Возможно, за рулем его как раз и сидел опытный маг, умудрившийся распознать нас под слоем чар. А может, водитель просто выбрал объект и решил не отступать от намеченного плана. Так или иначе, за нами был «хвост»: бледно-зеленый и довольно маневренный. Но один ведь — не пятеро! С ним Вельский как-нибудь справится… сам. Надеюсь. Потому что от меня в ближайшие несколько часов толку точно не будет.
Фонари здесь светили тускло, оберегая сон горожан, фасады не рябили яркими витринами, не пестрели рекламными щитами — тут царили покой и ночь, а ещё одуряюще пахло цветами, которые росли повсюду. Мягко подсвеченные клумбы, аккуратно подстриженные кустики и газоны — эта часть Айгрэма буквально дышала тишиной, и потому, наверное, мне хотелось поскорее отсюда убраться. Несмотря на то, что скаты и эр-байки последних моделей двигались практически бесшумно, все равно казалось, что своей игрой в догонялки мы можем кого-то разбудить или, не приведи небо, покалечить. Такие кварталы — не место для гонок!
Охотник считал иначе. Водитель ската, не желавшего от нас отставать, — тоже. В результате я устала переживать и решила по совету Севера расслабиться и получить удовольствие от ночного полета, как вдруг этот гад, ошибочно принятый мною за временного союзника, направил своего «железного коня» прямо в стену.
— Ты что де…
— Все под контролем, леди, — оборвал мои панические вопли самоубийца.
— Я придушу тебя, Вельский! — закричала, зажмурившись, когда мы на полном ходу врезались… нет, судя по ощущениям, не врезались, а плавно прошли сквозь что-то вязкое и холодное.
— Леди знает мою фамилию? — вкрадчиво поинтересовался паршивец, устроивший мне адреналиновую встряску. Мог же предупредить о пространственном переходе… мог, но не стал! А меня всю затрясло от ассоциаций с тем злополучным днем шесть лет назад. Вернее, с роковой ночью.
— Леди не ездит непонятно куда неизвестно с кем! — огрызнулась я, открывая глаза. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, горло сжала запоздалая паника. Я пыталась привести в порядок нервы, все сильнее сжимая бока сидящего впереди мужчины. Не из мести и не из-за злости… просто мне требовалась опора, которая не позволила бы вновь провалиться в трясину жутких воспоминаний.
Это был другой район. Да что там… это была противоположная сторона Айгрэма! Своим ходом сюда добираться не меньше часа, а с помощью порталов, которыми пользуются только гварды, спасатели и служба скорой помощи (ибо пожарный румер-скат вряд ли протиснется в подпространственный тоннель) — две-три секунды. Вместо тенистых аллей, зеленых двориков и невысоких зданий со скатными крышами здесь столбами стояли зеркальные высотки, летали неутомимые дроны из служб доставки, и горели фонари… много фонарей! Разной формы, насыщенности, цвета — они освещали один уровень за другим, разделяя квартал на зоны.
Кафе, рестораны, стоянки, клубы были ярко очерчены в отличие от жилых этажей, которые, казалось, растворялись в звездном бархате летней ночи. Жизнь тут била ключом, несмотря на поздний час. В этом квартале предпочитали селиться молодые, энергичные люди, чей график не зависел от времени суток. Творческие мастерские, всевозможные галереи, развлекательные центры, различные конторы, студии, бутики и много чего еще можно было найти на просторах Космоларии. Не было тут лишь назойливого бледно-зеленого ската, который остался по ту сторону портала.
— Ты привез меня к себе домой? — отчего-то удивилась я, хотя следовало предполагать нечто подобное. Но Север ведь никого не водит на свою территорию — я точно знаю, я за ним следила!
— Леди в курсе, где я живу? — продолжал издевательски вопрошать он, въезжая на подземную стоянку. Колеса коснулись шероховатого покрытия, и нас слегка тряхнуло.
— Это был вопрос! — выкрутилась я. — Так куда мы? К тебе домой или ужинать в кафе?
— Ко мне домой, — сказал он и, немного подумав, добавил: — Ужинать.
