О Земле ничего интересного не нашла. Все то же самое, что уже рассказала Цирисса.
Об эльфах не забыла немного почитать. Никогда раньше эльфами не интересовалась, но вот техноэльфы — совсем другое дело! Техника, которая не походит на нашу. Техника, которая ушла далеко вперед, а будь иначе, не рассекали бы они космос на космолетах. Боже, да у меня мозги взорвутся от любопытства! Нужно будет подобраться к техноэльфу поближе, обязательно.
— Ты собираешься переодеваться к балу? — осведомилась Эйва, закружив передо мной.
Я со вздохом свернула окно, где нашла любопытную информацию как раз о технике эльфов, и поднялась с дивана.
— Да. Бал. Пора готовиться.
До него целых три часа, но оставлять еще меньше времени на подготовку к столь важному мероприятию было бы кощунственно.
— Я за платьем! — вдохновлено воскликнула феечка и рванула в спальню, где в шкафу висел еще накануне созданный шедевр.
Не знаю, как другие участницы, аристократки, которым наверняка раньше помогали слуги или специально обученные специалисты, ну а я справлялась сама. У нас в семье лишних денег не было, а выглядеть хорошо даже при том минимуме косметики или симпатичной одежды, которую удавалось купить, хотелось всегда. Так что трудностей с тем, чтобы накраситься и соорудить прическу, не возникло.
Вскоре я стояла перед зеркалом полностью готовая к балу, поворачивалась то одним боком, то другим и любовалась.
— Красота! — резюмировала Эйва. — Ты должна произвести впечатление.
Я согласно кивнула. Мы постарались на славу.
Темно-серебристое платье из нежной, невероятно тонкой, струящейся ткани идеально лежало по фигуре. Чем-то оно навевало ассоциации с неуловимым, текучим туманом, и это придавало образу загадочности. Ведь девушка с Земли должна оставаться загадкой, верно? Лишь постепенно, с каждым разом немного раскрываясь.
Спереди — платье достаточно простого кроя. От плеча до плеча граница ткани шла прямой линией. Зато тонкая ткань настолько облегала фигуру, что демонстрировала всю ее прелесть, лишь подчеркивая захватывающими серебристыми переливами привлекательные изгибы стройного тела. До середины бедра юбка лежала так же по фигуре, книзу — чуть расширялась, чтобы не стеснять движений. Она походила на затейливые серебристые потоки, струящиеся вдоль ног и слегка мерцающие, стоит сделать движение. А спина до середины лопаток была интригующе открыта. Это не скрывали и волосы, убранные наверх и спускавшиеся вдоль шеи вьющимися прядками.
Макияж — мой любимый серебристый смоки — подошел для туманного, загадочного образа идеально.
Туман или серебро? А может быть, и то, и другое одновременно? Загадка, намекающая, что в ней сокрыта драгоценность.
Кстати, о драгоценностях тоже не забыла. На этот раз серебро: тонкая цепочка браслета и длинные цепочки сережек. Без камней, чтобы не перегружать. Таинственного сияния на сегодня мне и без того хватает.
Серебристые босоножки, светлее самого платья, в один тон с украшениями, довершили образ.
Я еще крутилась перед зеркалом, когда в дверь позвонили. Странно. Кто бы это мог быть? На бал меня никто не приглашал, да я и не стремилась к этому, рассудив, что лучше пойти одной, зато руки будут развязаны в плане привлечения внимания любого партнера. Изанна тоже не должна была лично заходить. Да и вообще еще немного времени есть. Рано на бал идти.
Я неторопливо прошествовала к двери, открыла и удивленно воззрилась на девушку. Боже, у меня просто не было слов. Она… восхитительна. Если я сегодня красива и притягательна, то эта девушка — нечто невероятное, неземное. Космос. Да, именно так. Черное платье, мерцающее россыпью как будто движущихся звезд, целых галактик, сплетенных из звезд. Умопомрачительная фигура, от которой у любого мужчины непременно перехватит дыхание. Светлая кожа и невероятные глаза. Очень темные. В них тоже звезды, бесконечное кружение вселенных.
— Помоги, пожалуйста, — внезапно едва ли не всхлипнула девушка. — Мы с моей феей поссорились в самый последний момент, и вот… Смотри.
Она развернулась ко мне спиной. Я подавилась смешком. О да. На спине ткани почти не было — соединялась она, чтобы платье не спадало, тонкими ниточками, а эти ниточки свились в надпись: «Я — наглая дура».
