Когда блондин, на которого пару минут назад сирена едва ли не вешалась, сказал ей очередную гадость и отступил, не дав отвергнутой девушке вцепиться ему в морду, Вик решил действовать. Его большой черный скат класса «люкс» мягко качнулся, трогаясь с места, и медленно поплыл по воздуху к подъездной дороге, ведущей к зданию гвардерлера. Лорель ещё немного постояла, сжимая кулачки и гневно глядя вслед уходящему парню, потом развернулась на каблуках и направилась в сторону остановки.
Потерять из виду расстроенную девушку Вик не боялся — нанятый им ночью сыскарь за несколько часов не только вычислил белокурую красавицу, имевшую неосторожность назвать малознакомому джентльмену свое настоящее имя, но и повесил на нее магический маячок. По нему Виктор разыскал свою избранницу утром, по нему же найдет и в любое другое время, потому что чистокровные сирены — а Лорель была именно такой, в отличие от ведьм и других земных чародеек, не очень-то ладят с человеческой магией. Ну а потом он поставит на нее собственную метку, и тогда Лора точно уже никуда от него не денется.
Прошлая возлюбленная не оправдала его ожиданий, хотя было время, когда она тоже казалась ему прекрасной. Даже хорошо, что он разочаровался в ней раньше, чем встретил сирену. Сама судьба, казалось, играла на стороне Виктора, заранее расчищая место в его личной жизни для новой любви. И на этот раз ему казалось, что он наконец нашел свой идеал. А если нет — пара восхитительных месяцев или даже лет им с Лорель все равно обеспечены. Просто она ещё об этом не знает.
Если Виктор Грэй чего-то хотел, он это получал. Особенно, когда дело касалось женщин. Подкуп, приворот, шантаж — в любви, как на войне, шли в ход любые средства! Теперь же на кону стояла роскошная, как бриллиант, сирена с весьма полезным даром, способным помочь ему в делах. Разве он мог ее упустить? За Лорель маг готов был бороться, даже если по ту сторону арены окажутся все оракулы, вместе взятые.
В бездну предсказания, которые расходятся с его мнением! Да и оракулов этих тоже в бездну. Виктор с детства привык всего добиваться сам, используя ум и силу, а не прогнозы звездочетов и откровения провидцев. И сейчас отступать от привычной схемы он тоже не планировал.
— Леди куда-то торопится? — спросил брюнет, когда дверца ската, повинуясь команде хозяина, плавно отъехала в сторону, открывая взору девушки, понуро семенившей по тротуару, роскошный салон и водителя, белоснежная рубашка которого резко контрастировала с его смуглой кожей и черными волосами.
— Номер одиннадцать? Это, правда, вы? — пробормотала Лорель в удивлении. Она украдкой смахнула слезы, блеснувшие на ресницах, и улыбнулась, пытаясь быть вежливой. — Как вы меня нашли?
— По зову сердца, Лора. Садитесь, подвезу вас, куда скажете. Заодно и поговорим.
Он ослепительно ей улыбнулся, располагая к себе, усыпляя бдительность. А когда она, отринув сомнения, все-таки села, маг невольно скользнул взглядом по ее длинным ногам, видневшимся из-под короткого платья, по бедрам, обтянутым тонким трикотажем, и по пышной груди, обрамленной глубоким декольте. Не женщина, а мечта! Неудивительно, что на нее оглядывались все прохожие, и только один блондинистый дурак ушел, ни разу не обернувшись. Что ж, туда ему и дорога!
В доме Мариэллы Ируканджи…
Я вертелась перед зеркалом, поправляя вынутый из прически локон. Не длинный, чуть ниже ключицы. Он мягкой волной стекал вдоль лица и шеи, аккуратным завитком ложась на обнаженное плечо. Шиньон из натуральных волос, практически идентичных моим собственным, я уложила в объемный пучок и украсила рубиновыми заколками.
Можно было, конечно, нарастить волосы — современные шампуни с активной магической добавкой справлялись и с этой непростой задачей, хотя и не так быстро, как со сменой цвета. Но мне требовалась блондинистая шевелюра всего на вечер, точнее — на пару часов, из которых само выступление занимало минут десять, остальное — общение с поклонниками, знакомство с важными и нужными людьми, традиционно обещавшими леди «М» золотые горы, ну и просто мелькание на публике, которое снимал Марк. Правда в блог эти ролики и снимки добавлялись от имени Медузы и с ее же комментариями. То есть с моими.
