На пользу, ха! Как же!
Эван даже заверил, что это вовсе не амулет подчинения, как совершенно серьезно утверждала я по поводу волшебного камня, а действительно медальон правды, который скрупулезно проверили опытные артефакторы. Но я все равно сомневалась. А ещё огрызалась, ругалась и требовала меня немедленно отпустить хотя бы на основании того, что веду себя и так честнее некуда. Но разве этого барана переубедишь? В результате изумруд оказался на моей шее, привязанная к нему магия окутала меня незримым коконом, пытаясь подавить сопротивление дара индиго, а изрядно потрепанный банкир сел рядом на придвинутое слугой кресло и в ожидании уставился на меня.
— Что? — процедила сквозь зубы. Очень хотелось снять сомнительное украшение, но в попытке прикоснуться к нему я раз за разом натыкалась на магический блок, установленный мастером. Слуга, как и было обещано, заснял на камеру безобразную сцену моего поражения. Эмоций на его бледной физиономии по-прежнему не наблюдалось, и я невольно сравнила этого исполнительного типа со свежевыкопанным зомби. — Что ты на меня так смотришь? — уточнила, прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Да думаю вот… уже действует медальон или ещё нет? — проговорил банкир, выуживая из своих волос морепродукты.
— Зачем тебе это? — спросила я, немного помолчав. Сила кулона была холодной, темной и подозрительно похожей на приворотную магию, которая шла от Эвантара в клубе. Сейчас ничем таким от него не веяло, разве что устрицами пахло, но они не в счет — видимо, кое-кто учел прошлый опыт и придумал новый способ меня подчинить. Ювелирное украшение, как вода, продолжало точить «камень» моего сопротивления. Если бы не «волшебная пыль», я продержалась бы дольше, но, увы. Проворные нити заклинания пробили защиту, и… мне стало гораздо лучше.
Хм… неожиданно.
Пока пребывала в задумчивости, анализируя собственные ощущения, Эван ответил:
— Хочу понять, как ты на самом деле ко мне относишься.
— Да ну? — признаться, меня его слова удивили, но в чистоте намерений все равно не убедили. — А заодно хочешь получить денежный приз и ославить меня на весь мирлинг, разоблачив леди «М»? — Я говорила то, что думала, и пока меня это совершенно не смущало.
— Душа моя…
— Зубы не заговаривай. Раз уж у нас тут праздник правды, ответь честно и ты!
— Хорошо, — протянул он, сняв с плеча кусочек чего-то… не знаю чего, но пахло оно вкусно. Чуть пошевелив пальцами, блондин отправил прочь слугу, с уходом которого прекратилась и видеозапись. — Во-первых, деньги мне не нужны. Более того, я сам спонсировал этот квест, чтобы тебя привезли ко мне.
— Значит, игру устроил ты! — сделала вывод я. Не то чтобы мне раньше такое в голову не приходило, просто сейчас догадка получила прямое подтверждение. Или нет?
— Не я, — сказал Эван, прямо глядя на меня. Открытый взгляд, спокойный, честный… может, и правда не он? — Аметист связался со мной по сети, обрисовал всю выгоду проекта и озвучил затраты. Первое, как ты понимаешь, перевесило второе.
— Ты знаком с Аметистом? — оживилась я, машинально потянувшись к кулону, который опять отреагировал защитным блоком, — рука так и зависла в паре сантиметров от ярко сверкнувшего изумруда. И на этот раз подушечки пальцев неприятно закололо, будто мне настоятельно рекомендовали не лезть.
— Недолго и виртуально. Он выполнил свою часть сделки, я — свою. Мы в расчете.
— И?
— Что «и»? — не понял банкир.
— Со мной-то что теперь будет? Ты заснял, как надеваешь на меня амулет, но леди «М» я или нет, не спросил. Разве не в этом суть «сорванной маски»?
— Сайт игры снесли, Мари. Еще ночью. Да и смысл раскрывать твое инкогнито всем? Главное, что я знаю, кто ты на самом деле, — произнес он с акцентом на «я».
— И кто же?
