Ладно, отступать некуда. Чего только не сделаешь ради возможности выиграть десять миллионов.
Кажется, напиток вообще не пах, но я все равно не ожидала от него ничего хорошего. Сделала глубокий вдох и выпила сразу до дна. Подождала пару секунд. Голова внезапно закружилась, комната покачнулась, и я вместе с ней. Взмахнув руками, едва не упала, но тут со спины меня кто-то подхватил. С каждым мгновением голова кружилась все сильнее, к горлу подкатывала тошнота. Каким только чудом удерживалась, чтобы не опозориться — не представляю. Мысли путались, слабость завладевала телом, не давала пошевелиться.
Плавая где-то на краю сознания, ощущала, как меня, держа на руках, куда-то несут. Вот, кажется, раскрывается портал. С разных сторон доносятся голоса. Кладут на что-то жесткое, похожее на кушетку. Вокруг много слепящего света. Глаза закрываются сами собой, но этот свет пробивается сквозь веки. Головы, шеи и рук касается что-то холодное, и я окончательно теряю связь с реальностью, проваливаясь в темноту.
— Линнара Виктория, делегация оборотней у ворот!
Я вздрогнула. Кажется, задремала. Ну точно, сижу в кресле в библиотеке, в руках — книга. Наверное, читала и не заметила, как заснула.
— Линнара Виктория…
Служанка смотрит на меня широко раскрытыми испуганными глазами. Но что могло ее так напугать?
— В чем дело? — спрашиваю недовольно, откладывая книгу на столик.
— Так ведь… оборотни. Их нужно принять. А ваш супруг в отъезде и на прием с оборотнями никак не успевает. Вам придется взять это на себя.
Да, мой супруг — правитель, между прочим — сегодня в отъезде. А оборотней отослать никак нельзя, это уже будет нарушением всех правил дипломатии. Придется принимать.
— Ну, чего стоишь? Почему оборотни до сих пор у ворот? Срочно передай, чтобы впустили, проводили в главный зал и предложили напитки с закусками, пока я не приду.
— А вы придете когда? — осторожно уточнила служанка.
— Через пятнадцать минут.
Домашнее платье оказалось неожиданно затрапезным. Даже странно, что я, жена правителя, хожу по дому в этом сером нечто, но перед глазами оборотней в нем точно появляться нельзя — только опозорюсь! Будут потом обсуждать на все миры, что супруга правителя одевается хуже прислуги.
Но и дольше пятнадцати минут заставлять делегацию оборотней ждать тоже не стоит. Гости важные, встретить их нужно по высшему разряду. Наверное.
Не понимаю, почему мысли так странно путаются?
Пока шла в свои покои, задумалась. Где расположены мои покои — совершенно точно знаю. И в том, что я супруга правителя, тоже сомнений не возникает. Но почему я ничего не знаю об оборотнях? Не в том смысле, что об их появлении никто не предупреждал. Я о самих оборотнях ничего не знаю! Что за раса, какие у нее особенности. Даже как выглядят, не представляю. И могут ли оборотни превращаться только в волков, или они разные бывают? Лисы, медведи, хорьки какие-нибудь…
Как это возможно?!
Что же я за супруга такая, если не ведаю, кто такие оборотни?
Копнула чуть глубже, а в мыслях — туман. Что я делала до того, как задремала за книгой? Ну, наверное, читала… о чем? Что там было? Туман, сплошной туман в мыслях!
Все вокруг поплыло, разум запутался в этом тумане, заблудился. Вот я уже стою у огромного шкафа, изучаю наряды. И чего, спрашивается, задумалась? Время на исходе, нужно срочно приводить себя в порядок и встречать оборотней!
Так, делегация важная. Вожак клана Северное Серебро. А кто у нас Северное Серебро? Волки, точно. Белые. Но вот есть ли другие оборотни, помимо других волков? Да что за странные провалы в памяти!
Позвать слуг за отведенное самой себе время уже не успевала. Они дольше возиться будут, лучше управлюсь без чужой помощи. Красивое платье, достойное супруги правителя. Не слишком сложная, но аккуратная прическа. Последний взгляд в зеркало — и на выход. Пора встречать оборотней.