Тьфу! Эдак я сама скоро запутаюсь в собственных альтер эго. Или уже запуталась?
— Платье не узковато? — спросила Марка, развалившегося на диване. Он, как обычно, возился с ноутбуком, который, как мне порой казалось, являлся его естественным продолжением.
— Нормально, — даже не взглянув на меня, ответил он.
Стало по-женски обидно. Решительно развернувшись, я продефилировала от высокого напольного зеркала через всю комнату к дивану, чуть выставила вперед ногу в тонком чулке с кружевной резинкой, которая провокационно торчала в высоком разрезе бордового платья, положила руку на бедро, вскинула подбородок и… заржала, когда Марк поднял на меня заметно округлившиеся глаза.
— Это что такое, Мари? — пробормотал он, почесав бровь с серебристым колечком, которое случайно задел пальцем. — Ты на мне свои женские чары решила отточить?
— Почему нет? — Я продолжала весело улыбаться. — Надо же на ком-то тренироваться! Действуют?
Настроение было хорошим, что радовало, учитывая мои недавние злоключения и состояние, в которое они меня загнали. Сейчас же я снова чувствовала себя полной сил. Всего-то и надо было — сменить «маску».
— Более чем, — задумчиво произнес Марк, продолжая меня разглядывать. Именно меня, а не экран своего лэптопа. — Доказать? — уточнил, хитро прищурившись, и выразительно посмотрел на мою ногу, которую резко захотелось спрятать в складках подола, что я и сделала, сменив позу.
— Один — один, — признав ничью, отошла на пару шагов и демонстративно покрутилась. — Так как тебе платье? Не слишком узкое и открытое?
— Нашла о чем спросить, подруга! — фыркнул Марк. — Как мужику, мне все нравится. А уж насколько тебе в этом сексуальном камуфляже удобно…
— Почему в сексуальном? — возмутилась я.
Снова развернулась, чтобы посмотреться в зеркало. Наряд, конечно, не монашеский, весьма провокационный в деталях, но в целом-то все прилично. Почти. Подумаешь, плечо голое и высокий разрез — кого этим нынче удивишь?
— Думал, спросишь, почему в камуфляже, — усмехнулся друг. — Ладно, красотка. Экипировку твою мы обсудили, боевой раскрас обсуждать не будем, ибо я не шарю в этих ваших женских тонкостях. Скажу просто и честно: все круто! Впрочем, как и всегда.
— Во-о-от! — Я подняла указательный палец и нравоучительно проговорила: — Сразу бы так, и не пришлось бы тогда отвлекаться от ноутбука.
— Точно, ноут! — оживился Марк, игнорируя мой ехидный тон. — Смотри, кого я тебе нашел. — Он развернул ко мне лэптоп, во весь экран которого было развернуто фото ослепительно улыбающегося Эвана с бокалом в руках. Хорош, зараза! Не познакомься я с ним на свадебном отборе, залюбовалась бы сейчас, как пить дать, этой смазливой физиономией.
— А зачем ты его вообще искал? — озадачилась я. — Мне проблем с Вельским хватает. Зачем еще этот… как его там…
— Эвантар Эви. Недавно переехал в наш город и возглавил один из банков, принадлежащих его отцу. Часть твоих капиталов, кстати, хранится там. — Я скривилась, интуитивно испугавшись за свои финансы. Впрочем, что может мне сделать этот человек? Вклады ведь застрахованы. — Отпрыск богатенького аристократа с длинной родословной. И хотя твой блондинчик не старший сын, а средний, папа его любит, ценит и поручает работу, которую не доверяет бестолковому первенцу. О как!
— Во-первых, он не мой, — заявила я, снова уперев руку в бок. — Во-вторых, мне и одного, как ты выразился, блондинчика хватает за глаза и за уши. Я морально не готова связываться со вторым.
— Мари, — страдальчески вздохнул друг. — Осветление волос плохо влияет на твои мозги. — Я накопал про него инфу не для того, чтобы ты с ним связывалась, а как раз, наоборот, — чтобы держалась подальше.
— А-а-а, — протянула я, успокаиваясь. — Так бы сразу и сказал. Прости, я сегодня, правда, малость не в себе.
