— Виктория Севарина, очень приятно.
— Прекрасно, — в его голосе прозвучала улыбка. Хотя все равно жутковато. — Теперь, когда мы знакомы, может быть, вы согласитесь пойти со мной на свидание?
О, нас явно сегодня за обедом снимали. И женихи, судя по всему, посмотрели видео еще до выхода очередного выпуска шоу.
— С удовольствием, — ответила я с вежливой улыбкой.
Но моя магия была красноречивей любых слов. Стоило вампиру протянуть ко мне руку — и между нами снова возник магический щит. Повисло неловкое молчание. Я кашлянула. Повела рукой, убирая защиту. Тшахилавирион тактично промолчал. Больше руки ко мне тянуть не стал — отошел с порога, кивком указал в глубь коридора.
— Пойдемте, линна. Нас ждет прекрасный ужин.
Так, держась на некотором расстоянии друг от друга, вышли в сад. Надо же, я ведь ни разу не была в этом мире на улице! С Земли порталом перешли прямо в зал особняка и потом только по особняку ходили. Но вот я оказалась на улице, в прекрасном цветущем саду. Полной грудью вдохнула аромат. Это восхитительно. Ни с чем не сравнимо. Не может так пахнуть на Земле. Я, конечно, не во всех уголках мира побывала, из родного города вообще не выезжала, но что-то такое неуловимое, невероятное присутствует в воздухе, что сразу понимаешь: другой мир. Мир, где нет ни автомобилей, ни заводов с убивающей природу промышленностью. Вокруг царит свежесть и благодать.
Солнце склонилось к горизонту. Скоро будет закат. Похоже, вампир решил устроить мне ужин при закате? Весьма романтично! Если бы еще в дрожь не бросало от его присутствия. Ничего не могу с собой поделать. Если так подумать, я не боюсь. Ну правда, что он мне сделает, если наше свидание наверняка опять снимают? Да и зачем вампиру высасывать энергию из участницы отбора? Проголодается — найдет какую-нибудь подворотню и там жертву поймает. Но что-то такое подсознательное, интуитивное не дает покоя. Инстинкты буквально вопят, что передо мной опасный, смертоносный хищник, от которого нужно бежать. Еще аура эта колючая так и давит.
— Нравится? — спросил Тшахилавирион, внимательно наблюдавший за мной.
— Да. Я впервые вышла из особняка. Здесь очень красиво.
— Я заметил, ты много занимаешься, все читаешь что-то, ищешь.
— Хочу узнать как можно больше о том, где оказалась.
— Об Элиноре?
— Об отборе, об Объединенных Мирах. О Вселенной, которая раскрылась передо мной, стоило покинуть Землю.
Тшахилавирион незаметно приблизился ко мне. То ли за руку взять хотел, то ли за талию приобнять. Не знаю, что это были за поползновения, и теперь уже не узнаю, потому как магический щит снова возник и мягко, но непреклонно отодвинул вампира от меня.
Удобная штука. Но как-то все же неловко.
— Извините, — повторила я. — Еще не научилась контролировать.
— Когда Дар в тебе пробудился?
— Сегодня, — я повела плечами. Мне скрывать ничего. Скрывать такие подробности глупо. Может, все произошедшее уже скоро покажут в свежем выпуске шоу.
— И ты так легко об этом говоришь? — красные глаза, взиравшие на меня из тьмы под капюшоном, прищурились.
— Почему нет?
— Другие невесты давно и в полной мере овладели своей магией. Надеешься на поблажку?
— Вовсе нет. Просто не считаю нужным скрывать, что я чего-то не умею. Особенно учитывая, что вы об этом и так знаете.
— Я — знаю… — глаза вампира странно сверкнули. — Любопытно, что ты это понимаешь.
— Вы ведь правитель одного из ведущих миров, — я беспечно улыбнулась. Ну, чтобы не подумал, будто я на что-то намекаю, тем более на политику относительно Земли. Всего лишь сказала то, что думаю. Если простые обыватели мало что знают о Земле, то уж правители наверняка всей необходимой информацией обладают.
Более того. Это они решили держать землян в неведении. Сами-то объединили миры, друг с другом общаются, сотрудничают, а мы о них ни сном ни духом. Почему? Но, пожалуй, я отвлеклась. А у нас здесь романтическое свидание!
