– У нас не может быть свидания!
– Почему?
– Потому что ты… ты… ты – это ты, а я – это я! Мы вместе выросли! Мы практически родственники!
Грейсон нахмурился – по-настоящему, а не, как обычно, показушно надул губки, чтобы получить свое.
– Ты и с Эйденом вместе выросла.
В моих легких не осталось воздуха.
– Это совсем другое.
– Почему?
– Потому что он не относился ко мне как к сестре. – Грейсон, похоже, собирался это оспорить, но мне совершенно не хотелось обсуждать Эйдена, поэтому я быстро добавила: – Ты всегда вел себя как раздражающий, вульгарный старший брат.
– Вульгарный? – Я думала, он обидится, но парень лишь рассмеялся. – Считаешь меня вульгарным?
– Да. Ты такой озабоченный, а это ненормально. И ты отрыгиваешь мне в лицо каждый раз, когда ешь лук, и не утруждаешься выйти из комнаты, чтобы пукнуть. А сегодня ты накапал на меня потом. Специально!
– Ладно, ладно, я понял. Признаю, наши отношения в большинстве своем всегда были скорее родственные, но, давай на чистоту, сегодня ты сделала меня совершенно твердым и…
– О боже, Грейсон, заткнись! – тихо пискнула я, закрывая лицо руками. – Пожалуйста, никогда, никогда больше не говори ничего подобного!
– Посмотри фактам в лицо, Эйвс. Будь ты на самом деле моей сестрой и окажись мы вместе в душе, я бы блеванул и нанял психотерапевта, а не пялился на твою грудь, задаваясь вопросом, ударишь ли ты меня, если я сниму с тебя футболку.
– Боже мой! – Ладони начали потеть, нагреваясь от пылающего лица. Но как я могла их опустить? Ведь тогда мне придется посмотреть на Грейсона, а этого я уже никогда не смогу сделать.
– Эйвс, посмотри на меня, – усмехнулся Грейсон.
– Нет! Ты был прав. Ты не милый! Ты жестокий!
Грейсон потянулся через стол и отнял руки от моего раскрасневшегося лица.
– Я не жестокий, – сказал он, и, переборов себя, я все-таки на него взглянула.
Его высокая фигура склонилась над крохотным столиком так, чтобы он мог смотреть мне прямо в глаза. Нас разделяли какие-то считанные сантиметры.
– Это самое настоящее свидание, – заверил Грейсон так пылко, что меня бросило в дрожь. – Я пригласил тебя, оплачиваю ужин. Позже мы потанцуем, и в полночь я тебя поцелую. – Я пискнула от страха, но Грейсона это не остановило. – Именно так все и будет, Эйвс, и тебе это понравится.
Его пламенную речь прервал тихий вздох. Слава богу! Потому что я снова перестала дышать.
Мы подняли головы и увидели стоящую рядом официантку, которая мечтательно пялилась на Грейсона.
– Ух ты! – Если бы она не держала в руках наши тарелки, то наверняка бы легкомысленно обмахивалась, девушка буквально таяла. – А я-то думала, мой парень хорош. – Она улыбнулась, ставя передо мной еду. – Девочка, ты ведь уже запустила в него свои коготки, верно?
Грейсон сверкнул ей широченной улыбкой, и она, уходя, ему подмигнула.
Никогда в жизни не была так рада видеть еду – теперь у меня был повод не смотреть на Грейсона и прекратить этот разговор.
Очевидно, поняв, что перегнул палку, Грейсон оставил меня в покое и приступил к ужину.
К сожалению, молчание позволило моим мыслям вернуться к причине, почему я вообще пошла с Грейсоном, и я отложила вилку, совершенно потеряв аппетит.
Грейсон тоже отложил вилку.
– Эйвери, я обещал твоей маме, что ты поешь.
Взглянув на него, я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
– Почему ты? – спросила я. – Почему ты здесь со мной? Почему не он?
Улыбка Грейсона стала печальной и полной сочувствия.
– Не знаю, Эйвс, но, может, это к лучшему. Вам почти семнадцать. Если это не произошло до сих пор, возможно, этому просто не суждено быть.
– Не согласна.
– Отрицанием ты себе не поможешь.
– Это не отрицание.
– Теперь ты отрицаешь свое отрицание.
– А как же ты, – возразила я. – Ты тоже всегда воспринимал меня как сестру. Если ты смог изменить свое мнение, то и Эйден может. Его просто нужно подтолкнуть.
