— Мари? — позвал Марк, подавшись вперед так, что мы едва не столкнулись лбами, несмотря на узкую столешницу, разделявшую нас.
— Угу, — буркнула я, делая очередной глоток.
Наверное, стоило выпить чего-нибудь успокаивающего, но мне жутко хотелось кофе. Не просто кофе, а именно этого: крепкого и сладкого, с щепоткой корицы. Я пробовала похожие рецепты в ресторанах и кафе, но только у Василины этот напиток получался божественным. Не знаю, в чем именно был ее секрет, она ни с кем им не делилась, лишь загадочно улыбалась, поддерживая интригу. Сейчас вот тоже поглядывала на меня с улыбкой, не вмешиваясь в наш разговор. Впрочем, назвать разговором редкие реплики Марка и мои односложные ответы на них было трудно.
— Что «угу», Мари? — переспросил он с раздражением. — Хватит уже страдать. Пойдем в комнату. Или в сад. Выскажешься, выплеснешь все… Проверено же — полегчает!
— Н-не могу пока, — с запинкой призналась я, ибо зубы стучали. — Не доз-зрела.
— Тогда дозревай! — вздохнул он, оборачиваясь к Василине, хлопотавшей у плиты. — Ба, налей и мне. Без сахара, будь добра.
Невысокая стройная женщина со спины легко сошла бы за молодую, если бы не пепельные волосы, собранные в аккуратную «ракушку». Она их принципиально не красила, считая, что седина ей идет. Раньше бабушка Марка давала уроки вокала, занимаясь репетиторством, но последние года два посвящала все свое время дому и Майе. Вообще-то, она вполне могла позволить себе домработницу с обязанностями кухарки: Марк очень неплохо зарабатывал в «Ульерн-19». Да и я вносила свой скромный вклад в общий финансовый котел.
Голос леди «М», кстати, поставила мне Василина, потому и была посвящена в тайну моих масок. Вернее, одной из них. Знай она про Медузу, надрала бы нам с Марком уши за безумные выходки эксцентричной блогерши. Ба относилась ко мне как к родной внучке: любила меня, беспокоилась о моем будущем. А ведь именно моего отца обвинили в гибели ее дочери и бывшего зятя. Если бы она хоть на секунду в это поверила… не знаю, что бы тогда было, и знать не хочу!
Здесь все и произошло… семь лет назад… на этой самой кухне.
Я обвела рассеянным взглядом интерьер, где ничто больше не напоминало о той трагедии. Изменилась мебель, цвет стен, занавесок… даже пол перестелили, чтобы раз и навсегда избавиться от въевшейся в дерево крови. Не знаю, почему Василина не переехала в другой дом. Обычно люди, наоборот, стремились покинуть место гибели близких, чтобы ничего не напоминало о несчастье. Но ба осталась, будто доказывая всему миру и самой себе, что жизнь продолжается.
Вася, ба, бабушка… Я с детства привыкла воспринимать ее так, хотя в свои шестьдесят пять она выглядела на полтинник, не больше. Всегда ухоженная, элегантная, утонченная и в то же время невероятно сильная, целеустремленная, волевая. На эту женщину хотелось равняться. Она и Арина стали для нас теми стержнями, которые не позволили сломаться, когда мы с Марком лишились матерей. Василина заботилась о нас, поддерживала добрым словом, в то время как Арина обеспечивала безбедную жизнь, оплачивала обучение из денег с моего счета. Это потом уже Марк устроился на работу, чем и избавил бабушку от финансовой зависимости от меня. Хотя какая, к бесам, зависимость? Мы же семья!
— Еще кофейку, Мариш? — спросила Василина.
Ее мягкие интонации привычно обволакивали, успокаивая не хуже лекарств. У ба был не по годам молодой и очень красивый голос — даже странно, что она не сделала карьеру певицы, а подалась в преподаватели. Однако у каждого свое призвание. Колыбельными, которые Вася пела малышке Майе, мы с Марком заслушивались на пару. Благодаря им я, помнится, и захотела учиться вокалу. Талант у меня был с детства, но именно Василина отшлифовала его, как алмаз, превратив в сверкающий бриллиант. И только открыв в себе второе дыхание и начав петь в полную силу, я узнала, что мои ведьмовские способности напрямую связаны с голосом. Такая вот особенность индиго, о которой я раньше не подозревала.