— Прелестная затворница, талантливая певица, роскошная женщина, сумасбродная блогерша… с этой частью твоей жизни, кстати, придется распрощаться — я не позволю своей возлюбленной рисковать жизнью ради лайков и комментариев. А вот в твою музыкальную карьеру с удовольствием вложусь, если ты, конечно, пообещаешь вечерами петь только для меня, — сладко улыбнулся он. — Команду найму для твоей раскрутки и лучшую охрану обеспечу. Пусть люди смотрят на мою леди, восхищаются, мечтают о тебе, но не смеют приближаться.
— Я не твоя, — напомнила, демонстративно поглаживая брачные метки. Опять сказала чистую правду, поэтому изумруд никак не отреагировал. В то, что он бракованный, верилось с трудом — я же чувствовала его силу.
— Душа моя, ответь… — вкрадчиво начал Эван. — Я хорош собой?
— Да, — сорвалось с губ вопреки жгучему желанию брякнуть полностью противоположное. Эх, вот он — медальон правды в действии! Хотя какой это медальон? Кулон, амулет… медальон-то почему? В него же не изображение вставлено, а камень! Или под изумрудом есть что-то еще? Как бы проверить?
— Я привлекаю тебя в сексуальном плане? — отвлек меня от ювелирной проблемы Эван.
— Д-да… — пробормотала я, не успев прикусить язычок. Вытянутое с помощью магии признание взбесило. Мало ли симпатичных мужиков в мире, которых я считаю привлекательными! Это неправильная постановка вопроса! Гневно прищурившись, я добавила: — Но как человек, господин Эви, ты — полное дерьмо! — Тут мне снова вспомнился инкуб, разочарование которого в женщинах чревато необратимыми последствиями для оных, и я едва успела зажать себе рот, чтобы не озвучить и эту мысль тоже.
Приятное удивление от хорошего самочувствия стремительно таяло, уступая место панике. Эдак я сейчас такого наговорю, что потом хрен расхлебаю заваренную кашу! Лихорадочно соображая, как себя спасти, раз друг с мужем не торопятся, я решила использовать главное свое оружие — голос. Эван же сам мечтал, чтобы я для него пела, не так ли?
Позже…
Давненько Северьян так не нервничал. Даже непутевая сестричка не выбивала его из колеи настолько сильно. В Лёле брат не сомневался — если и вляпается в неприятности, сможет за себя постоять, а вот Мари такой уверенности не вызывала. Она ведь хрупкая человеческая девочка, а не бьёрна. Дар есть, но искаженный и потому не особо полезный в плане самозащиты. Скрутить ее и подчинить способен любой физически развитый мужчина. И умственно недоразвитый тоже! Потому что только полный кретин так нагло мог похитить жену Севера из его собственного подъезда!
Общая беда вынудила их с Марком объединить усилия, хотя оба по-прежнему не доверяли друг другу. И все же действовали они вместе на удивление слаженно. Видимо, желание поскорее отыскать Мариэллу оказалось сильнее взаимных претензий. Пока один добывал материалы с видеокамер, а потом с хмурым видом их просматривал на своем ноутбуке, второй пытался привязать к бархатной маске, забытой певицей, поисковое заклинание. Охотник пробовал сделать это и с вещами, в которых она приехала, но ничего не получалось. Тогда Север решил, что дело в их изначальной принадлежности Лёле и принялся искать по дому что-то от самой Мари. Нашел. Но толку все равно не было, будто кто-то блокировал поиск на расстоянии. Но почему будто?
Еще и Ольга, интуитивно почуяв неладное, начала названивать каждые пять минут, требуя рассказать, что случилось, и предлагая свою помощь. Это раздражало не меньше пассивности накастованного «маячка». В конце концов ведьмак заблокировал номер сестры, а заодно и номер Элоиз, ибо бьёрна накрутила и ее тоже. Но не прошло и десяти секунд, как заголосил гаджет Марка, сообщая о чьих-то золотых глазах, — неугомонная кошка нашла новый источник информации. Что ж, сам виноват парень — не фиг было обмениваться с ней номерами!
Выпроводив временного союзника на кухню, Северьян сел на диван, где совсем недавно они спали с Мари, стиснул ладонями виски и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче. На записях с камер был виден скат, но номера его скрывала мерзкая электронная обезьянка. И все же охотник отправил несколько кадров знакомому гварду, надеясь, что тот пробьет модель по базе и выяснит если не конкретного владельца, то хотя бы список оных.
