— Вино? Шоколад? — спросил ведьмак, щелчком пальцев подзывая официанта. — Может, что-нибудь посущественнее? Или вы, леди, следите за фигурой и пьете только воду?
— Угу, и питаюсь святым духом, — не глядя на него, пробормотала я, полностью сосредоточенная на тетрадном листке, где начала писать пожелание для бьёрны. Несмотря на недавнюю неприязнь, девчонка все больше мне нравилась. Открытая, забавная, искренняя — полная противоположность скользкому братцу!
— И какой он на вкус? — спросил Вельский, придвигаясь.
— Кто?
Не шарахнулась я только чудом. Вернее, не шарахнула его пепельницей, стоявшей на столе. Близость охотника нервировала даже больше, чем его слова и этот вкрадчивый тон, вызывающий дрожь. Прямо наваждение какое-то. Или это магия альвенгов?
— Святой дух, конечно же. Однако я не прочь обсудить вкус и чего-то другого. — Он задумчиво посмотрел на мои накрашенные бордовой помадой губы, которые очень захотелось нервно облизать, но я удержалась. Взяв себя в руки, оценивающе посмотрела на ведьмака сквозь прорези бархатной полумаски и со сладкой улыбочкой произнесла:
— Горький. — А потом, выдержав паузу, во время которой мы сверлили друг друга глазами, будто соревнуясь, кто первый отведет взгляд, я с нарочито печальным вздохом добавила: — Как шоколад, который вы предложили, но так и не заказали. Ничего, закажу сама.
— Я подарю вам тонны шоколада, душа моя! — пообещал Эван, подходя к нам.
— Жидкого?
— Какого пожелаете!
— Чтобы я в нем утонула? — спросила его с иронией.
— Чтобы ты в нем искупалась, — ответил он, забыв о вежливом «вы». А я поймала себя на мысли, что после такого купания кое-кто не прочь будет меня облизать. Чуть не скривилась, представив эту картинку.
Эвантар поприветствовал кивком головы присутствующих, отвесил комплименты обеим рыжим и снова уставился на меня, отчего мне внезапно захотелось придвинуться к Вельскому теснее в поисках защиты, как тогда… на свадебном отборе, когда он был просто Яшей, а не Северьяном, которого я люто ненавижу. А ненавижу ли?
Вопрос моего отношения к «мужу» так и остался открытым, ну а вопрос десерта решила Элла, попросив у официанта принести ее любимые конфеты, белое вино, сыр и корзинку с фруктами. Бьёрна заказала ещё и воздушное пирожное для себя, а ее брат — всего лишь бутылку минералки. Даже несчастную плитку мне не купил — жмот. Ну и хрен с ним. Я все равно тут надолго не задержусь.
— Так как «святого духа» в меню, увы, нет, а тонну шоколада вам уже пообещали, — сказал охотник, улыбнувшись уголками губ, — скажу то, леди, что давно не дает мне покоя. — Думала, он выразит восхищение моим голосом, внешностью… ну или что там еще городят мужчины, пытаясь закадрить женщину? А этот гад спросил: — Что означает ваша «м»? Надеюсь, не леди Меркантильность? Для Мудрости вы слишком юны, для Мерзости — хороши собой. Может, Миниатюрность? — Он скользнул взглядом по моему голому плечу, будто погладил. Одновременно испытав сразу три противоречивых желания: отодвинуться, дать пощечину и, наоборот, прильнуть всем телом к этому мужчине, я с вызовом проговорила:
— «М» — значит Мечта. Но, судя по тому, что услышала, полагаю, не ваша.
— Моя! — заявил Эвантар, бесцеремонно влезая в наш разговор. — Ты действительно Мечта, сводящая с ума. Твой голос очаровывает, глаза завораживают. Я околдован тобой, душа моя…
Он говорил что-то еще, а я смотрела на него, вновь ощущая приток темной силы, которая пыталась окутать меня, пленить. Вязкая, тяжелая, приворотная магия! С ее разновидностями я пару раз встречалась — бр-р, ну и дрянь! К счастью, у моего дара индиго, помимо всех его недостатков, было одно веское достоинство — невосприимчивость к чарам, которые вызывали во мне внутренний протест.
— Боюсь, не взаимно, — осадила я Эвана, чем вызвала смешок бьёрны. Девчонка тут же прикрыла ладошкой рот и невинно похлопала ресницами, подарив блондину виноватый взгляд.