Я вышла из покоев при полном параде. Сообразить не успела, как на меня понесся серебристый волк. С раскрытой пастью и вытянутыми лапами. Летел, правда, как-то боком слегка. Но если настигнет — мне мало не покажется. Такая гигантская туша вполне может зашибить, даже если ненароком.
Недолго думая, раскрыла перед собой щит. Волк впечатался в него и, заметно поубавив в скорости, отлетел, почти отрекошетил в другую сторону. Раздался рык откуда-то сбоку. Отброшенный мной волк, ударившись о стену, снова вскочил. На него набросился второй. Зарычав, оба вцепились друг в друга и колючим комком покатились по полу.
Да это не волки — волчата! Детки оборотней что-то между собой не поделили, вот и подрались.
Я рванула обратно в комнату, схватила со столика графин, снова выскочила в коридор и выплеснула всю воду на дерущихся оборотней.
— А ну прекратили! Что вы здесь устроили?!
Не знаю, что подействовало больше: вода или мой крик. Наверное, все же вода, потому как попадание одного из оборотней прямиком в мой щит этих двоих не отрезвило и не остудило.
Зато сейчас очухались. Зафыркали, наконец расцепились. Оба повернулись ко мне, виновато склонили немаленькие такие головы — даром, что волчата — и приняли человеческий облик. Магия окутала их на доли мгновения, после чего передо мной предстали два парня лет четырнадцати. В одежде, кстати, что любопытно.
Стоп. Как можно знать детали, связанные с делегацией, и не помнить что-то другое, совершенно элементарное, те же виды оборотней, например? Или вот что при превращении из животного в человека оборотни появляются сразу в одежде! Почему я этого не знала, почему удивилась?
В голове снова появилась странная туманность. Отмахнувшись от нее силой воли, скомандовала:
— Идем. Родители где приказали вам оставаться?
— С ними в гостиной… но они что-то обсуждали, а мы незаметно выскользнули, — виновато промямлил светловолосый парень. У второго волосы были потемнее, но в целом все равно намекали на оттенки серебра.
До гостиной, где ждали оборотни, дошли быстро. Почему-то возникла уверенность, что не нужно предлагать им отдых с дороги и по комнатам размещать тоже не нужно. Прямо сейчас должен состояться деловой обед.
Откуда взялась эта уверенность? Прямо как… во сне. Там тоже иногда ты в чем-то уверен, даже если это не слишком логично, просто уверен. Так может, это на самом деле сон?!
От собственной догадки чуть не сбилась с шага. Открыла дверь, с приветственной улыбкой окинула взглядом делегацию.
Да это же сон! Точно, сон! Вот откуда странные провалы в памяти. Я знаю то, что предусмотрено сюжетом. А все остальное — это моя собственная память, в которой просто нет сведений об оборотнях. Я же на отборе! Еще почти ничего не знаю, новые миры передо мной только раскрываются.
Отбор. Испытание. Зелье. Я вспомнила!
— Линнара Виктория? Нам бы хотелось обсудить кое-какие важные моменты, — хищно улыбнулся оборотень, глава делегации. Красивый мужчина, опасный. Хищные черты лица, вертикальные зрачки. Не очень длинные, всего до середины уха серебристые волосы. И когти на пальцах, которыми он периодически постукивает по столу. Явно пытается этим слегка напугать.
Ничего-ничего. Я тоже могу напугать. Щитом в лоб, например.
— Слушаю вас, — я невозмутимо улыбнулась.
Я сидела во главе стола. Все остальное место занимали оборотни. Глава делегации — прямо напротив меня. Воздух сгущался, трещал от напряжения. Оборотни буравили меня хищными взглядами, как будто ждали, что в качестве блюда вот-вот подадут именно меня. Но я не боялась — продолжала улыбаться. Мы еще посмотрим кто кого. Я должна пройти это испытание. Даже если посреди разговора меня таки начнут жрать.
— На прошлой неделе случился весьма неприятный инцидент, если помните… — начал издалека оборотень.
Я вспомнила. В голове сразу подсказка всплыла: торговец от оборотней перевозил замороженную магией дичь, а на обратном пути, когда карманы были набиты деньгами, подвергся нападению и был растерзан прямо на дороге.
