— Не знаю. — Он сделал паузу, будто что-то обдумывая, а потом прямо спросил: — Ты полностью уверена в своем байкере? Он вполне мог провернуть нечто подобное: сил, времени и знаний ему бы наверняка хватило. И эта история про иллюзионистов…
— Мар… Мир… — Захлебнувшись возмущением, я так и не выговорила ни имя друга, ни его прозвище. Прощай апатия, привет праведный гнев! Что там охотник советовал? Расслабиться? Когда он клевещет на самого близкого мне человека? Да как ему только в голову пришла эта идиотская идея?
— Не сопи, — вновь услышала я насмешливое.
— Достал! — бросила в запале, и в попытке переключиться на что-то другое уставилась на проплывающие мимо дома с золотисто-лиловой подсветкой. Округлые, будто свечи, высотки тянулись к звездному небу, а небольшие здания с разноуровневыми крышами, наоборот, казалось, льнули к земле, утопая в густой зелени, прячась за рядами ярких фонарей.
— Красиво! — вырвалось у меня.
— Согласен, — кивнул Вельский, прибавляя скорость.
Позже…
Эван был разочарован и порядком взбешен. Его спортивный скат ловил отблески фонарей, плавно скользя по ярко освещенной улице, куда высыпала минут двадцать назад толпа игроков, летевших за подставной леди «М». Слаженный строй эр-байков, скатов и эр-бордов распался, лишившись цели. Девчонка оказалась не та, о чем она радостно им и сообщила, оказавшись в западне, в которую, надо думать, ее водитель тоже угодил не просто так, а вполне себе осознанно. Решил, что миссия завершена и настало время скинуть маски. Все это Эван видел в прямом эфире и злился ещё сильнее, потому что Аметист упорно не выходил с ним на связь. Мерзавец!
Разочарованные охотники, осознав ошибку, отправились кто куда в поисках настоящей певицы. Только вряд ли они ее теперь найдут. Мари умная девочка: если умудрилась провернуть один трюк, придумает и другой. Или помогут. Как выяснилось, людей, готовых ей посодействовать, хватало и без Эвантара. А ведь Аметист обещал, что она обратится именно к нему! Обманул, негодяй! Что ж, все это ему ещё аукнется — Эви такого отношения не прощают!
Бросив мрачный взгляд на экран гаджета, тускло светящийся из ниши на приборной панели, блондин криво усмехнулся. Его провели, как ребенка, уговорив оплатить эту демонову игру. Связавшись с ним по сети, загадочный доброжелатель, жаждущий устроить незабываемое приключение для народа, а заодно и раскрутить новую фирму по организации квестов, предложил план, который, если и показался Эвану сомнительным, все равно был им одобрен, потому что куш, предложенный Аметистом, стоил риска. Банкир слишком сильно хотел заполучить Мариэллу. И вот у него появился шанс… вернее, ему так казалось.
Эвантар не был доверчивым или глупым, он действительно все взвесил и рассчитал, прежде чем ввязался в авантюру. Арендовал роскошный загородный особняк, договорился с рестораном, откуда доставили свежие блюда для романтического ужина, проверил с помощью чародея из службы охраны банка амулет, присланный с курьером, — тот самый, который, по условиям игры, победитель должен надеть на шею леди «М». Все эти приготовления относились к плану «Б», так как план «А» подразумевал спасение девушки, попавшей в беду, а не ее преследование. Но то ли Мариэлла оказалась слишком гордой, то ли другие желающие ей помочь — слишком шустрыми. Уйдя припудрить носик, девушка так и не вернулась. А он, как дурак, ждал, гадая, почему на нее не подействовал приворот.
Леди «М», Мариэлла Ируканджи, малышка Мари в забавных очках… она продолжала его удивлять, интригуя все сильнее. Многоликая и прекрасная во всех своих обличиях! Девушка, с которой точно не будет скучно. Такая не разочарует, к такой не угаснет интерес. А замужество… что ж, запястья ее по-прежнему чисты, значит, альвенги, скорее всего, обряд не провели. Или поженили их понарошку, наказав за нарушение правил. А если свадьба и была, это не повод отказываться от женщины, которую он, потомок древнего рода, выбрал для себя. Тот маг его леди все равно не пара. Да и не нравился он ей — Эван сам видел, с какой ненавистью Мари смотрела на жениха.