Ее брат окинул банкира неприязненным взглядом, но ничего говорить не стал. Просто проигнорировал его пафосную речь, которая мне казалась… не то чтобы фальшивой, но какой-то наигранной, что ли. Будто Эван говорил на публику, а не для меня. Но зачем? Вообще ситуация сложилась какая-то странная. Мы с Вельским сидели рядом на большом диване, где было полно свободного места. А Эван в компании двух рыжих леди стоял напротив, поглядывая на меня и периодически о чем-то переговариваясь с Элоиз, которая ему явно благоволила. Да и бьёрна тоже разглядывала длинноволосого красавца с нескрываемым любопытством.
При этом на нас косились все, кому не лень, некоторые даже фотографировали, но никто больше не вмешивался в разговор, будто приближаться без одобрения Эллы было запрещено. Хотя, может, так и было — она ведь тут царь и бог. К тому же попасть в зону, где мы находились, было не так-то просто — охранники кабы кого сюда не пускали.
— Ты просто меня еще не знаешь, — ничуть не оскорбившись, заявил банкир. Прозвучало как обещание, но мне почудилась примесь угрозы, наверное, из-за магической составляющей нашего диалога.
— А, по-моему, первое впечатление — самое правильное, — сделав глоток минералки, которую поставил перед ним официант, сказал Вельский. — Водички? — предложил он мне свою бутылку. Словно мы сидели не в пафосном клубе, где подают дорогое вино с редкими сортами сыра, а в какой-то забегаловке.
— Вы что-то имеете против меня, молодой человек? — растеряв всю благожелательность, уточнил Эван.
— С чего бы? — наигранно удивился охотник. — Мы раньше не встречались, хотя я знаю, кто вы такой, из новостей, — солгал он, не моргнув и глазом. — Банкир, отпрыск древнего аристократического рода и что-то там еще, — добавил пренебрежительно. — Но это не мешает мне видеть нежелание леди с вами связываться.
— А с вами, значит, она связываться желает?
— Может, для разнообразия и мое мнение спросите, господа… — хотела сказать «петухи», ибо сейчас именно этих пернатых они мне и напоминали, но вовремя прикусила язычок.
— И каково же ваше мнение, леди Мечта? — ехидно поинтересовался Вельский. — Меркантильность или Мудрость, что выбираете? — Я непонимающе посмотрела на него, рефлекторно поправляя маску, будто боялась, что без нее он меня узнает. Но это же невозможно! Во-первых, мы слишком плохо знакомы, а во-вторых, серебристый цвет волос, косметика с добавлением чар и капли, слегка меняющие голос, которые я всегда принимала после выступления, превращали меня совсем в другую девушку. — Ну как же? Он хорош собой и баснословно богат, что импонирует вашей меркантильной «м», я…
— Тоже хорош собой и вовсе не беден! — перебила брата бьёрна, которой я так и не дописала пожелание.
Конечно, можно было чиркнуть пару слов и поставить автограф, но этот лист был своего рода оправданием моих посиделок тут. До появления Марка я твердо решила не покидать диван, так как в окружении Вельского, его сестренки и Элоиз чувствовала себя под защитой. Эван меня напрягал. Странное оживление среди гостей клуба — тоже.
Сначала мне казалось, что на нас косятся из банального любопытства: все же и леди «М», и господин Эви — личности в Айгрэме небезызвестные. Но люди за соседними столиками вели себя все страннее, и мои мании вместе с фобиями начали набирать силу, баламутя и без того нестабильную сегодня психику. Эдак я окончательно умом тронусь. Где же носит Марка? Видать, боги услышали мой призыв, потому что внизу наконец мелькнула знакомая фигура, которая недвусмысленно махнула рукой в сторону служебного выхода, ведущего, как ни странно, не на улицу, а к гримеркам.
— Так кто же вам больше нравится, леди? — спросила бьёрна, заручившись молчаливой поддержкой Элоиз, — хозяйка дома желаний сегодня была подозрительно тиха и улыбчива, что тоже нервировало. — Мой брат или этот достойнейший джентльмен? — Слова ее звучали бы как лесть, не прыгай в глазах девчонки лукавые смешинки. Впрочем, Эван ничего не заметил, ибо смотрел на меня.