Только все эти телодвижения занимали время, за которое с Мари могли сделать что угодно. А он, сильный ведьмак и профессиональный следопыт, бездействовал, когда хотелось вскочить и бежать на ее поиски. Немедленно! Муж называется! Не смог защитить жену. Мало того, что не уследил, так еще и найти ее быстро не в состоянии, несмотря на весь свой опыт.
От досады Северьян сжал кулак и от души «приласкал» подлокотник. Брачная вязь полыхнула серебром, привлекая его внимание. Самоедство как ветром сдуло, голова заработала совсем в другом направлении, выстраивая одну логическую цепочку за другой. Узор ведь иномирный, значит, не так подвержен воздействию местной магии, как все остальное. А ещё он идентичный у них с супругой. Даже не так — он единый для двоих, как и все брачные метки. Следовательно, в качестве поисковика можно использовать его собственный рисунок, который должен, по идее, тянуться к своему продолжению на руках Мариэллы.
Как ему раньше это в голову не пришло? Идиот!
Вскочив, охотник принялся плести новое заклинание, на этот раз завязанное не на каком-то предмете, а на самой Мари, вернее, на подарке альвенгов, который украшал ее тонкие запястья. Минут через двадцать они с Марком уже седлали своих «железных коней», готовые мчаться за нетерпеливо мигающей искоркой. А еще через сорок — особняк, куда увезли пленницу, находился в частном секторе на одной из окраин Айгрэма — давали волю злости, накипевшей за все это время, когда раскидывали высыпавших навстречу охранников, не жалея магии и сил. Обладатель бледно-зеленого ската тоже был там, но даже он не смог остановить двух взбешенных мужчин, потерявших свою подругу.
В расположенный в подвале зал, оснащенный магической звукоизоляцией и неплохими охранными чарами, которые Северьян разнес к бесам, едва добрался до них, они с Марком вошли во всеоружии. Да так и застыли оба на пороге, глядя на открывшуюся взору картину. Помещение выглядело, словно после пожара, потопа и урагана, вместе взятых. Перевернутый длинный стол с отломанной ножкой, разбитое в щепки кресло, которым, казалось, целенаправленно молотили об стену. Подпаленные бархатные портьеры, порванные холсты в искареженных рамах, кривая люстра без плафонов, осколки которых устилали сбитый ковер с остатками ужина, политого расплавленным воском.
Среди этого хаоса на высоком троне восседала совершенно чистенькая и до жути хорошенькая Мариэлла с бокалом вина в руке. А возле ее ног прямо на полу устроился небезызвестный банкир со стоящей дыбом шевелюрой. Он тоже пил, причем прямо из горла. Заметив визитеров, Эван даже не подумал вскочить или позвать охрану, просто махнул им бутылкой и, криво усмехнувшись, предложил:
— По бокальчику? За встречу.
— Мари? — позвал ее Марк, справившись с удивлением.
Север же по-прежнему молчал, изучая жену. На ней было надето новое серебряное платье, облегавшее стройную фигурку. Черно-зеленые волосы, прихваченные с боков бриллиантовыми заколками, падали мягкими волнами на обнаженные плечи, а на груди загадочно мерцал изумрудный кулон. Только туфель для полноты ангельского образа и не хватало. Либо господин Эви не угадал с размером, либо хрупкая девочка, коей опрометчиво считал ее Север, использовала их в качестве метательного оружия.
— Это ты все… — Марк неопределенно махнул рукой. — Ты ему спела, что ли? — Из горла его вырвался хриплый смешок, боевое заклинание, окутавшее руку, погасло.
— Ага, — невинно улыбнулось «стихийное бедствие», глядя на них из-под длинных ресниц. — Эван сам просил, — добавила Мари, подмигнув другу. — И ему даже понравилось! — А потом она посмотрела на Северьяна, прищурилась, будто хотела съязвить, и внезапно выдала: — Я соскучилась.
После чего зажала себе ладонью рот и взмахнула недопитым бокалом, видимо, пытаясь что-то объяснить. Вино капнуло на макушку Эвантара, который даже не поморщился.
— Что с ней? — спросил охотник, неожиданно обнаружив, что вышибать дух из похитителя Мариэллы ему больше не хочется. Как-то не по-мужски это… пинать лежачего.
— Медальон правды, — глотнув еще вина, сказал банкир, больше похожий сейчас на бродягу. А потом он мечтательно прикрыл глаза и пьяно пробормотал: — И все-таки поет она потрясающе… шикарная женщина! Жаль, не моя.