Так, хорошо. Сейчас главное не утратить связи с этим «сном», чтобы не прекратили поступать необходимые сведения, связанные конкретно с сюжетом. А то вдруг от излишней осознанности подсказки перекроет.
— И у нас возникла проблема. Теперь мои подданные отказываются ездить Ирийским трактом. Говорят: страшно.
Оборотни, которые боятся, что их растерзают на дороге. Занятно.
— Не беспокойтесь. С этим разбираются, дороги уже снова безопасны или будут безопасны в ближайшее время.
Ну, раз боятся только сейчас, то логично предположить, что раньше не боялись, а случай этот из ряда вон.
— Да, конечно. Но мы терпим убытки. Подробностей вы рассказать не можете, так что хотелось бы…
Так, не хватало еще компенсации выплачивать!
Перебивать невежливо. Но я все же перебила:
— Мой супруг может поведать вам все подробности. Уверена, дело вот-вот разрешится, а может быть, уже решено. Сейчас моего супруга нет, но если желаете, можно отложить вопрос и подождать возвращения…
А мой супруг — это кто? Нет, такой информации в голову не вложили. Жаль. Было бы любопытно.
— Увы, ждать мы не можем, вы ведь знаете.
Ага, знаю. В голове таки всплыла информация: супруг ничем не поможет, все вопросы с оборотнями придется решать сейчас. Но компенсации все равно не дождутся!
— И поскольку ждать мы не можем, то предлагаю сразу обсудить договора о поставках. Вызывают сомнения некоторые пункты…
Оборотень разложил на столе бумаги. Последующую пару часов он всячески давил на меня, пытался выторговать бонусы, заставить пойти на уступки. И даже подсовывал новые версии договоров, в которых были небольшие такие исправления мелким шрифтом, из-за которых мы могли понести серьезные убытки. Я с азартом включилась в игру, решая задачки одну за другой. Это было на самом деле интересно. И ведь не уступила наглому оборотню, не уступила!
— Что ж… — оборотень взирал на меня хмуро. Еще бы! Не удалось выбить желанные бонусы. — Остался последний вопрос, линнара Виктория. Вы ведь помните, как были достигнуты договоренности в Альхальском соглашении… В двадцать восьмом пункте, третьем подпункте затесалась ошибка. Хотелось бы, чтобы были внесены исправления в соответствии с более ранним соглашением три тысячи пятьсот восьмого года. Что вы по этому поводу думаете?
Я ожидала получить подсказку. Но время шло, а подсказки все не было. Вот черт! Похоже, это проверка на эрудированность участницы. Знает подробности или нет, в курсе или не интересуется важными для будущей супруги правителя вещами? Только мне-то откуда все это узнать! Проклятье. Что же делать-то… А если…
Иногда я умела просыпаться, если очень сильно пугалась. Сейчас страха не было, да и происходящее не совсем обычный сон. Скорее, магический, если вообще сон. Но попытаться стоит!
Я мысленно устремилась на свободу, прочь от этого тумана. Рывок, еще один. Снова головокружение и тошнота. Окружающее пространство начало выцветать, расплываться, терять свои очертания.
— Это кролик? Рагу из кролика?! Как вы посмели! — завопила какая-то дамочка из делегации оборотней. Наверное, ее крики могли оглушить, но нити сна уже стремительно растворялись, пока не исчезли совсем.
Я как будто плюхнулась в густой, липкий кисель. Барахталась в нем, задыхалась, тошнота подступала к горлу все ближе.
Еще один рывок! Снова лежу на кушетке, с трудом приподнимаю веки. Вокруг меня суетятся. Перед глазами чудовищные пляски чередуются с черными кругами.
— Что-то пошло не так…
— Почему прервалось?
— Ей плохо, нужно помочь!
— Боги, что же делать… Зовите Шайрана, он разберется!
От меня отсоединяют какие-то проводки, в помещение заходит Шайран. И я уплываю на волне теплой магии, которая устремляется от его руки ко мне.
Пришла в себя уже почему-то в темноте. Поворочалась немного, пытаясь сообразить, где вообще нахожусь. Кажется, не моя спальня. Кровать несколько уже. Больничная койка? Нет, не настолько узкая, но логично предположить, что я все же в больничном отделении. Учитывая, что после их идиотского испытания мне стало плохо.