— Боюсь, мои симпатии пока останутся тайной, — ответила я, сохраняя интригу. Охота им, как павлинам, распушать хвосты — вперед. Мне же лучше, если они будут заняты выяснением, кто круче. — Держи! — Свернув трубочкой, я протянула девушке дописанное пожелание, затем поднялась и, выйдя из-за стола, сказала: — Прошу прощения, господа, мне нужно отлучиться, чтобы…
— …припудрить носик, — закончил за меня Вельский, снова развалившись в прежней позе.
— Именно! — подтвердила я, ощутив очередной прилив раздражения.
Ведьмак всем видом показывал, что намерен хорошо отдохнуть, и мое присутствие, как, впрочем, и отсутствие на это его желание никак не влияет. Снова стало обидно! Теперь из-за его пренебрежения. Ощущая себя собакой на сене, я шепнула Элле на ухо, что мне надо добраться до гримерки и желательно без приключений. Та понятливо кивнула, взяла меня под руку и повела прочь. Эвантар попытался составить нам компанию, но хозяйка клуба мягко его отшила, за что я ей была очень благодарна.
А народ продолжал смотреть нам вслед, о чем-то активно переговариваясь. Я ощущала их взгляды, скользившие по моей спине, и предчувствие очередной фееричной гадости от ещё не успевшего закончиться дня становилось все сильнее.
В гримерке…
— Это шутка? Скажи, что все это твоя глупая шутка, Марк! — взвыла я, запуская пальцы в волосы. И по фиг, что хана тщательно уложенной прическе! Не до нее сейчас.
— Если бы, — хмуро ответил друг, бросив взгляд на ноутбук, открытый специально для меня. Чтоб показать масштаб проблемы во всей красе. На экране под моей фотографией, которая игриво подмигивала зрителям, висела призывная надпись: «Сними с меня маску!»
Ниже мелким шрифтом шли условия игры, призом в которой было не только раскрытие моего инкогнито и романтический ужин с леди «М», но и довольно внушительная сумма денег. Получить ее, уверена, хотели как мои поклонники, так и те, кому, в принципе, на меня плевать. Самое ужасное, что этот квест какая-то сволочь затеяла от МОЕГО имени!
Основным плюсом мирлинга была анонимность и защита информации, которую обеспечивали представители одной из лабораторий «Ульерн-19». К сожалению, не той, где работал Марк. Но у этого плюса была и обратная сторона. Каждый мог завести страницу от любого имени, и доказать, что это фальшивка, стоило большого труда и немалых затрат времени. У меня же отчет шел на минуты, ибо охота на леди «М» стартовала около получаса назад и должна была завершиться с рассветом. Рекламные посты со ссылками разлетелись по сети, включая блог «Своими глазами». Мой блог!
Матерь лунная, за что?! Этот день, похоже, решил-таки меня прикончить… или как минимум одно из моих альтер эго.
Охотникам «за сокровищами» предлагалось сначала поймать леди «М», ибо она будет убегать и сопротивляться (знает вражина, что без боя не сдамся), затем доставить певицу в какой-то загородный дом, координаты которого администратор игры под ником Аметист скинет победителю, когда получит визуальное подтверждение ее поимки. И только в стенах этого загадочного особняка леди «М» сменит гнев на милость, когда наденет медальон правды, который и откроет ее истинное лицо.
Что?! Еще и амулет какой-то странный на меня напялить хотят? И ведь нет никакой гарантии, что после магической разрядки мне хватит сил на борьбу с ним, как и на сопротивление приворотным чарам Эвана. Адово пламя! Да я и без амулета, как Золушка после бала, превращусь пусть не в нищенку, но в брюнетку точно — краска-то для волос с кратковременный эффектом. Кто же автор этой дикой подставы?
Как ни печально признавать, но сотворить такое мог кто угодно: и отвергнутые поклонники, и те, кому просто захотелось срубить денег, используя чужой раскрученный псевдоним. А может, кто-то просто решил пошутить — такое тоже возможно. Только мне от обилия вариантов легче, увы, не становилось!
— Ты можешь убрать эту гадость? — спросила я, с надеждой глядя на Марка, который сегодня был черноволос и бородат, ибо тоже маскировался, пусть и не так тщательно, как я. Бандана, кожаная куртка и штаны — чем не классический образ байкера? — Если не получается по официальному запросу, то хакни их, а? Ты ведь спец!