Мари… До знакомства с таинственным хакером банкиру и в голову не приходило, что Мариэлла Ируканджи, которую он встретил на свадебном отборе, и звонкоголосая «сирена», о которой болтают СМИ, — одно лицо. Но доказательства, предоставленные новым союзником, убеждали. Этот Аметист подозрительно много знал о его девочке. И про отбор, и про интерес господина Эви к Мари, будто сам побывал в небесном замке и видел все собственными глазами. Эвану тогда подумалось, что хакер как-то связан с альвенгами или как минимум обладает даром ясновидения. Только он не учел, что этот «прорицатель» кинет его, как мальчишку, оставив и без денег, и без леди «М». На деньги плевать — не та сумма, чтобы из-за нее шум поднимать, а вот леди Эвантар простить Аметисту не мог.
Бесцельный полет, как и мрачные размышления мужчины прервал мелодичный рингтон, который сопровождался миганием зеленой иконки на экране гаджета. Приняв звонок, Эван услышал знакомый металлический голос, бесстрастно сообщивший:
— Птичка на улице Звездного дождя, господин Эви. Желаете лично раскинуть силки или дать сообщение на сайте?
— Лично! — решил банкир, чье настроение стремительно поднималось.
— Тогда скидываю вам координаты и видео с дрона, — голосом, измененным с помощью программы, сообщил хакер. — Если понадобится помощь, сообщите — я отправлю туда игроков, которые еще не сошли с дистанции.
— Сам как-нибудь разберусь, — ответил Эван, предвкушающе улыбаясь.
Впрочем, разбираться он планировал вовсе не сам, а с компанией: только не конкурентов, а людей из собственной службы безопасности, которые, поймав Мари, приведут ее под белы рученьки к нему, а не потребуют заявленных на сайте ужина, денег, прочего. Никто не должен прикасаться к этой женщине… никто, кроме Эвантара Эви!
На одной из улиц Айгрэма…
Они появились, когда я почти окончательно уверовала, что единственная моя проблема на сегодня — это вредный охотник с его бесконечными насмешками. Просто в какой-то момент на дороге стало тесновато. Я не сразу поняла, почему Север, донимавший меня вопросами, замолк, а его эр-байк начал играть с редкими соседями в разноуровневые «шашечки». Думала, он стремится поскорее избавиться от груза в моем лице, доставив, как обещал, леди «М» в безопасное место.
Спрашивать о перемене его настроения не стала, удовлетворившись собственными выводами, а зря. Хотя нет, не зря — узнай я о преследователях раньше, впала бы в панику, которая сегодня была моим частым гостем, и, вместо того чтобы помогать, только отвлекала бы Вельского от дороги. Этим я, кстати, и занялась, едва обнаружила погоню: подозрительно организованную, и вообще какую-то странную.
Она напоминала процессию с четким построением, где центральную фигуру охраняли все остальные. Чуть впереди шел спортивный скат с вытянутым носом, бока его прикрывала пара байкеров, похожих издалека, как братья-близнецы. Тылы защищали ещё два ската. И вся эта агрессивная с виду группа медленно, но верно к нам приближалась, ориентируясь на темп, задаваемый вожаком.
Мне всегда нравилась быстрая езда, я откровенно тащилась от крутых виражей, которые закладывал Марк, захлебывалась от восторга, когда колеса «хамелеона» отрывались от земли, наслаждалась разочарованием неудачливых преследователей и упивалась, как божественным нектаром, скоростью, риском, игрой на грани. Сегодня же все было иначе. Не тот байк, не тот мужчина, не та ситуация! Да и погоня, бес ее разорви, тоже не та. Никогда раньше за мной не следовали таким слаженным строем. Эти не отступят, не сдадутся — они пойдут до конца.
— Догонят? — Ерзая от волнения, я крепче цеплялась за охотника, хотя он и привязал меня к эр-байку защитным заклинанием. Но мне все равно казалось, что я рухну на первом же повороте, если не буду прижиматься к широкой мужской спине. Действовала инстинктивно, не до конца отдавая отчет собственным желаниям. Враг мне Вельский или нет — не важно, главное, что, обняв его, я могла рассуждать и анализировать, а не паниковать. — Может, к гвардам рванем? Они защитят, — предложила робко.