Я-то и забыла, насколько зловредными бывают феечки!
— Поможешь? — всхлипнула девушка, снова поворачиваясь ко мне. И тихо добавила: — Иначе… это просто катастрофа.
Какое-то время я растерянно смотрела на нее и не знала, что ответить. В голове крутились лихорадочные мысли. Красавица, каких поискать. Да что там «красавица» — невероятная! И наверняка не человек, таких глаз у людей просто не бывает. Если ей помочь, то она затмит всех. Она будет мелькать в камерах, с ней будут танцевать женихи и не только. С ней будут сравнивать нас, остальных участниц, и мы неизменно будем проигрывать. Потому что равных ей нет. Она восхитительна.
Но если не помочь… Как же обидно! Девушка так старалась, вместе с феей они сотворили прекрасное платье, а теперь в самый последний момент вдруг такая подстава? Да, очень обидно. Пусть соперница опозорится? Или все же помочь? Непростой выбор.
Нет, не должна такая красавица позориться. Не сейчас. А женихов хватит на всех. Даже не так. Безопасных позиций рейтинга хватит на всех.
Я все же посторонилась и махнула рукой:
— Проходи. Что-нибудь придумаем.
При виде девушки Эйва странно выпучила глаза, даже чуть на диван не грохнулась, над которым в удивлении застыла.
— Поможешь? Смотри, какая подстава с платьем.
— Да… помогу… — протянула феечка, подозрительно прищурившись.
Я удивилась еще больше. И никаких препирательств? Даже не возмутилась, чего это я тут фонд помощи соперницам устроила? Эйва-то всерьез рассчитывает на мою победу!
Залатать издевательскую надпись успели как раз вовремя.
— Спасибо! Спасибо тебе огромное, Вика! — воскликнула девушка и поспешила на выход. Вместе со мной идти в комнату, где мы все обычно встречались перед мероприятиями, почему-то не захотела.
— Эйва, что-то не так?
— Нет. Все в порядке, — пробормотала феечка нахмурившись.
Ясное дело, что-то было не так. Вот только пояснять Эйва не хотела. Ладно, потом разберемся, а сейчас нужно поспешить. Через десять минут встреча в нашем зале ожиданий, откуда уже все вместе под присмотром Изанны отправимся на бал. По крайней мере, те участницы, которые не получили индивидуальное приглашение от жениха. Интересно, а такие есть? Которые вместе с кем-то из женихов заявятся. Любопытно!
Участницы постепенно собирались в зале. Галдели, переговаривались. Поглядывали друг на друга оценивающе, временами — с затаенной завистью или с неприкрытым превосходством, если приходили к выводу, что выглядят лучше соперниц.
А я все искала взглядом девушку, которой помогла. Не нашла. Кто бы сомневался — ее наверняка пригласил кто-то из женихов.
— Отлично выглядишь, — ко мне подошла Цирисса. — А я как тебе?
Я окинула ее взглядом. Пышное платье с корсетом, украшенное кружевами. Перчатки со шнуровкой. Сочетание черного и красного. Роскошно, готично и слегка мрачновато.
— Шикарно. Тшахилавириону должно понравиться.
— Так, линны! — окликнула нас Изанна. — Пора идти в бальный зал. Так что собираемся и двигаемся к выходу. Только не толкайтесь — все успеете, всех пустят. Главное — появиться как подобает.
Бальный зал оказался просторным и светлым. Белые и светло-желтые стены. Колонны, украшенные затейливой лепниной. Золотистый паркет и нежно-золотистые занавески по краям широких арочных окон, тянувшихся от самого потолка и до пола. Окна были приоткрыты и служили выходом в сад. На улице уже достаточно стемнело. Вечерняя темнота проникала в зал, клубилась, разбавляемая парящими прямо в воздухе свечами, наверное, магическими. Все это выглядело невероятно, волшебно. В первое мгновение у меня перехватило дыхание.
Разве могут земные тусовки сравниться со сказочными балами в волшебном мире? Разве возможно у нас создать такую же атмосферу, когда сам воздух, кажется, пропитан волшебством?
