— Ничего страшного. Мы все переволновались, но я рада, что теперь разобрались. — И перевела тему: — Ты знаешь, где мы оказались?
— Изанна ведь сказала, что мир называется Иль’Радор.
— Ты думаешь, это мне о чем-то говорит?
— Так вы, на Земле, действительно ничего не знаете об Объединенных Мирах?
— Ничего.
Скрывать бессмысленно. Это все равно почти очевидно. А так хотя бы есть шанс задать вопросы, не придется делать вид, будто все знаю и понимаю.
— Иль’Радор — темный мир. Находится под управлением Карвагена, но живут здесь в основном люди. А еще — разные магические твари.
Темный мир, магические твари? И Цирисса так спокойно об этом говорит? Хотя чего это я. Она же на энергетического вампира нацелилась, от одного присутствия которого бросает в дрожь!
— Карваген, — повторила я. — Что-то знакомое.
Цирисса помрачнела.
— Ведущий мир демонов. Хелес Ирт’Краирен, входит в пятерку наших женихов, между прочим — один из правителей Карвагена.
И таким взглядом меня одарила, что не хватало только пальцем у виска покрутить. Признаю, название «Карваген» просто вылетело из головы. Но когда ведущая перечисляла зубодробильные имена женихов, их титулы и миры… да немудрено забыть парочку этих названий!
Я вздохнула.
— Цирисса, я понимаю, что мои вопросы звучат, по меньшей мере, глупо. Любой ребенок знает все эти истины, о которых спрашиваю я. Но Земля — на самом деле очень обособленный мир. Мы не входим в Объединенные Миры и…
— Входите. Если бы не входили, тебя бы здесь не было.
Вот так раз.
Я снова вздохнула.
— Цирисса, я совершенно ничего не понимаю. Объяснишь?
Какое-то время она задумчиво смотрела на меня. Потом решительно кивнула.
— Объясню. Послушай…
— Цирисса! — внезапно с порога раздался голос Изанны. — Твоя очередь.
— Позже, — негромко пообещала мне Цирисса и поспешила к выходу из зала.
Больше со мной никто не заговаривал. Все девушки разбились на группы и шептались между собой, гадая, что за гадость ждет нас в темном мире под покровительством демонов.
Вот, кстати, интересный вопрос. Если Хелес как его там правит миром Карваген, то какое отношение он имеет к миру Иль’Радор? Одни миры правят другими? Ведущие миры? Ну конечно! Ведущие миры, вероятно, управляют остальными. В таком случае возникает еще один вопрос. Если верить Цириссе, то Земля тоже должна занимать какое-то место в этой иерархии. Но тогда под чьим руководством находится наш мир? А может, Цирисса вообще ошибается, и меня пригласили на отбор, так сказать, с улицы?
Ну, зато мысли помогли отвлечься от размышлений о предстоящем испытании. Это было очень кстати, потому как меня продержали дольше всех — отправили последней! Что-то мне подсказывало, что неспроста. Последнее выступление должно запомниться лучше всего. Надеются, что я окончательно опозорюсь и громко вылечу с отбора, напоследок повеселив всех зрителей? Не дождутся!
— Линна Виктория, ваша очередь!
Ну наконец-то. Замаялась уже ждать неведомо чего.
Изанна провела меня по коридору до ближайшей двери. А за дверью…
— Шайран? — удивилась я при виде драконьего советника. — Вы — наше испытание?
— К счастью, до такого организаторы еще не додумались, — хмыкнул он. — Я помогаю. Переправляю к испытанию. Прогулки и поездки в этом мире для невест могут плохо закончиться.
— О, и мы можем просто не доехать до места, где нас прикончат уже под камерами? — весело уточнила я.
Настроение само собой поднялось. Наверное, от осознания, что время подошло, сейчас отмучаюсь, и все. Главное, что ждать часами больше не придется.
— Именно так. Можете не добраться. Но вот о камерах ты, похоже, ничего не знаешь? — улыбнулся Шайран, открывая для нас портал. Да, на этот раз не пространственный коридор, а именно портал, на чистой магии без техники.
— Все поправимо, — откликнулась я.
— Виктория…
— Да? — я остановилась, обернулась к дракону. А то ведь уже собиралась шагнуть в портал.
— Будь осторожна. Невеста перед тобой не справилась. И теперь риск возрастает вдвойне.
Интересно, это почему?..
