Измучившись вконец, выбор остановила на вышитой блузке с длинным рукавом, просторной мешковатой юбке в пол, широком кожаном поясе, под который я спрятала позорную резинку. А вот обувь пришлось оставить свою — бутсы на толстой подошве. Да и вряд ли кто-то их заметит, такая длинная была юбка. Отправить меня мать собиралась в лето, но даже в это теплое время года выдаются ненастные дни, и поэтому я прихватила из сундука еще и теплую шаль с длинной вытянувшейся вязаной кофтой. Пригодится и места не пролежит.
Выходила из сарая с дурацким ощущением, что участвую в каком-то маскараде. Ноги непривычно путались в юбке, но хорошо хоть по земле она не волочилась. Вряд ли там, куда меня забросит, будут асфальтированные дороги.
Мать встречала меня на крыльце, куда вынесла два стула.
— Садись, — велела она, указывая на один.
Солнце заливало крылечко, и я с удовольствием подставило ему лицо, купаясь в теплых лучах. Немного обидно стало, что мама даже не обратила внимания на то, как сильно изменилась ее дочь. Я ведь старалась, выбирала самую красивую и практичную одежду, а она… Хотя, понять ее можно, не каждый день провожает единственную дочь на войну.
— Слушай меня внимательно, — проговорила мама, опускаясь на соседний стул и пронзительно глядя мне в глаза. — Не знаю, как долго ты там пробудешь, но вернуться сможешь только когда искупишь свою вину.
— А как я об этом узнаю? — спохватилась я. Наказание считала до такой степени дебильным, что даже с какой стороны подходить к нему не знала. Не то, чтобы сомневалась в положительном исходе. Ни капельки. Уж влюбить-то в себя я запросто кого-нибудь смогу. С ответным чувством, конечно, придется туже, но я же постараюсь как следует. Надо будет, внушу себе любовь и дело с концом. Но как узнать, что ведьмам обо всем станет известно?
— Как только ты искупишь свою вину, клеймо с твоего лба исчезнет. В этот же день. Запомни! Обязательно в этот же день, до захода солнца ты должна отыскать поляну, окруженную дубами. Лучше позаботься об этом заранее. Вот тебе прах святого, — сунула она мне в руки небольшой мешочек, — при помощи которого я тебя отправлю в прошлое. Он же поможет тебе вернуться обратно. Ритуальный круг я подготовила. Внимательно рассмотри его и запомни все символы. Слова заклинания я положила к праху, но лучше выучи их наизусть. И старайся выполнить все в точности, как я сейчас, иначе сгинешь в прошлом навечно. А теперь вставай! Давай сюда одежду и жди меня здесь. В дом ни ногой! — велела напоследок она и скрылась за дверью.
Я понимала все меньше, но, помня наставления, старалась запомнить все в точности. Через пару минут мама вернулась с рюкзаком. Надела мне его за спину и спросила:
— Готова?
Я лишь кивнула и крепко прижала ее к себе. Именно в эту минуту я осознала всю серьезность происходящего.
— Береги себя ради меня, — пробормотала мать и развернула меня к двери. — Начинаем.
От самого порога вела дорожка из серого порошка. Я догадалась, что это и есть пепел святого. Ума не прилагала, где мама взяла столько, но вопросов задавать не стала. Понадеялась лишь, что и на обратный ритуал мне хватит. А иначе где мне искать, а потом еще и сжигать там святого?
— Шаг первый — прикасаюсь, шаг второй — погружаюсь, шаг третий — утопаю…
На каждый шаг мама говорила заклинание. Мысли мои барахтались в каком-то тумане, и происходящее казалось все более нереальным. Запомнить что-то сейчас я была просто не в состоянии. И чем ближе к залу с ритуальным кругом, тем сильнее раздваивалось мое сознание.
Как оказалась в центре круга, даже не поняла. Вспомнила, что нужно запомнить символы, нарисованные вдоль окружности и разбивающие ее на четыре ровные части. Солнце, рождающийся месяц, такой же знак, как у меня на лбу и паук. Я даже вгляделась повнимательнее. Ну точно, паук! Ну ладно, это я кажется запомнила.
