Обогнув небольшую компанию гостей, потрясенно застыла. Потому что увидела ту самую девушку, которая за помощью ко мне обращалась. Это восхитительное платье, эти невероятные глаза… И ведь заметила меня, сразу! Отвлекшись от своего собеседника, улыбнулась, кивнула мне, явно намекая, чтобы подошла. Хм… может не стоит? Она же с Шайраном разговаривает!
Впрочем, показавшийся совсем рядом Тшахилавирион отбил все сомнения. Я направилась к девушке. Уж лучше с ней да с Шайраном пообщаться, чем стать жертвой энергетического вампира. А то он как-то слишком люто зыркает. Того и гляди загрызет. Вернее, всю энергию высосет.
Я направилась к девушке.
— Виктория, если не ошибаюсь? Я Фиастрея иста Сарден, — представилась она.
— Приятно познакомиться, — я вежливо улыбнулась. Впрочем, чувствовала себя как-то… странно. Сейчас от Фиастреи, в отличие от нашей первой встречи, отчетливо веяло силой. И эта сила явно не человеческого происхождения. Вот чувствую, и все!
— Спасибо за помощь. Вас всего трое тех, кто откликнулись, — она тоже улыбнулась.
— Простите, что?
— Еще не догадалась? Я тоже устроила вам проверку. Внеплановую. Помочь согласились только трое. И только тебе одной действительно удалось помочь.
— Феи отказались?
— А ты все же неглупа. Да, твоя фея выполнила просьбу. Остальные — нет.
— И что это значит?
— Во-первых, конечно, важно согласие самой невесты помочь. А во-вторых, интересно наблюдать за реакцией фей.
— Эйва догадалась… — поняла я.
— Эйва? Твоя фея? Да, конечно, она узнала меня. Не могла не узнать, потому что почувствовала. Остальные феи тоже узнали. И, вероятно, поняли, что это очередная проверка. Но помогать отказались. Похоже, не так уж они дружны с невестами, которым прислуживают. Знали, что линны не станут настаивать и успокоятся на этом отказе.
— Разве феи прислуги? Мне казалось, они помогают или не помогают по собственному желанию.
— В этом все дело. Если не найти с феей общий язык, то помочь она может, но только до поры до времени. Каждая невеста по-разному подходила к задаче.
И все же мне казалось, что заставить фею невозможно. Ошиблась? Не угрозами ведь остальные заставили фей помогать? Надо будет поискать информацию.
— Кто вы, Фиастрея?
— Ах да, ты ведь не знаешь. Я — Демиург.
С этими словами она отпустила часть силы на волю. Я ощутила, как меня омывает сама бесконечность, а глаза, в которых кружатся звездные галактики, затягивают в себя, завладевают разумом. Это было упоительно, немного страшно и в то же время невероятно прекрасно — как будто паришь над бездонной пропастью.
Я моргнула, пытаясь вынырнуть из омута. Фиастрея поубавила излучение силы. Дышать сразу стало легче, ощущение реальности стремительно вернулось.
— Что это было?..
Уф, кажется, стою на ногах, еще не грохнулась. А то зал все же покачнулся. И вообще как будто пропал на то время, что я парила в этой захватывающей бесконечности.
— Моя сила. А в ней — Вселенные.
Как в магической силе могут быть Вселенные, да еще и во множественном числе? Но уточнять не стала. Задала более приземленный вопрос:
— Вы тоже из ведущего мира?
— Нет. Мы не правим мирами. Это слишком мелко для нас.
— Вы создаете миры, верно?
— Линнара Фиастрея, как я рада, что нашла вас! С вами можно переговорить? — К нам приблизилась дамочка с алыми чешуйками на руках и висках. Очевидно, драконица.
— Что-то срочное? Мы разговаривали с Шайраном, — без особого энтузиазма откликнулась Демиург. Ну а я все же почувствовала себя лишней, пожелала Фиастрее хорошего вечера и откланялась.
Шайран, между прочим, все это время сверлил меня задумчивым взглядом. Нет, и чего он ожидал?
Демиург. Творец миров. Они вообще существуют? Серьезно? Меня точно не развели на потеху зрителям?
— Ах вот ты где! — прошипел на ухо Тшахилавирион, внезапно завладевая моей рукой.