– Эй, ты не можешь запрыгивать в душ к каждому знакомому парню. Это только наше.
– Батюшки, Грейсон, у нас нет ничего «нашего»! – Эта пытка никогда не закончится. – И я вовсе не это имела в виду, – пробормотала я. – Но, быть может, если я открою ему свои чувства, попрошу меня поцеловать… просто дать нам шанс.
– А если он не согласится?
– Согласится. Грейсон, я это знаю. Чувствую прямо вот здесь. – Я положила руку на сердце. – Мы с Эйденом принадлежим друг другу. Вот увидишь. Ему нужно узнать о моих чувствах. Может, он считает, что я воспринимаю его лишь как брата и никак иначе, понимаешь? Что, если он влюблен в меня уже много лет, но думает, что не нравится мне в этом плане?
Грейсон нахмурился и вернулся к своему ужину. С его стороны согласием там и не пахло, но во мне все больше возрастало возбуждение.
– Так и есть! Это все объясняет. Что, если он захотел личного пространства, потому что ему больно находиться рядом со мной, но не вместе? Что, если я причиняю ему боль? Ты видел, как он разозлился, когда ты сказал, что берешь меня с собой. Он ревновал!
Мое возбуждение сменилось ужасом. Я не хотела ранить чувства Эйдена. Но чем еще, кроме ревности, это могло быть? Да ничем.
– Он попросил меня поговорить с ним, а я ушла! Я ужасный человек!
Грейсон закатил глаза.
– Вовсе нет. Мой брат придурок, и он это заслужил. Заслужил чего похуже.
Я покачала головой.
– Спасибо, что был так мил ко мне и пытался помочь. Жаль оставлять тебя, но мне нужно вернуться домой и поговорить с Эйденом.
Грейсон всерьез задумался над сложившейся ситуацией, в итоге на его лице отразилось одобрение, и он отложил вилку.
– Да, думаю, тебе следует с ним поговорить. Но либо все, либо ничего. Ты раскроешь все карты. Расскажешь ему все. Только используй простые слова, чтобы он все правильно понял.
– Конечно. – Впервые за весь вечер у меня на лице появилась улыбка, и, вскочив, я обняла Грейсона и поцеловала в щеку. – Спасибо за понимание. Ты самый лучший старший брат, которого у меня никогда не было!
Грейсон испустил короткий смешок и покачал головой.
– Я тебе не брат, Эйвс.
– Не будь в этом так уверен, – подразнила я. – Возможно, однажды это изменится!
Он снова улыбнулся, но на сей раз улыбка не коснулась его глаз.
– Удачи.
– Спасибо.
Не прошло и пяти минут, как я влетела в квартиру. Взрослые откупорили вино и громко смеялись, но, увидев меня, мигом замолкли.
На этот раз от их внимания меня не парализовало. Тяжело дыша после пробежки и от предвкушения объяснения с Эйденом, я второпях небрежно повесила пальто, шапку и шарф на вешалку у двери.
– Где Эйден?
– Наверху, в комнате мальчиков, – осторожно ответила Шерил. – Где Грейсон?
– Наверное, на полпути в квартиру 7Б.
У мамы на лбу собрались морщинки, и она опустила бокал с вином.
– Вы поссорились?
– Ох! Нет! – Сообразив, почему все так обеспокоились, я просияла им самой ободряющей улыбкой. – Грейсон лучший! Кто знал, что он может быть таким чутким? – В голове всплыл его комментарий о том, что он хотел снять с меня футболку, и я поежилась. – Ну, чутким в своей особенной манере.
На это у родителей не нашлось что сказать.
– Мы с Грейсоном хорошо провели время, – заверила я. – Мне просто срочно нужно поговорить с Эйденом.
Не дожидаясь ответной реакции, я побежала вверх по лестнице.
Глубоко вдохнула и постучалась к Эйдену. Благодаря сегодняшнему фиаско в душе, уверена, впредь я никогда не забуду постучать.
– Да?
– Можно войти?
Через секунду дверь распахнулась. Эйден определенно был в ярости.
– Что случилось? Он к тебе подкатывал? Я убью его!
Он выглядел таким смешным, когда злился. Его прекрасному лицу не шли отрицательные эмоции.
