С суетой прибыли лакеи, они были верны госпоже, не возмущались, неся очередного больного, не пытались прикрыться, чтобы спастись. Конечно, слуга, заключивший контракт, не мог жаловаться… и даже Финч был здоров, не шмыгал.
Это было странно. Он повернулся к фолианту и заметил, что Вэнс придвинулся ближе.
Мисс Бэннон тоже заметила. Резкие звуки вылетели из горла волшебницы, и Вэнс отскочил, воздух между ним и Клэром затвердел, сияя бриллиантами, став щитом изо льда. Он рухнул на пол и разбился, а Гораций подхватил вес Валентинелли.
— Мэм? — спросил шепотом лакей.
— Отнеси его в его комнату. Готовьте ледяную ванну, я вот-вот подойду, — волшебница медленно встала, Маркус и другой лакей понесли Валентинелли по лестнице. Неаполитанец казался маленьким и худым. — Доктор, мне еще предупредить вас?
— Нет, мадам, — ледяная вежливость, преступник ушел к своему спектроскопу. — Я хочу решить эту проблему, как и ваш спутник, даже больше, ведь я контактировал с чумой Морриса. Так что вам, возможно, не придется разбираться со мной привычным образом.
— Вы даже не представляете, как я привыкла… — пылко начала волшебница.
«Вы притихните?».
— Мисс Бэннон. Позвольте нам разобраться в этом. Мы сделаем все, что сможем. Если решение есть, вы узнаете и сможете помочь.
Она разглядывала его, он выпрямился под ее взглядом, надеясь, что она не видит красные пятна на его щеках и дрожь в костях. У него оставалось мало времени до судьбы, что была страшнее, чем у Валентинелли.
— Хорошо, — она пригладила нервно юбки. Хотя он не думал, что ей нужна такая привычка. — Спасибо, Арчибальд.
— Эмма, — горло Клэра сдавило. Усилилось чувство — враг логики. В его груди сердце, что она починила магией, колотилось галопом.
Ментат смотрел ей вслед, глубоко вдохнул и вернулся к фолианту, не замечая убийственный взгляд Вэнса.
Глава двадцать седьмая
Неплохой конец
Она еще не бывала в комнате, выданной Валентинелли, и не видела повода заходить сейчас. Микал был за ее плечом, она удерживала чары, убрала юбки от порога. Гораций и Маркус опускали убийцу в ледяную ванну. Сдавленный крик, тело Людовико выгнулось, служанка Элис, блондинка, и ее тень, брюнетка Юнис, колдовали над узкой кровью и простынями. Их ошейники сияли, они поглядывали на нее. Когда лакеи вытащили Валентинелли изо льда и воды, чары тут же высушили его, и он рухнул на ждущую кровать.
— Мэм, — Финч кашлянул. Он посмотрел на неподвижного Микала. — Гонец из Коллегии. Ждет вашего ответа.
Она отпустила, и убийца забился. Она взмахнула снова, и Микал вошел в комнату.
Железная подставка на комоде из черного дерева, там были огарки свечей, их фитильки вряд ли уже загорелись бы. Выше было небольшое распятие из олова с печальным видом.
«Он молится?».
Сундук, который она видел и в других его комнатках, стоял, закрытый и тайный, у его кровати. Он выбрал комнату рядом с комнатой Клэра. хоть она и была маленькой, и Эмме часто становилось интересно, что за его дверью.
Микал устроился на краю кровати, желтые глаза сияли в полумраке. Он удержит убийцу, чтобы тот в бреду не ударил окружающих.
Газовые лампы шипели, слуги смотрели на нее.
«О, Людо. Не так. Ты заслуживаешь хорошего конца», — в ее горле был комок. Она повернулась к Финчу.
— Из Коллегии?
— Да, мэм, — он не поклонился, но накренился, и она вспомнила, каким разбитым и голодным он был давным-давно, пока она не взяла его на службу. Как Северина воротила нос, и что сказала Эмма?