— Угу, — проворчал Марк, странно на меня посматривая. — Давай уже, переодевайся, леди, если не хочешь засветить свою «ласточку» на камерах дома желаний. На эр-байке в таком виде я тебя не повезу. Вернее, не довезу. Даже с магической защитой.
— С магической довез бы.
— Мари…
— Все-все, молчу, — улыбнулась я. — И, как прилежная девочка, иду снова перевоплощаться.
— Не затягивай, а то опоздаешь на собственное выступление.
— Ты иллюзии к кулону прикрепил? — крикнула я из соседней комнаты, где аккуратно стягивала с себя платье, расстегнутое на боку. Хорошо, что оно снималось не через голову — было бы жаль испортить прическу, на создание которой ушло около двух часов.
Коррекция иллюзий и то меньше времени заняла! Однако, если говорить начистоту, работы там было с гулькин нос, так что Марк в считанные минуты поправил все, что я попросила. Из-за невозможности совмещать кропотливые магические плетения с тем самым настоящим пением, которое позволяло мне использовать мою силу, приходилось просить о помощи друга. Поэтому я и готовилась к каждому выступлению неделями. И исполняла только одну единственную песню. Каждый раз новую, написанную мной.
В ночном клубе Элоиз…
Как же мало, оказывается, надо для того, чтобы отличное настроение стало паршивым — всего-то увидеть проклятого ведьмака в компании рыжей мымры. Да и одного его обнаружить тут, в доме желаний, когда у меня на носу выступление — то ещё удовольствие! Как-то раньше мы в это время не пересекались. Или я просто его не видела? Так или иначе, но сегодня все шло наперекосяк с самого утра, следовало ожидать, что и вечер преподнесет неприятный сюрприз. Даже два! Вельского и его рыжую подружку, которой он ласково поправлял волосы, убирая короткие пряди за ушко. У-у-у… Жаль, рассмотреть эту дрянь как следует не получилось — из служебного коридора обеденный зал просматривался плохо.
— Дрянь, — шепотом повторила я, швырнув рюкзак с вечерним платьем и босоножками на кресло. — Матерь лунная, что я несу? — Ужаснувшись эмоциям, которые накрыли меня без какого-либо достойного повода, я прижала ладони к вспыхнувшим щекам и до боли куснула губу, пытаясь вернуть самообладание.
Что, бес побери, это только что было? Обратная сторона ненависти или банальная ревность? Мне ведь абсолютно не нужен Север! Вернее, нужен, но только в качестве груши для битья. И злиться я должна на него, а не на какую-то незнакомую девчонку, у которой, в отличие от нас с Марком, претензий к охотнику за головами нет. Так с какого перепуга вектор моей антипатии переметнулся с Вельского на его баб? Она ведь не первая и вряд ли последняя, но прошлые девицы такого раздражения почему-то не вызывали. Скорее, он бесил, нежели они. Я просто не запоминала местных шлюх, с которыми водился мой враг, полностью сосредоточенная на своей ненависти к нему. А тут как громом ударило… Мало мне встряски от падения с крыши, ещё и это! Проклятый охотник, все его вина!
С тихим стуком в гримерку, которую выделяли мне на каждое выступление, заглянула Элоиз, которая привычно спросила:
— Лапочка, тебе принести чего-нибудь выпить или, может…
— Не надо! — резче, чем хотелось, ответила я. — Благодарю. Мне ничего не надо. Только привести себя в порядок, собраться с мыслями и немного порепетировать.
Вымученно улыбнувшись ей, я подошла к двери, намереваясь закрыть ее на замок, чтобы избежать неожиданных визитов. А то случались прецеденты. И хотя на помещении стояла мощная магическая защита с отличной звукоизоляцией, от гостей, жаждущих общения, это все равно не спасало. Однако сегодня я была категорически не готова к встрече с кем бы то ни было. Буйные фанаты, мечтавшие не то взять автограф, не то оторвать от меня на память кусочек (и хорошо, если только платья), одержимые поклонники, решившие сделать мне щедрое предложение, курьеры из цветочных лавок, которым позарез требовалось доставить корзину роз именно сюда и именно сейчас… Ну их всех в пень! Хватит с меня нервных потрясений.