Мы прошли по аккуратной мощеной дорожке к беседке. Беседка, как и дорожка, тоже была сделана из белого камня. Рельефные колонны оплетали вьющиеся растения, украшенные россыпью мелких синих цветков. Лианы с цветами свисали и с крыши, только эти были белого цвета и заметно крупнее. Две округлые скамейки, покрашенные в белый цвет, сразу видно, что чистые, без единой пылинки. Ну а посреди беседки нас дожидался столик с горячими блюдами, от которых исходил умопомрачительный аромат.
Солнце скрылось за верхушками деревьев, разлив по небу розовато-красные волны. Закат. Из нашей беседки, куда сквозь деревья между колоннами просачивались последние лучи солнца, все это смотрелось по-настоящему сказочно.
— Прошу, Виктория, — Тшахилавирион указал рукой на скамью.
Я не стала медлить — заняла предложенное место. Вампир устроился напротив. На какое-то время между нами повисло молчание, потому как оба увлеклись поглощением ужина. Нас в особняке кормили очень вкусно, но это — что-то невероятное!
— Виктория, скажи. Почему вампиры в твоем рейтинге оказались на последнем месте? Я слышал, землянки любят вампиров.
Да, было дело. В анкете, которую я заполняла на предварительном отборе, было задание — расставить расы в порядке симпатий. Вампиров я отправила на последнее место. А на первом оказались драконы…
Неловкий вопрос меня не смутил. Ответила расслабленно:
— Давно, наверное, слышали. Сейчас популярны драконы.
— Решила поддаться общему веянию?
— Нет. Я просто думала, речь о гигантских летающих ящерах. Не знала, что драконы выглядят как люди.
Кажется, в глазах Тшахилавириона мелькнуло удивление. Но трудно судить по одному только взгляду, не видя лица.
— Так каковы твои предпочтения? Какая раса нравится больше?
— Главное, чтобы существо было хорошее. А какой оно расы — дело десятое.
— Вот как… хороший ответ, — прошелестел Тшахилавирион и, подавшись вперед, накрыл мою руку своей.
Это было ошибкой. Я снова не контролировала магию. Она сама вырвалась, сама! Щит возник совсем рядом со мной, но, как это было в последние разы, расширился, отбрасывая от меня все «лишнее». Столик смело. Блюда с него отправились в полет. Самого Тшахилавириона не сильно задело — ему только руку пополам согнуло, зато столик впечатался прямо в него. Тарелки, фужеры — все это подлетело и опрокинулось на вампира. Уж не знаю, где хваленая вампирская реакция, но Тшахилавирион был шокирован и никуда уходить из-под удара не стал. Наоборот, замерев, какое-то время прожигал меня хищными красными глазами.
Движение рукой под плащом — вампира окутывает темный туман, а когда рассеивается, не остается ни единого пятна от еды. Но как жутко он смотрит…
Мгновение длилось, казалось, целую вечность. Я отчетливо чувствовала — он в ярости, готов разорвать меня на части! А еще понимала, что бежать бесполезно. И никакой магический щит уже не спасет. Вампир прикончит меня прямо здесь.
Напряжение между нами нарастало. Вот сейчас…
А потом вампир внезапно расслабился. Но голос его прозвучал холодно:
— Пожалуй, на этом завершим нашу встречу. Вас проводить до комнаты, линна Виктория?
— Нет, спасибо. Сама доберусь. Благодарю за ужин, — торопливо пробормотала я и чуть ли не бегом рванула из беседки.
Боже, только я могла так вляпаться!
Честно говоря, меня слегка потряхивало, когда я вернулась к себе в комнату. Ничего вразумительного на расспросы Эйвы ответить не смогла. По-быстрому ополоснулась и снова спать завалилась. Правда, проверила для начала, не появилась ли новая записка с приглашением на свидание, но теперь уж, наверное, ни один правитель такую ошибку за Тшахилавирионом не повторит. Ничего-ничего, завтра покажут в выпуске, как девушка с Земли опрокинула на правителя энергетических вампиров весь ужин.
Отключилась моментально. Все же стресс сказался. Второй день подряд сплошные стрессы! Таким темпом, если и заработаю десять миллионов, то все их придется потратить на лечение вконец расшатанных нервов.