А я одновременно почувствовала страх и предвкушение. Страх — потому что заподозрила, что ведьмак все-таки меня узнал, оттого и ведет себя так вызывающе. Ну а предвкушение из-за возможности попасть наконец в его холостяцкую берлогу. Медары мои, помнится, так и не смогли туда просочиться — защитные чары на квартире Вельского были получше тех, что установлены на моем доме. Вот он шанс, от которого я уже раз отказалась после отбора. Значит, судьба!
Той же ночью…
Лёля озиралась по сторонам, с любопытством разглядывая просторную комнату и открытую террасу, нависшую над безмятежным водоемом. Ночной воздух был пропитан ароматом лесных трав: сочным, ярким и каким-то… умиротворяющим. Возможно, бьёрне это просто чудилось после сумасшедшего заезда по улицам Айгрэма. Не то чтобы она устала — даже наоборот! Но и от отдыха, предложенного байкером, не отказалась. Он обещал ей ужин в живописном месте, где травы зеленее, а звезды ярче, и не обманул.
Дом, в который завез девушку Мираж, казался островком цивилизации на лоне девственной природы. Небогатый с виду и небольшой, но ей здесь сразу понравилось. От светлых стен, окутанных тенями, шла не менее светлая энергия. Тут все дышало жизнью… вопрос только — чьей? Парень не зажег лампы, зато расщедрился на горсть золотистых «светлячков», закруживших вокруг гостьи. Зверолюды отлично видели в темноте, но Лёля жест оценила. Было в хороводе искорок нечто волшебное и даже романтичное. Испытав неловкость, обычно ей несвойственную, бьёрна спросила:
— А там что? Мишени? — Она кивнула на деревянный щит, видневшийся за окном. Рядом стояла плетеная корзина со свернутыми в трубочку листами. — Любишь на досуге пострелять? — поинтересовалась с улыбкой, которая добавляла ее остроносой мордашке сходство с лисичкой, хотя на самом деле бьёрна была племянницей главы кошачьего клана.
— Эмма любит, — ответил брюнет, снимая косуху и бандану. Черные дреды рассыпались по его плечам, обтянутым черной же футболкой. Лёля невольно отметила, что он очень хорошо сложен, в меру накачан и недурен собой. Даже борода его не портила, а без нее, наверное, парень и вовсе красавчик. Бьёрна могла бы им увлечься… наверное. Но, во-первых, свежа была память о ее неудачном романе, а во-вторых, конкурировать с белокурой дивой, чей голос покорял до глубины души, у нее вряд ли получится. — Если хочешь, тоже разденься, — предложил Мираж, намекая на кожаную курточку, которая была Ольге маловата.
Леди «М» уступала ей не только в росте, но и в объемах. Вещи певицы, конечно, на Лёлю налезли — несмотря на спортивное телосложение, особо крупной она никогда не была — но чувствовала рыжая себя в них некомфортно. Джинсы-стрейч сидели неплохо, если не считать длину, замаскированную бебжбев летними ботинками. А вот куртка немного жала в плечах, поэтому Ольга ее и не застегивала. Белая майка, которую ей пришлось надеть взамен своей черной футболки с черепом, была трикотажной и не вызывала никаких проблем. В ней да в штанах бьёрна и осталась, аккуратно повесив на спинку дивана чужую кожанку.
— Значит, это укромный уголок Эммы, не твой? Или дом ваш общий? — уточнила она как бы между прочим.
— Тебе-то какая разница, киса? — белозубо усмехнулся Мираж.
Благодаря заклинанию ночного зрения он видел в полумраке гостью не хуже, чем она его.
— Я тебе не киса, — фыркнула рыжая, стягивая с головы парик, который давно отслужил свою службу, просто снять его не было времени.
— Разве ты не из клана рыжих котов?
— Да, но…
— Значит, киса! — припечатал парень, доставая из холодильника колбасу и хлеб, который почему-то тоже был там. Пока Лёля думала, что возразить, Мираж сказал: — А вторую ипостась покажешь, Оль? В благодарность за фирменные бутерброды и кофе, который я лично разведу для тебя из пакетика.
— Сначала ужин, потом оборот! — наигранно-строго проговорила Лёля, изо всех сил стараясь не рассмеяться. — Если твои кулинарные таланты меня впечатлят, конечно, — добавила, покосившись на нетронутые продукты.
— А если очень-очень впечатлят, помурлычешь? — продолжал наглеть еe новый знакомый.