— Время растворяется, тело истончается! — гремел голос матери, а у ног моих уже клубился голубоватый туман. — Годы мелькают, вдаль убегают. — Туман все поднимался, но я его не чувствовала. — Столетия нет, есть новый рассвет…
Не первый раз я слышала, как мать произносит заклинание, и по интонации понимала, что совсем скоро она скажет последнее слово, и я исчезну в тумане. И надо же было случиться, что именно в этот момент я увидела Лиду с глуповатой улыбкой на губах. Она прямиком шла по дорожке из пепла и специально старалась делать это тихо, чтоб мы ее не заметили. Круга достигла одновременно с тем, как мать закончила читать заклинание. А дальше все закружилось, замелькало. Я слышала, как подруга тоненько пискнула, а в следующий момент мы с ней оказались на обочине грунтовой дороги и у кромки густого леса. Стояло раннее утро. Солнце только показалось из-за горизонта, но уже согревало своими скользящими лучами, заставляя щуриться в их ярком свете.
— То-о-м, а что… происходит? — срывающимся голосом спросила Лида. — Мы вообще где?
Она озиралась по сторонам, не забывая с опаской поглядывать и на меня, а я боролась с радостью, что оказалась тут не одна. Нет, конечно же, ничего плохого подруге я не желала, но как же приятно было хоть с кем-то разделить груз ответственности и видеть рядом с собой родное лицо.
— Ты только не переживай. Я все расскажу, но сначала тебе нужно переодеться, пока нас никто не увидел.
Я потащила ее в лес, но углубляться не стала. Уже через пару метров деревья скрыли нас от глаз посторонних, только при очень сильном желании нас можно было бы рассмотреть с дороги. Да и пустовала она в это время.
Ростом мы с Лидой были одинакового. Разве что в кости она была пошире меня. Но бабкина просторная одежда и ей подошла. Блузка и сарафан сидели на подруге так, словно тут и были. А ее русые волосы, сплетенные в нетугую косу, отлично дополняли образ русской красавицы. В отличие от меня… Свою гриву мне пришлось спрятать под платок. А вот с глазами ума не прилагала, что делать. Оставалось надеяться, что только за их цвет меня не сожгут на костре.
По мере переодевания Лиды, я вкратце рассказывала ей свою историю. Не видела смысла что-то скрывать, но и в подробности посвящать ее не хотелось. Ограничилась проклятьем и наказанием. Да и было мне о чем подумать, кроме этого. На дрожащие губы подруги и наполненные слезами глаза старалась не обращать внимания. В конце концов, сама виновата, что сунулась к нам в дом в самый неподходящий момент. Сейчас уже точно ничего не исправишь.
— А ты… ведьма? — с ужасом взирала на меня Лида, когда я закончила рассказ.
— Ага, самая что ни наесть настоящая, — постаралась рассмеяться я, но получилось плохо. Если уж на то пошло, то и мне было не до смеха.
— Мамочки, — пискнула Лида. — А я догадывалась…
— Вот и ладно. Пошли, — потянула я ее из лесу, как только сложила вещи в рюкзак.
— А где мы? — спохватилась Лида. — И как сюда попали?
— В прошлом. Переместились сюда при помощи колдовства. Не спрашивай больше пока ни о чем, ладно? Мне надо подумать.
Мы снова оказались на обочине дороги, и я задумалась, в какой стороне деревня, где мне нужно искать Антипа. В обозримом пространстве никакого жилья не было видно. Только я решила, что пойдем наугад, как на дороге показалась телега, запряженная одной лошадью. Она медленно приближаясь к нам, пыля так, что я стала опасаться, как бы в этой пыли она не проехала мимо. Потому и выскочила на дорогу, недолго думая. Бородатый мужик едва успел натянуть вожжи, а иначе нашла бы я свою смерть под копытами и колесами.
— Ты что ж творишь, дуреха! Жить надоело?!
— Не подскажете, в какой стороне деревня и далеко ли до нее? — взяла я быка за рога, не обращая внимания на злой вид мужика.
— Есть деревня, Матвеевка, туда и путь держу, — успокоился немного мужик и заговорил уже почти нормально. — Туда вам что ли?
Я деловито кивнула, уверенная, что именно эта деревня нам и нужна. А иначе оказались бы возле другой дороги, и чуть не наехал бы на меня другой мужик.
— Ну, забирайтесь в телегу. Версты четыре еще ехать, пешком далековато.
— Спасибо! — улыбнулась я мужику и кивнула Лиде: — Пошли.