Эйден был очень похож на брата, но в то же время отличался. Был ниже, но обладал тем же шикарным золотистым цветом волос и кожи. Глаза не голубые, а карие, но у обоих была идеальная улыбка. Только улыбка Грейсона говорила, что парень явный ловелас, Эйдена – очаровательный шутник класса. И ярость была ему не к лицу.
– Я в порядке, Эйден, – рассмеялась я. – Грейсон ко мне не подкатывал. – Ну, не всерьез. Наверное. В любом случае он ничего не успел предпринять.
– Тогда что не так?
– Ничего, мне просто стало не по себе от того, что я тебя бросила. Ты просил меня остаться и поговорить, и ты был прав. Нам действительно нужно поговорить.
Эйден расслабился и притянул меня в объятия.
– Мне очень жаль, Эйвс. Сегодня я все испортил. Я не хотел тебя обидеть.
Я обняла его в ответ. Было так хорошо, что я едва не расплакалась. Какое-то время я думала, что больше никогда этого не почувствую.
– Все хорошо. В том, что произошло, столько же моей вины, сколь и твоей. Нам следовало поговорить об этом еще пару лет назад.
Эйден удивился моим словам. Я потянула его к кровати, и мы уселись плечом к плечу. Он взял меня за руку и прислонился головой к голове.
– Не хочу потерять тебя, Эйвери. Я этого не выдержу.
Мое сердце, еще минуту назад нывшее от боли, внезапно воспарило.
– Я тоже. – Глубокий вдох. Лучше момента и не придумаешь. – Я так сильно люблю тебя, Эйден.
– Знаю, Эйвс, я тоже тебя люблю.
– Нет, не думаю, что ты знаешь. Я говорю, что влюблена в тебя.
Эйден сжал мою руку.
– Что?
– Я влюблена в тебя, Эйден. Уже много лет. Мне следовало что-то сказать, но я считала, что ты поймешь это, когда будешь готов.
Я облегченно выдохнула. Даже не верится. После стольких лет моя самая глубокая тайна, самая большая тягость наконец-то вышла наружу. Эйден наконец-то все понял.
– О нет, Эйвс, – тихо произнес он. – Нет. Нет, не говори так.
– Подожди! Выслушай меня до конца. – Я успокоила разыгравшиеся нервы. Опустошение в его голосе пошатнуло мою уверенность. – Я поняла, что ты пытался мне сказать. Тебе нужно некоторое пространство, чтобы делать что-то самому. Хочешь присоединиться к дискуссионному клубу? Отлично. Это здорово. Я поддержу тебя. Ты можешь делать что-то свое, а – свое, это не помешает нам все еще оставаться нами. Знаю, нам нужны перемены, и я хочу перемен в романтическом плане. Всегда хотела.
– Эйвс… – Голос Эдйена сорвался, рука задрожала.
– Знаю, звучит безумно, но, даю слово, у нас все получится. Я еще в жизни не была ни в чем так уверена. Ты придаешь мне уверенности. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты ответил мне взаимностью.
И тут слеза упала на тыльную сторону моей ладони, которую Эйден держал у себя на коленях. Я вскинула голову и увидела у него на щеке влажную полоску. Никогда раньше не видела, чтобы Эйден плакал.
Я не понимала, что с ним. Он был так расстроен, будто я только что разбила ему сердце.
– Эйвери, мне так жаль. – В его голосе звучала беспомощность. – Я… я не знал. Ты никогда не говорила… никогда не подавала виду… я думал, мы чувствуем одно и то же. Ты моя лучшая подруга, но не больше. Я не воспринимаю тебя иначе.
Теперь и у меня в глазах стояли слезы. Я моргнула, и одна слезинка скатилась по щеке.
– Откуда ты знаешь, если даже не рассматривал эту мысль? – Я сжала его руку, собирая воедино все свое мужество. – Поцелуй меня, Эйден. Пожалуйста? Всего лишь раз. Может, это все, что тебе нужно. Может, если мы поцелуемся, ты почувствуешь то же, что и я.
Эйден закрыл глаза и покачал головой, словно все это причиняло ему нестерпимую боль.
– Мне жаль, Эйвс, но я не могу. У меня теперь есть девушка.
– У тебя...
Кто знал, что сердце может разбиться дважды? На сей раз было настолько плохо, что я этого даже не почувствовала. Я вообще ничего не чувствовала. Слезы высохли. Словно его признание просто… сломало меня.
– Минди Перес, – прошептал Эйден. – Мы были партнерами на публичных выступлениях весь семестр, и… это просто произошло в последний учебный день.