Изанна придвинулась ко мне, всем своим видом показывая, что стоит еще немного помедлить — и она затолкает меня в портал насильно.
Ну, ладно. Пора в путь. Я шагнула в золотистую арку. Яркое сияние быстро погасло, меня окружила темнота. Правда, проморгавшись слегка, кое-что смогла рассмотреть.
— Чего стоим? Думаете, испытание само к вам придет? — проворчала Изанна, вслед за мной вышагивая из портала.
— Так я вас ждала. И указаний.
— М-да? Одна из невест ломанулась, не дожидаясь…
— Куда?
Вопрос, на самом деле, резонный. Куда здесь можно было ломиться, если впереди через несколько шагов начинается вода! Мы, кажется, в каком-то замке. По крайней мере, стены и потолок присутствуют. А еще факелы развешены на стенках. Зато через несколько шагов впереди каменная плита заканчивается и начинается вода. А метров через тридцать, наверное, за водой расположены высокие каменные двери. Не уверена, что они вообще открываются. И это вот туда мне нужно добраться? Но в платье, скорее всего, утоплюсь. Раздеваться перед камерами и плыть в одном нижнем белье?..
— Линна Виктория, сделайте шаг. Я не собираюсь стоять здесь с вами до вечера.
Шаг? Ну ладно, шаг вроде бы можно сделать, не опасаясь грохнуться в воду.
Стоило сделать шаг — воздух передо мной дрогнул. И вот уже в воде стояла лодка. Видимо, до этого ее скрывала магия.
— Я так понимаю, нужно забраться в лодку?
— Правильно понимаете. Вам нужно. Мне — нет.
— А дальше?
— А дальше лодка довезет вас до ворот, ворота раскроются. Как только ворота начнут раскрываться, вы должны закрыть глаза. Из лодки не выходите. И ни в коем случае не открывайте глаза, пока лодка будет находиться там.
— А как я пойму, что уже не там и можно открыть глаза?
— Вы почувствуете, что лодка возвращается. Услышите, как закрываются ворота. И здесь я вас встречу. Все понятно? Вперед, Виктория, не нужно задерживать испытание.
Как говорится, перед смертью не надышишься. Я подобрала платье и осторожно шагнула в лодку. Боялась, что она покачнется, и вот тогда я вполне могу грохнуться в воду. Но нет. Лодка не шелохнулась. Я придержала юбку, аккуратно присела на сиденье. И только после того, как я устроилась, лодка медленно двинулась к воротам.
— Что бы ни происходило. Не открывайте глаза, — напутствовала Изанна.
Не знаю, собирается Изанна дожидаться меня здесь или отойдет пока чаю попить — я не стала оглядываться назад. А вот высокие каменные стены и ворота, испещренные незнакомыми символами, с любопытством осмотрела. Страха не было. Местечко, наверное, жутковатое, должно навевать этакий мистический страх, но по большей части мне было просто интересно. Не убьют же невест, в самом деле?
Здесь царил полумрак, по стенам плясали тени от факелов. Лодка двигалась по воде с тихим шелестом. Влажная прохлада подбиралась все ближе, норовила проникнуть под ткань. А когда мы почти подплыли к воротам и те начали открываться, я торопливо закрыла глаза.
Лодка вплыла через распахнутые ворота и спустя какое-то время остановилась. Я замерла прислушиваясь. Какое-то время не происходило ничего. Ни новых запахов, ни звуков не добавилось. Где я очутилась — непонятно.
Интересно, почему, если так важно держать глаза закрытыми, нам не дали повязки? Может, дело именно в силе воли, чтобы удержаться без повязки?..
Всплеск, раздавшийся поблизости, заставил вздрогнуть. Я усиленно прислушалась, даже дыхание затаила. Еще один всплеск, еще. Ощущение чьего-то присутствия нарастало. Кажется все ближе, ближе!
— Открой глаза, Виктория, открой глаза… — прошелестел незнакомый, совсем не похожий на человеческий голос.
— Кто вы?