«Он исполнил долг уже, мадам Нойон. Не спорьте», — это было во время дела Гластонсоус: только коронованная королева нуждалась в защите от министров с воюющими интересами, а еще от желания ее матери держать Виктрис слабой и послушной. Дело научило Виктрис почти доверять юной волшебнице с пронзающим взглядом, которая вошла в игру без приглашения и помогла правительнице.
Она подобрала юбки. Серьги покачивались, стуча по ее щекам, она проверила ресурсы. Эфирной силы в украшениях было еще много. Визит в убежище Рудьярда почти не ослабил ее.
Но она ничего не могла сделать. Только подавлять недовольство Британии и узнать, что нужно Коллегии.
«Микал? Он учился на Щита, у них было время заметить его… жуткие таланты. Они не заметили. Как я защищу его от совета, где полно врагов? Кто там будет? Что я могу против них?».
Отдаст ли она Щит Коллегии, как требовал закон?
«Конечно, нет, — ее взгляд нашел Микала. Он чуть покачнулся. — Я — Прима. Я не отдам свое».
Ответ всегда был одним и тем же.
Было что-то больше? Она держала Клэра при себе, а не отсылала к Виктрис, оставила вредного доктора. И ей остались цветы и пятно на полу. Обещание и требование.
«От кого? Это важно?»
Финч ждал без раздражения или нетерпения. Это бывало редко у мужчин, он не переживал из-за тишины.
Он был таким, вел себя прекрасно. Ошейник был хорошей наградой, но это было все, что Эмма могла предложить ему. Безопасность у нее на службе, обещание, что прошлое не будет преследовать его за ее дверями.
Для Финча этого хватило.
— Хорошо, — сказала она, словно он давил на нее. — Пусть гонец пройдет в кабинет.
— Да, мэм, — он пошел прочь, наверное, радуясь.
— Прима? — вопрос Микала. Он боялся закона? Наверное, нет. Он скорее боялся двуличности. Послание из Коллегии вряд ли обернется добром.
— Все хорошо, — она жалела, что врет. Ложь жалила ее горло, Валентинелли содрогался, ругаясь на своем языке. Его веки трепетали, ладони боролись с тенью.
Его ногти сегодня были чистыми. Ей стало не по себе, даже обожгла зависть. У нее на заданиях он не отличался чистотой, но они с Клэром чудесно подходили друг другу, и она могла не переживать за них, когда они отправлялись куда-то по приказу короны.
«Может, уже пора переживать, Эмма. Не думаешь?».
Служанки трепетали. Два лакея смотрели и ждали ее указаний. Мало людей, но они были толпой в комнате.
— Займитесь своими делами, — продолжила она спокойнее. — Корме тебя, Гораций. Останься с Микалом, помоги, если будет требоваться, Людо. Спасибо, — она развернулась и ушла, стараясь не слышать стоны Валентинелли.
Она была готова к любым неприятностям, открывая дверь своего кабинета и входя, вдыхая запах кожи, бумаги, старых книг и яблочных дров в камине, чары уносили дым в трубу, но вкусный запах оставался.
Но там был юноша из Зала исцеления, заламывал руки, как порой делала Северина Нойон, его щеки разгладились от чар, были бледными, он пролепетал ей новости.
Томас Целитель, Томас Колдфейт, ее Томас…
…был заражен. Он хотел увидеть ее. Смысл был понятен.
Он не ждал, что выживет.
Перерыв:
Зараженный Лондиний
Сначала зуд,
потом удушье,
потом покраснение
повалит малого.
Первые несколько случаев не заметили. В притонах к нескольких районах лежали многие — Истрон-Энд, у Саусворка, но не в Черном Варке, Уайтчепл, Спиталфилдс — капельки яда проникли в океан и изменили его состав. Они жаловались на кашель, щеки пылали как розы, а через часы появлялись припухлости. Если нарывы лопались, кровь и жидкость взрывались, веки трепетали над глазами, покрытыми пленкой крови, и страдалец мог прийти в себя. Но если до взрыва волдырей начинались конвульсии, требовалось привязывать.
Сначала это назвали дерганкой из-за конвульсий. Потом Красной розой, из-за румянца, и Сухим кашлем, который терзал грудь. А еще сладкой розой из-за сахарного запаха пота больных. Но потом ее просто звали Красной. Заразился Красной, танцевал от Красной.