Когда Элла ушла, пожелав мне удачи, я сделала несколько дыхательных упражнений, призванных усмирить клокочущие эмоции, и принялась переодеваться. Марк со мной в клуб не ходил, дабы папарацци нас не засняли вместе. Он появлялся позже в зале как обычный зритель и снимал на камеру очередное шоу леди «М». Незачем кому-то было знать, что мы связаны. А то, не ровен час, особо въедливые выяснят, кто я такая. Раскрывать же инкогнито мне совершенно не хотелось. В том и был весь кайф, чтобы время от времени жить чужой жизнью, не похожей на мою настоящую.
Маскарад пьянил, возвращая остроту ощущений, притупившуюся в последние годы, и нам с другом все это очень нравилось. Поэтому мы и соблюдали осторожность, как с тем же скатом. Вычислить, кому принадлежит моя «ласточка», было гораздо проще, чем идентифицировать меняющий масть эр-байк, на номерах которого прыгала электронная обезьянка. Даже наряды для выступлений и цветные очки для Медузы Марк заказывал мне через сервис анонимных покупок, за которые платил исключительно наличными. Одним словом, шифровались мы по полной программе, и обоих эта шпионская игра развлекала.
Права Василина, мы с ним отличная пара! Действительно странно, что дружеские отношения так и не перешли в горизонтальную плоскость. Ведь у него никого, кроме меня, нет, потому что на других девиц банально не хватает времени. Работа, я, бабушка с сестренкой — жизнь Марка крутится вокруг нас, не допуская посторонних в ближний круг. Он, конечно, не монах и не какой-нибудь ущербный — бывают и у него горячие свидания в домах желаний, но редко. К тому же в наше время сбросить напряжение можно не только, с кем-то переспав. Виртуальный секс, к примеру, с полным погружением тоже никто не отменял.
Хотя при наших адреналиновых приключениях как-то не до него — ощущений и без эротических переживаний выше крыши. Да и легкий флирт между нами приятно бодрит. Только брато-сестринская связь, которую мы придумали себе давным-давно, работает как барьер. Мы ведь дружим едва ли не с детского сада. Так вышло, что его и мои родители купили дома по соседству практически одновременно.
Раньше оба коттеджа принадлежали то ли родственникам, то ли близким друзьям, потому, наверное, они и сделали подземный ход, связывающий подвалы. Перед продажей его заколотили и спрятали двери, видимо, чтобы новые владельцы не потребовали вовсе убрать тоннель. Как же мы были счастливы с Марком, когда обнаружили встроенный в стену механизм, открывающий потайной проход. Это стало нашей маленькой тайной и не раз помогало незаметно сбегать из дома. Эх… какие все-таки были счастливые тогда времена.
В соседней комнате…
— С каких это пор мы встречаемся, чтобы что-то обсудить, не в обеденном зале или твоем рабочем кабинете, а в гримерке, откуда ты вытурила всех своих танцовщиц? — задумчиво произнес Северьян, поддев пальцем белый парик, висевший на манекене.
— С тех самых пор, когда ты, Ян, решил именно здесь загримироваться под хромого, косого и бородатого калеку.
— Косого-то почему?
— А кто пол-лица заморозил для пущей убедительности? — напомнила хозяйка дома желаний, хитро глядя на ведьмака.
— Стоп! — воскликнула Лёля, переводившая взгляд с брата на свою будущую работодательницу и обратно. — Какой калека? Какая убедительность? Зачем? Ну же… интриганы! Я тоже хочу все знать. Все-все!
— Вот спасибо, Эллочка! — усмехнулся ведьмак, потрепав по рыжей макушке сестру. — Удружила. Она же теперь выест мне мозг чайной ложечкой, пока не выяснит все подробности.
— Какие подробности? Во что ты вляпался, Яш? — пристала к нему Ольга.
— В работу! — припечатал он, вновь взвешивая все за и против, как тогда с сиреной. Сказать сестре о Мари или умолчать? Элоиз знает, просто потому что после отбора ему было необходимо с кем-то поделиться столь неожиданной новостью. Лору он пытался отшить с помощью этой информации. А Лёля… хм… с этой кошандры станется: заявится на порог к Медузе с бутылочкой вина и предложит выпить за знакомство. Ну ее в баню! — Ты же знаешь, чем я занимаюсь. Иногда приходится перевоплощаться, чтобы выследить преступника. Одной иллюзии порой недостаточно, тогда в ход идет театральный грим.