— Разбежался! — хохотнула Лёля, наслаждаясь их диалогом. — Бьёрны абы кому не мурлычат.
— Озвучь. — Мираж поставил чайник и принялся вынимать из шкафчика чашки.
— Что? — не поняла Лёля.
— Как что? Подробную инструкцию, как мне в кратчайшие сроки стать тем, для кого симпатичные рыжеволосые кисы мурлычат. То есть одна голодная киса, которая так смотрит на колбасу, что… хм, постой-ка… Может, ты так не на колбасу, а на меня смотришь? А, Оленька? — уточнил он, откровенно флиртуя.
— На колбас-с-су! — добавив в голос зловещего шипения, сообщила бьёрна и, сверкнув золотыми глазищами, с отчетливым «мяу» направилась… к столу. — Нож давай, сама нарежу. А то такими темпами твои бутеры мы будем ждать до утра.
Глава 4. Враг ты мне или не враг?
Стоя в ванной комнате, я смотрела на себя в зеркало и мучилась от мысли, что Вельский неверно истолкует мое очередное преображение. Еще, чего доброго, заявит, будто я пытаюсь его совратить — с этой ехидны станется! Но и ходить в чужих вещах, когда в рюкзаке есть собственное платье, я больше не могла. Лёля, конечно, замечательная девушка, готовая помочь даже незнакомке, однако ее одежда — только ее. Поэтому я и сняла штаны с невероятным количеством нашитых карманов и просторную футболку с жутковатым черепом на груди, который в моем случае упорно сползал на живот. Как народ купился на наши переодевания — ума не приложу. Все же мы с бьёрной очень разные.
— Ты там, часом, не уснула, леди? — донеслось из-за двери, которую я плотно прикрыла минут двадцать назад, заявив, что мне нужно привести себя в порядок.
Так оно и было. Только с вариантами я никак не могла определиться. Шиньон сняла еще в гримерке, когда надевала рыжий парик. Он менял мою внешность не хуже блондинистой шевелюры, что играло мне на руку, потому что клуб я покидала без маски. Дорогой макияж с примесью чар корректировал черты лица, желтые линзы разительно меняли глаза, а падающая на лоб челка добавляла образу кокетливый штрих. И все было бы замечательно, не окажись парик теплым, как шапка.
Голова потела, зудела и начинала побаливать, требуя немедленного освобождения от искусственных волос. Я бы так и поступила, если бы не истек срок действия краски, которая превращала меня в блондинку всего на несколько часов. Вот я и стояла, теребя край бордового платья, в котором сегодня выступала, и решала дилемму: притворяться, вопреки всем неудобствам, и дальше бледной копией бьёрны или выйти из ванной комнаты брюнеткой.
Цвет имплантов можно было легко поменять на близкий к моему естественному, избавившись от сходства с Медузой. Но черный — не серебристый и даже не рыжий, как бы охотник не раскусил меня, сложив воедино пазл: мой ляп насчет его фамилии, характерные интонации, следить за которыми я постоянно забывала, комплекцию, да ещё цвет волос. Эх, в следующий раз куплю стойкую краску, и по фиг, что она не так безвредна, как эта!
— Если ты сейчас не выйдешь, я выломаю дверь, — без тени иронии сообщил мне Север. Судя по звону посуды, — с кухни. А судя по ноткам неудовольствия, — не в первый раз. Погруженная в свои мысли, я, похоже, пропустила его реплику, может, и не одну.
— Вельский, что ты знаешь о женщинах? — вздохнула, выходя в коридор босиком, но в вечернем платье, которое без каблуков волочилось по полу.
— Тоже, что и о мужчинах, — изучая холодильник на предмет обещанного ужина, сказал он. — Если человек заперся в ванной и перестал подавать признаки жизни…
— Я подавала признаки жизни! — возразила ему. — Воду включала и…
— Ты не отвечала на мои вопросы… О! — Север наконец соизволил обернуться, вынув из морозилки половину пиццы. — Неожиданно, — пробормотал он, разглядывая меня так, что захотелось снова спрятаться за дверь. — Решила вернуть себе облик леди? — спросил охотник насмешливо и, помахав замороженной добычей, наигранно повинился: — Прости, принцесса, но дворца у меня нет, поваров с официантами — тоже, да и столовые приборы в наличии лишь самые обычные.