Корабли плавали с ослабшими и кашляющими моряками, они тонули или пропадали в портах, когда на впавших щеках расцветали убийственные розы. Красная была неразборчивой госпожой. Она запрыгивала на джентльменов и трудяг, и они танцевали до смерти в домах и притонах. Физикеры растерянно качали головами, а через день тоже умирали.
И волшебники болели. Некоторые болезни передавались эфиром, но не Красная. В их телах она заставляла магию нелогично взрываться — то отрастали розовые щупальца, но они кричали и срывали кожу, то тело стало из красного стекла, эфирная сила и кровь смешались странно и красиво. Обычно они погибали.
Некоторые были только рады.
Откуда это пришло? Никто не знал. Чары не помогали, даже те, что мог исцелять, умирали от Красной. Некоторые говорили, это кара свыше, другие — что это последствия прогресса и грязи притонов и трущоб во всех городах, а некоторые говорили, что это болезнь из недавно открытых жарких частей шара.
Только мертвые не рассуждали. Они лежали грудами. И Лондиний впервые за века слышал древний крик гробовщиков времен катастрофы:
— Приносите своих мертвых!
Гробовщики уже не таскали ценности с трупов, иначе им пришлось бы толкаться в магазинах с украшениями и одеждой. Они возили скрипящие телеги, полные искаженных тел, и их веселое пение перемежалось с кашлем, это были звуки кошмарных ангелов.
Гробовщики должны были петь, пока катили. И Красная танцевала на телах жертв. Она расцветала красными розами. Она росла, и от нее не было лекарства.
Глава двадцать восьмая
Гонка со смертью
Моррис был гением, но без системы. Записи были беспорядочными, эксперименты перемежались с заметками о погоде и обрывками старых молитв, рисунками лиц и блюдами, что не сочетались с тощим телом Морриса. А еще были жуткие слова о королеве и короне.
Морис не был против своей страны. Нет, гений просто ненавидел своего товарища с сильной страстью и нашел способ очистить мир от грешников болезнью, считая себя рукой мстительного божества. Это было изящным решением для ненависти, рисунки ранних канистр были интересными.
Но это не помогало понять больше о микроорганизмах.
Клэр медленно листал фолиант, пока Вэнс продолжал пробы. Немного успеха было с дикальхимидом, но недолго. Крохотные существа были стойкими, и Клэр поежился, представив, что они делают в его венах.
«Сколько у меня времени?».
Он потянулся к ящичку, где была серебряная шкатулка с порошком, что сделал бы его мысли острее. Хватит ли этого, чтобы разрезать узел, как давным-давно сделал в храме Александр Македонский?
«Вот так историческая мысль».
Почти в конце его внимание привлек обрывок листка. Записи стали размытыми, он закашлялся. Щурясь и проклиная вуаль на глазах, он не мог и нюхать, ведь нос забился. Густота вещества, вонь болезни и пар, что очищал пипетки. Его пальцы гладили ручку, что откроет ящик со шкатулкой.
— Фрамид тоже не сработал, — Вэнс свистел мимо нот, но не поворачивался. — Не принимай коку, Клэр. Это ускорит болезнь.
«Как вы догадались, сэр?» — но это не имело значения. Клэр прищурился, его способности старались разобрать записи на клочке. Он почти видел, как Моррис сидит за столом, пишет неразборчиво от волнения решение, что мстительная муза бросила безумному гению в его воспаленный мозг.
— Ага, — выдохнул он. — Ах, — он закашлялся и сплюнул с кровью. Шлепок на пол, но Клэр не замечал. — Вэнс. Вэнс.
— Филистан тоже не помог. Я здесь.
— Вот оно, — Клэр заставил ноги выпрямиться, отодвинул с шумом деревянный стул. — Вот ключ. Это процесс изменения. Боже… боже…
Он не закончил. Вэнс вдруг оказался там, пот ментата пах конфетами, как и его. Вэнс посмотрел на записи, закрыл глаза. По бритым щекам катились слезы с красным оттенком. Его способности работали, и когда он открыл глаза, их взгляды пересеклись.