— Не успеем.
— Нас поймают? — спросила обреченно.
— Если не замолчишь, непременно, — процедил он.
— А…
— Тихо, Маша, я думаю!
— Ма… — Я запнулась, сообразив, что не время спорить из-за очередного имени, которым он меня назвал. — Я, между прочим, тоже думаю! — воскликнула раздраженно. — Думаю, да… чем тебе помочь.
— И чем же? — Его тон смягчился, выдавая заинтересованность.
В этот момент я поняла, что мне жизненно необходимо как-то себя проявить. Потому что иначе я буду выглядеть полной дурой, которая ничего не может, но повсюду сует свой нос, требуя внимания. Ища варианты, как не ударить в грязь лицом, я продолжала молчать, кусая от досады губы. Единственное, что приходило в голову — это извиниться и заткнуться, дабы не мешать Северу меня спасать.
— Нечем? — уточнил он с нотками язвительного сочувствия, а потом, судя по звукам, снова зевнул. И это на бешеной скорости, когда улица, мимо которой мы пролетаем, сливается в единое светящееся пятно из окон, деревьев и фонарей. Он неделю не спал или просто меня дразнит? Что, если первое?
Нервно сглотнув, я выпалила:
— Могу энергией поделиться!
Сказала и ужаснулась: не потому, что резерв по-прежнему пустовал — напротив, он успел уже частично восстановиться, ибо энергию я черпала буквально отовсюду, независимо от моего желания. Но чтобы отдать ее, мне требовались либо браслеты, поглощающие магию, либо песня. Причем с полной отдачей, как на сцене или дома с Марком, когда я умудрялась не только активировать иллюзии, но и пополнять магический запас друга. Неосознанно, конечно, но получалось же! Значит, могу. Только вся загвоздка в том, что спеть нечто настоящее, идущее от самого сердца, у меня вряд ли выйдет верхом на эр-байке, который мчится по ночному Айгрэму.
— Делись! — милостиво разрешил охотник. Адово пламя! Ну почему он не высмеял мое предложение и не потребовал тишины, как раньше? Вот что ему стоило, а? — Я слишком устал для одной идеи, — пояснил он, приструнив поток моих мысленных возмущений. — Но если у тебя действительно получится меня подзарядить, возможно, не придется вступать с ними… в переговоры, — с заминкой закончил он, намекая на преследователей, а я отчетливо поняла, что речь шла о драке.
Вот вам и квест без жертв! Чуяло мое сердце — ничем хорошим этот бесов день не закончится!
— Наушник отключи! — потребовала я, решив попробовать, раз уж заикнулась.
— Зачем?
— Петь буду! — сказала с вызовом. Молчание его было таким красноречивым, что, не выдержав, я попросила: — Не спрашивай, все сложно. Просто доверься.
— Нет проблем, — ответил он, и я услышала тихий щелчок наушника. Отключил или просто сделал вид? В общем-то, без разницы.
Решив не мудрить с репертуаром, я попыталась повторить то, что исполняла сегодня в клубе. Но отвлечься от происходящего и полностью сосредоточиться на песне, увы, не получалось. Злясь на свою самонадеянность даже больше, чем на преследователей, я закрыла глаза, прильнула всем телом к охотнику, который подозрительно напрягся, и запела балладу, впервые давшую выход моей силе. Тогда это было как гром среди ясного неба, как водный поток, пробивший каменную стену. И сейчас, несмотря на напряжение, меня тоже проняло.
Красивые слова таили в себе удивительную историю о печальных драконах и самонадеянных рыцарях, прекрасных принцессах с червоточиной внутри и мрачных колдуньях с нелегкой судьбой. Куплет за куплетом я рассказывала историю, не только пропевая ее, но и проживая вместе с героями. Город перестал для меня существовать, как и бешеная погоня. Была только я, моя чарующая сказка и мужчина, незаметно превратившийся из врага в напарника. Я пела для него, хоть он и не слышал. И магия, сочившаяся из меня, была предназначена ему и только ему.