Существо не отвечало, но, кажется, продолжало приближаться. А потом по ноге скользнуло что-то холодное, забираясь под подол. Я взвизгнула, вскочила на ноги. К счастью, лодка не покачнулась, даже не шелохнулась. Иначе я бы уже бултыхалась в воде. Вовремя опомнилась, заставила себя остановиться, не бросаться неведомо куда. Вверх по ноге устремилось нечто холодное и скользкое. Я снова подпрыгнула, попыталась его сбросить и с ужасом поняла, что это щупальце! Обе руки тут же оплела еще пара таких же щупалец. Совсем рядом зазвучало:
— Открой глаза, и все закончится. Открой глаза, тебе не будет страшно…
Стоп. Нас вряд ли хотят здесь угробить. Вряд ли это нечто утянет к себе и сожрет. В ухо щупальце тоже не заберется — слишком толстое. Оно вообще ничего мне не сделает — просто попугает в надежде заставить открыть глаза. Нужно успокоиться. Перестать беспорядочно дергаться, а то так даже при неподвижной лодке можно через бортик перевалиться и нырнуть. Для начала просто успокоиться. И подумать.
Но почему мой щит не подействовал?! Он ведь уже должен был появиться сам собой…
Мысленно уговаривая себя не паниковать и лишний раз не трепыхаться, я прислушалась к ощущениям. Вроде бы щупальца перестали продвижение вверх по рукам и ногам, будто бы тоже прислушиваются или чего-то выжидают.
— Кто ты? — спросила я осторожно.
— Кто я?.. Я пленница этого замка, — зашипело неведомое создание. Страшно представить, как оно выглядит с этими щупальцами. — И ты тоже станешь пленницей, скрасишь мое одиночество. Открой глаза, красавица.
Всплеск воды, движение. Моего лица коснулось щупальце. Я подавила дрожь и лишь слегка повернула голову, чтобы не соприкасаться с этой мерзостью.
— Красавица… а хочешь посмотреть на меня? Хочешь? — прошипела тварь.
И тут в голове что-то щелкнуло. Помнится, было в мифологии одно создание, которому в глаза смотреть нельзя. Медуза Горгона, если ничего не путаю. Название такое, опять же, морское, на воду намекает. Шипение вот это. Только у нее вместо щупалец змеи были, но ведь легенды не обязательно должны быть правдивы во всем? Значит, если открою глаза, то вполне могу превратиться в камень и тоже стать пленницей этого места, как она и сказала. Ни в коем случае не открывать глаза. Она ничего мне не сделает.
— Открой глаза… открой… — шептала тварь, скользила рядом, плескалась. Я терпела. И пыталась призвать щит.
Лодка под ногами внезапно дрогнула. А потом ушла под воду. Я хотела закричать, но подавилась воздухом, так что даже не взвизгнула. И не покачнулась. Все произошло очень быстро. В одно мгновение я, продолжая стоять на лодке, как влитая, оказалась по плечи в воде. По телу тут же заскользили многочисленные щупальца.
— Открой глаза, открой… все сразу закончится, обещаю… — шепот раздался над самым ухом, холодное дыхание коснулось кожи.
Я пыталась создать щит. Мысленно сосредоточившись, взвывала к магии — безрезультатно. Наверное, если здесь есть магия, то и возможность ее блокировать тоже есть. А жаль. Только обрела защиту, и вот уже лишилась ее. По крайней мере, теперь знаю, что рассчитывать на нее было бы глупо.
Ну а сейчас… нужно просто выдержать. Ведь другие девушки справились, верно?
— Все, Виктория. Вы справились. Можете открывать глаза, — прозвучал голос Изанны. Но… как-то странно это было сказано, как будто издалека, сквозь вату. Прозвучало как-то искаженно.
— Изанна?
— Да, Виктория. Все хорошо. Открывайте глаза.
Стоп. Какое «открывайте»? Я ведь до сих пор в воде! И пусть чувства куда-то подевались. Ни холода, ни влаги. Все как в тумане. Но я точно помню, что не было возвращения! Или уснуть умудрилась, а меня уж давно вытащили из воды?
— Виктория, хватит упрямиться. Все позади. Откройте глаза.
Я помотала головой.
— Нет. Это ты. Я знаю.
И тут тварь вскричала! Да так заверещала, что уши заложило.
Схватив меня щупальцами за плечи, затрясла:
— Открой глаза! Открой глаза!
Я не сопротивлялась. Все так же с закрытыми глазами продолжала отсчитывать секунды, проведенные здесь. Еще потерпеть. Еще немного.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем тварь перестала меня трясти и кричать, переходя на шепот. Потом и этот шепот тоже прекратился. Лодка поднялась из воды и поплыла назад. Вскоре послышался звук закрывающихся ворот. Но я не открывала глаза, пока не услышала знакомый голос.