У Эйдена была девушка.
Он оставил меня без напарника по научному проекту, бросил как сопрезидент научного клуба, попросил личного пространства, прокатил с празднованием нашего дня рождения в следующем месяце, сказал, что любит меня как сестру-близнеца. Я так упорно все отрицала, что на самом деле думала, будто у нас еще есть шанс.
Я была такой дурой.
Теперь я это понимала. Вторая стадия горя пройдена, собственно говоря, как и третья. Я достаточно торговалась. Просила его любить меня, умоляла поцеловать, просто дать мне шанс. Все впустую, так что я с этим покончила. Больше я к этому возвращаться не стану. Эйден Кеннеди никогда меня не полюбит, и я ничего не могу с этим поделать.
– Ладно. – Я пришла в себя и встала.
– Эйвс! – Эйден попытался удержать меня за руку, но мне удалось выскользнуть из его хватки. – Эйвери, подожди! Мне так жаль. Пожалуйста, не злись.
Я остановилась в дверях и повернулась к нему. Эйден по-прежнему сидел на кровати, и выглядел он таким же расстроенным, какой я себя чувствовала.
– Я не злюсь, – заверила я, не кривя душой. Тот, кто мертв внутри, не может злиться. Он вообще ничего не может.
ГЛАВА 4
СОЦИАЛЬНАЯ АДАПТАЦИЯ
Грейсон
Застряв на два дня в квартире со своим идиотским братишкой, которому мне жутко хотелось врезать, когда он вел себя как эмо (словно он имел право депрессировать, тупой придурок!), и психически сломленной Эйвери – серьезно, она была полностью сломлена. Девочка превратилась в зомби с прилагающимися ограниченными речевыми способностями и остекленевшим взглядом, – могу с уверенностью сказать, что есть вещи и похуже ведения дневника.
Кто бы мог подумать, что я буду рад вернуться в школу?
Мне хотелось увидеть Эйвери. Я не видел и не слышал ее с тех пор, как мы уехали из Парк-Сити. Она не отвечала на сотовый, а Кейтлин звонить было нельзя. Дело в том, что между нашими матерями произошла ссора в духе мам лучших друзей. Их дети разбили друг другу сердца, и естественно, в этом «недоразумении» каждая из них винила ребенка другой.
В некотором роде я чувствовал себя виноватым из-за случившегося. Мне не следовало тогда отправлять Эйвери обратно к Эйдену. Я знал своего брата. Знал, что Эйвери получит жестокий удар, но она не видела – или отказывалась видеть – реальной картины происходящего, поэтому я, решив, что официальный отказ не только неизбежен, но и необходим, отпустил ее к нему.
Я и подумать не мог, что Эйден сбросит на Эйвери бомбу в виде тайной девушки. Но она бы в любом случае узнала, и лучше так – имея в запасе пару дней, чтобы переварить это наедине с собой, чем быть огорошенной в школе при всех. Только вот у меня все равно было такое чувство, словно я не смог ее защитить.
Я сидел в столовой, барабаня пальцами по столешнице, как страдающий от ломки наркоман, и смотрел на дверь в ожидании Эйвери. Мы никогда прежде не разговаривали в школе. У нас не было общих уроков, мы вращались в разных социальных кругах, поэтому я вообще едва видел ее в школе, но знал, что обед у нас в одно время. А также знал, что каждый день она сидела с моим братом. Сейчас же он со своей новой держательницей поводка выставлял отношения на всеобщее обозрение, не трудно догадаться, чем все это обернется для Эйвери.
Я боялся за нее, и это чувство для меня было новым, раньше я никогда ни за кого так не переживал. Эйвс казалась такой подавленной после новогодней ночи, я просто не мог не переживать. Либо во мне проснулся гиперопекающий старший брат, либо немыслимая страсть, и меня взбесило, что кто-то посмел обидеть мою женщину. И я понятия не имел, какой из этих двух вариантов относился ко мне.
Оказывается, я так же увяз в наших искореженных отношениях, как и Эйвери с Эйденом. Большое спасибо, мамы! Занятия дородовой йогой должны быть запрещены законом.
– Нет!
Мой страх воплощался в жизнь. Одна заучка только что затащила Эйвери в столовую. Та была белее простыни и протестующе мотала головой, но подруга с неумолимой решимостью тянула ее к их обеденному столику.