Та поплелась за мной, все еще продолжая не понимать происходящего. Ее даже почти свершившийся наезд на меня не напугал. Она вообще сейчас выглядела какой-то блаженной. Мужик даже с опаской покосился на нее, но ничего не сказал, пока я помогала забираться ей в телегу и залезала сама. Ничего, как только найдем жилье, станет легче. Глядишь, и Лида оклемается.
Глава 7
— А вы сами местный? — спросила я у мужика, как только телега тронулась.
— А то как же! Тутошний. В город на ярмарку ездил.
— А в этой вашей… Матвеевке есть где остановиться на время?
— А вы разве ж не к родне пожаловали? — покосился на нас мужик и взгляд его мне не понравился.
— Не к родне, — аккуратно ответила я и добавила: — По делу мы к вам.
Поймав вопросительный взгляд Лиды, сделала ей страшные глаза, чтоб сидела и помалкивала, пока я парламентерствую. А то еще ляпнет что.
— За постой платить надобно. Есть чем? — задал мужик наводящий вопрос.
Сама бы я об этом не подумала ни в жизнь. Спасибо маме, к перемещению в прошлое подошла со всем серьезием. Весь лом золота и серебра, что был у нас дома, она переплавила на одинаковые бусинки. Что-то типа денежных знаков сделала. Конечно, добра этого было немного, но на какое-то время должно было хватить. А там, глядишь, как-нибудь отработаем. Правда я понятия не имела как.
— Ну есть, — прищурилась я. Мужик этот нравился мне все меньше. Мог бы и не выставлять так жадность то напоказ.
— Ну раз не с пустыми руками к нам пожаловали, то привечу вас у себя. Места всем хватит, — расплылся он в довольной улыбке.
И что-то от его улыбки стало мне как-то тошно. Тут же решила, что с жильем определимся по прибытии.
Лида опять впала в прострацию и всю дорогу до деревни блуждала бессмысленным взглядом по проплывающим мимо пейзажам. Оставалось надеяться, что она не впадет в какую-нибудь горячку от перенесенного стресса. Только этого мне и не хватало для пущего счастья.
— Ну вот мы и дома почитай.
Лошадь с трудом втащила телегу на пригорок, с которого и открывался вид на деревню. Ничего так, живописная, утопает в зелени. Но так, должно быть, только летом. Вряд ли зимой на нее так же приятно смотреть. И по размерам приличная. Почему-то я представляла себе деревеньки этого времени совсем другими — серыми, неприглядными, не больше тридцати домов. А тут домики яркие, да разноцветные, глаз радуют.
Хотя глаз радовали явно не все домики, как убедилась я почти сразу же. Первый, с которым мы поравнялись, был больше похож на лачугу. Если бы не женщина в неряшливой юбке и драной рубахе, что накладывала что-то в ведро с телеги без колес, которая стояла рядом с домом, я бы решила, что тут никто не живет. Да и как можно жить в четырех каменных стенах, обмазанных чем-то вроде глины и накрытых сверху, кажется, простыми неструганными досками, на которые кое-как навалена то ли картофельная, то ли свекольная ботва (в огородных делах была не сильна, но это первое, что пришло в голову). Дом казался таким маленьким, что и на сарай-то не смахивал. Никакого забора или двора возле него не было и в помине. От вида жилища и женщины непроизвольно накатила тоска.
— Здесь кто-то живет? — вырвалось у меня.
— Это? — кивнул мужик на женщину. — Клавдия, вдова с малой дочкой на руках. Погорельцы они, пришли к нам из соседней деревни. Муж, поговаривают, помер уже второй год как. Сын ейный вроде как в солдаты подался. Ну а она… побирается она с нищеты. Хозяйства-то нет никакого…
— Остановись! — велела я неожиданно даже для себя самой.
Лида с перепугу вздрогнула, а мужик так резко натянул вожжи, что поставил лошадь на дыбы. И женщина обернулась в нашу сторону и застыла, открыв рот.
— Мы тут сойдем, — спрыгнула я с телеги и потащила за собой Лиду.
— А как же постой?
— Разберемся, — махнула я мужику рукой и даже не подумала предложить плату за проезд. Перетопчится, явно не последнее доедает. Да и не понравилось мне, как он рассуждал об ужасной доле этой несчастной.