Просыпалась тяжело и неохотно. Под недовольное бормотание Эйвы:
— Зря я с ней связалась. Зря. Позорище. Как так можно? Ужасный позо-о-ор! — фея перешла на ультразвук. Я подскочила из положения лежа. Правда, сразу откинулась обратно в постель.
— Показали, да?
— Как ты опрокинула ужин на Владыку Тшахилавириона шалэ Виарон?
Ого! Оказывается, Эйва не только визжать умеет, но еще и шипеть. Причем как-то подозрительно близко шипит.
Я приоткрыла глаз и тут же снова закрыла. Оказывается, феечка уже надо мной летала, уперев руки в бока. А я-то думала, откуда ветром подуло…
— Эйва, ты же знаешь. Я не специально. Магия сама…
— Ты опозорилась! — взвизгнула Эйва перебивая. — Себя опозорила. Меня опозорила. Владыку…
— Тоже опозорила?
— Оскорбила!
— И оскорбление это можно смыть только кровью… — пробормотала я, все же выбираясь из постели. Надо будет в следующий раз будильник заводить. Ведь, наверное, не каждое утро Эйва будет верещать?
— Что-о?! Все шуточки шутишь?! Виктория, это не смешно! Это… это катастрофа!
Ну надо же, как распереживалась. Неожиданно даже. Кто бы мог подумать, что фея будет так волноваться за наше общее дело.
— Успокойся, Эйва. Содеянное уже не исправить. Ну вырвалась из меня магия. Ну показали это на межмировом отборе. Подумаешь, увидела огромная куча народу. Ужасно, конечно. А что теперь делать? Уже ничего не исправить. Будь что будет, а я пока расписание посмотрю. Что тут у нас?
Ого! Сразу после завтрака начинается первое испытание! Помнится, спустя какое-то время после испытания появится рейтинг. Вот и узнаем, на каком месте окажусь. Если, конечно, испытание не провалю. Тогда уже ничего не поможет.
Как одеться на испытание? Вот в чем вопрос. Если мы там по горам будем лазить или полосу препятствия проходить, то не помешает что-нибудь спортивное. С другой стороны, на завтраке нужно все же выглядеть прилично. Ладно, возьму самое простое платье. Какая разница? Какая теперь разница после того, как я запустила ужином в вампирского Владыку?
Фея бурчала все время моих сборов. Участницы на завтраке вели себя странно. Половина сидела задумчивая и притихшая, остальные бросали на меня злорадные взгляды и тихонько обсуждали мой позор.
— Сочувствую, Виктория, — уже громче сказала рыжая, с которой мы еще вчера немного… побеседовали. — Уже готова к возвращению на Землю? Такой позор… Удивительно, что Владыка Тшахилавирион шалэ Виарон еще не потребовал, чтобы тебя выгнали с отбора.
— А я слышала, что на Земле магии совсем нет, — заметила одна из девушек.
— Это, конечно, объясняет неловкую ситуацию. Но в таком случае, получается, Виктории нужно не на отборе за внимание правителей бороться, а в школу идти, магию учить.
Вдоль стола прокатились смешки. Я невозмутимо улыбнулась.
— Да, на Земле у нас действительно нет магии. Мой магический дар раскрылся только здесь. Вчера. Но это ведь не значит, что я чем-то хуже всех остальных участниц, верно? Отбирали тех, в ком есть сильная магия. А во мне, как выяснилось, есть.
— Да ты опасна! — фыркнула рыжая. — Вчера ты запустила едой во Владыку, а что сделаешь сегодня? Подожжешь особняк?
— Нет, это вряд ли. Поджигать не умею. Если только взорвать изнутри, когда щит разрастется до размеров особняка?
Рыжая аж опешила. Какое-то время хватала ртом воздух, потом выдохнула:
— Ты это серьезно?
Я неопределенно повела плечами.
— Не пробовала. Как знать?
— Уверена, тебе такое с рук не сойдет. Кто не умеет контролировать собственную магию, тому на отборе делать нечего. Правителям нужны самые лучшие невесты.
— Магия не единственный критерий, — я улыбнулась, хотя на самом деле уже хотелось придушить рыжую стерву. А остальные притихли, с любопытством прислушиваются к нашему разговору. Изанна вот подозрительно ухмыляется. Наш разговор покажут в следующем выпуске? Ну, что тут сказать. Главное быть на виду! — Неумение контролировать магию поправимо, его можно наверстать. В отличие от других качеств, ума, например, сообразительности.