Мама моя была обычным человеком с математическим складом ума. Магией она не обладала от слова «совсем». Да ей это и не требовалось. В мире высокоразвитых технологий и магических услуг, которые мог получить любой человек, заплатив специалисту, видеть нити силы, пронизывающие пространство, было необязательно. Жить и процветать отсутствие чародейского дара ничуть не мешало, а с учетом появления индиго — ещё и ограждало от возможности искажения этого самого дара, которое могло оказаться далеко небезопасным как для носителя, так и для окружающих.
Я тому отличный пример. Родилась со слабенькими способностями водницы, доставшимися мне от папы. Он их особо не развивал, ибо развивать там было нечего — просто очень любил воду, которая его и успокаивала в случае стресса, и вдохновляла, и просто радовала глаз. Пруд в подпространстве был для отца чем-то вроде зарядного устройства. Папа рисовал, глядя на водную гладь, стрелял со мной по мишеням или пил чай на террасе… Чем бы он ни занимался, его родная стихия дарила ему силу, незаметно подпитывая энергией.
Так поначалу было и со мной, пока двенадцать лет назад мой простенький и, в общем-то, бестолковый дар не начал стремительно меняться, превращаясь в нечто странное. Во-первых, меня признали и остальные стихии тоже. За несколько дней из водницы, не способной даже круги на воде пустить, я превратилась в индиго, которая, помимо воли, впитывала энергию не только воды, но и огня, воздуха, земли… всего окружающего мира. Это было бы просто здорово, не окажись все очень и очень печально.
Получая силу, я не могла ее тратить. То есть абсолютно! Энергия запиралась во мне, как вода в закрытом пробкой сосуде, и выбить эту проклятую «затычку» не мог никто. Я чуть не умерла тогда от переизбытка магии в организме, пока целители не выяснили, как уничтожать лишнюю силу без вреда для моего здоровья. Увы, дар индиго сделал из меня не крутую чародейку с нескончаемым магическим резервом, а испорченную батарейку. И детские мечты о карьере ведьмы пошли прахом, столкнувшись с реальностью.
Спасибо, хоть кони не двинула от привалившего «счастья»! Зато раз в день или, на худой конец, в два дня мне около двух-трех часов приходилось носить браслеты из гельримина*, который уничтожал магическую силу. Вообще-то, применение этого минерала было у нас под запретом, но мне на него выписали письменное разрешение со всеми необходимыми печатями, водяными знаками и прочими защитными элементами, исключающими подделку. Хранить опасные украшения приходилось, как огнестрельное оружие, в сейфе. Если передержать браслеты на руках, была большая вероятность оправиться на тот свет от потери сил, причем не только магических. Потому, наверное, Марк и требовал, чтобы я доставала гельримин исключительно в его присутствии. Перестраховщик!
Так бы и жила, не имея возможности колдовать в полную силу, если бы Василина не поставила мне голос. Репетируя дома очередное упражнение, я, закрыв глаза, наслаждалась процессом. Пела, забыв обо всем и окончательно выпав из реальности. Чуть комнату не спалила тогда, внезапно исторгнув волну огня вместе с сильным, чистым звуком, идущим, казалось бы, из самых глубин души. Слава лунной матери, мой умный дом среагировал мгновенно, превратив зарождающийся пожар в неприятный, но вполне безопасный потоп.
Выплеск был спонтанный, несвойственный для обычных магов. Они питались силой стихий, но не управляли ими. Если только не применяли специальные заклинания, которые позволяли на время воспользоваться силой огня или ветра. Я же не плела ничего, но ковер местами сгорел. Позже научилась привязывать эти энергетические выплески к заготовленным заклинаниям, иллюзорным шаблонам и много к чему еще. Правда без катализатора в виде голоса схема не срабатывала. Без пения я могла лишь какие-нибудь простенькие чары активировать вроде успокаивающих или расслабляющих. А с песней — устроить настоящее иллюзорное шоу.
— Может, тебе лучше чайку с мятой? — сочувственно спросила Василина. — К выступлению готовиться надо, а ты сидишь тут… страдаешь… — Она вздохнула, укоризненно покачав головой. — И все из-за какой-то сумочки! Мариш, ну разве так можно? Подумаешь, кредитки украли! Заведешь себе новые.
Я не сразу сообразила, о чем она, ибо, увязнув в воспоминаниях, забыла, какую историю придумала для бабушки, дабы не рассказывать ей, что я и Медуза — один и тот же человек. Пару раз моргнув, посмотрела на свои руки, вертевшие опустевшую чашку, затем на Марка, все так же сидящего напротив в ожидании, и, вымученно улыбнувшись, сказала:
— Спасибо, ба. Мне уже гораздо лучше.