Какое-то время мужик смотрел нам в спины, мне — решительным шагом направляющейся к женщине, и Лиде — невольно плетущейся за мной, а потом стегнул лошадь и поехал восвояси. Туда ему и дорога.
— Здравствуйте! — поприветствовала я женщину еще издалека.
— И вам не хворать, — с опаской отозвалась она.
Сколько же ей может быть лет? Ведь не древняя еще, раз есть дочь малолетняя, а выглядит почти как старуха.
— Пустите нас на постой? — приступила я с места в карьер, пока она ничего сообразить не успела.
— Я что ль? — поставила она ведро и вытерла пот со лба.
Я же сунула свой любопытный нос и в ведро. Овес что ли или еще какая крупа. Вон и сито рядом валяется. Наверное, только просеяла.
— Мы заплатим, — тут же нашлась я и достала из-за пазухи мешочек с золотом и серебром.
— Так негде ж у меня… — обвела она тоскливым взглядом жилище. — Разве что в сарае, — кинула она взгляд влево, и только тут я заметила еще одну постройку, сколоченную из досок. — Там есть сено прошлогоднее. Могу застелить его…
Все это она говорила до такой степени неуверенно и так странно поглядывала на нас, словно сомневалась в нашей нормальности.
— В сарае, так в сарае. Лето, не замерзнем, — бодро согласилась я.
— Ну тогда проходите в дом. Сейчас буду завтрак собирать, — окончательно смутилась женщина, вытерла руки прямо о юбку и распахнула низкую покосившуюся дверь.
В доме было темно и пахло почему-то хозяйственным мылом. Когда глаза немного привыкли, удалось рассмотреть стол, стулья вокруг него и две кровати, не считая печи посреди комнаты. Кстати, комната тут была единственная, как я определила. Кухня, зал и спальня — все в одном. На одной из кроватей лежала девочка лет пяти, до подбородка укрытая одеялом. Ее белокурые волосы разметались по подушке, а глаза лихорадочно блестели в нашу сторону. И лишь толика любопытства была в этом блеске. Сразу становилось понятно, что у девочки лихорадка.
Женщина откинула люк в полу, который я и не заметила сразу, так сумеречно было в комнате, и спустилась в погреб. Я же потянула Лиду к столу. А то она застыла как истукан посреди комнаты и таращилась на единственное окно, завешенное хоть и чистой, но изрядно полинявшей марлей.
— Отмерзни ты уже, — грозно прошептала я. — Народ пугаешь своими видом.
Ответом мне послужил горестный всхлип. Чуть не поколотила подругу, когда заметила слезы на ее глазах. Понимаю, что такая реакция лучше, чем ступор, но была она сейчас совершенно не желательная. Усадив бедняжку за стол, я как ребенка погладила ее по голове и прошептала на ухо:
— Все у нас будет хорошо, обещаю. И очень скоро мы вернемся домой.
Я и сама верила в то, что говорила, потому что по-другому и быть не могло.
Клавдия вернулась с кувшином и еще чем-то, завернутым в тряпку. Им оказался хлеб — половина каровая.
— Вот. Угощайтесь. Не побрезгуйте. Правда, небогато мы живем, — смутилась она, доставая жестяные кружки с окна и ставя их перед нами.
Я же смотрела, с каким трудом она нарезает хлеб, и размышляла, сколько же ему уже времени. А еще меня смущал взгляд девочки. Она лежала в постели совершенно неподвижно, но за нами следила очень внимательно.
— Что с ней? — спросила я, когда мать малюсенький кусочек хлеба и чашку жидкого и несладкого киселя, чем и оказался напиток в кувшине, отнесла дочери.
— Инфлюэнца проклятая, — тяжело вздохнула Клавдия, приложив ладонь ко лбу дочери. — С зимы терзает бедняжку, как ноги промочила в полынье…
Так, если я не ошибаюсь, то раньше любую простуду называли этим мудреным словом. Если девочка болеет с зимы, то простуда у нее затяжная и запущенная, если что не посерьезнее. Но точно не воспаление легких, его бы она так долго не выдержала.
— Кашель есть? — снова обратилась я к матери.
— Ой, сильный, — всхлипнула та. — Как начнет колотить ее, что остановиться не может. Аж задыхается, бедняжка. Чем уж я только ее не лечила. И горчицу прикладывала, и барсучьим жиром мазала. Все без толку. А на доктора из уезда денег нет.