Десять минут спустя…
— Да что же ты так долго возишься! — шипела я, чувствуя себя крайне неуютно от близости Северьяна, пытавшегося распутать защитные чары проклятого амулета. — Сними с меня скорее эту штуку, пока… — Я в очередной раз прикрыла рот рукой, боясь сболтнуть лишнего.
— Пока что?
— Пока она не раскрыла тебе все свои секреты, — проворчал банкир, который вел себя на удивление дружелюбно. Видимо, его конкретно так приложило заклинанием трех стихий, которое я в обычном состоянии в жизни бы не осилила, а с песней все вышло на ура. Громыхнуло так, что сама испугалась. Ветер, дождь, огонь… и в эпицентре этого магического кошмара бедняга Эван. Счастье, что я его не убила от переизбытка чувств. А то сидеть бы мне в тюрьме, как папа, а не наслаждаться медовым месяцем.
— Что-что ты там сказала про медовый месяц? — уточнил охотник, а я тихо застонала, понимая, что произнесла это вслух, забыв в очередной раз зажать себе рот. Пока на шее моей висит гадкий «правдоруб», я опасна… для себя!
— Вельский, поторопись! — воскликнула в раздражении.
— Мы же договорились называть друг друга по именам.
Он словно издевался, затягивая работу. Еще и в дурацкие разговоры меня вовлекал, прекрасно зная, что я не совсем адекватна. Вот зачем? Лучше бы Марк распутыванием чар занялся. Но не-е-ет, этот умник заявил, что он потомственный артефактор. Пусть не такой талантливый, как его мать, но кое-что точно соображает. Прав, конечно, но… Я ведь не железная, могу и лишнего наболтать, пока он тут корпит над медальоном.
— Устала? — внезапно спросил Северьян, не отрываясь от своего скрупулезного занятия.
— Очень!
Тонкое плетение, невидимое для глаз обычного человека, расползлось вокруг кулона, опутывая сетью и меня. Оно яростно защищало подступы к изумруду, не желая сдавать позиции. Ведьмак не соврал, он действительно шарил в артефактике, потому что постепенно незримая снежинка чар таяла, подчиняясь его золотым рукам.
— Каким-каким рукам?
— Да чтоб тебе отвалиться! — воскликнула я, впиваясь пальцами в подлокотники «трона».
— Мне? — удивился Вельский.
— Ты-то при чем? — вздохнула я обреченно. — Язык мой — враг мой. Речь о нем.
— А я, значит, ни при чем, — задумчиво произнес он, наклоняясь ещё ниже, чтобы что-то там рассмотреть, — надеюсь, не мою грудь в глубоком декольте. — Я беспокоился, — тихо признался он.
У меня от неожиданности аж дар речи пропал, который долгое время я никак не могла усмирить. А тут бац — и сам! И на душе так тепло стало, что губы, помимо воли, растянулись в глупой улыбке. Да что ж за напасть-то такая?! Снимите с меня уже этого изумрудного предателя! Сил больше нет палиться!
— Вы там еще долго? — окликнул Марк, занятый переводом конфликта с охранниками в мирное русло. Вид у ребят был не лучше, чем у их хозяина, — судя по всему, Север с моим другом тоже порядком оторвались, расчищая себе путь в дом. Если бы не Эван с его благостным настроением, сейчас случилась бы очередная драка. А так ничего… недавние противники всего лишь разговоры разговаривали, выясняя, кто прав, кто виноват и что теперь со всем этим делать, учитывая, что дом арендованный.
— Еще чуть-чуть, не отвлекай! — сказал охотник, почти касаясь пальцами проклятого кулона. А заодно и моей кожи. Сама не знаю, почему я замерла, забыв, как дышать. Застыла, мысленно моля его поскорее закончить… или, наоборот, продолжать? И в этот самый момент он шепотом спросил:
— Любишь меня, Мари?
— Да! — выдохнула без промедлений. Тут же пришла мысль, что я не до конца в этом уверена. По-хорошему, следовало бы ее озвучить, но злость взяла верх над голосом разума. И вместо объяснения собственных чувств я залепила супругу звонкую пощечину. От всего сердца, да! А потом так же искренне, как только что призналась в любви, заявила: — Ненавижу!