— Значит, прогулка по саду отменяется? — Марк вскинул проколотую бровь.
— Лучше сразу ко мне, — немного подумав, решила я. — Вася права, надо готовиться к выступлению. Пока волосы перекрашу, пока порепетирую… Неплохо бы ещё иллюзии чуток подправить, поможешь?
— Я полностью в твоем распоряжении! — заметно повеселев, заявил Марк.
— А как же лаборатория? Тебя редко туда вызывают… Что-то серьезное произошло?
Я испытала очередной укол совести. Следовало раньше узнать, что там у него стряслось, а не барахтаться в собственных переживаниях, как брошенный в озеро котенок. Вельского не поблагодарила, Василине соврала, проблемами Марка не поинтересовалась… свинка я, а не медуза! Что, кстати, не отменяет назначенного на вечер концерта, к которому действительно надо готовиться. С этими мыслями я поднялась из-за стола.
— Спасибо, баб Вась! — повторила с теплотой и без какого-либо заикания. — Твой кофе — настоящая панацея! Меня уже почти не трясет… и зубы стучать перестали… и вообще я чувствую себя, будто заново родилась! — сказала чистую правду, ведь я едва не погибла утром. Если подумать, у меня сегодня второй день рождения. Или третий, учитывая аварию шестилетней давности. А если вспомнить агонию, в которой билась во время становления дара индиго… хм.
Может, я кошка, и у меня девять жизней?
Возле гвардерлера…
— Это несправедливо! Ты должен был стать моим!
Северьян поморщился, услышав возмущенный вопль, от источника которого захотелось малодушно ретироваться обратно за дверь.
— И тебе не хворать, Лора, — буркнул он, покосившись на поджидавшую его блондинку. А ведь была надежда, что альвенги ей другого мужа нашли, и больше ведьмак это кукольное личико на своем горизонте не увидит. Увы, облом.
— И то, что ты обвел вокруг пальца ангельское око…
— Я обвел?! — Вельский почувствовал, как вытягивается от удивления лицо. Покосившись на стеклянную дверь, в которой отражались они с сиреной, он тут же нахмурился и раздраженно тряхнул волосами, дабы не выглядеть по-идиотски.
— Ты-ты! — Лорель даже пальцем в него ткнула, чтобы уж точно не оставить сомнений, о ком идет речь. — Оракул Сиренити сказала, что мы будем вместе, если оба окажемся на свадебном отборе! И мы оказались! — продолжала на повышенных тонах высказывать она. — И все шло, как по сценарию. Альвенги постоянно нас сводили, давая понять, что мы одна из тех самых идеальных пар, которые соединяет ангельское око! Но ты все равно как-то вывернулся… и исчез с церемонии бракосочетания!
— Почему же… исчез? — Губы его растянулись в улыбке.
— Потому что я тебя там не видела! — возмущенно заявила Лорель, пытаясь вновь ткнуть пальцем ему в грудь. Однако Северьян ловко перехватил ее запястье и крепко сжал.
— Достаточно, Лора! — сказал он, глядя в прищуренные глаза блондинки. Со стороны они, наверное, походили на брата и сестру: оба светлокожие, с платиновым оттенком волос и с серебристыми радужками, которые сейчас зло сверкали. Сирены, бес их возьми… И почему только ему удалось пережить пробуждение морской крови? Не милость божья, а кара какая-то!
— Ты все равно будешь моим! — не желала сдаваться Лорель. — Хотя бы на одну ночь, — добавила она тише. — Или даже на час.
— Целый час? Разве пяти минут тебе не хватит? — саркастически усмехнулся охотник, поймав и вторую ее руку тоже, когда Лорель попыталась залепить ему пощечину. Надо же… рыбка-то, оказывается, с норовом. А он уж было решил, что она готова все стерпеть, лишь бы получить шанс родить сына, который унаследует ее способности и при этом не умрет.
— Мне нужен ребенок, и я его получу! — вздернула подбородок сирена.
— Что-то не припомню такого рвения с твоей стороны на отборе, — продолжая ее провоцировать, ответил Вельский. — Бросила меня с малышом и сбежала…
— Я?! — Теперь забавно вытянулось ее лицо, а глаза, до этого момента метавшие молнии, расширились в изумлении. — Я бросила? Тебя? С малышом?
