейственный эликсир, - не скрыла удивления горничная. - Дешево и сердито!
- Лучше всего измельчать просушенные травы, заваривать их кипятком, а потом замораживать в лотках для льда. Если каждое утро протирать лицо такими кубиками - результат не заставит себя ждать. Еще полезно принимать внутрь пивные дрожжи: быстрое избавление от прыщей гарантировано.
Горничная поцеловала Дарью в щеку и тепло поблагодарила за совет.
- Я рада, что смогла тебе помочь, - улыбнулась няня. - А теперь пришло время вылавливать из воды нашу маленькую русалочку.
Бережно, стараясь не травмировать воспаленную детскую кожицу, Дарья промокнула тело Вареньки махровым полотенцем. Надела на девочку льняную ночную рубашку. Потом достала из кухонного шкафа баночку с самодельной мазью, приготовленной для подобных случаев.
- Это средство нужно втереть в воспаленные участки перед тем, как малышка уляжется спать.
Горничная с опаской посмотрела на хозяйскую дочку и стушевалась:
- Я не очень-то умею ухаживать за детьми... не лучше ли тебе самой поколдовать над девочкой?
Дарья грустно вздохнула.
- Наносить мазь сейчас не имеет смысла, а незаметно пробраться в детскую у меня не получится. Передай банку хозяину и скажи, что делать. Отец позаботится о дочери.
После того как горничная унесла яростно сопротивляющуюся Вареньку наверх, Дарья вернулась к своим обязанностям: пора было готовить ужин для обитателей цоколя. Она взялась разделывать курицу, а дочери указала на ведро с картошкой:
- Будь добра, начни чистить: дежурные опять опаздывают.
Машенька поморщилась, но потянулась за ножом. Орудовать острым предметом она научилась еще в три года: пока мама добывала деньги и провиант, девочка готовила несложные блюда.
- Мамочка, а когда мы отправимся в лес? После ужина?
Дарья вздрогнула: данное дочери обещание совсем выскочило из ее памяти.
- Прости малышка, но сегодня мы не успеем сходить за малиной...
Картофельная очистка шумно плюхнулась в ведро с помоями, а губа маленькой хозяюшки подозрительно задрожала.
- Не сердись на меня, деточка, - утешила Машеньку мама. - Обещаю, завтра мы пойдем в лес и пробудем там столько, сколько захочется.
Дверь распахнулась, и на кухню ввалился садовник.
- Куда это вы собрались, а, девочки? - живо поинтересовался он, направляясь к рукомойнику.
- Да вот, в лес по ягоды хотели, но дела помешали, - выдохнула Дарья. - Егор, а ты почему один? Где Василий - он второе дежурство подряд пропускает?..
- Понимаешь... - неуверенно начал садовник, повязывая фартук. Явно смущенный, он долго подыскивал слова. - Не может он сегодня дежурить.
- Опять?! - не сдержалась Дарья.
- Ну, любит наш Василий заложить за воротник, - оправдал товарища Егор. - Но садовник он отличный. Без него нам не справиться.
- Вот попадется он Вере! - выпалила Дарья и едва не расплакалась: некому теперь распекать прислугу.
Егор не впервой пробовал приударить за хорошенькой няней: приносил цветы, говорил комплименты, помогал по хозяйству. Теперь же, наблюдая за расстроенной Дарьей, решил: самое время проявить чувства. Он приблизился к няне, аккуратно приобнял ее за плечи.
- Не печалься, пчелка, - в устах садовника последнее слово значилось наивысшей похвалой, - как-нибудь справимся и без Веры. Вот увидишь, все утрясется...
Неуклюжая попытка Егора сблизиться подействовала на Дарью как ушат ледяной воды. Она робко, боясь обидеть ухажера, отстранилась, спрятала руки за спиной и исподлобья воззрилась на садовника. И будто увидела его впервые.
Низкорослый Егор был коренаст, как раскидистый куст самшита. Его карие глаза смотрели открыто, без тени самодовольства; широкие ладони труженика в смятении мяли край фартука.
Тщательно подбирая слова, Дарья произнесла:
- Прости, после смерти мужа я совсем одичала. Надеюсь, не обидела?..
- Кому, как не садовнику, знать, как справиться с одичавшими угодьями? - Ответ Дарьи заставил Егора воспарить духом и отважиться на большее: - Могу для начала выполоть сорняки: что прикажешь, пчелка?
- Садись картошку чистить, - рассмеялась Дарья. - Не видишь: Машенька совсем измучилась в одиночестве.
Егор подставил табурет к ведру с картошкой, улыбнулся девочке:
- Устала?
Машенька забавно шмыгнула носом, согласно кивнула.
- Тогда так: я чищу, а ты рассказываешь мне сказку, чтоб нескучно было. Идет?
Машенька удивила садовника: вместо сказки поведала о собственных приключениях. Реальные истории малышка приправляла вымышленными героями и событиями. Благодаря ее стараниям, в особняке Губановых завелись домовые и привидения, а деревья и цветы в саду ожили и заговорили. И каждый из них рассказывал уже собственную историю: порой немного грустную, а порой и забавную.
Смеясь и плача, Егор внимал девочке, утирая глаза рукавом униформы.
- Ничего не скажешь, - похвалил он Машеньку, - настоящая выдумщица.
Девочка надула губки и насупилась:
- Я ничего не выдумывала... - В надежде найти поддержку Машенька метнула взгляд в сторону матери.
- Дети видят мир другим: не таким, каким видим его мы, - многозначительно заметила Дарья. - В этом и заключено их главное преимущество.
Глаза Егора, обращенные на Дарью, наполнились благоговейным обожанием. В них таилось столько любви и затаенной надежды, что Дарья не выдержала - отвернулась к плите и притворилась ужасно занятой.
Но садовник не сдался. Желая завоевать несговорчивую няню, он прибегнул к хитрости и как бы невзначай упомянул:
- Я вот завтра поутру на рыбалку собирался... Место знатное: вода в реке прозрачная, теплая; кругом красота и безмятежность; воздух такой ароматный, что хоть ложкой черпай. А малины там...
Дарья уловила намек - ссутулилась, как испуганный воробышек, и вжала голову в плечи. Руки ее с двойным усердием принялись кромсать огурцы для салата.
Машенька не уловила настроений матери и восхищенно заметила:
- А можно нам поехать с тобой? Мне так хочется побывать в этом месте...
- Если твоя мама не будет против, то я с удовольствием возьму вас с собой, - лукаво заметил Егор.
Дарья спинным мозгом ощутила, как на нее устремились два настороженно-заискивающих взгляда.
- Я не возражаю, - конторским тоном заявила она.
- Вот и отличненько, - потер руки Егор. - Жду вас обеих на рассвете. И не проспите: самую красоту пропустите.
На следующий день Дарья поднялась с первым лучом солнца, заглянувшим в маленькое окно спальни. Улыбнулась новому дню, бодро вскочила с кровати и растерялась: впервые за много дней ей представился выходной.
На цыпочках, чтобы не разбудить дочку, она подкралась к шкафу, сняла с вешалки единственное платье. Сшитое из пестрого ситца, простенькое, но милое, оно долго висело без дела: все не выпадало случая примерить.