— Хочешь сказать, ты одна такая умная? — рыжая злобно прищурилась.
— Вовсе нет. Я сказала ровно то, что сказала. Не нужно приписывать моим словам собственные домыслы и подозрения.
— Все, линны! Нам пора на испытание! — объявила Изанна.
Девушки, кстати, все были одеты довольно-таки скромно. Минимум украшений, волосы по большей части убраны в прически, платья пусть с длинными, но не слишком пышными юбками, чтобы сильно не мешались. Хотя Лэйра — эта красноволосая девушка, похожая на демоницу, — опять удивила. Она, в отличие от всех остальных, надела кожаный топ и кожаные штаны с обилием заклепок и цепочек. Штаны! Не юбку. И черные полусапожки на ногах. Так можно, что ли? Надевать на испытание вместо платья штаны? Может, мне попросить Эйву джинсы сотворить для подобных случаев? Вот жаль, заранее совсем не предупреждают, каким будет испытание!
Изанна отвела нас в уже знакомый зал. Именно здесь я оказалась, впервые переместившись на Элинор. Правда, на этот раз аркой пространственного коридора, если правильно вспомнила его название, управлял не Шайран. Вместо него перед сенсорным экраном стоял незнакомый мужчина.
— Выстраиваемся в ряд, не толкаемся, — инструктировала Изанна взволнованных участниц. — Пугаться раньше времени не нужно. Мы перейдем в безопасное место, в замок мира Иль’Радор. В замке ничего страшного нет, монстры не набросятся на вас, стоит пройти через пространственный коридор. Волноваться не о чем. На испытание мы отправимся уже оттуда.
На самом деле, увещевания Изанны подействовали двояко. С одной стороны, она уверяла, что на нас никто не набросится. Но в том и дело, что на выходе из пространственного коридора! А дальше — мало ли, что может быть. Упоминание монстров как-то не добавляет спокойствия. Одно хорошо: у меня теперь есть магический щит. Я уже не столь беззащитна, как была до этого. Возможно, даже выжить удастся.
Засветился яркой синевой пространственный коридор. Одна за другой в него входили девушки и растворялись в этом сиянии. Когда пришла моя очередь, я снова испытала это странное ощущение, как будто ты стоишь в невесомости, а мимо тебя проносятся миры. Еще один шаг — и вот я стою в мрачноватом зале, освещенном лишь свечением, исходящим от пространственного коридора. Зал оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех девушек. А когда участницы снова собрались в полном составе, Изанна вывела нас из зала, велев следовать за ней по коридору.
Я с любопытством осматривалась. Длинный темный коридор, факелы на стенах, неровные камни пола. Все это очень смахивало на Средневековый замок. Неужели?..
— Проходите, располагайтесь. Здесь вы будете дожидаться своей очереди, — сказала Изанна, толкнув высокие двустворчатые двери.
Стены, обитые красной тканью. Камин. Украшенная золотистыми узорами мебель. Свечи, расставленные на всех возможных поверхностях, чтобы осветить столь просторный зал. Определенно, средневековый интерьер. Создает этакую атмосферу древности и загадочности. Но где, в таком случае, наше испытание?
— Так… Вы пойдете со мной, — Изанна выхватила одну из заходивших в зал девушек. — Будете первой?
— Я готова!
Изанна и выбранная ею кандидатка вернулись в коридор. Ну а все остальные остались здесь. Нашелся и столик с закусками и напитками. Кресел и диванов, правда, на всех не хватило, но мало кто торопился сесть. В основном кучковались стоя.
— Вика…
Я обернулась и с удивлением взглянула на Цириссу.
— Я извиниться хотела.
— Потому что теперь я уж совершенно точно не претендую на Тшахилавириона и вообще не конкурентка?
— Нет. Я повела себя необдуманно. Набросилась с обвинениями, хотя ты на самом деле ничего не делала, чтобы заинтересовать именно Тшахилавириона шалэ Виарон. Ты ведь тоже, наверное, была удивлена, когда получила его приглашение?
— Да, удивилась.
— Извини. Я погорячилась.