— Третье испытание… забыла? — растеряв былую уверенность, напомнил Северьян.
— Когда ты от меня сбежал? — снова нахмурилась блондинка. — Я сидела и ждала тебя в комнате! В детской! Надеялась, что вернешься, а ты… ты…
— Сбежал, это мы уже выяснили. Дальше-то что было? — Его так и подмывало над ней поглумиться, хотя и знал, что это жестоко. Девчонка ведь, по сути, не виновата, что ей долгие годы вбивали в голову великую цель — зачать ребенка от Северьяна Вельского. Может, имя поменять, честное слово! Хотя смысл? Эти скользкие «рыбины» все равно найдут и без мыла влезут… хм… в постель. Если кровать, конечно, не будет занята кем-то другим.
— Я потом искать тебя пошла, — обиженно заявила Лорель, вновь привлекая к себе его внимание. — Там столько пар было… и детей… а ты, ты…
— Повторяешься, Лора, — вздохнул он, уже понимая, что та сирена, которая принесла им с Мари младенца, была одним из воплощений небесного замка. Следовало догадаться раньше — настоящая морская дева, одержимая идеей забеременеть от него, ни за что бы не отдала сына, а если все-таки отдала, вряд ли ушла бы, бросив ведьмака в компании конкурентки.
«Сказать ей о Мариэлле или нет?» — думал Северьян, прикидывая, что выгоднее для него: сохранить пока тайну неожиданной женитьбы или попробовать с ее помощью окончательно отвадить Лорель. Только получится ли? Она ведь упертая.
— Ты не понимаешь…
— Я все прекрасно понимаю! — перебил он, резко отпустив ее запястья. Руки девушки повисли, как плети, вдоль стройного тела, обтянутого маленьким белым платьем. К встрече сирена явно готовилась, доводя свою и без того эффектную внешность до идеала. Только все эти женские прелести с корыстной начинкой совершенно не трогали Вельского. — Тебе навязали идею, которую ты, как послушная зомби, пытаешься воплотить в жизнь. Но Лора, бес тебя побери! Пойми и меня тоже! Я хочу своих детей растить сам. Это принципиально. И тебе советую сделать то же самое. Роди ребенка от любимого, от того, с кем захочешь прожить жизнь, а не сбежать с приплодом в Океанию. И даже если будет мальчик, кто тебе сказал, что он не переживет пробуждение крови? Я же пережил! Значит, есть такой шанс.
— Но с отцом-сиреной этот шанс многократно больше! — возразила блондинка. — Давай поженимся, Ян, и будем воспитывать наших детей вместе? — с надеждой, за которой пряталось отчаяние, предложила она.
Охотник смерил ее оценивающим взглядом и с нескрываемым удовольствием произнес:
— Прости, рыбка, но я женат.
На другой стороне улицы…
Виктор наблюдал за сиреной, выяснявшей отношения с очередным хахалем, сквозь тонированное стекло зависшего над стоянкой ската. Пальцы его сжимали руль, губы презрительно кривились, а глубоко посаженные светлые глаза без конца щурились, хотя никакое солнце ему не мешало любоваться прекрасной, будто богиня, девушкой и идиотом, обращавшимся с ней, как… да как тот уродец на свадебном отборе! У Лорель явно был странный вкус на мужчин.
Хм, может, она мазохистка? Вдруг ей нравится, когда какой-то кретин вытирает об нее ноги? Или тут все серьезнее, и девушка зависит от этого белобрысого козла? Кто он ей: родственник, любовник, работодатель? Личность мерзавца следовало выяснить. Сделав пометку в электронном ежедневнике, Вик продолжил наблюдать бурную сцену, развернувшуюся у парадного входа в гвардерлер.
С одной стороны, блондин его бесил. С другой — сейчас он бесил и сирену тоже, что ее новому поклоннику было только на руку. И все же Виктор презирал грубияна, посмевшего не оценить его леди. ЕГО! Он выбрал ее уже на первом балу, и мнение альвенгов, не посчитавших их идеальной парой, мага мало волновало. Конечно, было бы хорошо, если б иномирные оракулы соединили их узами брака прямо там, в летающем замке, но и Небесный храм Айгрэма ничуть не уступал обители ангельского ока по красоте и величию. Какая разница, где играть свадьбу? Можно и вовсе обойтись без нее! К чему этот пафос и выкинутые на ветер деньги? Лучше потратить их на саму Лорель, осуществив ее заветные мечты, если она действительно окажется той самой.