Я сообразить не успела, как вампир, подкравшийся со спины, развернул меня к себе лицом. Одной рукой продолжал сжимать запястье, вторую устроил на талии.
— Потанцуем, Виктория?
В этот раз я успела ощутить, как внутри что-то загорается, начинает искриться и рваться на свободу. Позориться не хотелось. Ударить правителя щитом прямо в лоб — не лучшая стратегия, если хочется задержаться на отборе, не говоря уже о том, чтобы дойти до финала. Неимоверным усилием воли мне удалось удержать щит до того, как он успел сформироваться.
— Я знал, линна, что вы — способная ученица, — хмыкнул Тшахилавирион, увлекая меня по направлению к танцующим.
— Благодарю за комплимент, но все же есть одна проблема. Я не знаю этот танец.
Танцующие пары и вправду выполняли незнакомые движения, причем синхронно. Так что здесь явно были какие-то правила, но вот какие? Не успела я танцы выучить! Пару простеньких движений подсмотреть — это одно. А вот целиком и полностью танец выучить, да еще и не один, поскольку не знаешь, какой и когда понадобится? Нет, за два дня, которые у меня были более ли менее свободны — увы, нереально.
— В таком случае, сразу перейдем к уединенному общению…
— Сразу? То есть вы все равно планировали? Постойте, мы же на балу, какое…
Тшахилавирион потащил меня к выходу в сад, одному из этих окон, которые одновременно двери. Я сопротивлялась.
Не хочу уединяться с вампиром. Не хочу!
— Может быть, не стоит? Я бы не отказалась от прохладительных напитков.
— Позже. Сначала — разговор.
— Можно ведь поговорить в зале?
— Здесь много народу.
— Но у вас ведь нет боязни толпы? К чему столь крайние меры?
— К тому, линна… — Тшахилавирион резко ко мне обернулся и посмотрел прямо в глаза. Так жутко посмотрел, что у меня по спине холодная волна прокатилась. Как будто в душу заглянул и наизнанку вывернул. — К тому, что там нет камер. А вы мне кое-что задолжали.
Рука, затянутая в черную перчатку, как, впрочем, и всегда, с силой стискивала запястье. Из такой хватки не освободиться — проще руку себе отпилить. Красные, чуть светящиеся глаза пристально смотрели на меня, как у хищника, который подкрался к добыче и вот-вот совершит последний прыжок. Сердце сжалось, пропустило удар. Дыхание перехватило. А еще сидело внутри, как заклинило «нельзя создавать щит, нельзя…» Почему, черт возьми?! Сейчас самое время для щита. Ну да, не факт, что вампир не оторвет мне руку, когда отправится в полет. Но хотя бы шанс будет. На выживание.
Не знаю, почему возникли все эти мысли. Если задуматься, вряд ли Тшахилавирион смог бы убить одну из участниц отбора у всех на глазах. В саду или в комнате тихо и незаметно — возможно. Однако не здесь, где собралось столько гостей. Но паника… она просто возникает. Нелогичная, необъяснимая паника завладевает сознанием, и ты уже ничего не можешь поделать. Никакие доводы рассудка не помогут от нее избавиться.
Я хотела сбежать. Оказаться как можно дальше прямо сейчас, сию же секунду!
Внезапно что-то произошло. Я дернулась в последней, отчаянной попытке освободиться. Откуда-то подул сильный ветер, окружающее пространство смазалось, померкло на доли мгновения. Странный рывок, будто все внутри перевернувший. Стальные пальцы больше не сжимали руку, а я вдруг налетела на какую-то девушку.
Все происходило очень быстро. Я врезаюсь в девушку, она ойкает, из ее рук что-то выскальзывает, падая на пол. Оборачивается демон с огромными витыми рогами, в его глазах вспыхивает ярость. Раздаются испуганные крики, рядом — вспышка портала, из нее выходит Шайран.
Гости вокруг испуганно кричат. Кто-то из них отшатывается, другие — наоборот, порываются поближе. Девушка пятится, рыдает, что-то пытается объяснить, но ее не слушают. Откуда-то появляется стража, девушку уводят. Шайран поднимает с пола оброненную ею вещь. Кажется, цветок. Всего лишь обыкновенный цветок, чем-то похожий на лилию, но почему-то с шипами.
— Это оно? — спросил Хелес, с отвращением глядя на цветок в руках Шайрана.