Глядя на этого шута горохового из-под густой рыжей челки, я снова начала звереть. Нет, чтоб комплимент сделать, — хорошо ведь выгляжу! А он опять издевается, высмеивая мой наряд и меня в нем. Права я была, считая, что Вельский неправильно воспримет мои переодевания. Так и случилось. Только он не роковую соблазнительницу во мне узрел, а высокомерную фифу. Хрен редьки не слаще!
— Пиццу трехдневной давности будешь? — почесав затылок, спросил ведьмак, когда я стойко проигнорировала его сарказм, не сказав в ответ ни слова.
— Давай, — согласилась, поправляя парик. Минуту назад о еде даже не думала. Сейчас же, видя в его руках этот перемороженный огрызок, внезапно поняла, что сильно проголодалась. Оно и понятно, учитывая двойную энергетическую отдачу, приправленную изнурительной нервотрепкой. К тому же я с обеда ничего, кроме сока и кусочка сыра, не ела — не было аппетита. — И кофе, пожалуйста.
— Как пожелаете, леди. — Этот паршивец даже поклон изобразил… издевательский. Я тихо скрипнула зубами, но промолчала. Ничего-ничего… будет и на моей улице праздник! Северьян положил пиццу в микроволновку, выставил нужный режим, после чего медленно развернулся и двинулся ко мне, застывшей в дверях. — Не жарко в парике? — спросил он, меняя тему.
— Нормально, — соврала я. — На улице прохладно, а я долго тут не задержусь.
— Серьезно?
Охотник вскинул бровь в наигранном удивлении и сделал еще шаг, сокращая и без того небольшое расстояние. Не попятилась я только из-за упрямства. Но к прохладной стене спиной прижалась, ибо колени дрогнули. Меня нервировал его странный взгляд и эти подозрительные вопросы тоже! Меня напрягал ОН весь, но сбежать прямо сейчас я не могла, так как боялась, что участники проклятого квеста поджидают леди «М» у подъезда. Кто-то же им слил информацию о нашем отъезде с Вельским. Если вычислят его личность, смогут и дом найти — я в свое время так и сделала. К тому же покидать квартиру, в которую безуспешно пыталась заглянуть почти год, — глупо!
— Предлагаешь тут поселиться? — Я решила разрядить обстановку шуткой.
— Смотря в каком качестве, — судя по улыбке, игравшей на его губах, роль просто гостьи блондин даже не рассматривал. Хм… а кого тогда?
— В каком? — задала вопрос я, глядя на охотника снизу вверх, потому что он встал аккурат напротив меня, еще и ладонью оперся о стену возле моей головы. Создавалось ощущение, что он повсюду. И вроде меня никто не удерживал, но я будто угодила в ловушку, выйти из которой не могла, потому что ноги отказывались подчиняться. Я неотрывно смотрела в его серебристые глаза и… Да какого беса?! Хрен этому удаву, а не испуганный кролик! — Предупреждаю сразу: интим и должность домработницы не предлагать!
— Хм, — глубокомысленно выдал Север.
— Что значит «хм»? — уточнила я, потому что, кроме этого нечленораздельного звука, он ничего больше не сказал. Нависал надо мной, гипнотизировал взглядом и молчал. — Вельский, я тебя спрашиваю!
Терпение мое лопнуло, в голосе появились панические нотки. Эмоции сегодня били ключом, заставляя меня чувствовать себя не в своей тарелке. Еще и этот проклятый парик… Нет чтобы шелковый шарфик с собой прихватить из клуба — повязала бы сейчас на голову и не парилась от жары!
— Да вот думаю… — соизволил-таки заговорить Северьян.
— О чем?
— Ты со всеми такая колючая или только со мной?
— А ты со всеми такой язвительный или только со мной? — с вызовом поинтересовалась я, гордо вздернув подбородок. Челка лезла в глаза, застилая обзор, но я не отводила взгляда, боясь проиграть в нашей своеобразной дуэли.
— Забавная ты. — Уголок его рта дрогнул, кривя губы в улыбке. Невольно проследив за этим движением, я испытала очередной эмоциональный диссонанс: раздражение смешалось со жгучим желанием прикоснуться, проверить… какие его губы на вкус. Это было настолько дико, что меня оторопь взяла. Снова взглянув в глаза охотника, предупредила: