Если не проверка на мотивацию, то, возможно, одна из соперниц расстаралась? Посчитала меня сильным противником? С чего бы? Я пока что на десятом месте. По крайней мере, недавно была. Не могла же после бала оказаться на первом! Ни за что не поверю в такой волшебный скачок.
— Издеваетесь? — уточнил он без особых эмоций. Как устал бедолага! Ну вот, того и гляди начнет тяжело вздыхать.
— Есть немного. Но в целом я серьезно. Какая-то ущербная стратегия получается. До финала еще далеко. А так, возможно, вы зря меня подкупаете, если уверены, что вылечу с отбора, даже при всем старании выиграть.
— Вам не нужны десять миллионов?
— Почему же. Нужны. Но я могу их получить, выиграв отбор.
— Вы не выиграете, Виктория.
— Посмотрим.
— Значит, от сделки отказываетесь?
— Отказываюсь.
— Пожалеете.
— Вы мне угрожаете?
— Вовсе нет, — мужчина улыбнулся. — Всего лишь говорю как есть. Когда вы проиграете и с пустыми руками, никому не нужная вернетесь на свою отсталую Землю, еще вспомните о моем предложении. Но будет поздно.
— Это вряд ли. Если я проиграю, то расстроюсь так сильно, что мне будет уже не до воспоминаний о нашем разговоре, — ответила я откровенно издевательски.
Мужчина это явно понял. По лицу проскользнула тень недовольства.
— Что ж… — он поднялся из кресла. — Я предлагал. Вы отказалась. — И переходя на «ты»: — Сама виновата.
Я отшатнулась, вызывая щит. Появился сразу — стоило о нем подумать. Однако нападать мужчина не стал. Только глянул на меня с недоброй усмешкой и направился к окну.
— Закроешь за мной?
Распахнув окно, выскользнул на улицу. Я пошевелила рукой, чтобы убрать щит, и устало откинулась на подушку.
И что это было?
Однако ни подумать, ни даже подняться, чтобы закрыть окно, не успела. Дверь открылась, на пороге возник… кто бы сомневался, Шайран. Настороженно окинул комнату взглядом, с подозрением посмотрел на окно.
— Что случилось? — спросил дракон, так и не обнаружив ничего, что было бы совсем уж подозрительно.
— Как вы… — И тут же догадалась: — Здесь тоже стоит детектор на магию?
— Да. Так что ты сделала?
— Немного поупражнялась в создании щита. Но зачем детекторы здесь? Специально для меня поставили?
— Меры безопасности лишними не бывают, — откликнулся Шайран, продолжая сверлить меня пристальным взглядом.
— Думаете, соперницы настолько осмелеют, что решат прикончить меня, пока я немного не в форме?
— Это вряд ли. Но стоит признать, рейтинг у тебя высок.
— Если убивать всю десятку первых мест, то до меня дойдут нескоро. Служба безопасности успеет заметить, что происходит что-то не то. Я надеюсь.
— Благодарю за столь лестное мнение о службе безопасности отбора, — насмешливо усмехнулся Шайран. И добавил: — Только ты уже не на десятом месте. Утром будет опубликован обновленный рейтинг. Ты — на третьем.
Воздух застрял где-то в горле и проталкиваться дальше почему-то не спешил. С трудом сглотнув, перевела дыхание и сипло выдавила:
— На третьем?
— Именно так расценили твое вмешательство в покушение на Хелеса и последующий танец. Впрочем, завтра утром вместе с рейтингом покажут, как невесты проходили испытание. И как это повлияет на рейтинг, пока сложно сказать.
— Я его не прошла?
— Почему же? Прошла. Тебе не холодно? — Шайран указал взглядом на распахнутое окно.
— Здесь душно, а на улице тепло. Так что пусть проветривается. Только… прикрыть немного надо.
Я попыталась подняться с кровати. Несмотря на относительно неплохое самочувствие, встать на ноги оказалось не так уж просто.
— Сиди. А лучше — лежи. Я сам.
Я плюхнулась обратно на кровать, удивленно глядя, как Шайран прикрывает окно, оставляя, впрочем, достаточно возможности для проникновения в комнату свежего воздуха. Ну надо же, какой заботливый дракон. Разобравшись с окном, снова повернулся ко мне.
— Что ты сделала, Виктория? На испытании. Это ведь ты попыталась выйти из него?
— Выйти из чего?
Нет, правда, я ведь толком не знаю, что это такое было. Сон? Видение? Навеянные глюки?
— Это был наведенный зельем управляемый сон.
— А как им управляли?
— Возможно, ты могла почувствовать, пока не погрузилась в сон. Невеста пьет зелье, облегчающее воздействие на разум. Затем устанавливается связь со специальным аппаратом, который транслирует в мозг определенные образы. Образы эти задаются специально. В данном испытании — это прибытие делегации оборотней и связанные с ним задачи. При помощи датчиков, которые также подсоединяются, мы можем следить за тем, что происходит в наведенном сне. Это на экраны транслируется. И потом показывается в записи шоу.
Как любопытно. Ко мне, значит, наподсоединяли всякие проводки, забрались в мою голову, а потом еще и транслировать это будут на все миры, следящие за отбором. Шикарно!
— Так что мы видели, что происходит. Испытание не закончилось, но ты из него вышла.
— А выйти самостоятельно до окончания испытания возможно?
— Такое редкость и для этого нужны другие способности, не такие, как у тебя. Как ты смогла?
— Ну… — И вот стоит ли ему рассказывать? Могу ли я вообще доверять Шайрану? Ведь если расскажу, то признаю намеренный выход из испытания. Не будет ли это считаться нарушением? — Я не была уверена, что у меня получится…
— Виктория, это серьезно. Ты не только не должна была выйти из испытания — ты не должна была понимать, что это испытание! Как во сне, ты должна была воспринимать все как реальность.
Ладно, рискнем. Вряд ли Шайран захочет выдать меня и исключить с отбора. Сам ведь нашел на Земле.
— А в этом как раз вся проблема. У меня мозги переклинило, когда я заметила, что о прибытии делегации знаю, но при этом не в курсе, какие оборотни существуют и что собой представляют. Слишком большие провалы в знаниях, которых не должно было быть. Как можно знать, что прибудут оборотни, и даже не представлять при этом, как они выглядят? Это заставило думать. Сомневаться. Вспоминать.
— Вот оно что. Принцип осознанных снов. Когда замечаешь нелогичную несостыковку и начинаешь задумываться, а может ли такое быть на самом деле. Что ж, теперь понятно. И когда ты знаешь, что спишь, ты уже можешь проснуться.
— Именно.
— Но почему, Виктория? Это было опасно. Так резко выходить из наведенного сна нельзя, слишком сильная нагрузка на организм.
— Во-первых, я не знала, насколько это опасно. А во-вторых, все та же проблема моего абсолютного незнания местных реалий. То, что знают другие, мне неизвестно. И если до этого были задачи, где требовалась ясность мысли и сообразительность, то я справлялась. Но вот потом потребовались именно знания некоторых моментов. Увы, этих знаний у меня не было. Я вообще не знала, что говорить.
— И попыталась прервать испытание, — заключил Шайран.
— Я даже не ожидала, что попытка будет успешной, — нейтрально ответила я. Все равно не признаюсь открыто!
— Запомни, Виктория. Такой выход из наведенного сна для организма очень опасен. Хорошо, что меня додумались позвать. Иначе последствия могли быть серьезными.
— Спасибо, Шайран, что помогли мне. Но… получается, такие испытания будут еще?
— Я этого не говорил, — он улыбнулся.
А мне подумалось, что или сейчас, или будет поздно. Рассказать о визитере, угрожавшем мне и требовавшем проиграть? Можно ли довериться Шайрану? С одной стороны, он ответственен за безопасность, а событие с такими угрозами — вряд ли рядовое. Игнорировать, по крайней мере, было бы глупо. И надеяться на авось тоже не стоит. Но с другой стороны, вдруг Шайран тоже приверженец мысли, что землянка должна проиграть? Тогда в лучшем случае он пообещает, что все уладит, а на деле будет с ухмылкой наблюдать, как меня убивают или подстраивают мой проигрыш. В худшем — присоединится к тому, кто ко мне сегодня приходил. А вместе они обязательно что-нибудь придумают.
Но ведь Шайран мне помогает! Учит магии, хотя мог бы этого не делать. Если бы не Шайран, пришлось бы с магией самой выплывать. И тогда я бы точно проиграла.
— Шайран, скажите, как вы относитесь к тому, что девушка с Земли участвует в отборе?
На лице дракона мелькнуло удивление. Поведя плечами, невозмутимо ответил:
— Как к участию любой другой невесты.
— Значит, вы не хотите, чтобы я проиграла?
— Это должна быть честная борьба. Для меня главное, чтобы победили достойные.
— И значит, вы следите на отборе за тем, чтобы все было честно, а одни другим козни не строили?
— Именно так. Виктория, тебя что-то тревожит?
Я вздохнула. Значит, довериться?
— Да, тревожит, — не сводя с дракона внимательного взгляда, сказала я. — Перед вами ко мне приходил незнакомый мужчина. Предложил сделку. Если я проиграю на следующей неделе, он заплатит мне десять миллионов. Ровно ту сумму, которую можно было бы получить, оказавшись в семерке финалисток.
— И?
— Что «и»?
— Что ты ему ответила?
— Отказалась, конечно!
— Почему?
Я удивленно моргнула. То есть как «почему»? Надо было соглашаться и не занимать место на отборе?
— Ты ведь здесь ради денег. Или нет? Может быть, уже прониклась к кому-то симпатией? У вас свидание с Салахаром намечается. Тшахилавирион, опять же, проявляет подозрительную активность. Или, может, понравился Хелес после вашего танца?
Мне показалось, или тирада Шайрана прозвучала слегка ядовито? С чего бы? Что плохого в том, если я к кому-то проникнусь симпатией и захочу не только деньги выиграть, но и стать чьей-нибудь женой?
Подавив раздражение, спокойно ответила:
— Во-первых, предложение настолько сомнительное, что верить такому опасно. Где гарантии, что не обманет? Во-вторых, я предпочитаю честную борьбу. Ну и в-третьих… я, может, пока еще не решила, какую цель на отборе преследую.
Просверлив меня взглядом, Шайран произнес: (38f8)
— Значит, визитер. Что ж, я разберусь. Тебе не о чем беспокоиться. Ложись спать, Виктория, тебе нужен отдых.
Ну, надеюсь, что действительно разберешься, а не поможешь тому незнакомцу выкинуть меня с отбора.
Уходя, Шайран выключил свет, а то мне бы пришлось вставать, ковылять до столика. Эх, воду забыла попросить. Вдруг бы принес? Но уж создавать снова щит, чтобы Шайран опять прибежал — это, наверное, будет слишком. Ладно, попробую так заснуть.
Глава 9
Наутро медсестра принесла мне завтрак, внимательно осмотрела, пришла к выводу, что все в порядке, и отпустила восвояси, напоследок указав направление. Следуя указанному направлению, вышла на улицу. Растерянно огляделась. Впрочем, заволноваться не успела — увидела справа знакомый сад. А над деревьями виднелась верхушка нашего особняка. Значит, лечебный корпус стоит неподалеку. Что ж, прогуляюсь. Погода хорошая, солнечная.
— Вика, иди сюда, — внезапно раздалось откуда-то из кустов приглушенное, но весьма узнаваемое.
Ксандр?
Я остановилась, всмотрелась в кусты. Серьезно? Он предлагает мне забраться в кусты?
— Вика, нужно поговорить.
Опять это «Вика». Не знаю, как объяснить. В его исполнении мое имя звучит почему-то знакомо. Но откуда? Разве можем мы быть знакомы с парнем из другого мира? Или, может, когда-то я слышала его голос во сне?..
Поблизости никого не было. Все участницы, наверное, еще только завтракают и в сад выйдут не скоро. Ладно, рискнем! На крайний случай у меня есть щит или просто буду очень громко кричать.
Еще раз осмотревшись, как будто собираюсь совершить что-то противоправное, нырнула в кусты. И тут же оказалась в чьих-то объятиях.
— Тише, не нервничай. Здесь просто тесно, — зашептал Ксандр, удерживая меня за плечи.
Я замерла, прислушиваясь к ощущениям. Странно. Как будто дежавю.
— В прошлый раз ты спокойно прошел ко мне в комнату, а сегодня прячешься по кустам, — заметила я с подозрением.
— Меры безопасности усилили. Сегодня на территорию особняка и мышь не проскочит. Я так понимаю, это связано с тобой?
— Возможно. Хочешь сказать, раньше нас плохо охраняли?
— Нет, — Ксандр мотнул головой. Как и в прошлый раз, он был полностью закутан в плащ, а лицо скрывала клубящаяся дымком магия. — Охраняли хорошо, но в этот раз что-то невероятное понакрутили. А большую часть ночи охрана стояла на ушах. Только пару часов назад немного успокоились, но, наверное, чтобы невест не пугать. Так это связано с тобой, Вика? К тебе кто-то приходил?
— Почему я должна о чем-то рассказывать первому встречному в кустах? Тебе не кажется странным все происходящее? И… черт, прекрати меня лапать!
— Я не лапаю.
— А по плечам зачем гладишь?
— Извини. Привычка, — Ксандр отстранился от меня, убирая руки. Впрочем, в кустах и вправду было тесновато.
— Привычка — гладить плечи всем малознакомым девушкам?
— Да нет же! Я слежу за обстановкой вокруг. Даже не заметил, что трогаю тебя.
— Значит, нервничаешь?
— Я напряжен и внимателен. А у нас мало времени. Вика, я хочу помочь. Поверь. Есть основания полагать, что кто-то играет против тебя. Хочет, чтобы ты вылетела с отбора, причем чем раньше, тем лучше.
— А где гарантия, что ты не хочешь того же? И вообще. Если установили такую сложную защиту, все вокруг охраняют, то как ты смог пробраться сюда? — Я с подозрением всмотрелась в темноту под капюшоном. Вопрос и вправду важный. Ну не могу я ни с того ни с чего начать доверять, к тому же, столь скрытному типу.
Ксандр помолчал немного. Успокаивался, наверное, чтобы не послать несговорчивую меня далеко и надолго.
— Если ты просто скажешь, приходил к тебе кто-то с угрозами или нет, разве это что-то изменит? Для тебя — нет, ничего не изменит. Зато я буду знать, что ему удалось обойти защиту, установленную в том числе не без участия Шайрана. А это уже серьезно. Очень серьезно. Спрашиваешь, как пробрался я? Отвечу. У меня такой Дар — оставаться незамеченным, если того пожелаю, даже для сильных магов.
— Но ведь дело не во мне? Дело в Земле, верно?
— В Земле. Догадалась?
— Только предполагаю, но почему — не понимаю. Объяснишь?
— Да, я здесь именно поэтому. Хотел рассказать, чтобы ты понимала, почему все происходит. Потому что дальше… будет только сложнее. И… проклятье! Неподалеку кто-то идет. А мне пора уходить. Продолжим разговор позже.
Ничего ответить я не успела. Ксандр рванул в соседние кусты, словно его ветром сдуло. Какое-то время еще раздавались шорохи, но все довольно-таки быстро стихло. Я поспешила вылезти на дорогу и едва не столкнулась нос к носу с одной из невест — шатенкой, с которой мы в одной тройке оказались, когда выходили на первое представление перед журналистами и зрителями. Кажется, Нелейя, если не путаю.
— Виктория? — удивилась она. — Что ты делала в кустах?
— Искала… цветок удачи.
Сначала хотела сказать, что искала землянику, но все же передумала. Это уж слишком бредово звучит, хотя цветок удачи — не лучше. Меня на эту мысль воспоминание о попытке отравить Хелеса натолкнуло.
— Магия? — уточнила Нелейя. Поверила, что ли?
— Никакой магии. Всего лишь поверье. Но мне показалось. Этот цветок, — я кивнула на торчащий из шапки куста фиолетовый колокольчик, — всего лишь похож, но не тот самый, который рос на Земле…
Никаких поверий о цветах удачи я, естественно, не знала. Просто несла какую-то чушь.
— Это петриция, — как-то странно поморщившись, сказала Нелейя.
— Ядовитая?
— Нет. Просто воняет сильно. Из него духи делают, но мне не нравится.
Хорошо хоть не цветок-людоед и не ядовитый. Хотя, наверное, Ксандр обратил внимание, в какой куст меня затаскивать?
— А цветок удачи тебе бы пригодился. Только учти, что если это магия, то использовать на отборе запрещено.
— Никакой магии, — заверила я. — Постой… ты на что-то намекаешь, говоря про удачу?
— Ну… ты посмотри последний выпуск отбора. А мне пора. У меня утренняя встреча с Найтаном Сарне.
Распрощавшись с Нелейей, поспешила в особняк. Интересно, что там не так с новым выпуском? Шайран говорил, что я должна быть на третьем месте!