Впрочем, кое-что все же сбивало с романтичного настроя и ожидания сказки, невольно возникшего где-то глубоко внутри. Камеры. Я ощущала их присутствие. Где именно — трудно сказать. Все как будто смешалось, запуталось. Наверное, их просто слишком много, со всех сторон, рассредоточены по залу. Да и кто бы сомневался — первый бал, конечно же, снимают на камеры, чтобы завтра показать в следующем выпуске шоу.
Изанна привела нас в зал, пожелала удачи и где-то затерялась. Здесь уже были гости. Причем что интересно, не только мужчины, но и женщины! Получается, самый обычный бал, отличающийся от всех остальных только тем, что невесты с женихами будут официально представлены друг другу.
— Ты чувствуешь камеры? — полюбопытствовала Цирисса, хищно осматриваясь по сторонам. Видно, последний выпуск шоу она тоже посмотрела.
— Чувствую.
— Где?
— Везде.
— Хм?.. Ну, ладно.
— А ты хотела встать поближе к камере?
— Конечно! Так больше шансов, что меня покажут в новом выпуске.
Музыка, негромко игравшая, внезапно стихла. По залу прокатилось объявление:
— Прекрасные невесты и дорогие гости, приготовьтесь встречать женихов!
Рассредоточиться по залу мы еще не успели, так что как раз к выходу находились ближе, чем остальные гости. На то, наверное, и было рассчитано.
— Салахар эвр Илварен, император Таизира!
Первым через широко распахнутые двери вошел облаченный в золотистый камзол дракон. Что интересно, без спутницы. Неужели так никем и не прельстился? Помнится, в эти два дня в саду царило настоящее безумие. Женихи временами появлялись то в одном уголке сада, то в другом. Невесты повсюду их караулили…
— Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш, Владыка Шаиласса!
Энергетический вампир тоже появился в гордом, зловещем одиночестве. Хм… мне показалось, или он посмотрел прямо на меня?! Черт, а если подойдет? Если на танец пригласит? У меня ведь до сих пор щит временами вырывается, когда чувствую опасность!
Впрочем, есть вероятность, что вампир не будет танцевать вообще. А как танцевать-то, если он в своем привычном черном плаще? Хотя нет, не привычном. В праздничном его варианте — вон, узорчики красные вышиты вдоль подола. Но все равно же неудобно!
— Хелес Ирт’Краирен, повелитель Карвагена!
Шагнувший в зал демон был облачен в черный жилет без рукавов и алую рубашку, на одну пуговку сверху почему-то расстегнутую. Черные волосы с красноватым отливом распущены, в них заплетена то ли нить, то ли лента, тоже красная. Но больше всего внимания, конечно, привлекают крупные витые рога. И кто бы мог подумать — Хелес первый, кто явился на бал вместе со спутницей. Лэйра, весьма откровенно одетая, лучилась самодовольной улыбкой.
Все никак не пойму, демоница она или нет. Но зато успела кое-что о демонах узнать. У женщин-демониц рога есть, только не столь крупные, как у мужчин. А вот у девушек — нет. Рога начинают расти только после первой ночи, проведенной с мужчиной. Так что не понять — то ли Лэйра все же демоница, просто рога еще не растут, то ли вообще никакого отношения к демонам не имеет, кроме, разве что, заинтересованности этой расой.
— Милаэль тиа Вириталь, король Ливерея!
На этот раз эльф ничем не выделялся. По крайней мере, техническими штучками открыто не светил. Темно-синий камзол, пшеничные распущенные волосы. Но оно и понятно — неприлично, наверное, в бальный зал влетать на космолете. А планшет или межзвездный вариант мобильника вполне может быть спрятан в кармане.
Милаэль тоже появился без спутницы, что, между прочим, порадовало.
— Найтан Сарне, король Ниагара!
Метаморф тоже ничем особым не отличился. Одет в камзол в зеленых и серых тонах. Смотрит внимательно, с легкой полуулыбкой на губах. И тоже без спутницы.
Удивительно! Всего один жених сделал приглашение? А остальные? Не впечатлились кандидатками или настолько устали от их настойчивости, что предпочли куда-нибудь заныкаться и впоследствии прийти в гордом одиночестве?
— Бал объявляется открытым! — прокатился по залу голос и замолк. Снова заиграла музыка.
Выстроившиеся в рядочек женихи начали расходиться. Вернее, не совсем. Это Хелес со своей спутницей быстро нырнул в толпу, а вот остальные четверо ломанулись в одном направлении и вполне ожидаемо налетели друг на друга, в прямом смысле столкнувшись. Встряхнулись, изумленно переглянулись, словно не веря, что могли двинуться в одном направлении. Пара мгновений немого диалога — и вот уже трое с кислыми минами расходятся в стороны, а Салахар продолжает первоначальный путь. Прямо ко мне.