Он понял, что с другими ментатами у него не было такого взаимопонимания.
— Мусковид. И без костного мозга, — кивнул Вэнс.
— Должен был метод, чтобы разделить…
— И кислотная среда. Да. Да, — Вэнс сжал кулаки, казалось, он хотел сжать горло пальцами.
— На подготовку уйдет время, чтобы порвать цепочку репродукции. Но мы можем это остановить.
— Тогда нельзя мешкать, — Вэнс закашлялся, он сжался, недовольно отмахнулся от попытки Клэра помочь. Когда он смог вдохнуть, он выпрямился, и они пронзили друг друга взглядами.
— Да, — Клэр подавил зуд в горле. Он пошел к столу, убрал рабочее место дрожащей рукой.
«Мы стараемся обогнать Смерть. Может, мы уже на пару шагов впереди».
Глава двадцать девятая
Одно слово
Хорошо, что она не тратила силы на Рудьярда. Он не могла взять свою карету, Микал все еще был у кровати Людовико. Хартхел побледнел от мысли, что нужно ехать в Коллегию, хоть и не перечил.
«Нет, — сказала она ему, — просто оседлай кобылицу, и быстро. Не надо лишнего».
Ей пришлось снять часть траура, но она подозревала, что Эли поймет. И зачем скорбеть, когда смерть ходила по улицам? Ее не самый любимый наряд для езды верхом был коричневым и с немодными пышными рукавами, но зато там были разделенные юбки. Она всегда могла отдать его Кэтрин и Изобель для подшивания, игла Кэтрин точно превратит его во что-то изысканное.
Ее слуги даже не кашляли, а причина, скорее всего, была в боли в груди Эммы, Камень давал жизнь и иммунитет и действовал на ошейники. Но не доставал, куда требовалось.
У ментатов ошейников не было.
Левеллин Гвинфуд, граф Селвит, сейчас точно скалился, глядя на нее.
Что бы он сказал? Она могла догадаться. И она не сдержалась бы, услышав это.
Она взяла поводья, кивнула Хартхелу, и механическая лошадь, сияющая и смазанная, переминалась с ноги на ногу. Она была с красивыми ногами, блестящая шкурка плавно сменялась коричневым металлом, ее копыта были чудом изящества и силы. Конюх Уилбур побежал отрывать врата, и кобылица помчалась вперед, высекая копытами искры. Калитка звякнула, как скорбный колокол, и Эмма была рада, что Микал остался с Людовико.
Ведьмин огонь перед ней искрился серебром, но она не переживала, что кого-то собьет. Люди на улицах, прижимающие платки ко ртам, разбегались, редкие кареты на дороге можно было легко избежать. Многие старались оставаться внутри, других выгнали… трое упали в конвульсиях, пока она ехала.
Моррис постарался.
На езду уходило больше всего внимания, но оставшееся было сосредоточено на тех же проблемах. Они делили ее внимание в равной степени — Виктрис, герцогиня и ее прихвостень, безликий волшебник, что щедро оставил записи Морриса, взамен, возможно, ранив Рудьярда, красное от лихорадки лицо Клэра, метания Людовико, покачивание Микала у кровати убийцы.
«Что мне делать? Как все устроить?».
Впервые за долгое время Эмма Бэннон не знала. Все зависело теперь от Клэра… и других факторов. Волшебница привыкла разбираться сама, тихо, и для нее дело было неприятным.
Волшебница ехала по стонущему, жутко спокойному Лондинию, ответа у нее не было.
* * *
Копыта коснулись белой плитки у Черных ворот, и Эмма ощутила хаос и страх в ткани Коллегии. Великая школа содрогалась, поблескивала странной радугой, защиты мерцали от тревоги.
Она направилась к Залу исцеления, слуга Коллегии, забравший ее лошадь, был красным и прихрамывал. Эмма кивнула и поспешила по ступеням не в стиле леди. Двери медленно открывались. Она юркнула между ними, словно снова была студенткой…