— Пытался, — развел руками Марк. — Без толку. Сайт находится в теневой части мирлинга, и курирует его какой-то опытный хакер. Наверняка наемник, а, возможно, и лицо заинтересованное — ты ведь отшиваешь всех без разбора, не спрашивая, кто они по профессии, — криво улыбнулся он.
— А надо было со всеми желающими в постель прыгать, что ли? — взвилась я.
— Тише ты, не ори! — поморщился друг, пытаясь меня утихомирить. — Я же шучу.
— Не вовремя!
— К тому же тебя могут услышать…
— Здесь мощная звукоизоляция, — отмахнулась я, продолжая расхаживать по комнате и пытаться придумать, под какую землю провалиться до утра. Может, тут остаться? В доме желаний на меня вряд ли посмеют покуситься, во всяком случае, пока попыток не было. Разве что господин Эви клинья подбивал, но сюда-то ему хода нет!
— Говорил я, что надо завести тебе официальный сайт, а ты все нагнетала таинственность…
— Как будто сайт помешал бы этому Аметисту устроить квест и тотализатор, — проворчала я, плюхнувшись в кресло, ибо бегать по кругу мне порядком надоело. — Ты хоть пытаешься что-то сделать?
— Пытаюсь, но, как сказал ранее — глухой номер. Пока что… — Марк сел рядом и принялся барабанить по клавишам с такой скоростью, что у меня в глазах зарябило.
— И что дальше? Сидеть тут будем или сбежим?
— Сбежать не получится, — огорошил он, не отвлекаясь от своего занятия. Мое фото исчезло с экрана, по нему побежали какие-то цифры, знаки… короче, все то, в чем я была полным профаном.
— Почему?
— Мой эр-байк засекли, и меня вместе с ним. В списке подсказок была наводка на «темного рыцаря», который тебя охраняет. В принципе, ожидаемо, но неприятно. Кто-то скинул мое фото на страницу игры, Аметист подтвердил личность.
— Значит, остаемся здесь! — решила я и, откинувшись на спинку, попыталась немного расслабиться.
— За взлом гримерки начисляются дополнительные баллы…
— Что?! — Я вскочила, едва не свалив кресло. — И ты только теперь решил мне об этом сказать? Вдруг сейчас особо одаренные дверь вынесут?
Не вынесли. В нее всего лишь деликатно постучали, но вздрогнули мы с Марком оба и, не сговариваясь, переглянулись. К счастью, это были не охотники за деньгами и правдой о леди «М», а всего лишь Элоиз, вертевшая в руках гаджет последней модели. Она то поворачивала его, то поглаживала подушечкой пальца закругленные углы, с загадочным видом поглядывая на нас. И эта ее загадочность, которая буквально в воздухе витала весь вечер, добавила мне подозрительности.
Вдруг игра «Сними с меня маску» — дело рук хозяйки дома желаний? В рекламных целях или еще зачем — но она вполне способна организовать нечто подобное, и деньги на приз победителю есть. Элла ведь знает Марка, как и охранники, которые провели его к гримеркам. Двое людей, если не трое или даже четверо в курсе, что за «байкер» привозит и забирает меня после выступлений. Так кто из них сдал? Или я не там ищу? За нами ведь не раз был «хвост», который Марк сбрасывал, будучи прирожденным гонщиком. Может, стоит искать виновников среди тех одержимых господ, которые преследовали меня в прошлом? Или обратить внимание на Эвана, так кстати появившегося на сегодняшнем выступлении. Или…
— Я случайно услышала ваш разговор, — перебила поток моих панических мыслей Элоиз.
— Случайно? — недоверчиво ухмыльнулся Марк, огладив ладонью фальшивую бороду.
— Тут же звукоизоляция, — нахмурилась я, испытав новый прилив подозрительности.
— Маг-безопасник, которого вызвала, чтобы обновить плетение, не пришел. Поэтому брешь на той стене пока не залатали… к счастью, — улыбнулась рыжая, махнув на увешенную зеркалами перегородку, разделявшую соседние помещения.
— К счастью? — с сомнением переспросила я, лихорадочно соображая, наболтали мы тут лишнего или нет. — Это же является нарушением нашего…
— Успокойся, лапочка, — мягко перебила Элоиз, подходя ко мне и легко касаясь плеча. Я сдержалась, не отшатнулась, хотя не очень-то любила, когда меня трогают посторонние. Но и истеричкой выглядеть не хотелось — зачем леди «М» такая слава? — Я могу помочь.