Там же…
«Кто еще из нас двоих сирена», — думал Северьян, слушая Мари. Ее голос обволакивал, зачаровывал, пленял, заставляя сердце биться чаще, хотя и звучал иначе. Не так, как было в клубе. И точно не так, как на отборе. Там она пела для всех, здесь — исключительно для него, и воздействие многократно усиливалось, благотворно влияя не только на магический резерв, но и на мужское самолюбие. Будь Мариэлла даже страшной, как несвежий зомби, за ней все равно бегала бы толпа поклонников, потому что обильно приправленное магией пение действовало как наркотик. И ведьмак, похоже, на него конкретно подсел.
Мари не солгала, обещая энергетическую подпитку. Ее сила перетекала к нему, опьяняя. Усталость отступала, сонливость рассеивалась. Но, несмотря на это, он все равно медлил, находясь в неком трансе. Слушал девушку и наслаждался… как наркоман, да. А пятерка преследователей продолжала распугивать соседей, которые жались к обочинам, уступая дорогу.
Спортивный скат, возглавлявший строй, и его спутники не петляли, обгоняя других водителей, не сбавляли скорость, чтобы не допустить аварийную ситуацию, не меняли высоту — они вели себя как короли, которым все вокруг обязаны были давать зеленый коридор, и им его, бес побери, давали! Это заметно осложняло задачу. Вельский не проигрывал неприятелям в скорости, но точно уступал в наглости. Вскоре байкеры, сопровождавшие главаря, отделились от группы и синхронно разъехались в разные стороны.
«Будут зажимать в кольцо», — понял их маневр охотник и решительно отрубил связь с певицей. Стало тихо. И тоскливо, и больно тоже. Будто он собственными руками разбил себе сердце.
— Бес-с-сова сирена, — прошипел Северьян, зная, что девушка-индиго его не слышит. Сила от нее все так же поступала, но уже не радовала, не сводила с ума, а просто пополняла его магический резерв, давая поле для маневра.
Метров за двести до перекрестка он начал действовать, активируя одну из домашних заготовок, которые были при нем всегда, — профессия обязывала.
Минуту спустя…
Голос мой дрогнул, песня оборвалась, а вместе с ней и невидимая заслонка, выпускавшая энергию, захлопнулась. Все, баста! Краник закрыт. В принципе, хорошо, потому что иначе я могла довести себя до полуобморочного состояния и болталась бы позади Вельского, как привязанный к сиденью труп. А так ничего… сижу, тяжело дышу и пытаюсь осознать, что нас теперь много. Да-да, именно много! Целых девять одинаковых эр-байков, на которых едут идентичные нам пары. Матерь лунная! Да это же высший пилотаж в практическом применении магии иллюзий!
Плотные, живые, самостоятельные двойники разъехались в разные стороны, дезориентируя не только преследователей, но и меня. Даже если позади нас находятся обещанные Аметистом маги, с ходу они хрен распознают, где кто. Потому что и наши фантомы, и мы сами буквально светимся от обилия бело-золотых нитей, которые видят только чародеи. Идеальная маскировка! Странно, что Вельский не использовал ее в доме желаний. Да и какой смысл? Мы же оттуда и без чар умудрились уйти незамеченными.
— Как ты это сделал? — обретя, наконец, дар речи, полюбопытствовала я. За нами ехала уже не дружная компания, а всего один скат, причем не главный, так что я расслабилась и заметно воспряла духом.
— Не спрашивай, все сложно. Просто доверься, — вернул мне мои же слова ведьмак, только с нескрываемой иронией. У-у-у, ехидна! Едва я прониклась к нему добрыми чувствами, как он опять за свое! — Расслабься и наслаждайся поездкой, сейчас будет жарко. — Кто бы сомневался! Я продолжала дуться, придумывая достойный ответ, как он внезапно произнес: — Ты отлично сработала, ведьмочка, без тебя это энергозатратное заклинание мне было не потянуть — поддерживать фантомов на расстоянии очень сложно. — И я оттаяла — приятно все-таки услышать похвалу от мастера такого уровня, даже если считаешь его своим врагом.
Охотник не обманул — стало и правда жарко. Если раньше мы двигались по одной из транспортных артерий города, теперь наш путь лежал сквозь вереницу узких улочек спального района, куда метнулись еще два иллюзорных эр-байка с нашими двойниками. Они быстро куда-то свернули в попытке увести за собой прилипчивый скат, но тот на провокацию не поддался.