Нет, серьезно?! Четверо женихов собирались пригласить меня на танец?!
— Пойду ловить Тшахилавириона шалэ Виарон, — шепнула Цирисса и затерялась среди гостей.
— Удачи, — еще успела я пожелать ей вслед.
Салахар приблизился ко мне.
— Позвольте пригласить вас на танец, линна Виктория?
Отказывать дракону, конечно, не стала. Так что мы прошли в середину зала, где гости уже начинали двигаться под музыку, и медленно закружились. Танцы я заранее просмотрела специально на разных видео. Были, конечно, незнакомые, слегка даже напугавшие сложностью движений, но на балах по большей части было популярно нечто, похожее на вальс. С остальным я планировала разобраться по ходу дела.
— Вы прекрасно выглядите, Виктория, — вежливо улыбнулся дракон.
— Благодарю, — откликнулась я, мысленно отметив отсутствие слова «сегодня». А то все так любят говорить, что девушка красива только сегодня.
— Как проходят занятия магией?
— Потихоньку.
— Потихоньку? — переспросил Салахар, хитро прищурившись. — Видел я это «потихоньку». Вы чувствуете сейчас камеры?
— Да, чувствую.
— Где?
— Везде. Их слишком много.
— И что же, направление определить не можете?
Я прислушалась к ощущениям.
— Вот одна, кажется, подплыла поближе и прямо над нами теперь.
— Верно, — хмыкнул Салахар, слегка качнув головой. — Удивительная способность.
— Сама удивлена. Не ожидала, что смогу чувствовать техномагию!
— Что-то мне подсказывает, на этом грани вашего Дара открываться не перестанут.
— Почему вы так думаете?
Салахар лишь таинственно улыбнулся и перевел тему:
— Как вам на Элиноре?
— Красиво, зелено. Признаться, помимо сада вокруг особняка я здесь ничего не видела. Пока времени не было.
— Из-за магии?
— Не только. Я изучаю информацию о мирах. Мы ведь на Земле ничего об этом не знаем, — и улыбнулась, чтобы не принял за какой-нибудь нехороший намек.
— Но, может быть, на меня вы время найдете?
— Конечно. На вас — обязательно.
— Слышал, вас заинтересовали космолеты. Составите мне компанию на экскурсии над красотами Элинора?
— С удовольствием!
Дракон заставил меня прокрутиться вокруг своей оси и внезапно выпустил из объятий.
— До встречи, Виктория.
Я с удивлением к нему обернулась, но Салахар уже скрылся за спинами других пар. Вот ведь… скользкий ящер! А откуда он вообще знает о моей вдруг вспыхнувшей страсти к космолетам? Ведь не показывали тот момент в выпуске шоу, когда я кровожадно смотрела на бедолагу-эльфа. А впрочем… какая разница? Ему и Шайран, преданный советничек, мог рассказать. Но ведь я забыла о главном. Драконы — техномаги. Значит, у них тоже встречаются различные техномагические штучки. А может, и не обязательно с магией, может, и чистая техника тоже найдется. В общем, как выяснилось, экскурсию вполне может устроить Салахар. Но это не значит, что эльфы мне больше не интересны. Они же техноэльфы! И этим все сказано, да. Почти как то, что я — девушка с Земли.
Я осмотрелась и чуть не поседела. Потому что увидела Тшахилавириона. Тот, сверкая красными глазами, целенаправленно продвигался ко мне. И все бы ничего, только взгляд его казался каким-то жутковатым, будто он не на танец собирается меня пригласить, а на последнюю трапезу, где блюдом стану я.
Каким чудом не вздрогнула — не представляю. Чудовищная сила воли, наверное. Сделав вид, будто ничего не заметила, я отвернулась и поспешила в противоположную сторону. Подальше, подальше от жуткого типа! Я, может, хочу отведать местные закуски. Вон столик маячит, а там разнообразные яства. Ужина, опять же, не было, а время достаточно позднее. Пора подкрепиться. Не танцевать же без перерыва. А Тшахилавирион пусть другую приглашает. Цириссу, например. Вот кто жаждет общения с энергетическим вампиром.