Воспоминания о последних событиях возвращались легко. В целом чувствовала себя тоже неплохо. Некоторая слабость, но достаточно будет выспаться, чтобы окончательно оправиться.
Но какого черта мне было так плохо?! Неужели из-за моей выходки с попыткой избавиться от испытания раньше, чем оно должно завершиться? А ведь мне, судя по всему, удалось. Только чувствовала себя после этого преотвратно. Кажется, нужно сказать Шайрану «спасибо». Это ведь благодаря ему меня унесло в целебный сон.
Так. Похоже, именно ночь. Мне бы снова заснуть, но пить хочется. А в комнате темнота — хоть глаз выколи. Может, где-нибудь на столике оставили стакан с водой? Свет бы включить. Здесь есть выключатель?
Приподнялась, свесила ноги с кровати.
Внезапно откуда-то сбоку раздался подозрительный шорох. Включился свет, вот только без каких-либо действий с моей стороны. И тут я увидела его. В кресле неподалеку кто-то сидел. Он-то и потянулся к выключателю на торшере, осветившем комнату.
Я вздрогнула, но кричать не торопилась. Мало ли кто и зачем. Может, Ксандр?
Этот незнакомец лицо не скрывал. Мужчина с темно-русыми волосами и глазами неопределенного цвета. Ничего цепляющего или запоминающегося в его внешности не нашлось. Обычные, невзрачные черты, усталость во всем облике.
— Не кричишь? Правильно. Кричать не надо, — кивнул он одобрительно.
Нет. Судя по голосу — не Ксандр. Да и на врача, решившего проведать меня посреди ночи, как-то не похож.
— Что вам нужно?
Внешне я старалась сохранять спокойствие, а в мыслях уже просчитывала. Если попытается напасть, воспользуюсь щитом. Нужно будет прорываться к двери, чтобы уже в коридоре позвать на помощь. Если это действительно больничная палата, то где-то должен быть дежурный.
— Хотел предложить вам сделку, линна Виктория, — он насмешливо усмехнулся.
— М-да? И какую же?
— Вы должны проиграть. На этой неделе вылететь уже не получится, но на следующей — в самый раз.
— С какой стати?
— А я вам заплачу. Десять миллионов.
Я закашлялась. Он что, издевается? Или это очередное испытание? Проверка такая: соглашусь променять правителя на денежки или откажусь.
— Вам не кажется предложение несколько странным?
— Вовсе нет. Десять миллионов — по-моему, неплохие отступные. Если будете участвовать в отборе, то, скорее всего, проиграете и останетесь ни с чем. Я же предлагаю специально завалить несколько испытаний на следующей неделе и выбыть с отбора. В благодарность получите десять миллионов.
— Вы меня, конечно, простите, но… Вы в своем уме предлагать мне деньги за проигрыш? Причем равные возможному выигрышу.
— Ключевое слово здесь «возможно». Вы землянка. Вы не знаете многих нюансов. Так что, скорее всего, проиграете. Гораздо выгоднее согласиться на мое предложение.
— А какая выгода вам? Если я и так, и так проиграю, то не проще ли дождаться, когда просто проиграю? Зачем деньги-то платить? К тому же, такие большие.
— Считайте, не хочу дожидаться, когда вы вылетите сами.
— Или решили подстраховаться?
— Можно сказать и так.
— Но если вы решили подстраховаться, то, выходит, мой проигрыш не столь предопределен, как вы хотите показать?
— Предопределен. Но я предпочитаю не выжидать, а брать дело в свои руки.
— А надпись в фонтане — тоже ваших рук дело?
— Да. — Мужчина поморщился. — Хотел открыть портал, но не успел. Дракон помешал.
— Значит, вы хотите, чтобы я проиграла, — задумчиво заключила я. — И ради этого готовы даже заплатить приличную сумму. Более того, сумму, которую получат все участницы, вошедшие в финал.
— Именно, — подтвердил мужчина с абсолютно непроницаемым, крайне серьезным лицом.
— Такие траты… Неужели оно того стоит? Помимо меня есть еще много других участниц. Всех будете подкупать? Я, конечно, землянка и во многом не разбираюсь, — передразнила я, — но что-то мне подсказывает, что так можно разориться.