— Все, Виктория, можно. Открывайте глаза.
— Изанна?
— Да, я. — Она подхватила меня под руку, помогая выйти из лодки. — Все нормально, можете открывать глаза.
— Может быть, сначала перейдем порталом?
— Не доверяете? — она хмыкнула.
— Как знать… иногда голос этого существа звучал так убедительно…
— Конечно, убедительно. Низший уровень ментального внушения. Но вы справились, Виктория.
Постойте. Внушение?!
Глава 5
— Как вы думаете, каков ваш рейтинг сейчас? — спросила светловолосая журналистка, глядя на меня с такой улыбочкой, будто сейчас проглотит целиком и даже не подавится.
— Я не гадаю. Опубликуют рейтинг — узнаем.
— Вы не хотите победить?
— Почему же? Конечно, хочу.
Я сидела на мягком кресле в окружении журналистов. Те рассредоточились по диванчикам, но были настолько увлечены разговором, что постоянно норовили вскочить. Ни одной камеры видно не было, впрочем, это ни капли меня не обмануло. Конечно же, нас снимают. Конечно же, это покажут в следующем выпуске.
Меня на интервью пригласили одной из первых, почти сразу, едва успела переодеться, вернувшись после испытания к себе в комнату. Уж не знаю, откуда такой энтузиазм к той, кто, возможно, скоро вылетит с отбора, но все почему-то норовили поговорить именно со мной.
— Но вы ведь понимаете, что после свидания с Тшахилавирионом шалэ Виарон Дишессе Ринш ваш рейтинг, вероятно, будет самым низким? Никто до вас еще никогда не опрокидывал на досточтимого Владыку Шаиласса ужин вместе со столом, — продолжала гнуть свою линию настырная блондинка. Ей явно хотелось раздуть хотя бы небольшой скандальчик.
— Я еще не видела рейтинг, а значит, и переживать раньше времени не стоит. Надеюсь еще задержаться на отборе, — я улыбнулась.
— Как вы думаете, кому из женихов вы больше подходите? — подтянулась еще одна журналистка, симпатичная шатенка с длинноватым носом. Одета она была, кстати, в деловой костюм, очень похожий на наш, земной. Так что с модой здесь явно не все так однозначно.
— Это правителям выбирать, кому из них я подхожу.
— Ну а кто вам нравится? Кем бы вы хотели быть выбранной?
— Вы говорили, что любите драконов? — подхватила еще одна.
— Я говорила, что принадлежность к какой-либо расе — не главное. — Пожалуй, стоит добавить немного подробностей. — У нас на Земле не было такого многообразия рас, поэтому мне все здесь интересно, с удовольствием познакомлюсь со всеми женихами. Ну а пока делать какие-либо выводы рано.
— А если вас выберет кто-то, кто вам не понравится?
— Я уверена, что все женихи — прекрасные мужчины. Как они могут не понравиться?
— Вы хотите что-нибудь сказать Тшахилавириону шалэ Виарон Дишессе Ринш? Представьте, что вы сейчас обращаетесь напрямую к нему!
— Тшахилавирион шалэ Виарон, — сказала я со всей серьезностью, старательно повторив хотя бы часть его зубодробительного имени, — я благодарна вам за приглашение на свидание. Так сложилось, что только вчера я открыла в себе магические способности. Пока я не могу их контролировать. Мне жаль, что так получилось, но я рада была провести с вами время.
Больше каверзных вопросов не было, да и время вышло. Журналистам настоятельно рекомендовали переключиться на следующую участницу.
После интервью я поспешила к себе. Нужно было, во-первых, посмотреть свежие выпуски отбора, а их, как поговаривали, уже целых два. Во-вторых, пора заняться поиском полезной информации. Со вчерашнего вечера не было ни свободной минутки, но теперь после интервью в расписании значилось свободное время. Наконец-то.
— А, явилась, — встретила меня Эйва без должной радости.
— Что, ты уже списала меня со счетов и готовишься помогать собирать чемоданы?
— Как ни странно, нет. Последний выпуск был неплох, весьма…
Приободренная словами феечки, я схватила планшет, вместе с ним устроилась на диване и принялась за просмотр видео. Первым делом, конечно, утренний выпуск. Надо все же узнать масштабы моего позора. И вообще… вдруг комментарии полезные будут?