— Кристерия Оринус с цепью демона, — кивнул дракон, окинув изучающим взглядом поднятый с пола цветок.
— Что происходит? Что случилось?
— Нападение?
— Ох, Хелес Ирт’Краирен, вы не пострадали? — сыпалось со всех сторон.
Я ощутила, что к нам подплыли по воздуху сразу несколько камер.
По лицу Шайрана скользнуло недовольство.
— Ничего серьезного не произошло. Бал продолжается, — мягко произнес Шайран. Голос прозвучал неожиданно приятно. Ну, то есть, его голос и раньше был приятен, но в этот раз аж насквозь проникал, его хотелось слушать, ему хотелось подчиняться.
Стоп. Какое подчиняться? На демона совершено покушение?!
Я потрясла головой, сбрасывая с себя липкие нити, которыми оплел голос Шайрана. Вот, кстати, в отличие от самого голоса, нити были противными.
Зато с удивлением обнаружила, что остальные начинают расходиться и вновь заниматься своими делами. На нас троих больше никто не обращает внимания.
— Вы меня, конечно, извините, за неудобный вопрос. Если не захотите отвечать, лучше просто пошлите или там скажите вежливо «не твое дело, Вика», а вот в мозг лезть не надо. Неприятно это. Так вот, собственно, вопрос… Что это было? На Хелеса Ирт’Краирен на самом деле напали?
Не то чтобы я запомнила его полное имя, просто как раз только что его произнесли, вот и не успело еще выветриться из головы.
Две пары глаз скрестились на мне. Причем такие… удивленные, из разряда «ты еще здесь?»
Я неловко переступила с ноги на ногу. По глазам Шайрана прочитала посыл пойти погулять далеко и надолго. Приготовилась уже послушно пойти, но внезапно слово взял Хелес.
— Я должен поблагодарить вас, линна. На меня не покушались. По крайней мере, не на мою жизнь — всего лишь на временную свободу, — он хмыкнул. — Этот цветок, который Шайран держит в руках, очень редкий, как и яд, добавленный в его стебель. Вы предотвратили крайне неприятное событие. Может быть, не откажете в танце?
Не дожидаясь ответа от меня, застывшей в шоковом состоянии, Хелес подошел, подхватил под руку и повел к центру зала.
— Хелес, вы меня извините, но я не знаю этот танец…
Кажется, все повторяется. Только на этот раз мне на самом деле неловко.
— М-да? У вас такого нет? — демон остановился, взглянул на меня удивленно.
— Впервые вижу такие движения. А уж последовательность… — я виновато вздохнула.
Ну вот. А такой шанс был еще и с демоном станцевать! И камера, к тому же, над плечом летает, так и хочется отогнать ее подальше, как назойливую муху. Снимает мое позорное признание.
— Ничего страшного. Мы это решим.
Хелес щелкнул пальцами, начертил в воздухе сбоку от себя какой-то знак, сказал пару слов на непонятном языке и снова повернулся ко мне. Музыка внезапно стихла. И вдруг сменилась на… вполне земную, узнаваемую такую.
— Как вы относитесь к танго?
— Уважаю, — ляпнула я. Ну, хотя бы знаю. Танцевали как-то в школьной постановке. — Но откуда вы знаете этот танец? Он же земной!
— Нет. На самом деле, он наш, демонический. Измененный немного, но все же его родина — миры Карвагена.
Дальше разговаривать было некогда, потому как танец начался. Пришлось сосредоточиться, чтобы не накосячить, да еще и незнакомые движения встречались, видимо, те самые, присущие исконному, еще демоническому танцу.
Центр зала опустел. Лишь еще одна пара — оба демоны — вышли танцевать. Все остальные только во все глаза на нас смотрели.
Надеюсь, это не ритуальный демонический танец, после которого Хелес обязан будет взять меня в жены или, что еще хуже, в гарем?
Впрочем, постепенно мысли покинули меня. Танец захватил. В местном варианте еще откровенней, еще горячее, почти на самой грани. От Хелеса исходила энергия страсти, опаляла, скользила по коже, проникала внутрь, пропитывая собой каждую клеточку тела. Огненный, яркий, чувственный танец, подарил удовольствие, помог забыть обо всем, не думать о камерах, зрителях и о том, что я, в общем-то, не совсем этот танец знаю, все же от танго он отличается. Но Хелес был чуток, прекрасно вел, делился своей энергией, и в какой-то момент я начала предугадывать.
Странно это было — танцевать вместе с рогатым мужчиной, но это не пугало, скорее, будоражило. От него не исходила опасность — скорее, хищная страсть, которая заряжала эмоциями, волновала и распаляла.
Когда музыка смолкла, почти сразу сменившись на другую, больше подходящую для вальса, мы покинули центр зала, отведенный для танцев. Хелес проводил меня к столикам с напитками. Вот теперь освежиться точно не помешает.
— Позвольте, угадаю. У вас накопились вопросы? — усмехнулся демон, пока я пила ягодный сок.
— Да. И с каждой минутой все больше. Ответите?
— Пожалуй. Пойдемте в сад, там музыка не помешает разговору.
Ох, надеюсь, у демонов нет привычки прикапывать невест под кустом у забора в саду?
Но решив, что не дело это — шарахаться от всех женихов, согласно кивнула. Пока вместе шли к выходу, поймала несколько злых и завистливых взглядов от других участниц. Интересно, на этом отборе кто-нибудь рискнет попытаться устранить конкурентку?..
— Давно, кстати, владеете телепортацией? — как бы между прочим поинтересовался Хелес. Как о погоде спросил.
Я чуть не поперхнулась. Ответила честно:
— Только что. Вернее, один танец назад.
— Это было впервые? — Кажется, мне удалось удивить демона снова.
— Дар продолжает раскрываться, — я неопределенно повела плечами.
Чувствую, с Шайраном мы тоже на эту тему поговорим. Может, он научит меня контролировать и эту сторону Дара. Щит, например, уже смогла удержать.
Нет, серьезно? Я теперь еще и перемещаюсь в пространстве?! Шикарно! Боже, это такие перспективы открывается… Но все же надо сосредоточиться и задать вопросы, пока разрешают.
А ведь Дар прорезался благодаря Тшахилавириону, кто бы мог подумать!
— Можно подробнее узнать о покушении на вашу свободу? Что я сделала? Помогла только тем, что выбила из рук этот цветок?
— Да. Ваше перемещение, линна Виктория, состоялось весьма кстати. Дело в том, что цветок Кристерия Оринус — очень редкий, растет только в труднодоступных, опасных местах Карвагена, и раздобыть его почти не представляется возможным. Раньше еще умудрялись, а теперь почти позабыли это умение. Но, как выяснилось сегодня, умельцы нашлись. Кристерия Оринус знаменит тем, что при смешении его сока с ядом «Цепи Демона» способно повлиять на любого демона, независимо от силы этого демона. Попадание такой смеси в кровь вызывает бесконтрольную страсть и помрачение рассудка на целую неделю. А за неделю можно многое успеть. Женить на себе, например. Раньше умелицы так и поступали.
— Отравляли, совращали, а потом женили?
— Именно так. Противоядия нет. На демонов действует безотказно. Мне бы вряд ли позволили совершить ошибку. Если бы этой сумасшедшей все же удалось совершить задуманное, к завтрашнему утру меня бы от нее оттащили. Полагаю, остальные лучи звезды Черной Крови заперли бы меня, спеленали магией и не выпускали неделю. Жениться точно бы не позволили. Но сам факт, что эта сумасшедшая попыталась совершить подобное! — демон внезапно зарычал. Похоже, не так уж он был спокоен, насколько хотел казаться. Произошедшее на самом деле вывело его из себя.
А я немного зависла, пытаясь вспомнить, что за лучи звезды. Звезда… Ага, говорили же, что Хелес — один из пяти правителей. Вероятно, сборище правителей Карвагена называется звездой. Вероятно, остальные лучи звезды — это его со-правители, которым брак свихнувшегося и одурманенного Хелеса уж точно не к месту.
— Эту девушку увели… что теперь ее ждет?
— Сначала — допрос. Потом — наказание. За подобное покушение полагается казнь. Не стоило играть с повелителем. — В глазах Хелеса мелькнуло что-то жесткое.
Так, пожалуй, правильно. Додумалась же дурочка напасть на повелителя демонов с ядом! Совсем себя не бережет.
— Но я вам, Виктория, все же благодарен, — улыбнулся Хелес. — Появились очень вовремя, избавили от проблемы.